Lương Kính tựa người vào ghế, đưa tay day day thái dương. Đã chín giờ rưỡi tối, mấy ngày nay đồng hồ sinh học của anh hoàn toàn đảo lộn, ngày đêm chẳng còn phân biệt.

Tại trạm Cassini, không chỉ riêng anh rơi vào tình trạng hỗn loạn này. Mỗi khi đến gần các dịp lễ lớn hoặc giai đoạn cao điểm của nhiệm vụ, toàn bộ nhân sự đều phải điều chỉnh nhịp sinh học để phối hợp công việc. Trên vệ tinh Titan không có chu kỳ ngày đêm đều đặn như Trái Đất; do bị lực hấp dẫn của sao Thổ khóa chặt, thời gian tự quay của nó bằng đúng chu kỳ quỹ đạo. Điều này đồng nghĩa với việc một ngày đêm trên Titan kéo dài tới mười lăm ngày Trái Đất.

Cuộc sống ở đây giống như vùng cực trên Trái Đất, với những kỳ ngày dài và đêm dài đằng đẵng. Việc phân bổ thời gian của mọi người hoàn toàn phụ thuộc vào đồng hồ. Trong trạm Cassini, lịch trình của mỗi người đều lệch nhau tùy theo nhiệm vụ. Thông thường, Giang Tử và lão Hồ thức dậy lúc tám giờ sáng, nghỉ ngơi lúc chín giờ tối, làm việc tổng cộng mười ba tiếng.

Lương Kính là một kẻ cuồng việc, anh thức dậy từ bảy giờ sáng và làm việc đến tận mười một giờ đêm mới nghỉ. Đầu bếp thì phải chuẩn bị thức ăn cho tất cả mọi người, nên anh ta dậy từ sáu giờ sáng, ngủ trưa đến mười hai giờ, hai giờ chiều lại thức dậy và kết thúc công việc lúc bảy giờ tối. Mặc Dư là trường hợp đặc biệt nhất, nhịp sinh học của cô gần như trái ngược với tất cả mọi người. Cô thường thức dậy làm việc vào lúc nửa đêm, tiện thể ghé bếp tìm đồ ăn, kéo dài đến sáu giờ sáng mới đi ngủ bù, sau đó ngủ một mạch đến hai giờ chiều rồi làm việc đến sáu giờ tối mới nghỉ.

Nhai Hương mới đến trạm Cassini, chưa kịp thích nghi với lịch trình phức tạp này nên thường xuyên đi ngủ và thức dậy cùng Mặc Dư, cả ngày lẫn đêm đều trong trạng thái mơ màng.

Để chuẩn bị cho dịp Tết, toàn bộ nhân sự tại trạm Cassini đã thống nhất điều chỉnh thời gian về cùng một múi. Họ gọi đây là "đảo lệch múi giờ" hoặc "bước điều chỉnh thời gian", sau khi Tết qua đi lại phải điều chỉnh ngược lại.

Trước mắt Lương Kính là dữ liệu về khối cầu đen. Đây là kết quả phân tích của Đại Bạch trong suốt mấy ngày qua, tổng dung lượng dữ liệu lên tới hơn mười mấy PB.

Những con số và ký tự màu xanh thẫm cuộn trôi trên màn hình. Lương Kính hít một hơi thật sâu, những dữ liệu này Hồ Đổng Hải cũng đã xem qua nhưng không rút ra được kết luận gì.

Liệu quy luật vật lý có thực sự mất hiệu lực trên khối cầu đen này?

Lương Kính nhíu mày.

Khối cầu này rõ ràng không phải là vật thể bản địa trên Titan, nó đến từ ngoài không gian. Hố địa chất nơi Lương Kính khai quật được nó – hố Napoleon – là một miệng núi lửa cổ đại hình thành từ bốn trăm triệu năm trước. Dù đã bị vùi lấp hoàn toàn, dấu vết va chạm vẫn còn lờ mờ hiện rõ.

Nói cách khác, khi khối cầu này đến Hệ Mặt Trời, Trái Đất vẫn còn đang trong kỷ Devon. Cá Dunkleosteus vẫn là loài săn mồi đỉnh cao dưới đại dương, động vật lưỡng cư chỉ vừa mới đặt chân lên mặt đất, thậm chí phải mất thêm hai trăm triệu năm nữa loài khủng long mới xuất hiện.

"Đại Bạch."

"Vâng? Ông Lương Kính?"

"Lúc trước chúng ta dùng tia laser bước sóng ngắn năng lượng cao chiếu vào bề mặt khối cầu, nhưng không nhận lại được bất cứ phản hồi nào." Lương Kính nói, "Dù có tăng tần số lên bao nhiêu đi chăng nữa cũng vậy, đúng không?"

"Đúng là như vậy ạ."

"Vậy điều này có phải là bằng chứng đanh thép cho thấy khối cầu không có cấu trúc nguyên tử?" Lương Kính hỏi.

"Ý của ông là không xảy ra hiệu ứng quang điện sao?"

