Giang Tử quay đầu nhìn lại, chiếc xe đi bộ đã khuất dạng. Khi đi trên mặt hồ, anh thậm chí không để lại dấu chân, bởi vì ankan lỏng là chất lưu, nó sẽ tự khôi phục trạng thái ban đầu ngay sau khi anh bước qua. Dù nhìn về hướng nào, trước mắt cũng chỉ là mặt hồ phẳng lặng như gương. Giang Tử đã hoàn toàn mất phương hướng, chẳng còn biết mình đến từ đâu nữa.

Đi bộ trên hồ Bán Xích là một việc vô cùng khó khăn, ngay cả trên mặt đất bằng phẳng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì, huống chi là lội trong lớp chất lỏng sâu tới đầu gối. Giang Tử đi đứng xiêu vẹo, trên đường không ít lần suýt ngã, may nhờ hệ thống cân bằng tự động của "Thiết Phù Đồ" giúp anh đứng vững. Lúc này, không phải Giang Tử đang điều khiển Thiết Phù Đồ, mà là Thiết Phù Đồ đang điều khiển Giang Tử. Giống như những phi công trên chiến đấu cơ hiện đại, con người chỉ là một món phụ kiện, ngoài bộ não ra thì các cơ quan khác đều là gánh nặng, đặc biệt là đường ruột và bàng quang.

Tứ chi của Giang Tử ngày càng lạnh buốt, không phải do hệ thống giữ nhiệt có vấn đề, mà là cảm giác tê dại lạnh lẽo từ bên trong. Anh dừng lại lấy hơi: "Ta đã đi được bao xa rồi? Đại Bạch?"

"Ba trăm bảy mươi mét."

Giang Tử chống nạnh đứng giữa hồ, nhìn quanh một vòng rồi nhăn mặt: "Ta thấy nơi này thực sự giống như một thế giới nước."

"Tôi cho rằng nó giống khu vực lũ lụt sông Hoàng Hà hơn." Đại Bạch đáp.

"Trong miệng ngươi chẳng bao giờ thốt ra được lời nào hay ho cả."

Tuy nhiên, những gì Đại Bạch nói cũng có lý. Làn sương mù bao phủ không gian mang màu nâu vàng, mặt hồ dưới lớp sương mù dày đặc nhìn thoáng qua cũng cùng một tông màu. Nó rất giống với khu vực ngập lụt hình thành sau khi "bậc thầy vi thao" Thường Khải Thân cho nổ tung đê điều ở Hoa Viên Khẩu sông Hoàng Hà năm xưa: một vùng nước mênh mông, vàng đục, không một ngọn cỏ. Giang Tử đứng đây, trong lòng thầm mắng Khải Thân công là kẻ chí lớn tài hèn, quả thực không phải là người cầm quân đánh trận. Nhưng nghĩ lại, ở cách xa hàng tỷ cây số mà đi mắng một người đã khuất từ hai trăm năm trước thì cũng thật chẳng đâu vào đâu.

Dưới đáy hồ không có bùn lầy, chỉ có một lớp đất đóng băng và băng cứng. Hầu hết các nguyên tố nặng trên hành tinh này đều lắng đọng dưới lòng đất, ankan có mật độ thấp và nhẹ nên nổi trên bề mặt. Nước hồ Bán Xích không ngừng bay hơi, nếu nhiệt độ cao thêm chút nữa thì nó sẽ sôi lên. Giang Tử từng trải qua thời tiết nhiệt độ tăng bất thường, chứng kiến cảnh cả mặt hồ sôi sùng sục, khi đó toàn bộ hành tinh này chẳng khác nào một phòng xông hơi khổng lồ. Ankan lỏng nói trắng ra chính là khí thiên nhiên hóa lỏng, chỉ cần có đủ oxy, một tia lửa nhỏ cũng đủ gây ra cháy nổ – mà bên trong Thiết Phù Đồ lại chứa đầy oxy, cộng thêm hệ thống động cơ điện công suất lớn.

Nói cách khác, Giang Tử lúc này đang đi dạo trong kho thuốc súng, trên người lại còn đeo đầy bật lửa.

"Nếu chỉ nhìn ảnh chụp, nơi này thực ra khá đẹp." Giang Tử nói, "Ngươi có biết ở Trái Đất người ta mô tả nơi này thế nào không? Họ nói nó trông giống như tranh thủy mặc. Ngươi nhìn nước này, sương này, con người này xem, có phải rất hợp với phong cách để trống đầy chất thơ của tranh thủy mặc Trung Quốc không?"

Nếu có ai đó đứng từ xa chụp lại bóng lưng của Giang Tử, hẳn đó sẽ là một tác phẩm nhiếp ảnh đẹp đến nao lòng, một kẻ lữ hành cô độc nơi chân trời góc bể.

"Tôi cho rằng nó giống trường phái ấn tượng của Monet hơn."

"Nhưng ảnh chụp rốt cuộc cũng chỉ là ảnh chụp, ai mà biết được sự tàn bạo của hành tinh này ẩn sau những bức ảnh đó chứ?" Giang Tử gắng sức bước tiếp, "Đa số mọi thứ trên đời này đều như vậy, giống như đầm lầy vậy, trong ảnh thì rất đẹp, nhưng khi bước vào rồi ngươi mới biết, bên trong nào là côn trùng, muỗi, cá sấu, ký sinh trùng... không thể đến gần, đến gần nhìn rõ chi tiết thì mọi thứ sẽ lộ nguyên hình. Thế nên người cận thị mới thấy nhiều mỹ nhân nhất."

