Lời của Hứa Du có lý do xác đáng, ít nhất từ vẻ ngoài mà nhìn, hành động của Lữ Bố lần này quả thực là bất cẩn.
Nhưng…
Điền Phong không cho rằng Lữ Bố là kẻ vô tri đến vậy. Từ khi Lữ Bố nắm giữ Quan Trung, người này không hề để lại ấn tượng của kẻ làm việc một cách ngẫu nhiên hay bừa bãi. Điền Phong thậm chí tin rằng đằng sau việc xây dựng đường sắt này chắc chắn ẩn chứa một bí mật sâu xa nào đó.
"Chủ công," Điền Phong cúi mình sau một thoáng ngập ngừng, nói: "Thuộc hạ cho rằng nên phái người bí mật giám sát, đồng thời tìm mọi cách để phá hoại công trình đường sắt này, tuyệt đối không thể để Lữ Bố dễ dàng đạt được mục đích."
Bất kể Lữ Bố có âm mưu gì, không thể để hắn dễ dàng thực hiện thành công – đó là điều tất yếu.
"Nguyên Hạo huynh có phần quá cẩn trọng chăng?" Hứa Du nhíu mày, liếc nhìn Điền Phong một cái, nói: "Việc này ngoại trừ tổn thất tài lực và nhân lực, lợi ích lớn nhất cũng chỉ là gia tăng tốc độ vận chuyển lương thảo đến Lạc Dương và Nam Dương, rõ ràng là Lữ Bố đang chuẩn bị chiến tranh với chúng ta và Tào Tháo. Tuy nhiên, hành động này quả thực đáng cười. Theo ý ta, không những không cần ngăn cản, mà còn nên để hắn tiếp tục tiến hành."
"Đây là ý gì?" Điền Phong nhíu mày hỏi.
"Nếu ngăn cản, khiến Lữ Bố từ bỏ kế hoạch, thì lại vô tình giúp hắn tránh khỏi tổn thất nguyên khí. Thay vào đó, hãy để hắn tiến hành xây dựng đường sắt, và đợi đến khi gần hoàn thành rồi mới phá hoại. Đến lúc đó, dù Lữ Bố cảm thấy tổn thất, hắn cũng sẽ khó lòng từ bỏ những nỗ lực đã bỏ ra."
Hứa Du quay sang nhìn Viên Thiệu, mỉm cười nói: "Hơn nữa, phá hoại đường sắt này cũng không cần quân ta trực tiếp ra tay. Chỉ cần âm thầm hứa hẹn lợi lộc, thu hút bách tính Quan Trung tháo dỡ, chủ công nghĩ sao?"
Viên Thiệu gật đầu, kế này của Hứa Du rất hợp lý, bèn quả quyết nói: "Cứ theo lời Tử Viễn mà làm, việc này không cần bàn thêm nữa."
“Rõ!”
Ở bên kia, Tào Tháo cũng đặc biệt chú ý đến kế hoạch xây dựng đường sắt của Lữ Bố.
"Ngươi nói Lữ Bố làm việc này là có ý đồ gì?" Tào Tháo hỏi Tư Mã Duệ.
Tư Mã Duệ lắc đầu, việc xây dựng đường sắt này thật khiến người ta khó lòng hiểu được Lữ Bố có mục đích gì. Đầu óc hắn hỏng rồi ư? Có vẻ không phải vậy, những chính sách khác của Quan Trung hiện vẫn đang đi đúng hướng.
Sau một lúc suy nghĩ, Tư Mã Duệ nói: "Những năm gần đây thuộc hạ có điều tra ra một việc, có thể có liên quan đến chuyện này."
"Việc gì?" Tào Tháo tỏ ra hứng thú, hỏi tiếp.
"Nghe nói, sáu năm trước, Lữ Bố từng xây dựng một thành mới tại một địa điểm cách thành Trường An khoảng mấy chục dặm về phía Bắc. Tuy nhiên, vị trí chính xác của thành này và lý do xây dựng vẫn không ai biết rõ. Trong sáu năm qua, thuộc hạ đã cử người giả làm dân lưu lạc, cố gắng xâm nhập vào thành này, nhưng hoàn toàn không tìm thấy. Trong vòng trăm dặm phía Bắc thành Trường An, chỉ thấy quân đội Quan Trung đóng quân luyện binh, nhưng chưa ai từng nhìn thấy thành trì nào."
