Không rõ từ khi nào, bên ngoài cửa sổ không còn là những cơn mưa tầm tã, mà thay vào đó là một màu trắng xóa. Chúng không phải là làn sương mỏng manh, mà trông giống như những khối bông dày đặc, đậm đặc đến mức ánh đèn từ mũ bảo hộ của bộ đồ hoạt động ngoài không gian cũng không thể xuyên thấu. Những làn khói trắng đục này áp sát vào mặt kính, cuộn trào như thể chúng có sự sống, đang tìm kiếm kẽ hở để len lỏi vào trong.
Nhai Hương có chút hoảng sợ, cô lùi lại phía sau một bước, Mặc Dư vươn tay ấn lên vai cô.
"Đừng sợ." Mặc Dư khẽ nói.
Giang Tử lại tiến sát tới, mặt nạ kính của anh gần như dán chặt vào cửa sổ quan sát. Anh trừng mắt nhìn làn sương trắng bên ngoài, nhãn cầu di chuyển theo sự chuyển động của chúng.
Giang Tử rất tò mò về thứ này. Anh luôn cảm thấy làn sương trắng có thể là một loại vật thể sống, hoặc trong sương mù đang ẩn giấu điều gì đó. Giang Tử chậm rãi vươn tay ra, nhưng trước khi những ngón tay chạm vào mặt kính, anh đã bị Lương Kính ngăn lại, người sau ném cho anh một ánh nhìn đầy cảnh cáo.
"Đại Bạch," Mặc Dư hỏi, "Thứ sương mù này là gì?"
Đại Bạch vẫn như mọi khi, một câu hỏi ba không biết.
"Rất tiếc, tôi không biết."
"Có phải ngươi là kẻ vô dụng nhất trong số những đồng loại của mình không? Đó là lý do tại sao người trên Trái Đất lại đày ngươi đến nơi này." Mặc Dư nói.
"Ngược lại, tôi hiện là trí tuệ nhân tạo tiên tiến nhất." Đại Bạch đáp, "Nếu ngươi thay bằng AI khác ở đây, chúng cũng sẽ cho ngươi câu trả lời tương tự. Điều này là do chúng ta thiếu thông tin và dữ liệu đầy đủ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm biết được làn sương trắng này có gây hại cho con người hay không, vì tôi đã phái robot ra ngoài."
Khi các thành viên tiến vào sảnh chính để nghỉ ngơi, Đại Bạch đã phái robot đi. Những thiết bị tuần tra nhỏ bé này bình thường nằm trong kho, khi ở trạng thái gấp gọn trông chỉ lớn bằng một chiếc vali kéo. Sau khi nhận lệnh hành động, chúng sẽ triển khai sáu chiếc chân nhỏ - việc di chuyển bằng cách đi bộ là đặc điểm của trạm Cassini. Thực tế, thời kỳ đầu xây dựng trạm, người ta cũng từng sử dụng robot bánh xe và bánh xích, nhưng chúng hoặc là không thể di chuyển trên băng nguyên, hoặc bị bão cuốn bay lên trời, tỷ lệ hư hại luôn ở mức cao.
Robot tuần tra đi bộ có thể đi sâu vào những môi trường khắc nghiệt mà con người không thể tiếp cận. Chúng nhận tín hiệu từ mạng lưới tinh vân khổng lồ trên quỹ đạo thấp của Titan. Trên quỹ đạo thấp của Titan có rải rác hơn một nghìn bốn trăm vi vệ tinh, chúng được tàu vận tải mang tới qua vài đợt, sau đó được rải ra quỹ đạo như rùa đẻ trứng. Vệ tinh được trang bị động cơ đẩy ion, có khả năng cơ động thay đổi quỹ đạo. Sau khi hơn một nghìn vệ tinh này kết nối thành mạng lưới, chúng gần như có thể bao phủ toàn bộ bề mặt hành tinh Titan, cung cấp hỗ trợ cho công tác khảo sát và thăm dò.
