Vạn Khải nhíu chặt đôi mày. Kể từ khi mất liên lạc, bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua, kim đồng hồ treo tường đã chỉ đến mười một giờ đêm. Đại Bạch vẫn luôn thông báo rằng nó đang nỗ lực khôi phục tín hiệu, nhưng suốt bốn tiếng đồng hồ ròng rã, thức ăn trên bàn đã hâm đi hâm lại không biết bao nhiêu lần mà kết nối vẫn bặt vô âm tín.

"Đại Bạch!" Vạn Khải đứng ngồi không yên giữa đại sảnh, "Liên lạc đã khôi phục chưa?"

"Đang trong quá trình khôi phục, xin vui lòng kiên nhẫn chờ đợi."

"Ngươi đã lặp lại câu đó sáu lần rồi, có thể cho ta một tiến triển thực tế nào không?" Vạn Khải như ngồi trên đống lửa. Năng lượng của bộ giáp Thiết Phù Đồ trên người hai người kia có hạn, nếu tính theo thời gian hoạt động tiêu chuẩn của pin dự phòng thì lúc này đã chạm ngưỡng giới hạn. Theo kế hoạch tác chiến bình thường, Giang Tử và Lương Kính đáng lẽ đã phải trở về từ lâu, nhưng bốn tiếng trước, liên lạc giữa trạm Cassini và hai người đột ngột bị cắt đứt, đến tận bây giờ vẫn không có bất kỳ tin tức nào.

Trong gần mười năm làm công tác nghiên cứu khoa học, mỗi khi gặp tình huống thế này, Vạn Khải đã có thể bắt đầu chuẩn bị điếu văn cho người gặp nạn.

"Do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, tình trạng liên lạc không ổn định, việc mất kết nối là tình huống bình thường." Đại Bạch giải thích, "Tôi đang nỗ lực liên lạc với Trạm trưởng và Tiến sĩ Lương Kính, xin vui lòng chờ đợi."

"Lại là chờ đợi! Ngươi định bắt ta chờ đến bao giờ?" Vạn Khải vô cùng tức giận, đập mạnh tay xuống bàn. Trong chuyện sống chết hệ trọng này, trí tuệ nhân tạo chết tiệt này chỉ biết lặp đi lặp lại câu chờ đợi. Thời gian chính là mạng sống, chậm trễ thêm một giây, cơ hội sống sót của Lương Kính và Giang Tử lại giảm đi một phần, "Xe tự hành ngươi phái đi cứu hộ đâu? Đã tìm thấy họ chưa?"

"Xe tự hành đã đến vị trí khoan dự kiến, đang mở rộng phạm vi tìm kiếm."

Vạn Khải không nhịn được nhìn thời gian, Thiết Phù Đồ chỉ còn trụ được nửa tiếng nữa, hạn chót là mười một giờ rưỡi. Anh biết chắc chắn lúc này Lương Kính và Giang Tử vẫn còn sống, chỉ cần tìm thấy họ trước mười một giờ rưỡi, Đại Bạch có thể cứu họ về. Nhưng một khi quá thời gian đó, Thiết Phù Đồ sẽ hoàn toàn mất tác dụng, Lương Kính và Giang Tử sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Hy vọng ngày càng mong manh, Đại Bạch đã phái xe cứu hộ đi từ lâu, tìm kiếm suốt mấy tiếng đồng hồ trên hồ Bán Xích mà đến nay vẫn trắng tay.

Vạn Khải thậm chí muốn đích thân ra ngoài tìm kiếm nhưng bị Đại Bạch ngăn lại. Lúc này mà chạy ra ngoài chỉ tổ gây thêm phiền phức, kết quả tồi tệ nhất là cả ba người cùng bỏ mạng nơi đất khách.

"Ông Vạn Khải, chúng ta cần phải chuẩn bị cho phương án xấu nhất."

"Câm miệng! Ngươi đang nói cái gì thế?"