Nói đến đây, Tư Mã Duệ nhìn Tào Tháo, nói: "Chủ công, nếu quả thực tồn tại thành trì như vậy, thành đó không mở cửa đón người ngoài, thậm chí không tiếp nhận dân di cư, lại được bảo vệ bởi quân đội, thì chắc chắn bên trong có bí mật lớn!"
Tào Tháo nghe xong, cau mày nói: "Thật có chuyện như vậy sao?"
Xây dựng thành trì mà không công khai, thành trì không phải là để thu hút lưu dân sao? Việc che giấu như vậy rõ ràng là có điều bất thường, Tào Tháo không thể tin rằng Lữ Bố lại làm việc này mà không có lý do.
Nhưng hắn cũng không thể đoán được Lữ Bố đang che giấu bí mật gì mà phải tỏ ra thần bí đến vậy.
"Đúng vậy." Tư Mã Duệ gật đầu: "Theo thông tin hiện có, thành trì này nên là có tồn tại, nhưng vị trí cụ thể vẫn chưa rõ."
Tào Tháo trầm ngâm: "Phải làm sáng tỏ chuyện này, các mật thám thâm nhập Quan Trung phải nhanh chóng tìm ra vị trí của thành trì này, nếu không ta thật sự khó lòng yên giấc."
Tư Mã Duệ gật đầu, hai người lại thảo luận một lúc về những vấn đề khác, bỗng thấy Hứa Chử bước vào và thưa: "Chủ công, đã tìm được thần y rồi."
"Có phải là Hoa Đà, người từng vào triều biên soạn Y kinh không?" Tào Tháo nghe thấy, ánh mắt sáng lên, đứng dậy.
Bệnh đau đầu của hắn không thể chữa trị bằng các thầy thuốc thông thường, hắn đã mời không ít danh y nhưng đều bất lực. Giờ đây, Hoa Đà đến, tuy chưa biết liệu ông có thể chữa khỏi hay không, nhưng ít nhất vẫn có chút hy vọng, không phải sao?
"Đúng vậy." Hứa Chử gật đầu.
Tào Tháo lập tức đứng dậy, đi gặp Hoa Đà, căn bệnh đau đầu này, hắn thật không muốn chịu đựng thêm nữa.
⚝ ✽ ⚝
Bỏ qua chuyện Tào Tháo gặp Hoa Đà cầu y, trong thành Trường An, quần thần cũng đang thắc mắc về việc xây dựng đường sắt.
"Thái úy, việc xây dựng đường sắt này hao tổn dân lực tài lực, triều đình tuy có khấm khá hơn vài năm nay, nhưng xây dựng hai tuyến đường sắt dài như vậy, liệu có thực sự cần thiết không? Chi bằng đợi ngày thiên hạ thái bình rồi hãy làm việc này?" Tại điện Vị Ương, Chung Diêu nhìn Lữ Bố với vẻ lo ngại mà nói.
Ông tin rằng việc xây dựng đường sắt của Lữ Bố ắt có dụng ý, nhưng như Hứa Du có thể dễ dàng chỉ ra điểm yếu của đường sắt, trong triều nhiều văn võ cũng không khó nhìn ra.
Từ khi Lữ Bố tổ chức khoa cử lần thứ hai, điểm yếu cuối cùng của Quan Trung cũng đã được bù đắp. Giờ đây, trong các chư hầu thiên hạ, Lữ Bố nắm giữ Quan Lũng và Ba Thục, là những nơi phát tích của long mạch, tuy rằng phía Bắc vẫn chia ba thế lực, nhưng nhiều năm qua, Lữ Bố không ngừng tích lũy sức mạnh, điều này rõ ràng với quần thần trong triều. Ngày Lữ Bố xuất quân sẽ là ngày đại cục thiên hạ thay đổi, khả năng thống nhất thiên hạ là rất lớn, do đó giới sĩ tộc dần thay đổi thái độ với Lữ Bố, những người như Chung Diêu ngày càng nhiều, dần chủ động suy nghĩ vì Lữ Bố.
"Nguyên Thường à," Lữ Bố mỉm cười nói, "Triều đình có thêm chi phí nào sao?"
