Cuối tháng 11, trạm nghe lén lại một lần nữa bắt được mật ngữ “Sức khỏe đến từ sức mạnh”. Máy tính đã khóa chặt ám hiệu này, trong vòng 24 giờ, bản sao đã được đặt lên bàn làm việc của M.

Lần này, người nói chuyện lại là A Bác - Ha Ma Lý Khắc và Ba Sa Mẫu - Ba Lạp Cơ.

“Ông chắc chắn rằng nhân viên hải quân Bond này sẽ không gây ra bất cứ đe dọa nào cho hành động phức tạp của chúng ta chứ?” Ba Lạp Cơ nói.

“Tôi thích biết người biết ta.” Giọng của Ha Ma Lý Khắc gần như là đang thì thầm. “Bond không chỉ là một sĩ quan của Hải quân Hoàng gia; Hải quân Hoàng gia cũng không có sĩ quan nào đầu óc đơn giản cả. Người này có kinh nghiệm phi thường, tài liệu của tôi cho biết, hắn sẽ được phái đến tàu với tư cách là một sĩ quan liên lạc đặc biệt.”

“Là thủ lĩnh đội bảo vệ được lựa chọn kỹ lưỡng sao?”

“Có thể.”

“Vậy ông cho rằng hắn đủ để gây ra mối đe dọa chết người cho kế hoạch cuối cùng?”

“Tôi coi đó là một cơ hội quân sự. Cơ hội đến rồi, nhưng tôi đã thất bại.”

Một khoảng lặng dài, sau đó Ba Lạp Cơ lại nói: “Được rồi, A Bác, tôi tin rằng các phần khác trong hành động "Thua" của chúng ta tiến hành ổn thỏa, sẽ không có nguy hại gì. Ngoài mục tiêu chính trị tổng thể của Huynh đệ hội, tôi còn một lượng lớn ngoại tệ mạnh bị đóng băng. Tôi chưa bao giờ phủ nhận trong này có vấn đề tài chính. Tôi kiên định tin tưởng vào Huynh đệ hội, và coi nó là con đường duy nhất để xây dựng một thế giới mới mẻ, công bằng hơn, tôi vẫn đang cân nhắc thiết lập một vùng đệm kinh tế cho bản thân, tất nhiên, Huynh đệ hội nếu không có sự ủng hộ của tôi thì chẳng làm nên trò trống gì. Hy vọng phần tiếp theo của kế hoạch này có thể thực hiện suôn sẻ.”

“Cuối tuần tới là có thể thấy đại công cáo thành. Chúng ta đã sắp xếp kỹ lưỡng người của mình, ông không cần phải lo lắng về điều này, mọi thứ đều sẽ thuận buồm xuôi gió.”

“Vậy, còn Bond đó thì sao?”

“Có lẽ trừ khử hắn là một ý hay. Hắn từng là thành viên của cơ quan tình báo Anh, từng là một sát thủ lão luyện, cho đến khi nước Anh không còn hứng thú với việc ám sát nữa. Nhưng hắn là một nhân vật lãnh đạo giàu kinh nghiệm, rất giỏi, một người cần phải đối phó nghiêm túc. Không nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ dẫn dắt một nhóm người bảo vệ ba nhân vật lớn lên "Tổ chim số 2".”

“Nếu chúng ta thủ tiêu hắn trước khi sự kiện diễn ra thì sao?” Ba Lạp Cơ dừng lại một chút. “Nếu chúng ta trừ khử hắn, liệu họ có tìm một người khác có năng lực như hắn để thay thế không?”

“Họ sẽ tìm người thay thế hắn.” Ha Ma Lý Khắc hơi không nắm chắc. “Nhưng không thể có tài năng giống như hắn. Tôi cho rằng Bond là người xuất chúng.”

Lại xuất hiện một khoảng lặng dài, thiết bị nghe lén bắt được một trận ồn ào, có tiếng người chăn cừu trên sườn núi; có tiếng tranh cãi của một vài người, ước chừng là người hầu hoặc vệ sĩ.

