Hoạt động ngoài trời tám tiếng đồng hồ là một nhiệm vụ ngoài khoang tàu có thời lượng dài hiếm thấy kể từ khi trạm Cassini được thiết lập. Lương Kính và Giang Tử lái xe bộ hành đi ngang qua hố Napoleon thì dừng lại. Họ dự định đi qua đây nên tiện thể xuống xem xét, bởi vì quả cầu đen chính là được tìm thấy trong cái hố này.

Hố địa chất Napoleon không phải là một cái hố có thể quan sát bằng mắt thường. Nó được phát hiện bởi vệ tinh viễn thám trên quỹ đạo thấp. Khi vệ tinh đa phổ thực hiện quét địa tầng đã phát hiện ra hố này bị chôn vùi dưới lòng đất sâu bốn, năm mét. Nó hình thành từ một vụ va chạm dữ dội cách đây bốn trăm triệu năm. Lúc đó con người không tìm ra "thủ phạm" gây ra vụ va chạm, nhưng hiện tại Lương Kính nghiêng về giả thuyết rằng chính quả cầu đen đã tạo ra cái hố này - hoặc ít nhất, quả cầu đen là một phần của vật thể gây va chạm.

Lương Kính từng nghi ngờ quả cầu đen là một loại linh kiện cơ khí nào đó, nó bị văng ra trong lúc va chạm và nằm lại trên bề mặt, còn "đại gia hỏa" thực sự thì đang nằm ở nơi sâu hơn.

"Quả cầu đen được tìm thấy chính ở đây." Lương Kính ngồi xổm bên mép hố đào, chỉ xuống đáy hố. Hố đào này sâu khoảng sáu, bảy mét, trông như một cái bát lớn. Khi đó, để đào được cái hố này, Trái Đất đã phải tốn không ít công sức, đặc biệt điều động cả Đại đội Chiến lược Không gian Máy đào Lam Tường đến.

Giang Tử nhảy xuống hố. Vách hố nghiêng gần bốn mươi lăm độ, cậu trượt xuống nhẹ nhàng như đang trượt băng rồi dừng lại ở đáy hố.

Giang Tử nhìn quanh, vách hố là lớp đất đóng băng và băng vĩnh cửu. Đất trên Titan hoàn toàn khác với khoáng vật trên Trái Đất. Đất Trái Đất chứa hầu hết các nguyên tố cơ bản và chất hữu cơ, là kết quả của sự tác động qua lại giữa môi trường và sinh vật. Nhưng trên Titan thiếu hệ sinh thái, cũng thiếu các nguyên tố oxy và silic phổ biến trên Trái Đất, nên đất ở đây khô cằn, kết khối, không có lấy một chút sức sống.

Giang Tử ngẩng đầu nhìn Lương Kính đang ngồi xổm bên mép hố lớn. Ánh đèn của đối phương nổi bật rõ rệt trong làn sương mù dày đặc. Bốn phía đều là vách hố dốc dần lên, các lớp băng và đất xếp chồng lên nhau như bánh nghìn lớp, mỗi thời đại lại có một màu sắc khác nhau, rạch ròi rõ rệt.

"Hố Napoleon là một mẫu vật rất ưu tú và tiêu chuẩn." Lương Kính nói: "Cậu nhìn dưới chân xem, mỗi lớp đất đóng băng đều đại diện cho một niên đại địa chất, giống như một cuốn từ điển vậy. Đây chính là cuốn sách lịch sử của Titan. Thiên nhiên luôn là người ghi chép trung thực và khách quan nhất. Chúng ta chỉ cần lật mở cuốn sử ký này là có thể tìm thấy những gì đã xảy ra trên vệ tinh này trong vài trăm triệu năm qua."

"Đây là công việc của các nhà địa chất sao?"

"Không chỉ có vậy."

"Quả cầu đen đang ở đâu?" Giang Tử hỏi.

"Cách đây bốn trăm triệu năm." Lương Kính trả lời: "Tôi từng dùng Đại Bạch để mô phỏng, muốn tạo ra một cái hố lớn như thế này, khối lượng và thể tích hợp lý của vật thể va chạm phải to bằng một chiếc xe tải mười trục."

"Nhưng khối lượng của quả cầu đó chưa đầy ba cân." Giang Tử nói: "Ý anh là trong hố còn có thứ khác?"

"Đúng vậy, tôi nghi ngờ là như thế." Lương Kính cũng nhảy từ mép hố xuống, trượt dọc theo vách hố rồi dừng lại vững vàng bên cạnh Giang Tử: "Quả cầu đen có khả năng là một phần của thứ gì đó. Phần thân chính của nó chúng ta vẫn chưa đào ra được. Thứ này có khối lượng rất lớn nên động năng cực kỳ cao, va chạm rất sâu, hiện vẫn còn chôn vùi ở đâu đó dưới chân chúng ta."

Giang Tử suy nghĩ một chút.

"Phi thuyền của người ngoài hành tinh? Bị tai nạn rơi xuống đây từ bốn trăm triệu năm trước sao? Vậy quả cầu đen là thứ gì? Viên bi vòng bi à?"

"Trời mới biết được." Lương Kính nói: "Hãy nghĩ về tiếng tim đập mà chúng ta phát hiện hôm qua xem."

"Tôi biết rồi!" Giang Tử đấm mạnh vào lòng bàn tay: "Tiếng tim đập đó chắc chắn là sinh vật đã va chạm vào đây từ bốn trăm triệu năm trước. Rất có thể nó là một loại sinh vật lang thang trong vũ trụ, phát hiện ra hành tinh này liền lao tới, rồi ở lại đây sinh sôi nảy nở."

