Bên phía Lưu Bị đã chuẩn bị phòng thủ kỹ càng, nhưng không bàn đến, ở phía Tào Tháo, sau khi Hạ Hầu Đôn bại trận quay về, khiến Tào Tháo rất không hài lòng.
“Quân của Trương Phi có bao nhiêu người?” Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn, không mắng ngay mà hỏi.
“Khoảng năm, sáu nghìn người,” Hạ Hầu Đôn cúi đầu đáp.
“Quân của bọn chúng tinh nhuệ hơn quân ta sao?” Tào Tháo tiếp tục hỏi.
Hạ Hầu Đôn lắc đầu. Quân Từ Châu có thể nói là không tệ, nhưng so với tinh nhuệ của quân Tào thì không thể nào bằng.
“Vậy là do địa hình Hạ Bì phức tạp, chúng chiếm lợi thế?” Tào Tháo hỏi lần thứ ba, giọng đã trầm hẳn xuống.
“Hạ Bì nằm trên vùng đồng bằng thoáng đãng, Trương Phi chắc đã ẩn nấp quân trên núi Cát Trạch, chờ khi mạt tướng kéo quân qua, hắn bất ngờ đánh úp từ phía sau, khiến quân ta không kịp phòng bị mà thất trận.” Hạ Hầu Đôn cúi đầu càng sâu.
“Mưu kế thật tinh vi!” Tào Tháo vẻ mặt đầy vẻ kinh ngạc: “Dẫu là ta, cũng khó tránh khỏi mắc bẫy!”
“Mạt tướng có tội, xin chủ công trách phạt!” Hạ Hầu Đôn hổ thẹn đến không còn chỗ nương thân.
“Tội của ngươi không phải là có tội, mà là bất tài! Một vạn tiên phong, ta có cử đi đánh Lữ Bố cũng không đến nỗi bại thảm hại như thế!” Giọng Tào Tháo đột nhiên cao vút, gầm lên: “Người đâu, kéo kẻ bại tướng này ra ngoài, chém đầu!”
Hạ Hầu Đôn ngước lên nhìn Tào Tháo đầy kinh ngạc, như không tin vào tai mình. Đúng lúc đó, đao phủ bên ngoài bước vào, giữ chặt hắn. Hạ Hầu Đôn há miệng, muốn nói gì đó, nhưng rồi chỉ đành cúi đầu thở dài: “Mạt tướng nhận phạt!”
“Chủ công, giữa chiến trận mà xử chém tướng chỉ khiến binh sĩ thêm đau lòng. Nguyên Nhượng lần này thua trận vì khinh địch chứ không phải bất tài,” Trình Dục vội bước lên, ra hiệu cho Vu Cấm và những người khác ngăn lại, đồng thời khuyên can Tào Tháo.
“Đúng vậy, chủ công, thắng bại là chuyện thường của binh gia…” Tào Hồng cũng đứng lên nói đỡ cho Hạ Hầu Đôn.
“Thắng bại là chuyện thường? Một lời khinh địch là xong ư? Hàng vạn trung thần nghĩa sĩ của ta chết đi không người quản, vậy ta phải ăn nói thế nào với cha mẹ, vợ con họ đây? Hả? Nói rằng vì tướng lĩnh bất tài, khinh địch mà khiến chồng, cha, con của họ chết vô nghĩa trên chiến trường?” Tào Tháo gầm lên đầy phẫn nộ.
“Chủ công, ai mà không có lúc phạm sai lầm? Nguyên Nhượng từng lập bao công lao, kẻ đã khuất chẳng thể sống lại. Nếu nay chém một tướng sẽ chỉ làm suy yếu quân ta, khiến quân địch cười thỏa mãn, chẳng thà để Nguyên Nhượng đền tội bằng cách lập công chuộc tội. Sau trận, hắn có thể đến an ủi gia quyến tử sĩ!” Trình Dục tiếp tục khuyên giải.
Các tướng còn lại cũng vội đứng lên nói đỡ cho Hạ Hầu Đôn.