"Phải." Lương Kính gật đầu, "Nếu nó có cấu trúc nguyên tử, chắc chắn phải tồn tại hiệu ứng quang điện. Bất kỳ vật chất nào có cấu trúc nguyên tử, chỉ cần chúng ta chiếu tia photon với năng lượng đủ cao, các electron sẽ bị kích thích và thoát ra ngoài, tạo thành bức xạ để chúng ta dò tìm. Nhưng khối cầu này lại không như vậy, điều đó chứng tỏ nó không có cấu trúc nguyên tử. Hoặc là nó không có electron, hoặc là các electron đã bị khóa chặt, không thể thoát ra được."

"Nhưng điều đó sẽ vi phạm nguyên lý loại trừ Pauli." Đại Bạch nhắc nhở.

"Đúng vậy... làm sao có thể khóa chặt electron vào hạt nhân nguyên tử được chứ?" Lương Kính lẩm bẩm, "Chuyện này đúng là ngay cả thần tiên cũng không làm nổi."

Bất kể họ chiếu xạ thế nào, đều không có bất kỳ sự tán xạ hay hiệu ứng quang điện nào xảy ra. Chẳng lẽ thực thể này ngay cả định luật bảo toàn năng lượng cũng không thể chi phối?

Anh cảm thấy hơi đau đầu, đúng là "ngành cách núi như cách sông". Dù đều là chuyên gia vật lý, nhưng việc phân tích khối cầu quái đản này không thuộc lĩnh vực chuyên môn của anh. Ở những tiền tuyến nghiên cứu mũi nhọn, ngay cả hai phòng thí nghiệm cách nhau một bức tường cũng chẳng hiểu đối phương đang nói gì. Trong lĩnh vực vật lý hạt và vật lý lý thuyết, chủ nhiệm có lẽ am hiểu hơn anh, nhưng ông ấy đã không may qua đời.

Xét tình hình hiện tại, trạm Cassini không đủ điều kiện để nghiên cứu khối cầu này, bởi những chuyên gia thực thụ đều đã không còn nữa.

Việc nghiên cứu chuyên sâu chỉ có thể trông chờ vào việc gửi nó về Trái Đất.

"Tôi còn một giả thuyết khác." Lương Kính nói.

"Ông Lương Kính?"

"Hãy nghĩ đến phân rã beta, thời đó khi nghiên cứu về nó, người ta cũng từng cho rằng năng lượng không được bảo toàn." Lương Kính nói, "Chuyện như vậy trong lịch sử đã xảy ra không chỉ một lần."

Hai trăm năm trước, vào đầu thế kỷ hai mươi, các nhà vật lý đã đề xuất lý thuyết cơ bản về cơ học lượng tử. Nhưng trong quá trình đó, họ phát hiện ra một hiện tượng có khả năng vi phạm định luật bảo toàn năng lượng, đó chính là phân rã beta của hạt nhân nguyên tử. Phân rã beta là quá trình hạt nhân tự phát giải phóng electron ra bên ngoài. Khi nghiên cứu hiện tượng này, người ta phát hiện năng lượng mà electron mang đi lại nhỏ hơn năng lượng mà hạt nhân bị mất. Điều này giống như bạn cắn một miếng táo, nhưng khi ghép miếng táo đó vào lại thì thấy vết khuyết còn lớn hơn miếng táo trên tay mình, một cộng một nhỏ hơn hai, một phần năng lượng đã biến mất không dấu vết.

"Đó là do neutrino." Đại Bạch nói.

"Đúng, là nhờ sự tồn tại của neutrino." Lương Kính gật đầu.

Việc nghiên cứu phân rã beta đã trực tiếp dẫn đến sự phát hiện ra neutrino. Các nhà vật lý nhận ra năng lượng không hề biến mất, mà đã chuyển hóa thành một loại hạt mà họ không thể dò tìm được – nó có khối lượng tĩnh bằng không, không mang điện tích và gần như không tương tác với bất kỳ vật chất nào. Vì thế, nó đã thoát khỏi tầm mắt của con người mà họ không hề hay biết.

"Chúng ta hãy giả định khối cầu này là một chiếc hộp đen như vậy. Nó có thể chuyển hóa tất cả các hạt chiếu vào nó thành một loại hạt nào đó mà chúng ta không thể dò tìm. Nó giống như neutrino, không có khối lượng, không mang điện và không tương tác với thế giới vật lý. Mọi phương pháp dò tìm hiện tại của chúng ta đều vô hiệu với nó." Lương Kính nói, "Như vậy có thể lấp đầy lỗ hổng của định luật bảo toàn năng lượng."

"Nhưng lý thuyết vật lý hiện có chưa từng dự đoán sự tồn tại của loại hạt này." Đại Bạch nói, "Trong hệ thống lý thuyết vật lý, không tìm thấy vị trí nào cho nó cả."

Lương Kính trầm ngâm.

Đây lại không phải lĩnh vực sở trường của anh.

Nếu Hồ Đổng Hải ở đây thì tốt biết mấy. Dù chưa chắc anh ta đã đưa ra được kết luận gì, nhưng ít ra vẫn tốt hơn là để anh ngồi đoán mò.

"Ừm... có một vị trí." Lương Kính vỗ trán, "Một vị trí rất lớn, cực kỳ lớn."

"Xin hỏi đó là gì ạ?"

"Từ rất lâu trước đây đã có dự đoán về sự tồn tại của nó, nhưng chúng ta đã tìm kiếm hơn một trăm năm vẫn chưa thấy." Lương Kính chậm rãi nói, "Vật chất tối... và cả năng lượng tối?"