"Trạm trưởng, cẩn thận." Đại Bạch nhắc nhở. Giang Tử lảo đảo suýt ngã, Thiết Phù Đồ lập tức phản ứng điều chỉnh tư thế, Giang Tử dang một chân ra để giữ thăng bằng. Anh vừa đá phải thứ gì đó dưới đáy hồ.

Giang Tử hơi ngạc nhiên, trong hồ Bán Xích thì có thể có thứ gì chứ? Anh cúi người xuống, thò tay vào hồ mò mẫm.

"Thứ quái gì đây?"

Anh vớt lên một mảnh vỏ ngoài màu đen không định hình, một mặt rất nhẵn, có thể thấy một hàng lỗ nhỏ ngay ngắn, đây rõ ràng là dấu vết gia công nhân tạo, có thể là lỗ bắt vít hoặc đinh tán. Mặt kia có vết nứt lởm chởm, hiển nhiên là một linh kiện bị gãy rời ra từ thứ gì đó. Chạm vào thấy chất liệu giống nhựa kỹ thuật, trọng lượng rất nhẹ nhưng độ cứng cao. Không biết là ai đã để lại nó ở đây, cũng không biết nó đã ngâm trong hồ bao lâu rồi. Giang Tử lật ngược nó lại, đưa lên ánh sáng kiểm tra kỹ lưỡng, những giọt ankan lỏng ướt át tụ lại thành dòng nhỏ xuống.

"Phi thuyền người ngoài hành tinh rơi ở đây sao?" Giang Tử tự lẩm bẩm, ngay sau đó anh nhìn thấy một dòng chữ mờ nhạt ở mép vỏ.

Có chữ?

Giang Tử giật mình, dùng ngón cái lau lau.

Hình như còn là chữ cái tiếng Anh.

Chết tiệt, CIA đã tới đây rồi sao?

"MADE... MADE IN..." Giang Tử khẽ đọc, "MADE IN CHINA?"

Xem ra không phải CIA.

"Đó là linh kiện của xe đi bộ, thưa trạm trưởng." Đại Bạch nhận diện ra, "Chúng ta từng có một chiếc xe đi bộ bị thất lạc."

"Được rồi, hóa ra là nó." Giang Tử tiện tay ném mảnh vỏ vào hồ, "Hồi đó Boris lái tàu đệm khí ra hồ Bán Xích lướt sóng, cuối cùng người về mà xe không về, hóa ra nó chạy đến tận đây... Cái gã Boris khốn kiếp đó, lái cái gì cũng không xong, ngoại trừ việc cưỡi gấu nâu Siberia."

Anh ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, không tìm thấy bóng dáng chiếc xe đi bộ đâu, sương mù mịt mù, chẳng biết nó đã trôi dạt về nơi nào.

"Trạm trưởng, xin hãy di chuyển sang trái hai bước."

Giang Tử bước sang trái hai bước, rồi đứng thẳng đơ giữa hồ như một kẻ ngốc. Từ đây đến vị trí chiếc xe đi bộ vừa đúng một cây số, từ giờ trở đi, anh chính là cột mốc định vị.

"Rất tốt, thưa trạm trưởng. Tiếp theo tôi cần đo đạc chính xác khoảng cách giữa trạm Cassini và tiến sĩ Lương Kính." Đại Bạch nói, "Trong thời gian này, tôi cần tạm thời ngắt kết nối liên lạc với ông để tối ưu hóa băng thông, xin ông hãy kiên nhẫn chờ đợi."

Ngắt liên lạc?

Giang Tử hơi kinh ngạc: "Này Đại Bạch..."

Kênh liên lạc đã không còn phản hồi, Đại Bạch đã cắt đứt tín hiệu. Giang Tử cảm thấy hơi bực bội, con AI chết tiệt này ra tay nhanh thật, nói cắt là cắt ngay.

Đại Bạch biến mất, Giang Tử đứng một mình giữa mặt hồ rộng lớn vô tận, đơn độc giữa đất trời bao la, trong khoảnh khắc, sự cô độc ập đến nhấn chìm anh.

Anh bất giác nhớ đến câu thơ: "Phiêu phiêu hà sở tự, thiên địa nhất sa âu" (Bay bổng tựa như chi, giữa trời đất một cánh chim âu).

Thời gian như ngừng trôi, mỗi giây mỗi phút đều kéo dài lê thê, ngay cả lớp ankan lỏng trong hồ cũng không hề lay động. Rõ ràng chỉ vài giờ trước, nơi này còn là một trận cuồng phong bão tố, những tiếng rít của yêu nữ đuổi theo Lương Kính và Giang Tử, ngươi sẽ chẳng bao giờ biết được hành tinh này đang phô bày bộ mặt nào cho mình thấy. Giang Tử đứng lâu thấy mỏi, thở dài ngồi xổm xuống nghỉ ngơi, nghỉ đủ rồi lại đứng dậy, giống như một con cò đen đang đứng lặng giữa những cánh đồng nước mênh mông vùng Giang Nam. Anh không biết Đại Bạch sẽ mất bao lâu để quay lại, dù là một gã đàn ông thần kinh thô kệch, nhưng lúc này Giang Tử cũng nhớ về cuốn "Biên Thành" của Thẩm Tòng Văn từng đọc thời đi học, đoạn kết truyện viết về Thúy Thúy đợi Nọa Tống, rằng người này có thể sẽ không bao giờ trở lại, hoặc cũng có thể ngày mai sẽ quay về.