"Xét trên phương diện khách quan, xác suất chúng ta tìm thấy Trạm trưởng và Tiến sĩ Lương Kính trước khi năng lượng Thiết Phù Đồ cạn kiệt không cao hơn hai mươi phần trăm, thưa ông Vạn Khải."

"Còn hai mươi lăm phút nữa, đừng nói những lời nhụt chí như vậy." Vạn Khải ngồi trên ghế sofa, hai tay siết chặt lấy đầu gối, rồi lại đưa lên ôm lấy trán, "Vẫn còn hai mươi lăm phút, vẫn còn hai mươi lăm phút nữa."

Kim đồng hồ trên tường nhích từng giây từng giây một. Hai mươi lăm phút trôi qua thật quá đỗi ngắn ngủi. Vạn Khải đứng dậy đi đi lại lại trong đại sảnh, ngoảnh lại nhìn thời gian, chỉ còn lại vỏn vẹn hai mươi phút. Anh vừa gấp gáp, vừa bực bội, vừa bồn chồn lại bất lực, trong lòng tha thiết mong chờ giây tiếp theo Đại Bạch sẽ mang đến tin tốt, nhưng Đại Bạch lại khiến anh thất vọng hết lần này đến lần khác.

"Ngươi còn mất bao lâu nữa mới tìm thấy họ?"

"Ông Vạn Khải, câu hỏi này tôi không thể đưa ra đáp án chính xác. Môi trường bên ngoài quá phức tạp, ông cũng biết độ khó của công việc này mà."

"Chẳng phải ngươi giỏi lắm sao? Sao lúc này lại lôi độ khó ra nói với ta?" Vạn Khải nói, "Dùng hết mọi chiêu thức ngươi có đi! Dốc hết sức lực đi! Chẳng phải bình thường ngươi vạn năng lắm sao? Sao đến thời khắc này lại không tìm nổi hai người?"

"Thứ nhất, tôi không phải vạn năng. Thứ hai, do tháp liên lạc bị hư hại, tôi đã mất đi đại đa số các phương thức tìm kiếm." Đại Bạch trả lời, "Nếu không, tôi đã có thể điều động vệ tinh viễn thám phân giải cao trên quỹ đạo tầm thấp. Hy vọng ông có thể hiểu cho."

"Hiểu hiểu, vậy ngươi cũng hiểu cho ta đi." Vạn Khải nói, "Cứu họ về cho ta, cứu họ về đi mà!"

"Tôi sẽ dốc toàn lực."

Vạn Khải lặng lẽ ngồi trong đại sảnh, mười phút tiếp theo trôi qua, Đại Bạch vẫn không mang đến bất kỳ tin tức nào. Có lẽ nó đã dốc toàn lực, nhưng dốc toàn lực chưa chắc đã có kết quả.

Chỉ còn lại mười phút cuối cùng.

Mỗi giây đều dài đằng đẵng, Vạn Khải cảm tưởng như mình có thể chia một giây thành hàng vạn phần, nhưng cũng vô cùng ngắn ngủi, khi anh sực tỉnh khỏi những suy nghĩ miên man, không biết đã bao nhiêu giây trôi qua.

Chỉ còn lại năm phút.

Trên bàn vẫn bày những món ăn đã nguội lạnh, bữa tối thịnh soạn mà anh đã cất công chuẩn bị cho họ.

Cơ thể Vạn Khải lạnh dần theo từng tấc. Anh đã không còn trông chờ Đại Bạch mang Lương Kính và Giang Tử trở về trong tình trạng còn sống nữa, anh chỉ hy vọng Đại Bạch có thể tìm thấy thi thể của họ, mang họ về Trái Đất, đừng để họ chết không toàn thây, bỏ mạng lại trên hành tinh hoang vu này.

Chỉ còn lại ba phút.

