Mặc Dư xuống lầu, mang theo khí thế chất vấn.

Cô mở cửa phòng thí nghiệm, bước vào khu cách ly, tự trang bị đồ bảo hộ rồi tiến hành khử trùng.

"Trạm trưởng?"

"Ừ?" Tiếng Giang Tử vọng ra từ bên trong phòng thí nghiệm, "Là Mặc Dư sao? Chúng tôi đang bận, có chuyện gì không?"

Qua lớp kính trên cửa an toàn, Mặc Dư có thể thấy bốn người đàn ông đang vây quanh một chỗ.

"Đến xem mấy người bận rộn này một chút thôi." Cô đeo mặt nạ dưỡng khí, kéo khóa bộ đồ bảo hộ.

Tại trạm Cassini chỉ có duy nhất một phòng thí nghiệm cấp độ bảo hộ cao này, nằm ở cuối hành lang tầng một, là một khu vực biệt lập hoàn toàn với các khu khác. Đồng thời, đây cũng là phòng thí nghiệm có diện tích lớn nhất trạm. Theo tiêu chuẩn của Viện Y tế Quốc gia Hoa Kỳ (NIH), nó tạm thời đạt được yêu cầu của phòng thí nghiệm an toàn sinh học cấp ba.

Việc xây dựng được một phòng thí nghiệm cấp cao trên vệ tinh Titan quả là một kỳ tích. Bản thân không gian trong trạm Cassini rất hạn hẹp, toàn bộ không khí và nước ngọt đều phải tái tuần hoàn. Trong khi đó, yêu cầu thiết kế của phòng thí nghiệm P3 lại hoàn toàn trái ngược: không khí xả ra từ phòng thí nghiệm tuyệt đối không được phép tái tuần hoàn. Hai yêu cầu thiết kế này mâu thuẫn hoàn toàn. Mặc Dư không biết các kỹ sư đã làm cách nào, nhưng cuối cùng họ vẫn thực hiện được, ghép nối hai thứ này lại với nhau và đặt nó lên bề mặt Titan.

Dù nghe có vẻ cao cấp, nhưng phòng thí nghiệm P3 thực tế rất ít khi được sử dụng vì nó có những tiêu chuẩn và quy trình vận hành vô cùng nghiêm ngặt, phức tạp. Người bình thường chẳng ai muốn mặc bộ đồ bảo hộ kín mít như bao tải đứng trong phòng thí nghiệm suốt hai tiếng đồng hồ. Hơn nữa, việc phòng thí nghiệm này có thực sự phát huy tác dụng trên Titan hay không vẫn còn là dấu hỏi lớn—liệu có thực sự cần đối mặt với các mẫu nghiên cứu như cách đối phó với Ebola hay SARS không?

"Các anh đang bận cái gì... đây là cái gì?"

Mặc Dư vừa bước vào cửa, ánh mắt đầu tiên đã nhìn thấy quả cầu đen nằm trong hộp găng tay thao tác.

Bốn người đàn ông đứng xung quanh, im lặng.

Lâu Tề vắt óc suy nghĩ một hồi lâu mới tìm được một từ để mô tả.

"BUG."

"Một lỗi hệ thống của vũ trụ này."

Một quả cầu đen có khối lượng bằng e, chu vi bằng π, đây hoặc là một lỗi hệ thống của vũ trụ, hoặc là thước đo mà Chúa đã sử dụng khi tạo ra thế giới.

Mặc Dư dựa vào tủ, nhìn chằm chằm vào quả cầu đen đó hồi lâu.

"Các anh biết tôi đang nghĩ đến cái gì không?"

"Cái gì?" Lương Kính hỏi.

"2001: A Space Odyssey, khối đá đen huyền thoại đó." Mặc Dư nói, "Nếu chúng ta chạm vào quả cầu đen này, liệu dạng sống của chúng ta có được thăng hoa không?"

"Giang Tử đã chạm vào rồi." Lương Kính đáp, "Cậu nhìn xem cậu ta có thăng hoa không?"

Mặc Dư đánh giá Giang Tử từ trên xuống dưới rồi lắc đầu.

"Vẫn là con khỉ đột Nam Phi đó, không những không tiến hóa mà có khi còn thoái hóa đi ấy chứ."

Năm người im lặng đứng trong phòng thí nghiệm, hệ thống thông gió phát ra tiếng o o nhỏ nhẹ.

Họ đang suy tư, bộ não hoạt động hết công suất.

Mỗi người có mặt ở đó đều đang quan sát quả cầu đen và đưa ra phán đoán của riêng mình.

"Điểm này tôi không hiểu." Mặc Dư khoanh tay, "Dù là kilôgam hay xentimét, những đơn vị này đều do con người định nghĩa... Đại Bạch, định nghĩa về kilôgam mà cậu sử dụng là gì?"

"Dựa trên tiêu chuẩn xác nhận của Hội nghị Cân đo Quốc tế, lấy hằng số Planck và hằng số Avogadro làm cơ sở." Đại Bạch trả lời, "Về định nghĩa vật lý, khi hằng số Planck là 6.62607015×10^-34 J·s, khối lượng một kilôgam được xác định bởi một nguyên mẫu kilôgam hình cầu bằng silicon 28 tinh khiết."

