“Trước đây khi còn ở Đại học Tứ Xuyên, tôi thường xuyên đi thực địa. Những nơi tôi đến thường là Tự Cống, Giang Du và núi Tứ Cô Nương, toàn là những công viên địa chất rất nổi tiếng.” Lương Kính vừa nhai bông cải xanh vừa nói.

“Có lúc tôi đi một mình, có lúc dẫn theo sinh viên. Lần nguy hiểm nhất là gặp phải lũ quét.”

“Núi Tứ Cô Nương sao? Độ cao ở đó lớn lắm.” Giang Tử hơi ngạc nhiên: “Đỉnh núi chính phải hơn sáu nghìn mét chứ nhỉ?”

“Vì thế nên tôi mới là vận động viên leo núi cấp hai quốc gia.”

“Thật sự không nhìn ra đấy. Tôi cứ tưởng phó giáo sư phần lớn thời gian đều ở trong phòng thí nghiệm hướng dẫn sinh viên...”

“Thực ra là phó nghiên cứu viên, nhưng về chức danh thì ngang hàng với phó giáo sư.” Lương Kính nuốt miếng bông cải xanh, lại ăn thêm một miếng cơm nóng hổi: “Đa số những người làm lý thuyết cơ bản đúng là thường ở trong phòng thí nghiệm, nhưng với những chuyên ngành như chúng tôi – nông, lâm, địa, khoáng, dầu – thì một năm có nửa năm là chạy ngược chạy xuôi ngoài thực địa, thỉnh thoảng còn đụng độ lợn rừng hay gấu đen gì đó.”

Lương Kính và Giang Tử ngồi trên ghế ăn cơm hộp như hai gã công nhân, trò chuyện phiếm câu được câu chăng. Trong khoang xe vẫn rất ấm áp và duy trì độ kín khí, cái lạnh thấu xương âm 180 độ C bên ngoài không thể xâm nhập vào lúc này. Lương Kính nghiêng đầu nhìn ra ngoài. Chỉ dùng mắt thường thì khó mà nhận ra sự khắc nghiệt của hành tinh Titan, bởi khi lặng gió, nó lại tĩnh mịch đến kỳ ảo. Trên mặt hồ Bán Xích mênh mông vô tận, màn sương mù màu vàng nhạt đang lan tỏa. Bạn sẽ tưởng tượng như có những cây nấm khổng lồ đang lơ lửng giữa các tầng mây, rủ xuống những sợi xúc tu dài ngoằng, khẽ đung đưa trong gió như một khu rừng liễu ngược. Nhưng nếu bạn dám không mặc "Thiết Phù Đồ" mà đưa tay ra ngoài, chỉ trong ba giây, bàn tay bạn sẽ bị đóng băng thành những mảnh thủy tinh vụn.

Không có sinh vật nào có thể thích nghi với khí hậu bề mặt của Titan, dù là những con cá voi khổng lồ đang sải cánh bay hay khu rừng bầu trời được cấu tạo từ những cây nấm. Nhưng giờ đây, Lương Kính không dám khẳng định rằng trên Titan không tồn tại bất kỳ sinh vật nào, bởi họ đã phát hiện ra nhịp tim kỳ lạ đó – một sinh vật có kích thước cực lớn có khả năng đang sống dưới lòng đất. Nhắc mới thấy, đây quả thực là một phát hiện gây chấn động thế giới. Nếu họ có thể trở về Trái Đất an toàn, chắc chắn sẽ nhận giải thưởng đến mỏi tay. Lương Kính sẽ không bao giờ chỉ dừng chân ở vị trí phó nghiên cứu viên nhỏ bé nữa, anh có thể chọn bất kỳ vị trí nào tại các trường đại học trên toàn thế giới, tên tuổi anh sẽ lưu danh sử sách.

Chỉ cần họ có thể trở về an toàn.

“Kỹ sư Lương, tại sao anh không kết hôn?”

Lương Kính cười, lắc đầu: “Toàn là chuyện cũ rích từ đời nào rồi. Hồi trẻ suýt chút nữa là cưới, lúc sắp đến đích thì đột nhiên tan vỡ. Giờ nghĩ lại, may mà chưa cưới... Phụ nữ thật khó hiểu.”

“Đúng vậy, phụ nữ thật khó hiểu.”

Giang Tử lục lọi trong hộp cơm, không tìm thấy rượu, có chút tiếc nuối.

Lương Kính cầm chai nước tiến lại gần, Giang Tử cũng nâng chai nước chạm cốc với anh. Đàn ông nói chuyện với nhau, luôn cần chạm thứ gì đó.

“Kỹ sư Lương, tôi xin phổ biến kế hoạch hành động tiếp theo của chúng ta. Theo yêu cầu của Đại Bạch, tôi phải tiến về phía đó một cây số.” Giang Tử giơ tay chỉ về phía trước: “Nhưng hiện tại chúng ta không có dây an toàn dài đến thế, nên phải thực hiện thao tác di chuyển không dây.”