Sắc mặt Tào Tháo lúc này mới dịu đi, hừ lạnh một tiếng: “Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha. Từ giờ, ngươi bị giáng xuống làm quân hầu, phụ trách hậu cần, phạt lương ba năm, ngoài ra, bị ghi phạt quân trượng ba mươi, nay chiến sự cấp bách, tạm ghi lại. Nếu còn phạm tội tương tự, lúc đó, cho dù có ai cầu xin, ngươi cũng chết chắc!”
“Mạt tướng tuân lệnh!” Hạ Hầu Đôn cúi người bái Tào Tháo, trong lòng đầy bức bối, lặng lẽ đứng vào hàng ngũ phía dưới.
“Ra ngoài, ngươi chỉ là một quân hầu, không có tư cách ngồi đây bàn mưu cơ với chúng ta.” Tào Tháo phất tay ra hiệu Hạ Hầu Đôn lui ra, các tướng khác không ai dám nói gì, Hạ Hầu Đôn chỉ đành lẳng lặng bước ra khỏi trướng.
“Xuất quân không thuận lợi!” Đợi Hạ Hầu Đôn đi khỏi, Tào Tháo mới ngồi xuống nhìn quanh: “Chư vị có mưu kế nào phá địch không?”
Trận chiến này, đứng về đạo nghĩa, họ đã không đứng vững, vì vậy phải tốc chiến tốc thắng. Tào Tháo tại Từ Châu vốn đã không có danh tiếng tốt, càng kéo dài, càng bất lợi.
“Công phá Hạ Bì sẽ hao tổn binh lực, nhưng với đại quân áp sát, Quan Vũ không thể không xuất quân cứu viện.” Trình Dục nhìn Tào Tháo cười nói.
“Ngươi nói Công Đài liệu có đoán ra ta sẽ dùng kế này chăng?” Tào Tháo gật gù, sau đó lại nhìn Trình Dục hỏi.
Tào Tháo đã từng giao đấu với Lưu Bị, tuy trước đây có chút dè dặt, nhưng lần này thực sự là toàn lực tấn công. Tuy Tào Tháo không hiểu rõ Lưu Bị, nhưng Trần Cung lại nắm khá rõ về ông. Vì vậy, nếu Trần Cung đoán được ý đồ của ông cũng không có gì ngạc nhiên.
“Ý của chủ công là…” Trình Dục nhìn Tào Tháo.
“Ý của ta là… hành động ngược lại, xem thử có thể dụ Hạ Bì ra trước, rồi sau đó toàn lực đối phó Quan Vũ.” Tào Tháo cười nói: “Quan Vũ, người này giỏi chiến trận, nếu có thể thu phục, sau này chắc chắn sẽ trở thành một danh tướng!”
Do quan hệ phân tranh của ba đại chư hầu vùng Trung Nguyên, Quan Vũ là đại tướng hàng đầu dưới trướng Lưu Bị, từng đại bại Viên Thuật, cũng từng giao chiến với các tướng của Tào Tháo. Các tướng tài dưới trướng Tào như Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Vu Cấm, Mao Giới đều đã từng giao đấu với Quan Vũ, do đó Tào Tháo vừa e dè lại vừa ngưỡng mộ. Nếu có thể, ông tự nhiên mong muốn Quan Vũ đứng về phía mình.
Trình Dục suy tư giây lát, rồi nhìn Tào Tháo nói: “Có trúng kế hay không, còn xem Lưu Bị có dám xuất thành ứng cứu hay không.”
Đây cũng là lúc thử thách tình nghĩa Lưu Bị - Quan Vũ, nếu Lưu Bị xuất thành tiếp ứng, Hạ Bì tất sẽ thất thủ, còn nếu Lưu Bị án binh bất động, thì có thể ly gián Quan Vũ. Trình Dục nhìn Tào Tháo, rõ ràng đã hiểu ý đồ của chủ công, hai người khẽ mỉm cười nhìn nhau.
Sau khi bàn xong chi tiết kế hoạch, mọi người mới rời đi.