"Vậy quả cầu đen này có khối lượng đúng bằng e lần kết quả đó, và đường kính của nó đúng bằng 10 lần đơn vị xentimét mà con người định nghĩa." Mặc Dư gật đầu, "Điều này có khả thi không? Chẳng lẽ ngoài chúng ta ra, còn nơi nào khác cũng đang sử dụng các đơn vị như kilôgam và mét sao? Hơn nữa định nghĩa lại hoàn toàn trùng khớp với chúng ta?"

"Điều đó là không thể." Lương Kính nói, "Nhưng sự thật đã bày ra trước mắt cô rồi."

"Vậy nên đây chắc chắn là một vật thể nhân tạo."

Mặc Dư khẳng định.

"Nhưng nhân loại chắc chắn không thể chế tạo ra một quả cầu tiêu chuẩn có khối lượng e kilôgam và đường kính 10 xentimét." Lương Kính nói, "Đây là một quả cầu tiêu chuẩn thực thụ, tiêu chuẩn hơn bất kỳ quả cầu nào chúng ta từng chế tạo trong lịch sử. Dù có dùng đến giới hạn năng lực đo lường cao nhất, đường kính của nó vẫn là mười xentimét. Nghĩa là nếu chúng ta phóng đại nó lên bằng kích thước Trái Đất, Mặt Trời hay thậm chí là đám mây Oort, thì độ chênh lệch giữa điểm cao nhất và thấp nhất trên bề mặt của nó vẫn bằng không."

Chẳng trách Lâu Tề nói thứ này là một lỗi hệ thống.

Nó chính xác đến mức không thể nào tự nhiên sinh ra trong thế giới này. Nếu vũ trụ này là một hệ thống do ai đó thiết kế, thì quả cầu này không nghi ngờ gì chính là một lỗi chương trình hoặc một công cụ biên dịch.

"Nói vậy thì bề mặt của nó phải cực kỳ nhẵn mịn." Mặc Dư nói, "Cấu trúc phân tử của nó như thế nào?"

"Đây là điểm trọng yếu thứ hai chúng tôi muốn nói." Hồ Đổng Hải trao đổi ánh mắt với ba người còn lại, "Chúng tôi không biết."

Mặc Dư kinh ngạc.

"Sao lại không biết?"

Hồ Đổng Hải không trả lời, Lâu Tề và Giang Tử đẩy kính hiển vi điện tử quét lại gần, đầu dò đi vào trong hộp găng tay chân không, từ từ tiếp cận bề mặt quả cầu đen.

Mặc Dư nhìn vào màn hình hiển thị của kính hiển vi, màn hình hoàn toàn tối đen.

Ban đầu cô tưởng là chưa bật nguồn, theo phản xạ định đưa tay nhấn nút, nhưng ngay sau đó cô thấy các thông số trên màn hình thay đổi—kính hiển vi điện tử vẫn hoạt động bình thường, độ phóng đại đã vượt quá sáu trăm nghìn lần.

Mặc Dư đã từng thấy hình ảnh chụp từ kính hiển vi điện tử thông thường, ở độ phóng đại sáu trăm nghìn lần, độ phân giải có thể đạt tới mức nanomet. Kính hiển vi trong phòng thí nghiệm thường dùng để phân tích cấu trúc bề mặt tinh thể khoáng vật. Theo lời của chủ nhiệm phòng thí nghiệm Hồ Đổng Hải, nếu dùng chiếc kính này chụp vi khuẩn E. coli, cô có thể đoán được chúng đang nói mớ gì trong giấc mơ dựa vào khẩu hình của chúng.

Kết quả chụp mà Mặc Dư dự đoán phải là những vùng đồi núi nhấp nhô đầy hố rãnh, hoặc là bề mặt bê tông khô khốc bị người ta giẫm đạp. Về mặt vĩ mô, dù vật thể có nhẵn mịn đến đâu thì ở cấp độ vi mô vẫn là một khung cảnh thảm họa, giống như gương mặt của một mỹ nhân tuyệt sắc khi phóng đại lên vẫn đầy lỗ chân lông. Trong nhận thức của Mặc Dư, ngay cả loại thủy tinh hay kim loại nhẵn nhất thế giới, chỉ cần độ phóng đại đủ lớn, chúng vẫn sẽ biến thành giấy nhám thô ráp.

Tất nhiên, cô cũng đã chuẩn bị tâm lý cho một trường hợp khác: quả cầu đen này thực sự là một vật thể nằm ngoài nhận thức của cô, phóng đại hơn sáu trăm nghìn lần vẫn nhẵn như gương.

Nhưng kết quả cuối cùng vẫn nằm ngoài dự đoán.

Kính hiển vi đơn giản là hiển thị màn hình đen.

Dù chỉnh thế nào vẫn là màn hình đen.

"Hỏng hóc à?" Mặc Dư hỏi.

"Không hỏng." Hồ Đổng Hải lắc đầu, "Kính hiển vi hoạt động bình thường, chúng tôi đã kiểm tra rồi. Dù chụp thế nào, phóng đại bao nhiêu, kể cả lên tới một triệu lần, vẫn chỉ là một màn hình đen."

"Tại sao lại như vậy?"

Mấy người đàn ông nhìn nhau. Ánh mắt Hồ Đổng Hải rất nặng nề, ánh mắt Lương Kính đầy sợ hãi, ánh mắt Lâu Tề đầy kinh ngạc, còn Giang Tử thì hoàn toàn ngơ ngác.

"Bởi vì chúng ta không thể quan sát được nó." Hồ Đổng Hải ngập ngừng một lát.

Ông khựng lại.

"Nó không tồn tại."