Không có dây an toàn giữ, một mình tiến về phía trước một cây số trên hồ Bán Xích rõ ràng là cực kỳ nguy hiểm. Trong làn sương mù dày đặc, tầm nhìn rất thấp, hơn nữa trên hồ Bán Xích không có bất kỳ vật đánh dấu nào để tham chiếu. Thứ duy nhất Giang Tử có thể dựa vào là chỉ dẫn của Đại Bạch. Một khi liên lạc bị gián đoạn, Giang Tử sẽ trở thành Kỷ Nhĩ Hoắc Đốn thứ hai, anh tuyệt đối không thể tìm đường quay lại.

“Như vậy quá mạo hiểm.”

“Tôi biết rất mạo hiểm, nhưng nếu lúc này không mạo hiểm, chúng ta e rằng sẽ phải đối mặt với nguy hiểm thực sự.” Giang Tử nhíu mày gắp một miếng tim lợn: “Đại Bạch nói thời tiết vẫn có khả năng tiếp tục xấu đi. Nếu lại có thêm một trận cuồng phong cấp mười mấy, cả hai chúng ta đều sẽ bỏ mạng ở đây.”

“Đại Bạch có đáng tin không?”

“Lúc này chỉ có thể tin vào Đại Bạch thôi.” Giang Tử trả lời: “Khoảng cách một cây số, đi bộ nhanh nhất cũng mất khoảng mười phút.”

Giang Tử chưa từng đi bộ quãng đường dài như vậy trên hồ Bán Xích, nên anh ước tính rất thận trọng. Hydrocarbon lỏng trong hồ Bán Xích khác biệt rất lớn với nước, mật độ của chúng thấp hơn nước nhiều, dễ bị đọng lại trong các khe hở của cấu trúc cơ khí. Những người từng xuống hồ trước đây đều cho rằng cảm giác này rất giống dầu, vì thế đáy hồ trơn trượt khó mà cố định. Trong các nhiệm vụ trước đây, các thành viên trạm trú đóng đều hạn chế xuống hồ nếu có thể.

“Mười phút.”

“Đúng, mười phút. Tôi đến đó trước, đợi Đại Bạch xác định tọa độ chính xác của chúng ta rồi hãy hội quân. Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể. Kỹ sư Lương, anh ở lại trông chừng xe đi bộ, đừng đi đâu cả. Phải nhớ kỹ, ở yên trong xe đừng đi đâu cả. Lúc này càng ít người ra ngoài càng tốt.”

Suy nghĩ này rất dễ hiểu. Lương Kính chưa từng xuống hồ, lựa chọn tốt nhất của anh là ở lại trong xe đi bộ. Khoang lái của xe đi bộ ấm áp thoải mái, ghế ngồi lại mềm mại, an toàn hơn bất cứ nơi nào khác.

Hai người ăn xong, Giang Tử kiểm tra trạng thái của "Thiết Phù Đồ" lần cuối. Năng lượng và hệ thống duy trì sự sống của bộ đồ bảo hộ ngoài khoang vẫn hoạt động bình thường, ít nhất có thể duy trì hơn mười tiếng đồng hồ, đây là tin tốt đầu tiên của họ. Hai người chỉnh lại đồng hồ, thời gian hiện tại là năm giờ rưỡi chiều. Titan bị khóa thủy triều nên không lấy chu kỳ 24 giờ làm sự thay đổi giữa ngày và đêm, vì vậy trong mười mấy tiếng tới trời vẫn sáng, họ không cần lo lắng về vấn đề ánh sáng, đây là tin tốt thứ hai. Qua lớp kính mũ bảo hiểm trong suốt, Lương Kính nhìn thẳng vào mắt Giang Tử, người kia gật đầu đầy mạnh mẽ.

Tuổi của Giang Tử lớn hơn Lương Kính khá nhiều, theo vai vế Lương Kính nên gọi Giang Tử là huynh trưởng. Khoảng cách tuổi tác này thể hiện rõ trong ánh mắt của họ. Lương Kính mô tả đó là ánh mắt của một "người đàn ông già dặn". Anh cảm nhận được sự mạnh mẽ của người đàn ông này. Mỗi người đàn ông già dặn đều là một chiến binh. Khi ở trong trạm Cassini, bạn thấy ông ta là một gã bợm rượu thích khoác lác, nhưng trên chiến trường của mình, ông ta có thể giương cao lá cờ, một người giữ cửa, vạn người không thể vượt qua.

Giang Tử, gã bợm rượu già thích khoác lác này, mất vợ, mất con gái, là một kẻ thất bại thảm hại trong cuộc đời, thứ duy nhất ông không đánh mất chính là trạm Cassini.

“Đại Bạch!” Giang Tử ngẩng đầu hô lên.

“Tôi đây, thưa trạm trưởng.”

“Chúng ta có thể bắt đầu rồi! Tôi sẽ tiếp tục đi về phía trước một cây số! Nhớ dẫn đường cho tôi!”

Giang Tử không nói thêm lời dư thừa nào. Anh mở cửa khoang lái, nhảy xuống hồ nước sâu ngang bắp chân, quay đầu làm ký hiệu OK với Lương Kính rồi mỉm cười, sau đó lảo đảo bước về phía trước, tạo nên những tiếng nước vỗ bì bõm, từng chút một kéo dài khoảng cách với xe đi bộ. Lương Kính ngồi trong khoang lái, chăm chú nhìn người đàn ông đó đi ngày một xa, đôi vai nghiêng ngả, bóng lưng dần biến mất trong làn sương mù dày đặc.