"Việc này…" Chung Diêu nghe thấy thì ngạc nhiên, dường như không có khoản chi tiêu nào lớn. Đối với những công việc cần chi tiêu lớn như thế này, triều đình nếu thực hiện thì khó lòng giấu giếm, nhưng bộ Dân vụ dạo gần đây tuy đang tuyển dụng người dân xây dựng đường sắt, nhưng chi phí sử dụng không nhiều.
"Năm đó xây dựng Bắc Công thành chính là để chuẩn bị cho hôm nay," Lữ Bố giải thích với mọi người, "Có thể coi số tiền bạc đổ vào Bắc Công thành năm xưa đã bao gồm chi phí cho việc xây dựng đường sắt ngày nay, vì vậy, ngoại trừ chi phí tuyển dụng dân công, triều đình không cần tiêu tốn thêm nhiều tài lực cho việc này." Lữ Bố hướng đến mọi người giải thích: "Đương nhiên, sau khi đường sắt hoàn thành, sẽ cần một đội ngũ đặc biệt để bảo trì, ngoài ra bộ Hình cũng đã bắt đầu biên soạn luật pháp liên quan đến đường sắt."
"Thái úy!" Phục Hoàn bước ra, nhìn Lữ Bố cau mày nói: "Thuộc hạ không hiểu, vì sao lại phải bỏ công sức xây dựng đường sắt này? Cho dù triều đình không cần tốn quá nhiều tiền của, nhưng việc huy động sức dân vẫn là rất lớn. Nếu chỉ để thuận tiện vận chuyển, thì đường gỗ đã đủ, sao phải xây dựng đường sắt làm gì?"
"Đường gỗ làm sao đủ?" Lữ Bố lắc đầu cười, "Quốc trượng không cần lo lắng, ba năm sau đường sắt sẽ hoàn thành, đến lúc đó, ta sẽ trình bày với Hoàng thượng và chư vị."
Lưu Hiệp gật đầu nói: "Chư vị ái khanh cũng không cần tranh cãi nữa, trẫm tin tưởng rằng Thái úy sẽ không làm gì tổn hại quốc lực, việc này chắc chắn có ý nghĩa sâu xa. Thái úy cứ theo ý mình mà làm."
"Tạ ơn Hoàng thượng!" Lữ Bố mỉm cười, hướng về phía Lưu Hiệp hành lễ.
Phục Hoàn thấy vậy, chỉ đành thở dài bất lực. Lữ Bố nay quyền uy quá lớn, những gì ông ta quyết định, người khác căn bản không thể ngăn cản. Triều đình này trông như đã khôi phục, bách quan cũng có bổng lộc, nhưng thực tế, vẫn là một lời của Lữ Bố định đoạt tất cả. Hoàng thượng dù là thiên tử cao quý, nhưng đối với Lữ Bố lại không dám có chút phản kháng. Cứ tiếp tục như vậy, thì còn gì là Đại Hán nữa? Cho dù Lữ Bố cuối cùng quét sạch thiên hạ, giang sơn này cũng là của Lữ Bố, chứ đâu phải giang sơn Đại Hán!
“Nếu không còn việc gì khác, thì buổi triều hội hôm nay dừng ở đây.” Lưu Hiệp tỏ ra mệt mỏi, đứng dậy nói.
"Hoàng thượng, thần còn một việc xin được trình bày!" Trên đại điện, một người bước ra cúi mình nói.
"Trình tấu." Lưu Hiệp gật đầu.
"Hoàng thượng, từ khi Tông chính Lưu Chương qua đời, chức vụ này vẫn chưa có người kế nhiệm. Thần cho rằng cần nhanh chóng bổ khuyết, tránh làm loạn sự vụ của tông thất."
Lưu Hiệp gật đầu. Hiện nay, quyền lực của Cửu Khanh đã bị hạn chế nhiều, nhưng Tông chính lại là người chịu trách nhiệm sắp xếp gia phả hoàng tộc, xác định huyết thống gần xa. Dù lục bộ có quyền lớn, nhưng chức Tông chính vẫn không thể do lục bộ thay thế. Đây cũng là chức vụ trong Cửu Khanh duy nhất còn có thể tồn tại lâu dài.
