Ngày 28 tháng 1 năm 2101.
Ngày hai mươi chín tháng Chạp.
Cách Trái Đất 1.365.114.235,44 km.
Titan, bình nguyên Shangri-La.
Trạm Cassini.
Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, chốt khóa bật ra, cửa khoang điều áp được đẩy ra từ từ. Ngay khoảnh khắc đó, không khí bên trong tràn ra ngoài qua khe cửa, gặp phải cái lạnh âm 170 độ C bên ngoài, hơi nước, oxy và carbon dioxide lập tức ngưng tụ, biến thành làn sương trắng trườn sát mặt đất.
Bên ngoài, các hợp chất hydrocarbon dạng lỏng gặp nhiệt độ cao hơn liền bốc hơi ngay lập tức. Ngoài cửa là một trận mưa rào đen kịt như trút nước, gió rít gào dữ dội. Ba người từ trong cơn mưa vội vã bước vào khoang điều áp. Họ được trang bị tận răng, khoác trên mình bộ đồ du hành không gian màu đỏ sẫm dày cộp, tay xách những chiếc hộp dụng cụ, trông chẳng khác nào một đội tháo gỡ bom mìn hay một tiểu đội bộ binh xung kích từ tính.
"Đại Bạch! Mở cửa!"
Người dẫn đầu đẩy tấm che mặt lên, khắp người phủ đầy sương giá trắng xóa. Ánh đèn chiếu sáng gương mặt của một người đàn ông trung niên, ông ta thở hổn hển hét lớn về phía cửa khoang bên trong.
Hai người theo sau cũng bước vào khoang điều áp, cửa ngoài đóng sập lại và khóa chặt. Họ cùng nhau khiêng một chiếc thùng chứa màu đỏ. Giữa những ánh đèn cảnh báo màu vàng chớp tắt liên hồi, hệ thống tẩy rửa tự động kích hoạt, ba người đứng dưới làn nước để gột sạch bụi bặm và mảnh băng vụn bám trên người. Cùng lúc đó, áp suất bên trong khoang điều áp bắt đầu giảm dần.
"Đã rõ, thưa Trạm trưởng, thưa ông Lương Kính... Chào mừng mọi người trở về, trông các ông cứ như một đám đạo mộ tặc vậy." Một giọng nói tổng hợp thanh thúy vang lên trong tai nghe. "Đang mở cửa cho các ông đây. Tôi lưu ý thấy các ông mang về một vật thể lạ, tia X không thể xuyên thấu, trông không giống mẫu vật khoáng thạch thông thường."
Người đàn ông ngước nhìn camera trên trần, rồi quay lại nhìn chiếc thùng phía sau, cười hì hì: "Sao nào? Cậu thấy hứng thú à?"
"Tôi rất hứng thú."
"Chút nữa sẽ nói cho cậu biết. Tôi nói cho cậu hay Đại Bạch, lần này chúng ta trúng giải độc đắc rồi, siêu giải độc đắc luôn." Người đàn ông hớn hở ra mặt.
"Giải thưởng lớn đến mức nào?" Đại Bạch hỏi. "Các ông ra ngoài khảo sát địa chất, chẳng lẽ đào được dãy số trúng thưởng của kỳ xổ số tiếp theo trong hố thiên thạch sao?"
"Xổ số là cái gì chứ? So với thứ này, giải Nobel cũng chẳng đáng là bao."
Cửa khoang trong cùng ầm ầm mở ra, ánh đèn rực rỡ tỏa sáng.
Có người đã đứng đợi sẵn ở hành lang bên trong.
Ông ta mặc áo blouse trắng, đeo kính gọng đồi mồi, trán hói bóng loáng. Nhìn thấy ba "bộ binh xung kích" vẫn bình an vô sự đứng trong khoang điều áp, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm: "Giang Tử, cuối cùng các anh cũng về rồi. Thời tiết tệ thế này, mưa như trút nước, sao hôm nay về muộn thế? Mà các anh đang xách cái gì đó..."
"Bớt nói vài câu đi, tránh ra, tránh ra... Lão Hồ tránh đường cái, chuyện phiếm để lát nữa nói." Trạm trưởng Giang Tử ấn vai ông ta đẩy sang một bên để lấy lối, sải bước đi tới: "Phòng thí nghiệm hiện tại còn trống không? Lão Hồ?"
"Phòng nào?" Lão Hồ đẩy kính, đi theo sau.
Trạm trưởng chỉ tay về phía cuối hành lang: "P3."
"Còn trống."
Cả nhóm bốn người hộ tống chiếc thùng nhanh chóng băng qua hành lang, ngay cả bộ đồ du hành trên người cũng không kịp cởi ra. Tất cả đều muốn đặt thứ trong tay xuống một cách an toàn nhất, không chậm trễ một giây nào. Họ đi thẳng đến phòng thí nghiệm cuối dãy, băng qua hai lớp cửa cách ly, rồi đặt chiếc thùng màu đỏ sẫm lên bàn thí nghiệm.
Cửa cách ly an toàn của phòng thí nghiệm đóng sập lại phía sau họ, đèn xanh trên cửa bật sáng.
Lão Hồ mặc đồ bảo hộ, đeo găng tay và khẩu trang.
"Lần này lại là phát hiện gì mới vậy? Thấy các anh vội vã thế này, tìm được bảo vật gì à?"
Dạo gần đây, đội khảo sát cứ liên tục mang về những phát hiện mới, ngày nào cũng làm ầm ĩ lên như thể giải Nobel tiếp theo sắp ra đời ngay tại đây vậy. Mỗi khi các thành viên trạm được luân chuyển thì đều như thế cả. Hồ Đổng Hải đã quen rồi, thực tế những thứ họ mang về chỉ là đủ loại đá, có thứ là thổ sản ở đây, có thứ là từ trên trời rơi xuống. Những người này cứ mê mẩn đào bới trong các hố thiên thạch. Lương Kính là dân địa chất nên đương nhiên hứng thú, còn ông, một nhà vật lý, suốt ngày phải làm bạn với đống đá đó thật sự rất nhàm chán.