“Tháng sau họ sẽ tổ chức tiệc Giáng sinh của họ.” Ba Lạp Cơ đột nhiên nói bằng giọng gay gắt và đầy đe dọa. “Tìm ra người này đang ở đâu đón Giáng sinh. Tôi muốn giao hắn cho "Mèo hoang". Như vậy khả năng chúng ta thất bại sẽ ít đi một chút.”

M trong văn phòng nhìn xuống Công viên Regent của mình đang quan sát Bill Tanner đang đọc bản sao. Tanner là người đọc mười dòng một lúc, nhưng M vẫn sốt ruột, ngón tay không ngừng gõ lên mặt bàn làm việc.

“Thế nào?” Khi tham mưu trưởng của ông đọc xong, ông gay gắt hỏi.

“Tin tức của họ quá linh thông,” Tanner quả quyết nói. “Gần như mất kiểm soát. Tôi nghĩ ông nên đề nghị xem xét lại. Ra lệnh hủy bỏ toàn bộ kế hoạch.”

M lẩm bẩm. “Ừm. Nhưng, tham mưu trưởng, ông nghĩ đề nghị của chúng ta sẽ được chấp nhận sao? Việc này không phải chuyện nhỏ, hủy bỏ kế hoạch là phải gánh rủi ro đấy.”

Bây giờ đến lượt Bill Tanner lẩm bẩm, anh ta đi về phía cửa sổ yêu thích của mình, nhìn xuống công viên bên dưới. “Tôi hiểu vấn đề này, thưa ông. Nhưng nếu điều tồi tệ nhất xảy ra—”

“Cách tốt nhất của chúng ta là không để nó xảy ra. Tiếp tục để Bond làm. Ông nghe thấy Ba Lạp Cơ nhắc đến Giáng sinh rồi đấy. Sao chúng ta không tương kế tựu kế? Làm một màn dẫn rắn ra khỏi hang?”

“Ý ông là để Bond làm mồi nhử?”

“Không bằng nói là làm con ngựa gỗ che đậy, Tanner. Tất nhiên trước tiên phải hỏi ý kiến cậu ta. Đúng vậy, sắp xếp một cuộc gặp mặt, phải đảm bảo tuyệt đối 100% bí mật. Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, thưa ông.”

“Mèo hoang.” M một mình trầm tư nói. “BAST, quái vật ba đầu với thân rắn độc. Đầu người, đầu rắn và đầu mèo. Con mèo hoang đó, Tanner.”

“Shafie Bodai, phải không?”

“Trong hồ sơ có ghi chép gì?”

“Rất ít, thưa ông. Chúng ta chỉ biết cô ta từng là thành viên của Tổ chức Giải phóng Palestine. Có khả năng cô ta từng làm đặc vụ nằm vùng ở Mossad vài năm, họ hoặc là sợ xấu hổ, hoặc là quá giữ bí mật về kế hoạch trả thù của họ, nên không có bất kỳ bức ảnh nào của cô ta. Chúng ta chỉ biết Bodai khoảng 29 hoặc 30 tuổi; chúng ta còn biết cô ta rất quyến rũ, là một chuyên gia tham gia các hoạt động cơ mật khác nhau. Nhưng chúng ta không có ảnh, cũng không có tài liệu cụ thể.”

M lại phát ra một tiếng lẩm bẩm. “Họ còn hiểu rõ về Bond nữa kìa. Điểm yếu của hắn luôn là phụ nữ. Xem ra phải nói chuyện kỹ với hắn một lần. Cố gắng thu thập thêm một số tài liệu về người phụ nữ tên Bodai này, dù là thông qua Mossad cũng được. Tôi biết họ rất khó đối phó, nhưng ông phải cố gắng hết sức—phải hết sức cẩn thận sắp xếp cuộc gặp mặt của chúng ta.”

Tanner gật đầu, mang theo vẻ mặt kiên định rời khỏi văn phòng.

Việc huấn luyện cải tiến máy bay Harrier ở Yeovilton trở nên căng thẳng hơn. Bond mỗi ngày đều phải tiến hành huấn luyện bay, mỗi ngày đều bị đẩy tới một giới hạn mới—không chỉ là huấn luyện ném bom, mà còn phải huấn luyện với tư cách là phi công chiến đấu.

