"Cô còn nhớ nguyên lý của kính hiển vi điện tử chứ?"

Mặc Dư ngẩn người, gật đầu đáp: "Tôi nhớ là nó phát ra các tia điện tử..."

"Đúng vậy, súng điện tử của SEM tạo ra chùm tia điện tử hội tụ năng lượng cao, chiếu lên bề mặt mẫu vật, các tín hiệu phản xạ lại sẽ được thu nhận, xử lý và chuyển đổi thành hình ảnh." Hồ Đổng Hải đặt tay lên màn hình hiển thị, phía trên quả cầu đen lơ lửng chính là súng phát xạ điện tử. "Thực tế, đây cũng là nguyên lý cơ bản của mọi phương pháp quan sát của chúng ta: bắn ra một chùm sáng, sau đó thu nhận ánh sáng phản xạ trở lại... Nhưng nếu không có ánh sáng nào phản xạ lại thì sao?"

"Vậy thì chúng ta không thể nhìn thấy nó." Mặc Dư vô thức đáp lời.

"Chính xác." Hồ Đổng Hải chỉ vào quả cầu đen trong hộp. "Không có bất kỳ điện tử nào phản xạ lại cả."

"Có thể loại vật liệu này có đặc tính hấp thụ điện tử, xảy ra tương tác với điện tử..." Mặc Dư phản ứng rất nhanh, lập tức nghĩ đến một khả năng.

"Chúng tôi cũng đã nghĩ đến điều đó." Lương Kính nói, "Vấn đề lớn hơn nằm ở chỗ nó không chỉ hấp thụ điện tử. Chúng tôi phát hiện ra điều này khi thực hiện các phép đo cơ bản: tia laser xung ngắn dùng để đo chiều dài ngay khi tiếp xúc với bề mặt vật thể này liền biến mất không dấu vết... Sau đó chúng tôi thử nghiệm với các bước sóng ánh sáng khác, bao gồm hồng ngoại, tử ngoại, thậm chí cả tia X và tia Gamma, tất cả đều một đi không trở lại."

"Có khi nào là do tán xạ quá yếu không?"

"Chỉ cần một photon thôi chúng tôi cũng có thể phát hiện ra." Lương Kính lắc đầu, "Đằng này không có lấy một hạt."

Lúc này Mặc Dư mới nhận ra tại sao những người đàn ông này lại đứng chết trân ở đây, hẳn là thế giới quan của họ đã bị đảo lộn, e rằng bước ra ngoài cũng không vững chân.

Xét về phương diện các phương tiện quan sát của nhân loại, hàng chục vạn năm qua thực tế không có thay đổi căn bản nào. Một triệu bảy trăm ngàn năm trước, người Nguyên Mưu quan sát môi trường dựa vào ánh nắng, ánh sao và ánh lửa. Ánh sáng trong môi trường tự nhiên tán xạ trong thế giới này, cuối cùng được nhãn cầu con người thu nhận, thông qua thủy tinh thể hội tụ trên võng mạc, và cuối cùng được chuyển đổi thành hình ảnh trong não bộ.

Con người hiện đại có khả năng chế tạo ra những máy gia tốc và máy va chạm khổng lồ với đường kính hàng trăm km. Họ lấp đầy các đường hầm sâu dưới lòng đất hàng trăm mét bằng nam châm siêu dẫn nhiệt độ thấp, phát ra dòng proton có năng lượng vượt quá một nghìn tỷ electron-volt. Họ dùng proton va chạm với proton, sau đó thu nhận tín hiệu sinh ra từ va chạm rồi chuyển đổi thành kết quả.

Hàng chục vạn năm qua, công cụ con người sử dụng ngày càng tiên tiến, năng lượng nắm giữ ngày càng cao, từ ánh nắng tự nhiên đến ánh lửa nhân tạo, từ ánh lửa đến ánh đèn, từ photon đến điện tử. Đối tượng cần quan sát càng nhỏ, độ phóng đại cần thiết càng lớn, năng lượng tiêu tốn càng cao, nhưng dù công nghệ có tiên tiến đến đâu, logic quan sát vẫn chưa từng thay đổi.

Logic đó chính là phản hồi.

Nếu không có phản hồi, không có sự phản xạ hiện diện khắp nơi, mắt thường của con người sẽ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

"Tôi muốn thử xem sao." Mặc Dư nói.

"Tùy cô." Lương Kính lùi lại một bước, nhường chỗ.

Trong hộp thao tác (glove box) được tích hợp súng tia X và tia Gamma, Lương Kính thường dùng để phân tích thành phần khoáng vật, còn Mặc Dư thì dùng nó để thúc đẩy đột biến gen trong tế bào sinh học, nên cô cũng khá quen thuộc. Cô điều khiển súng tia X từ từ triển khai, họng súng hướng thẳng vào quả cầu trên khay. Sáu mặt vốn trong suốt của chiếc hộp nhanh chóng chuyển sang màu mực, một mặt là để cảm quang, mặt khác là để ngăn chặn rò rỉ bức xạ.

Hồ Đổng Hải, Lương Kính và vài người khác đứng bên cạnh quan sát. Những thao tác này ai trong số họ cũng đã thực hiện qua, nhưng kết quả không có gì khác biệt.

Mặc Dư điều chỉnh bước sóng về mức 0.2 nanomet, bước sóng này gần với giới hạn trên của tia X, rồi nhấn công tắc.