Nghĩ cũng phải, trạm Cassini đã xây dựng được gần tám năm, nếu thực sự có phát hiện gì trọng đại thì người khác đã nhanh chân hơn rồi, đâu đến lượt họ?
Đợi đến khi họ đào nhiều đá đến mức không thể viết nổi bài báo khoa học nào nữa thì nhiệt huyết tự nhiên sẽ nguội lạnh, rồi biến thành một đám "cá ướp muối" trên Titan thôi... Hồ Đổng Hải vừa chỉnh lại đồ bảo hộ vừa thầm nghĩ.
"Báu vật đấy." Giang Tử cười hì hì: "Chúng tôi ước tính, thứ này ít nhất cũng đáng giá hơn chục giải Nobel, chia cho mỗi người một cái vẫn còn dư để tài trợ cho các quốc gia thế giới thứ ba."
"Ghê gớm vậy sao?" Hồ Đổng Hải giật mình, sau đó cười khẩy: "Giang Tử, anh bị hâm à? Chém gió cũng không nên chém quá như thế."
"Không hề phóng đại." Giang Tử lắc đầu: "Thật đấy, không đùa đâu, thứ này có thể thay đổi lịch sử nhân loại."
Hồ Đổng Hải nhìn sang Lương Kính và Lâu Tề ở hai bên, cả hai đều tỏ vẻ rất nghiêm túc, nhưng trong sự nghiêm túc đó lại lộ rõ vẻ phấn khích không thể kìm nén. Rõ ràng họ không hề nói đùa.
"Tìm thấy ở hố Alexander à?"
Hố Alexander là cái hố cũ rồi, đào bới suốt mấy năm nay, làm gì còn phát hiện lớn nào nữa?
"Không, ở hố Napoleon bên cạnh hố Alexander." Giang Tử trả lời.
"Hố Napoleon?" Hồ Đổng Hải hơi kinh ngạc: "Cái hố đó quá sâu và dốc, trạm đã ra lệnh cấm tuyệt đối không được xuống đó! Anh muốn chết à?"
"Không phải tôi, là tên điên Lương Kính này." Giang Tử chỉ vào người đàn ông bên cạnh: "Cậu ta không nói không rằng đã nhảy xuống đó, mẹ kiếp, chúng tôi cản cũng không nổi..."
"Lúc đó tôi đang tìm thiên thạch hình cầu, đào hơi sâu xuống dưới, không cẩn thận dẫm phải thứ này, suýt nữa thì ngã." Lương Kính đang đứng nghỉ ngơi ở một bên cười toe toét, giơ ngón cái lên: "Ban đầu tôi cứ tưởng là đá, sau đó phát hiện có gì đó không ổn nên gọi Giang Tử giúp đào lên... Mẹ kiếp, đúng là một thứ kỳ quái."
"Kỳ quái?" Hồ Đổng Hải nhướng mày.
Không phải thiên thạch?
Với nhãn quan và kinh nghiệm của đám cáo già này, còn thứ gì có thể khiến họ cảm thấy kỳ quái?
"Kỳ quái, cực kỳ kỳ quái." Giang Tử gật đầu: "Tôi sống đến chừng này tuổi, mấy chục năm qua chưa từng thấy thứ gì như vậy, anh nhìn qua là biết ngay."
Lão Hồ kéo kính bảo hộ xuống.
"Có bức xạ không?"
"Đo rồi." Giang Tử ném máy đếm Geiger qua: "Không có tính phóng xạ."
"Độ an toàn sinh học thì sao?"
"Không biết, chúng tôi chưa kiểm tra kỹ, không có điều kiện, nên mới mang về đây. Nhưng chắc là an toàn." Giang Tử nhắc nhở: "Chúng tôi đã niêm phong hoàn toàn trong thùng mẫu vật, nhiệt độ bên trong giữ ở âm 110 độ, chưa từng tiếp xúc trực tiếp, lão Hồ, anh tốt nhất nên cẩn thận một chút."
Hồ Đổng Hải đặt tay lên thùng, trên thùng không dán bất kỳ nhãn hiệu nào. Nếu là mẫu khoáng vật, họ thường dán nhãn chất độc hại hoặc vật phẩm phóng xạ cấp một; nếu là mẫu chất lỏng hoặc khí, họ sẽ dán nhãn chất độc hoặc chất nguy hiểm cho môi trường. Nhưng lần này chẳng có gì cả, chứng tỏ người tìm ra nó cũng không biết nên phân loại thế nào.
Ông nhìn ba người kia: "Không... không phải là sinh vật sống đấy chứ?"
Chẳng lẽ sự sống bậc cao trên Titan mà người ta đồn thổi suốt mấy chục năm nay đã được tìm thấy rồi sao? Giang Tử nói đáng giá hơn chục giải Nobel, nếu thực sự tìm thấy sự sống ngoài hành tinh bậc cao thì cũng không hề phóng đại.
Ba người nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu.
"Không phải sinh vật sống, ít nhất là nhìn bên ngoài thì không phải."
Tiếng "cạch" vang lên, Hồ Đổng Hải bẩy chốt khóa của thùng chứa, từ từ mở nắp. Dưới ánh đèn trắng bệch, cả bốn người đều mở to mắt. Làn sương trắng lạnh lẽo tràn ra từ trong thùng, Hồ Đổng Hải lùi lại một bước, sương mù chảy tràn trên bàn thí nghiệm rồi từ từ chìm xuống sàn nhà.