Đêm đó, sau bữa tối, Trình Dục đang đi dạo trong doanh trại thì bất ngờ thấy Hạ Hầu Đôn ngồi một góc, lặng lẽ lau nước mắt. Ông khẽ giật mình, bật cười rồi bước lại gần.
“Tiên sinh, mạt tướng hiện tâm trạng không tốt, không có hứng trò chuyện với tiên sinh.” Hạ Hầu Đôn u ám nói.
“Ngươi đang trách chủ công sao?” Trình Dục mỉm cười.
“Sao dám?” Hạ Hầu Đôn lắc đầu.
“Không dám nhưng có đấy.” Trình Dục vỗ vai hắn nói: “Xuất quân trận đầu mà đại bại, ngươi có nghĩ nếu không nghiêm phạt thì chủ công làm sao đối mặt với chúng tướng? Dẫu họ không nói, lòng cũng hẳn oán trách chủ công bất công. Lúc ấy, trận chiến chưa bắt đầu mà lòng người đã ly tán, ngươi nói, chủ công có nên phạt ngươi không?”
Hạ Hầu Đôn nghe vậy, lặng người rồi gật đầu thở dài.
với sức mạnh quái vật của Trương Phi, cây xà mâu như cơn lốc điên cuồng, quét bay từng lớp quân Tào xung quanh. Trương Phi một người một ngựa, như mãnh hổ lao vào bầy cừu, khiến quân Tào kinh hoàng.
Dưới sự dẫn dắt của Trương Phi, sĩ khí quân Từ Châu nhanh chóng bùng lên sau trận mưa tên đầu tiên, họ ào ào theo sát Trương Phi, tiến sâu vào lòng quân địch qua lỗ hổng ông vừa xé toạc.
Bị tấn công bất ngờ từ phía sau, quân Tào nhất thời lúng túng, đội hình rối loạn, dù Hạ Hầu Đôn có cố gắng hét lệnh chỉnh đốn đội ngũ, cũng không ngăn được thế suy sụp.
Giữa cảnh hỗn loạn, Trương Phi nhìn thấy cờ soái của Hạ Hầu Đôn, bèn gầm lớn, thúc ngựa xông thẳng tới, dẫn binh lính vượt qua lớp quân Tào, đánh thẳng vào vị trí của Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn đang tập trung chỉ huy quân lính chỉnh đốn, bất giác cảm thấy bất an, ngẩng đầu lên thì thấy một tráng sĩ khổng lồ tay cầm xà mâu, hung hãn lao đến, nơi đi qua quân Tào đều không ai chống đỡ nổi.
Không nghi ngờ gì nữa, Trương Phi đang hướng đến Hạ Hầu Đôn với mục tiêu “bắt tướng trước, diệt quân sau.”
Hạ Hầu Đôn là tướng từng trải trận mạc, dù kinh hãi nhưng vẫn vững tâm, tay cầm giáo dài, không chút nao núng đối mặt với Trương Phi.
“Choảng!”
Giáo dài và xà mâu va vào nhau, Hạ Hầu Đôn suýt nữa bị đánh bật khỏi lưng ngựa. Sức mạnh của Trương Phi quả thật phi thường.
Mắt Trương Phi sáng lên khi thấy địch thủ không bị hất ngã. Sau đó ông liền vung xà mâu tung chiêu Bát Vương Quật Thương, cây xà mâu phát ra tiếng gió rít, đâm xuống đầu Hạ Hầu Đôn. Biết không thể đỡ thẳng, Hạ Hầu Đôn né mình sang một bên, dùng giáo dẫn lực mâu của Trương Phi đi chệch hướng, rồi lập tức đâm giáo tới.
Trương Phi nhanh chóng thu xà mâu đỡ lại, hai người giao chiến kịch liệt ngay giữa trận loạn quân, đánh liền mười chiêu vẫn bất phân thắng bại. Tuy nhiên, vệ binh của Hạ Hầu Đôn lo ngại tướng quân gặp nguy hiểm, bèn lập tức chen vào trận chiến, ngăn cách hai người, quân Tào và quân Từ Châu lại giao tranh ác liệt. Nhưng rõ ràng quân Tào không còn sức chống trả, Hạ Hầu Đôn thấy vậy cũng biết khó thắng, không màng đến lời khiêu khích của Trương Phi, đưa giáo chỉ về phía Trương Phi, lớn tiếng quát:
“Giặc kia, dám để lại tên tuổi không?!”