Trước tiên là trên thiết bị mô phỏng, sau đó đến môi trường thực chiến nguy hiểm hơn, hắn luyện tập kỹ thuật không chiến—đôi khi là huấn luyện cùng với máy bay chiến đấu do huấn luyện viên hoặc bạn học cùng lớp lái.

Trong một ngày, hắn phải thực hiện các bài tập như nhào lộn trên cao, lộn vòng, nghiêng cánh, v.v., những bài tập tốc độ cao khiến người ta đau lưng mỏi gối, kiệt sức, còn phải thực hiện động tác nhào lộn kiểu Immelmann đã được sửa đổi theo máy bay phản lực, tức là dựa vào máy bay lộn vòng để thay đổi hướng bay, không phải như kiểu nhào lộn Immelmann truyền thống là để máy bay thực hiện nửa vòng lộn, sau khi lộn xong thì khôi phục, mà là lộn vòng trong lúc leo cao thẳng đứng ở tốc độ cao để chuyển hướng.

Ngoài ra, còn có các bài tập huấn luyện chuyên dùng cho máy bay Harrier, huấn luyện bay thẳng lên cao theo đường bay. Máy bay Harrier có khả năng cất cánh thẳng đứng, cũng có khả năng di chuyển ngang rời khỏi đường bay bình thường của nó. Đây tuyệt đối là một cuộc cách mạng trong kỹ thuật không chiến, nhưng các phi công trong lớp huấn luyện cải tiến sau khi học xong cách bay thẳng lên cao, một phi công giải ngũ từ cuộc chiến Falklands đã nói cho họ kinh nghiệm thực chiến.

“Giới báo chí đã giới thiệu rất nhiều về việc bay thẳng lên cao,” phi công nói với họ trong lớp học đóng kín. “Nhưng tôi nghĩ chưa ai dùng phương pháp này cả. Tôi thấy các bài viết và hình ảnh trên tạp chí nói rằng máy bay Harrier có thể để máy bay địch cắn chặt từ phía sau, sau đó đột ngột bay cao khiến máy bay địch bắn trượt.” Phi công này, một chỉ huy trung úy trẻ tuổi cười khổ một cái. “Anh tuyệt đối không được để người khác cắn chặt phía sau mình, điều đó quá nguy hiểm. Hơn nữa, bay thẳng lên cao sẽ khiến tốc độ của anh chậm lại, đó là một chức năng lớn của nó. Cá nhân tôi cho rằng, nó chỉ có thể dùng để thay đổi vị trí máy bay của tôi nhằm đả kích máy bay địch tốt hơn. Đừng có mơ tưởng đến việc đột ngột bay cao để máy bay địch bắn trượt. Nếu có máy bay địch cắn chặt anh, bất kể anh né tránh thế nào, nó đều có thể bắn hạ anh, trừ khi hắn phóng tên lửa từ ngoài tầm xa. Không chiến ngày nay vẫn chủ yếu là cuộc so tài về tốc độ, cũng như giao tranh tầm xa. Hãy dựa vào radar và hệ thống tự động bám sát radar của anh đi. Tên lửa tầm nhiệt ngay cả khi phóng từ ngoài tầm xa cũng có thể bắn hạ nó, hoặc là anh bị bắn hạ.”

Họ hiểu được giới hạn của việc bay thẳng lên cao, cũng như họ đều bắt đầu cảm nhận được giới hạn của bản thân, thế là họ đã thêm việc bay thẳng lên cao vào bài tập huấn luyện của mình. Bond biết đã lâu rồi hắn không luyện tập dưới áp lực, hắn còn đặc biệt chú ý đến Clover Pennington, sự xa cách của hắn không những không khiến cô rời đi, ngược lại dường như khiến cô ngày càng hứng thú với hắn hơn. Cô sẽ lảng vảng trong phòng nghỉ, chờ đợi hắn, hoặc tìm hắn đi ăn, bày tỏ sự quan tâm đặc biệt với hắn, nhưng lại cẩn thận không vượt quá giới hạn.