Vạn Khải tưởng tượng cảnh hai người đàn ông nhỏ bé ấy lảo đảo ngã xuống trên cánh đồng băng, cô độc đối mặt với cái chết lạnh lẽo, lớp sương giá trắng xóa dần bao phủ lên khuôn mặt và đôi mắt họ. Vạn Khải ôm mặt, bật khóc nức nở.

"Tôi rất lấy làm tiếc, ông Vạn Khải."

Vạn Khải xua tay, chậm rãi đứng thẳng người dậy. Lương Kính và Giang Tử cũng không còn nữa, ngoài anh và Mặc Dư ra, trạm Cassini gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Đây là lần tổn thất nặng nề nhất trong lịch sử của trạm Cassini. Vạn Khải suýt chút nữa ngã quỵ xuống sàn, anh phải bám vào bàn trà và bức tường mới đứng vững được.

Anh rời khỏi đại sảnh, men theo cầu thang đi xuống dưới.

"Tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm Trạm trưởng và Tiến sĩ Lương Kính." Đại Bạch nói sau lưng anh, "Cho đến khi tìm thấy họ mới thôi."

Vạn Khải ngồi xổm trong hành lang tầng một, tấm lưng còng xuống, vùi đầu vào cánh tay. Anh không biết mình xuống đây để làm gì, chỉ là theo bản năng muốn trốn chạy khỏi một nơi nào đó, có thể là trốn khỏi đại sảnh, trốn khỏi Đại Bạch, hoặc cũng có thể là trốn khỏi hung tin vừa nhận được. Đèn chiếu sáng trên đỉnh đầu tỏa ra ánh sáng trắng đục, đổ bóng anh dài trên sàn nhà.

Mặc Dư vẫn đang hôn mê, trong trạm không gian chỉ còn lại một mình anh, không một tiếng người, cửa thông gió trên tường hành lang phát ra tiếng trao đổi không khí khe khẽ.

Vạn Khải ngoảnh đầu nhìn về phía cửa kín khí của phòng thí nghiệm P3 ở cuối hành lang, trong phòng không có ánh đèn, quả cầu đen kia vẫn nằm trong hộp.

Anh không muốn ở lại đây thêm giây phút nào nữa, anh đã chịu đủ rồi. May mắn là tàu Bão Tuyết sắp cập bến Titan, anh muốn trở về Trái Đất, về ngay lập tức, và cả đời này sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.

"Ông Vạn Khải..." Đại Bạch lại xuất hiện như âm hồn bất tán, cái AI này đúng là đồ đeo bám dai dẳng.

"Cút! Đừng làm phiền ta!" Vạn Khải gầm lên, tiện tay ném mạnh chiếc cờ-lê nhỏ dưới chân vào bức tường đối diện, "Cút ngay!"

Đại Bạch biến mất.

Vạn Khải không biết Đại Bạch định nói gì với mình, có thể nó đến để an ủi, có thể để báo cáo tiến độ công việc, thậm chí là thông báo rằng đã tìm thấy thi thể của Lương Kính và Giang Tử... Nhưng Vạn Khải đã chẳng còn bận tâm nữa, người đã chết rồi, tìm thấy thi thể thì có gì đáng vui mừng?

Anh đứng dậy trước cửa phòng khóa khí, ngơ ngẩn nhìn lớp kính trong suốt trên cửa. Bên ngoài lớp kính vẫn còn lớp kính khác, xa hơn nữa là sương mù dày đặc và bão tuyết.

Chỉ cần bước qua cánh cửa này, anh sẽ bước chân vào địa ngục.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy một cái bóng đen khổng lồ đột ngột hiện ra từ trong gió tuyết, đập mạnh vào cửa khoang ngoài của phòng khóa khí. "Đùng!" một tiếng động trầm đục vang lên, Vạn Khải giật bắn người, chưa kịp hoàn hồn thì cái bóng ngoài kia lại "đùng" thêm một tiếng nữa, nện mạnh vào cửa khoang, như thể muốn đập vỡ lớp kính trên cửa vậy.