“Ngươi gia gia là Trương Phi đây!” Trương Phi hét lớn, vung xà mâu đâm chết ba lính Tào cùng lúc, mắt trợn trừng đáp, “Đồ chó, không cần xưng danh, giữ mạng lại đây!”
Nói rồi, ông ném ba xác lính bị đâm xuyên về phía Hạ Hầu Đôn, cảnh tượng khiến ai cũng phải rùng mình.
Hạ Hầu Đôn vội né tránh, dùng giáo đẩy xác lính đang bay về phía mình. Biết mình không thể kéo dài trận đánh, hắn chỉ để lại câu: “Lần sau gặp lại, sẽ lấy đầu ngươi!” rồi quay ngựa chạy.
Trương Phi thúc ngựa đuổi theo, một đường đuổi giết quân Tào, xác nằm la liệt, mãi đến khi đến chân núi Cát Trạch, ông mới thôi.
Hạ Hầu Bác thấy Trương Phi chiến thắng trở về, vội đón chào, cúi mình hành lễ: “Thần uy của tướng quân vô song, sau trận này danh tiếng tất sẽ lan khắp thiên hạ!”
Trương Phi cười ha hả, thoải mái đáp: “Đáng tiếc để Hạ Hầu chạy mất!” Nói xong, ông chỉnh đốn quân lính rồi trở về thành.
Lưu Bị nghe tin Trương Phi thắng trận, lòng nhẹ nhõm.
“Quân tiên phong của Tào đã bị đánh bại, nhuệ khí tổn thất, chúng ta có thể chờ Vân Trường trở lại rồi tiếp tục ứng chiến!” Lưu Bị vui vẻ nói với Trương Phi.
“Chủ công không nên khinh suất.” Trần Cung tuy mừng nhưng vẫn tỏ vẻ nghiêm nghị nói, “Tào Tháo vốn giỏi dùng binh xảo quyệt, không thể đo lường bằng lẽ thường. Trận này tuy thắng nhưng chỉ là một chiến thắng nhỏ. Trước khi Nhị tướng quân trở lại, vẫn cần phải thận trọng.”
Trước kia, Trần Cung từng theo Tào Tháo, nên rất hiểu tài năng của ông ta. Trận này phần nhiều nhờ Hạ Hầu Đôn khinh địch nên quân Từ Châu mới thắng lợi. Nếu đụng phải chính Tào Tháo, sẽ không dễ dàng như vậy.
“Công Đài tiên sinh, lời này có phần làm cụt hứng đấy!” Trương Phi nhăn nhó nhìn Trần Cung, vừa đánh một trận thắng lớn mà vẫn phải nghe những lời thận trọng.
“Cẩn trọng vẫn hơn.” Lưu Bị vỗ vai Trương Phi, rồi quay sang Trần Cung nói: “Công Đài, ngươi là người hiểu rõ Tào Tháo nhất. Mọi sự bố trí xin giao phó cho ngươi, chúng ta đều nghe lệnh.”
“Chủ công quá lời rồi.” Trần Cung khẽ lắc đầu, nói, “Dù quân Tào đông đảo nhưng thành Hạ Bì kiên cố, không sợ họ tấn công, chỉ e là họ không tấn công.”
“Không tấn công? Lẽ nào muốn dùng chiến thuật tiêu hao?” Nghe vậy, Trương Phi khinh khỉnh đáp.
“Ngài còn nhớ khi Tôn Tẫn cứu Triệu quốc và đánh bại Bàng Quyên của Ngụy quốc như thế nào không?” Trần Cung hỏi lại.
“Nhị ca?!” Trương Phi khựng lại, ngẫm nghĩ, rồi hiểu ý Trần Cung, quay lại nhìn ông với ánh mắt ngạc nhiên…