“Nữ sĩ quan phục vụ Hải quân Hoàng gia với ba gạch trên cầu vai khác thường đó đang quấn lấy anh đấy,” một ngày nọ khi ăn trưa, phi công Hải quân Mỹ nói.

“Thật sao?” Bond kinh ngạc nhìn anh ta. “Chà, nếu cô ấy thực sự như vậy, tôi đề nghị có ai đó đi bảo cô ấy đi tắm nước lạnh đi.”

“Biết anh bị làm sao không, thượng tá. Sau khi cả ngày đuổi theo chim trên trời, tôi nghi ngờ liệu mình còn sức lực để chơi chim không, cho dù đó là con chim quyến rũ nhất với đôi chân đẹp. Những con Harrier đó đã hút cạn sức lực của anh rồi.”

“Không tệ,” Bond đứng dậy rời khỏi bàn ăn, mỉm cười cứng đờ.

Vài ngày sau, hắn nhận được một tấm bưu thiếp in hình đài tưởng niệm liệt sĩ Oxford. Hắn không nhận ra là nét chữ của ai, nhưng đoán là nét chữ của một thư ký nào đó trong văn phòng Công viên Regent. Viết rất ngay ngắn và ngắn gọn.

Đã hoàn thành 22 trang ghi chú về vụ gấu cắn người thế kỷ 16; tham quan Cung điện Blenheim để xem hồ sơ lịch sử khiến tôi bận rộn cả cuối tuần. Hy vọng sớm gặp lại anh.

Yêu anh, Judith

Bất kỳ người nào có kiến thức thông thường đều có thể giải mã văn bản này. Judith là mã của cuộc họp khẩn cấp. Bức thư nói chính xác cho Bond thời gian và địa điểm họp. Khách sạn Đại Hùng ở Woodstock gần Oxford. 8 giờ tối chủ nhật tại phòng 22—số phòng là theo con số chính xác trong thư, còn thời gian là 16:00 cộng thêm 4—đây là mật mã cộng số. Không phải là đã xảy ra chuyện gì, thì cũng là—do khóa huấn luyện đã gần kết thúc—có sửa đổi gì đối với kế hoạch.

Khách sạn Đại Hùng ở Woodstock nằm ở quảng trường náo nhiệt nhất thị trấn nhỏ, đi bộ vài phút là có thể đến Cung điện Blenheim, đó là món quà hậu hĩnh của một vương công tặng cho Công tước Marlborough. Cung điện Blenheim do Vanbrugh thiết kế, khu vườn tráng lệ do Capability Brown thiết kế. Trên cổng cung điện treo một bản sao của chiếc khóa phức tạp từng làm rạng danh cổng thành Warsaw, người thời nay du lịch đến đây để truy tìm dấu vết lịch sử, vì một trong những nhà lãnh đạo vĩ đại của thế kỷ 20, Winston Churchill không chỉ sinh ra trong cung điện này, mà còn được chôn cất ở Bladon không xa nơi đây. Bond thường đến đây, thứ bảy lái xe từ London đến, dành cả ngày đi dạo ở đây, thưởng thức khung cảnh say đắm lòng người. Hắn nhớ một ngày thứ bảy tháng 10 vài năm trước, hắn đứng trên cây cầu bắc qua hồ lớn nhìn chằm chằm, ánh nắng mùa thu chiếu trên mặt hồ, giống như một thanh kiếm vàng sắc bén. Sau này hắn thường thấy lại thanh kiếm vàng này trong giấc mơ, như thể đó là một điềm báo nào đó.

Blenheim và Woodstock giống như nam châm thu hút du khách từ khắp nơi trên thế giới, mặc dù Cung điện Blenheim đóng cửa vào tháng 11, nhưng khu vườn xinh đẹp khác thường và bãi đậu xe của nó vẫn mở cửa cho du khách vào một số thời điểm, còn bây giờ, chủ nhật, trên không trung khói xanh lượn lờ, trên những con đường nhỏ điểm xuyết những chiếc lá rụng màu đỏ vàng, Bond một lần nữa đứng trên cây cầu đó, nhìn chằm chằm vào cùng một ánh hoàng hôn đỏ rực, nảy sinh cùng một cảm giác—một thanh kiếm vàng đâm về phía hắn. Bây giờ hắn không biết ánh sáng vàng phản chiếu trên mặt hồ này có thực sự là một điềm báo hay không.