"Tông thất hiện nay…" Lưu Hiệp nhíu mày.
Hiện tại hoàng tộc cũng đã suy yếu, Lưu Chương sau khi đến Trường An đảm nhiệm chức Tông chính, ngày nào cũng không ăn thì chơi, thân thể suy nhược, năm ngoái qua đời trên giường bệnh.
Lưu Chương vừa mất, chức Tông chính tạm thời bỏ trống, dường như chẳng còn ai đủ tư cách kế vị. Chức vụ này không phải là thứ mà bất kỳ hoàng thân nào cũng có thể đảm nhiệm, người đó phải có đủ uy tín. Dù sao Lưu Chương cũng từng là chư hầu một phương, uy tín vẫn có phần nào, còn những người khác…
Lưu Hiệp cảm thấy băn khoăn: "Các khanh có người nào thích hợp chăng?"
"Hoàng thượng, hạ thần có một người để tiến cử." Phục Hoàn bước ra, cúi mình hành lễ trước Lưu Hiệp.
"Oh?" Lưu Hiệp nhìn Phục Hoàn: "Quốc trượng có người nào muốn tiến cử?"
"Thái thú Phùng Dực là Lưu Bị, không những từng là Từ Châu Mục, mà còn có thành tích tốt trong thời gian làm Thái thú Phùng Dực, rất được dân chúng mến mộ, lại là tông thân nhà Hán. Hạ thần cho rằng người này đảm nhận chức Tông chính là rất thích hợp." Phục Hoàn cúi mình nói.
"Lưu Bị?" Lưu Hiệp nhìn về phía Lữ Bố: "Thái úy thấy thế nào?"
"Lưu Bị quả thực thích hợp, thành tích làm Thái thú Phùng Dực của ông ấy khá tốt, cũng là lúc nên cất nhắc. Ta vẫn đắn đo chưa rõ chức vụ nào phù hợp trong triều, giờ nếu Tông chính thiếu người, thì ông ấy cũng đủ xứng đáng." Lữ Bố gật đầu đáp.
Hai năm nay Lưu Bị đã làm tốt ở Phùng Dực, Lữ Bố vốn dự định đưa ông về làm Kinh Triệu Doãn, nhưng giờ Phục Hoàn nhắc đến chức Tông chính, xem ra Lưu Bị cũng hợp với vai trò này, nên Lữ Bố liền đồng ý.
"Nếu đã vậy, ban chiếu lệnh cho ông trở về triều tiếp nhận chức Tông chính, còn về Thái thú Phùng Dực, cứ theo quy tắc mà làm, để Lệnh của Trường An lên thay." Lưu Hiệp gật đầu nói.
Lệnh của Trường An thường là những Huyện lệnh có thành tích xuất sắc, đồng thời nếu có chỗ khuyết của Thái thú, thì Lệnh của Trường An là ưu tiên bổ nhiệm đầu tiên. Người đã làm Lệnh Trường An thì không khó để trở thành Thái thú, chỉ là vấn đề sẽ đến đâu. Phùng Dực là nơi khá tốt, nhất là sau khi Lữ Bố đánh tan quân Hung Nô, Phùng Dực ít chịu sự xâm hại của người Hồ, chức Thái thú Phùng Dực hiện nay là một vị trí thực sự.
Thấy quần thần không còn việc gì tấu trình, Lưu Hiệp lập tức hạ lệnh bãi triều.
Lưu Bị rõ ràng không ngờ rằng mình được bổ nhiệm vào chức Tông chính. Trước đó ông vẫn nghĩ mình sẽ được điều về Trường An làm Kinh Triệu Doãn. Chức Tông chính nghe thì hay, đứng trong hàng Cửu Khanh, được tham dự triều chính, nhưng thực quyền lại không bằng Kinh Triệu Doãn. Đối với kết quả này, Lưu Bị cũng chỉ có thể thở dài ngao ngán.
Giờ hoàng mệnh đã ban, là tông thân, ông cũng không thể khước từ, đành giao lại ấn Thái thú Phùng Dực, chuẩn bị lên đường trở về Trường An.
Chức Tông chính vốn thường kiêm nhiệm, hy vọng sau này sẽ được bổ khuyết thêm một vị trí thực quyền khác…