"Cô bật máy rồi à?" Lâu Tề ló đầu nhìn vào, "Đại Bạch, bật máy chưa?"

"Bật rồi." Mặc Dư dán mắt vào quả cầu đen trong hộp.

Chiếc hộp thủy tinh hoàn toàn tĩnh lặng, sáu tấm cảm quang thông minh màu sẫm vẫn trong suốt như mặt kính màu mực. Mặc Dư đi vòng quanh hộp thao tác, nhíu mày. Dù tia X có xảy ra chuyện gì sau khi tiếp xúc với quả cầu đen, dù là hấp thụ, tán xạ hay xuyên thấu, chỉ cần có một tia "lọt lưới", nó chắc chắn sẽ đập vào các tấm cảm quang xung quanh, khiến người bên ngoài nhìn thấy.

Mặc Dư từng thấy bộ dạng tấm cảm quang khi Lương Kính dùng tia X để phân tích nguyên tố, nó sẽ phủ đầy các nhiễu hạt nhảy múa như chiếc tivi cũ mất tín hiệu.

Con số trên màn hình hiển thị là không.

Điều này chứng tỏ tia X đã biến mất trong chiếc hộp kín này, không một "con cá" nào thoát ra ngoài.

Mặc Dư điều chỉnh góc họng súng, từ chiếu vuông góc chuyển sang chiếu nghiêng, thử nghiệm từng chút một, đến cuối cùng họng súng gần như song song với bề mặt quả cầu đen.

Con số vẫn là không.

Mặc Dư nổi cáu, dứt khoát cầm súng tia X chiếu thẳng vào tấm cảm quang. Trong tích tắc, tấm cảm quang sáng rực lên, những điểm sáng dày đặc nhảy múa điên cuồng như nồi nước sôi.

Con số trên màn hình hiển thị vọt lên ngay lập tức.

Máy không hỏng.

"Cô có thể thử các bước sóng khác." Lâu Tề nhắc nhở.

Lương Kính gật đầu, "Thử bước sóng khác xem."

Mặc Dư giảm dần bước sóng từ 0.2 nanomet xuống 0.005 nanomet, tia X phát ra từ cực mềm chuyển sang cực cứng, nhưng con số trên màn hình chưa bao giờ thay đổi.

Là không.

"Tia X không thể xuyên qua nó, cũng không thể thoát khỏi nó. Tất cả tia X trong khoảnh khắc tiếp xúc với quả cầu đen này đều bốc hơi nhân gian, thay bằng tia Gamma năng lượng cao hơn cũng vậy." Hồ Đổng Hải tắt hệ thống chiếu tia X, vách hộp thao tác trở lại trạng thái trong suốt không màu. "Nó không giống một vật thể thực sự tồn tại, ngược lại giống như một hố đen, tất cả sóng điện từ chiếu vào nó đều thoát ra từ cái hố này, vì vậy không có phản xạ cũng không có xuyên thấu."

Hồ Đổng Hải vừa nói vừa cười, suy đoán này quả thực quá huyền hoặc, đến chính ông cũng không tin.

"Tôi nghĩ đến vật đen (black body)." Mặc Dư nói. Một vật thể có khả năng hấp thụ hoàn toàn sóng điện từ, quả thực dễ khiến người ta liên tưởng đến điều này.

Mặc Dư không xuất thân từ chuyên ngành vật lý, nhưng mô hình vật đen nổi tiếng thì cô vẫn từng nghe qua.

"Trong tự nhiên không tồn tại vật đen tuyệt đối thực sự, vật đen chỉ là một mô hình lý thuyết lý tưởng. Hơn nữa, ngay cả vật đen cũng sẽ sinh ra bức xạ, không chỉ vật đen, lỗ đen cũng vậy, nhưng thứ này lại không sinh ra bức xạ, hoàn toàn đi ngược lại với nhiệt động lực học." Hồ Đổng Hải lắc đầu, "Chúng tôi đã dùng hết mọi phương pháp, thử nghiệm từ đầu đến cuối, cuối cùng đi đến kết luận: tất cả sóng điện từ có bước sóng thấp hơn 380 nanomet và cao hơn 780 nanomet đều bị quả cầu này hấp thụ hoàn toàn."

"380 đến 780 nanomet?"

Mặc Dư lờ mờ nhận ra điều gì đó.

Khoảng này cô rất quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra đó là gì.

"Đúng vậy, ánh sáng khả kiến." Lương Kính nói khẽ, "Đây rõ ràng là dải bước sóng của ánh sáng khả kiến. Nó có tỷ lệ phản xạ đối với ánh sáng khả kiến khoảng dưới một phần nghìn. Quả cầu đen này hấp thụ gần như mọi sóng điện từ, nhưng duy chỉ phản xạ ánh sáng khả kiến mà mắt người có thể nhìn thấy, đó cũng là lý do tại sao chúng ta có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trên bề mặt của nó."

Da đầu Mặc Dư bỗng chốc tê dại.

"Có phải rất đáng sợ không?" Lương Kính cười lạnh một tiếng, nụ cười đó khiến người ta liên tưởng đến sự co giật cơ mặt của người đã khuất.

Mặc Dư im lặng gật đầu.

"Còn có thứ đáng sợ hơn nữa." Lương Kính nói, "Đây là điểm trọng tâm thứ ba mà chúng tôi sắp nói tới... Nó không chỉ hấp thụ sóng điện từ, mà còn hấp thụ cả sóng cơ học!"