Hắn đăng ký phòng ở lại qua đêm tại khách sạn Feather gần đó, một mặt là vì cân nhắc an toàn, mặt khác là thà ở lại khách sạn này còn hơn ở khách sạn Đại Hùng nổi tiếng hơn. Hắn ở lại vài tiếng đồng hồ mới khởi hành đến khách sạn Đại Hùng. Một vài nhà hàng bên đường treo biển “Quán ăn văn nhân nghèo” hoặc “Thực phẩm tốt” v.v.—Bond hy vọng có thể loại bỏ kiểu ngôn ngữ này khỏi tiếng Anh—bên trong bay ra mùi khói dầu nồng nặc của khoai tây chiên khiến hắn buồn nôn, ô nhiễm không khí ban đêm. Hắn hy vọng vô số người trẻ chen chúc trong những quán bar này có thể bị đuổi đi phục vụ quân dịch quốc gia, tốt nhất là vào quân đội. Như vậy, hắn nghĩ ngợi, có thể loại bỏ bạo lực ở các thị trấn nhỏ vùng nông thôn, có thể dọn sạch những kẻ ngu ngốc vứt rác bừa bãi trên đường phố, say sưa dưới váy của các cô gái quán bar ở đây.

Hắn lách người bước vào cửa chính của khách sạn Đại Hùng, tránh quầy lễ tân phía sau hành lang hẹp nối với sảnh, chen vào thang máy nhỏ, đi thẳng lên phòng 22.

M và tham mưu trưởng của ông đều đang đợi hắn.

“Cục trang bị đặc biệt đã quét qua nơi này một lần,” M dùng câu này thay cho lời chào. “Xem ra nơi này còn sạch sẽ, tuy nhiên, lúc này ai mà nói chắc được chứ.”

Bond đáp lại cấp trên và người chiến hữu thân thiết của cấp trên bằng một nụ cười thân thiện, sau đó chờ đợi điều chắc chắn sẽ giáng xuống đầu mình. Nhìn từ sắc mặt của họ, không phải là tin tốt.

M vẫy tay về phía một chiếc ghế, 007 ngồi xuống, vẫn chờ đợi, cho đến khi M lên tiếng hỏi: “Cậu còn nhớ BAST không?”

“Sao tôi có thể quên được, thưa ông, dù sao họ cũng là đối thủ chính của chúng ta mà.”

“Sau khi cậu ẩn nấp, 007. Ra ngoài tìm cậu, tìm ra cậu, hối lộ cậu, mua trang trại cho cậu. Ít nhất đó là điều mà những kẻ tiên đoán điềm xấu đó muốn chúng ta tin.”

“Tôi lại cho rằng sự kiện tên lửa đã sớm giải thích nguyên do sự việc cho chúng ta rồi.”

“Đúng vậy.” M dùng tay vung vẩy như thể muốn xua đi mùi khó chịu trước mũi. “Nhưng lần này chúng ta có một cơ hội, ít nhất có thể bắt được một trong số chúng. Chúng ta biết chúng định khi nào ra tay với cậu, và là ai muốn ra tay với cậu. Chúng ta chỉ không biết ra tay với cậu ở đâu.”

“Vậy, thưa ông, tôi nghĩ chúng ta nên bắt tay vào tìm xem rốt cuộc ở đâu.”

Bill Tanner xoa hai tay. “Thực ra là bất cứ nơi nào cậu chọn, James.”

“Nơi tôi chọn?”

“Đúng vậy.” Đôi mắt xám trong veo của M nhìn chằm chằm vào mặt Bond. “Chúng tôi định phái cậu ra ngoài đón Giáng sinh, 007.”

“Làm mồi nhử,” Bond nói.

“Làm ngựa gỗ che đậy,” Tanner sửa lại. “Một loại ngựa Giáng sinh, như vậy có thể khiến BAST chui xuống từ ống khói của cậu để cởi tất của cậu ra. Nếu BAST xuất hiện dưới hình thức một người phụ nữ.”