Nhưng dù vậy, tỷ lệ hao hụt của robot vẫn rất đáng kinh ngạc. Thời tiết khắc nghiệt và bầu khí quyển dày đặc của Titan gây nhiễu tín hiệu nghiêm trọng, robot tuần tra thường đi không trở lại, chưa kể còn một gã khổng lồ rắc rối khác đang ở ngay gần đó: từ trường và bức xạ của Sao Thổ có ảnh hưởng chí mạng đến vệ tinh.
Rất nhanh sau đó, Mặc Dư và Nhai Hương nhìn thấy ánh sáng đỏ nhấp nháy trong làn sương trắng, lướt qua trước cửa sổ.
Đại Bạch cho biết đó là robot tuần tra đi bộ. Đại Bạch đã thả tất cả robot tuần tra ra ngoài. Những con robot này bền bỉ như gián, và cũng bò lổm ngổm khắp trạm Cassini như gián, vươn cần dò tìm để kiểm tra thành phần khí quyển.
"Sáu chiếc robot." Nhai Hương chỉ vào hình ảnh trên tường. Đại Bạch chiếu tình trạng vận hành của các robot tuần tra lên tường, những ô vuông màu xanh đại diện cho công trình, trong đó lớn nhất và dài nhất là trạm chính, còn những điểm đỏ di chuyển chính là robot tuần tra. Tổng cộng có sáu chiếc, chúng đang di chuyển chậm rãi xung quanh trạm chính.
Giang Tử, Hồ Đổng Hải, Lương Kính đều ngồi trên ghế sofa, gác chân lên bàn nhìn lên tường. Trước khi Đại Bạch hoàn thành toàn bộ kiểm tra, họ không thể làm gì khác.
Nếu trạm Cassini thực sự bị tổn hại nghiêm trọng, họ cần phải chuyển sang trạng thái khẩn cấp, ngừng công việc và chờ cứu viện.
"Các người nói xem liệu trong sương mù có ẩn giấu quái vật gì không?" Giang Tử hỏi, "Lát nữa chúng ta sẽ thấy những con robot này mất liên lạc từng chiếc một."
"Trạm trưởng, vừa rồi anh đang nghĩ đến chuyện này sao?" Lương Kính liếc nhìn anh, "Trong sương mù ẩn giấu quái vật? Giống như bộ phim 'The Mist' của Stephen King vậy à?"
"Các người không thấy đây là chủ đề phim kinh dị cực kỳ hấp dẫn sao?" Giang Tử gật đầu, "Nhìn cửa sổ đó xem, biết đâu giây tiếp theo sẽ có một chiếc xúc tu đen ngòm đặt lên đó. Nghe nói về thần thoại Cthulhu chưa?"
Lâu Tề quay đầu nhìn cửa sổ quan sát, không có ánh đèn chiếu vào, bên ngoài gần như tối đen như mực. Anh lặng lẽ dịch chuyển vào phía trong ghế sofa.
"Nếu thực sự có xúc tu đen, đó là một phát hiện chấn động, kẻ nên sợ hãi không phải là chúng ta, mà là quái vật đó." Lương Kính nói, "Vì ngày mai tất cả các
Giang Tử suy nghĩ một chút, cũng đúng, xét về độ đáng sợ, còn thứ gì có thể sánh bằng "vượn người kinh dị" (con người)?
Bất kể là sinh vật gì, việc tự ý phơi mình trước ánh nhìn của loài vượn người kinh dị đều là lựa chọn không khôn ngoan nhất.
Nếu nó còn có thể làm món cay nồng, thì lại càng tệ hơn.
Chuyện phiếm thì cứ phiếm, nhưng thực tế chẳng ai tin trong làn sương trắng thực sự tồn tại quái vật nào. Nhiều năm trước, Titan từng được coi là hành tinh có khả năng tồn tại sự sống ngoài hành tinh cao nhất trong Hệ Mặt Trời. Nhưng khi đoàn khảo sát thực sự đổ bộ, con người vẫn thấy mình quá lạc quan, đánh giá thấp độ khó của việc tiến hóa sự sống.
Trên Titan tồn tại các hợp chất hữu cơ phức tạp, nhưng điều đó vẫn còn cách các dạng sống đơn giản nhất hàng tỷ năm tiến hóa.