"Vậy quả cầu đen này là gì?" Lương Kính hỏi.

"Là con mắt của con quái vật đó." Giang Tử nói năng lung tung, cậu tiện tay cào cào lớp đất vụn dưới chân: "Lúc va chạm vào thì đâm hỏng một con mắt, con ngươi văng ra ngoài, nên giờ nó là một gã chột mắt!"

Lương Kính bật cười, hai người bắt đầu đi ngược từ đáy hố lên, vừa khom lưng vừa dùng cả tay lẫn chân.

"Này, kỹ sư Lương, anh có biết cảm giác lớn nhất của tôi bây giờ là gì không?"

"Là gì?" Lương Kính đi phía trước, quay đầu lại.

"Tôi thực sự quá vô tri, phải nói là tất cả chúng ta đều quá vô tri, nhìn gì cũng không hiểu, muốn gì cũng không biết." Giang Tử đi phía sau: "Khi còn ở bên trong quỹ đạo Sao Hỏa, tôi cho rằng nhân loại là chúa tể của hệ Mặt Trời, với biết bao trạm không gian, thang máy không gian, còn có mảng năng lượng Mặt Trời trên quỹ đạo Sao Thủy. Anh bảo không giỏi thì là nói dối. Nhưng một khi đã ra khỏi quỹ đạo Sao Hỏa rồi nhìn lại, mới thấy chúng ta dù có giỏi đến đâu cũng chỉ đang làm mưa làm gió ở cái nơi bé bằng hạt mè hạt đậu mà thôi."

"Chúng ta đều hơi bị 'phình' ra rồi." Giang Tử nói tiếp: "Tự cho mình là vạn năng, thực tế chỉ là những kẻ làm vua trong vỏ hạt dẻ."

"Tôi thì không hề bị 'phình' ra nhé, trước đây tôi nặng bảy mươi cân, giờ vẫn là bảy mươi cân." Lương Kính nói: "Nếu nói bị phình thì là trạm trưởng anh bị phình rồi. Tôi nghe nói năm ngoái anh nặng bảy mươi lăm cân, nhưng năm nay anh đã tám mươi cân rồi, anh phình ra bảy phần trăm đấy."

"Này này này, ai bảo với anh giờ tôi tám mươi cân? Tôi rõ ràng chỉ có bảy mươi chín cân rưỡi!"

"Nhận thức là một vòng tròn. Vì vậy biết càng nhiều thì cái chưa biết lại càng nhiều." Lương Kính leo lên mép hố, xoay người lại kéo Giang Tử một cái: "Trạm trưởng, anh là một người theo thuyết bất khả tri sao?"

"Cái người theo thuyết bất khả tri mà anh nói là chỉ kiểu người như thế nào?" Giang Tử nắm lấy tay anh, dùng sức leo lên.

"Trên đời này luôn có những thứ mà chúng ta không thể dò thấu, việc tìm kiếm tri thức và chân lý sẽ không bao giờ có điểm dừng." Lương Kính trả lời: "Dù nhân loại có thể tồn tại bao lâu đi chăng nữa, cũng vĩnh viễn không thể trở thành Chúa."

"Đây là mệnh đề quá tối thượng rồi." Giang Tử suy nghĩ một lúc: "Câu hỏi này của anh có gì khác với 'chúng ta sẽ đi về đâu' không? Nhưng tôi vừa chợt nghĩ ra một vấn đề rất thú vị. Kỹ sư Lương, chẳng phải anh nói nhận thức là một vòng tròn hay một quả cầu sao? Thể tích của quả cầu này càng lớn thì diện tích bề mặt càng lớn, những cái chưa biết chạm phải cũng càng nhiều. Vậy trong thế giới chưa biết rộng lớn vô biên kia, liệu có tồn tại một cây kim không?"

Lương Kính sững sờ.

"Một cây kim?"

"Đúng, một cây kim. Tức là thứ mà nhân loại hoàn toàn không thể chạm tới." Giang Tử giải thích: "Một khi quả cầu nhận thức của chúng ta phình ra đến mức chạm phải nó, nó sẽ bị cây kim này đâm thủng. Nhận thức và thế giới quan của nhân loại lúc đó sẽ bị hủy diệt hoàn toàn."

"Chuyện như vậy trong lịch sử không hề hiếm gặp." Lương Kính nói: "Trong vài ngàn năm qua, thế giới quan của chúng ta chính là dần hoàn thiện trong những lần bị hủy diệt và tái thiết liên tục. Quả cầu đen hay tiếng tim đập mà chúng ta phát hiện, có thể chính là khởi đầu cho lần hủy diệt và tái thiết tiếp theo... Trong cuộc đối đầu trực diện với cổ thần, một cá nhân đơn lẻ có thể sẽ phát điên, nhưng nhân loại với tư cách là một tập thể thì không. Là một người theo chủ nghĩa duy vật, tôi tin chắc rằng việc tìm kiếm tri thức và chân lý là vĩnh cửu không có điểm dừng, nhưng không thể tồn tại một vấn đề nào mà nhân loại dù dùng vô hạn tinh lực và thời gian cũng không thể giải quyết được."

"Cổ thần?" Giang Tử cảm thấy tò mò với từ này.

Lương Kính mở cửa xe bộ hành, xoay người chỉ lên đỉnh đầu: "Vũ trụ."