“À,” Bond mang theo nụ cười méo mó nói. “Ông muốn tôi chơi trò ngựa chậm và phụ nữ nhanh.”

“Là việc cậu biết nên làm thế nào, 007.” M ngay cả mắt cũng không chớp, nhìn chằm chằm khiến Bond thu lại nụ cười.

“Tôi có thể phát biểu ý kiến không?”

M lắc đầu. “Ý kiến gì cũng không được. BAST đã biết quá nhiều rồi; chúng chuẩn bị hành động trong cuộc tập trận quân sự "Hải Lục 89", chúng coi cậu là một mối đe dọa không lớn không nhỏ. Nghe này, chúng dường như vẫn chưa biết tất cả chi tiết: ví dụ như đội hành động bảo vệ gồm 6 đặc vụ do cậu chỉ huy.”

“Thú vị, tôi cũng chưa bao giờ nghe nói, thưa ông.” Bond dừng lại một chút, sau đó ánh mắt từ M chuyển sang Tanner, rồi từ Tanner chuyển sang M. “Nếu ông biết tất cả những điều này, tại sao ông không dùng cách của chính họ để đối phó với họ? Dẫn dụ họ ra trước khi họ hành động?”

M thở dài. “Chúng ta biết tên của kẻ cầm đầu chúng, chúng ta có tài liệu của hai người trong số chúng, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết Huynh đệ hội của chúng rốt cuộc lớn đến mức nào, cuồng tín đến mức nào. Bốn kẻ cầm đầu là đủ cuồng tín, mặc dù theo suy đoán của chúng ta, kẻ giật dây đứng sau chúng quan tâm nhất là thu hồi khoản đầu tư của chúng, chứ không phải vấn đề chính trị.”

“Chúng ta thường sẽ không để cậu mạo hiểm đâu, James…” Tanner lên tiếng.

“Hiếm khi thường.”

“Cuộc tập trận "Hải Lục 89" sắp tới không nằm trong trường hợp này,” M kiên định nói. “Chúng ta muốn bắt một kẻ cầm đầu của chúng. Vì vậy, Giáng sinh thế nào?”

“Đó không phải là thời gian tôi thích nhất trong năm.” Bond cúi mắt xuống. “Tôi không thể chịu nổi sự ấm áp gia đình và không khí lễ hội nồng đậm, nhưng đó có thể là vì tôi không có gia đình thực sự.” Tracy, người vợ chỉ mới kết hôn vài giờ đã qua đời của hắn thoáng qua trong tâm trí. Hắn nghĩ, nếu cô ấy còn sống, Giáng sinh chắc sẽ rất tốt đẹp. Hình ảnh hai người họ trong đống lửa và bóng cây lấp lánh xuất hiện trong tâm trí hắn. Tiếp đó hắn lại thấy thanh kiếm ánh sáng phản chiếu trên mặt nước lúc hoàng hôn, không biết tất cả những điều này sẽ kết thúc thế nào. Hắn buồn bã nhìn M. “Tôi đoán các ông đã sắp xếp nơi nào rồi, thưa ông.”

M gật đầu. “Cậu nhớ nơi tôi gửi cậu đi tu dưỡng vài năm trước không? Biệt thự trên đảo Ischia ở vịnh Naples?”

“Đó là vào mùa hè…” Hắn nhớ rõ. Môi trường xinh đẹp biệt lập với thế giới, khung cảnh gần như là đồng quê. Anh chỉ cần lái xe vài dặm là có thể mua được thực phẩm. Thời gian còn lại anh có thể nằm cạnh hồ bơi, có người hầu phục vụ, nếu cần, còn có thể mời một đầu bếp, tận hưởng khung cảnh đẹp đẽ xung quanh. “Nơi này là chúng ta bỏ tiền thuê bao, điều này tôi biết, nhưng họ chỉ mở cửa vào mùa hè thôi.”

“Tôi nghĩ tôi có thể thuyết phục chủ sở hữu.” M dùng ánh mắt cố chấp nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

Trầm ngâm một lát, Bond nói: “Vậy thì đón Giáng sinh trên đảo Ischia đi, thưa ông. Nói cho tôi biết phải làm gì đi.”