Nhóm dự án Cassini dự định mở rộng phạm vi thăm dò. Khu vực Shangri-La không tồn tại sự sống phức tạp không có nghĩa là những nơi khác cũng không có. Đáng tiếc là kinh phí dự án bị cắt giảm, chỉ riêng việc duy trì trạm Cassini đã vô cùng khó khăn, các kế hoạch khác đành phải chết yểu.
Mặc Dư tựa vào ghế sofa, theo chủ đề của mấy người đàn ông, tâm trí cô mơ màng suy tưởng. Bầu khí quyển trên Titan dày đặc, áp suất cao và trọng lực cực thấp. Nếu thực sự tồn tại sự sống bậc cao, thì rất có khả năng tiến hóa thành một loài động vật vô cùng lãng mạn... sinh vật phù du khí quyển.
Chỉ cần thể tích của loài sinh vật này đủ lớn, mật độ đủ thấp, thì nó có thể lơ lửng trong tầng khí quyển như một quả bóng bay. Mặc Dư thậm chí còn đặt tên cho loài động vật tưởng tượng này là "Cá voi bay". Đó là một sinh vật màu xanh khổng lồ như cá voi, vây biến thành đôi cánh khổng lồ. Chúng nhảy vọt lên cao qua những tầng mây dưới bầu trời sao u tối rực rỡ, vạch ra một đường cong, như thể muốn bay về phía Sao Thổ xa xôi.
Đó đúng là cảnh đẹp như mơ, đáng tiếc là Titan trong thực tế hoàn toàn không phải như vậy.
Trong hình chiếu, sáu chiếc robot vẫn đang di chuyển. Có một chiếc bò mấy vòng quanh trạm chính, chắc là đang kiểm tra vỏ và kết cấu công trình. Một chiếc khác dừng lại bên cạnh khoang năng lượng rất lâu. Quỹ đạo chạy của những robot còn lại hoàn toàn không có quy luật, giống như chuyển động Brown, không ai biết chúng đang làm gì. Một chiếc robot đã nhảy điệu nhảy hình số 8 tại chỗ hơn hai mươi phút, Giang Tử đặt tên cho nó là "Chú Ong Nhỏ".
"Rốt cuộc tên đó đang làm cái gì vậy?" Giang Tử không nhịn được, "Đại Bạch? Nó cứ chạy vòng quanh một điểm theo hình số 8, đang trêu hoa ghẹo bướm à?"
"Thưa trạm trưởng, anh đang nói đến robot tuần tra số 5 phải không? Nó đang chiếu tia X vào mục tiêu kiểm tra, di chuyển hình số 8 là để bao phủ toàn diện không góc chết."
"Chiếu hơn hai mươi phút rồi, vẫn chưa xong à?"
"Công việc phân tích đã hoàn thành từ năm phút trước." Đại Bạch trả lời.
"Vậy tại sao nó vẫn còn xoay vòng vòng?"
"Rõ ràng là nó bị hỏng rồi." Đại Bạch đáp rất dứt khoát, "Tôi đang cố gắng sửa chương trình điều khiển đường đi của nó, tạm thời chưa có tác dụng."
Mọi người câm nín. Những ngày tháng nghèo khó của trạm Cassini không phải mới một hai ngày. Một chiếc robot tuần tra đi bộ có giá niêm yết chính thức là 16 triệu đô la Mỹ, tổng chi phí sử dụng hơn 28 triệu đô la Mỹ, tuổi thọ làm việc bình thường chỉ có 24 tháng. Mức giá này ba năm trước còn có thể chấp nhận được, nhưng hiện tại kinh phí gần như bị cắt giảm một nửa, đành phải tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó. Thời gian làm việc của "Chú Ong Nhỏ" đã gần đến giới hạn tuổi thọ, nhưng nhóm dự án không có tiền thay mới, đành phải ép nó tiếp tục "gừng càng già càng cay".
Cuối cùng, "Chú Ong Nhỏ" cũng dừng nhảy, xem ra sự điều chỉnh của Đại Bạch đã có tác dụng, nó chậm rãi bò về phía kho hàng.
Lúc này, Đại Bạch cuối cùng cũng phản hồi kết quả.
"Thưa các quý ông quý bà, tôi đã biết làn sương trắng bên ngoài là gì rồi."