“Đầu tiên,” M bắt đầu dặn dò, “cậu phải hành động đơn thương độc mã. Chúng ta chỉ có thể cho cậu sự che chắn thích hợp. Không có sự sắp xếp đặc biệt nào, chắc chắn sẽ không dùng cảnh sát địa phương…” Ông nói tiếp một giờ, trong khi ông nói, Bond nhận ra, giống như trước đây, hắn phải tự mình gánh vác tất cả. Ngồi ở đó, chờ đợi một người phụ nữ muốn giết hắn xuất hiện, người phụ nữ này có thể còn có hậu viện; sau đó xoay xở với cô ta; sau đó đưa cô ta trở về Anh còn sống.

“Đây thực sự là sở trường của tôi,” Bond nói khi M dừng lại.

“Loại chuyện này là sở trường của cậu, mang theo một cái lưới bắt bướm và một cái bình đựng bướm là được rồi, 007.”

“Tôi sẽ tìm một cái bình ưng ý.” Bond mỉm cười. “Có lẽ là loại 9mm độ giật lớn. Cậu biết đấy, đó là thứ mà tất cả ngựa gỗ Giáng sinh che đậy đều không thể thiếu.”

Gần như cùng lúc Bond được thông báo hắn sẽ trải qua một lễ Giáng sinh vui vẻ như thế nào, Harry và Bill đang truyền đạt một tin xấu cho người bạn cũ của họ là trung sĩ kỹ sư.

“Không phải chúng tôi không thích anh, Blackie,” Bill nói. “Chính chúng tôi cũng chịu một áp lực nhất định.”

“Ý tôi là tôi không biết họ lén chụp ảnh ở đó, anh cũng biết đấy, họ chụp không ít đâu.” Harry đặt khoảng hơn 30 bức ảnh đen trắng lên bàn.

Họ đang ở trong phòng khách sạn nơi Harry thường lưu lại Plymouth. Những bức ảnh thô kệch cũng khó coi như những cảnh quay vậy. Trung sĩ trông rất thất vọng. “Các anh định gửi chúng cho vợ tôi sao?” Anh ta hỏi như không hỏi.

“Không, tất nhiên chúng tôi sẽ không làm thế.” Harry hạ giọng an ủi. “Chúng tôi cũng rơi vào tình cảnh khó khăn như anh thôi, Blackie. Chúng tôi không biết mà.”

“Còn số tiền đó nữa.” Bill cố gắng làm cho mình trông đau khổ như người bạn đồng hành. “Ý tôi là, chúng ta phải trả tiền cho chi phí của mình. Bây giờ, tất cả chúng ta đều ở trên cùng một con thuyền rồi.”

“Hơn nữa, chúng ta luôn tưởng rằng nơi đó và những người phụ nữ ở đó đều là miễn phí. Chúng chưa bao giờ thu của chúng ta một xu nào trước đây.”

“Bao nhiêu—bao nhiêu tiền?” Trung sĩ mặt tái mét. Anh ta dường như cảm thấy máu thấm ra từ hai bên má.

Harry thở dài. “7825 bảng Anh.”

“Lẻ 62 xu,” Bill nói. “Nhưng tôi không… không thể nào. Vợ tôi sẽ giết tôi mất, ít nhất cũng ly dị với tôi—hơn nữa tôi cũng không thể kiếm được nhiều tiền như vậy.”

“Dùng nhà thế chấp lần hai?” Harry hỏi.

“Thế chấp lần một còn chưa trả hết kìa.” Gần như đã đến đường cùng.

Harry thu những bức ảnh lại, xếp gọn gàng. “Họ đã chỉ cho chúng ta một lối thoát, nhưng tôi đã nói rồi, điều này đối với anh có thể rất khó.”

“Gì? Lối thoát gì?”

“Ừm, tốt nhất là anh đừng biết thì hơn.”

Bill rót mỗi người một ly rượu whisky, chen vào: “Họ đề nghị đưa tiền trước. Tốt nhất vẫn là nói cho cậu ấy biết đi.”

“Ai.” Harry lại thở dài. “Được rồi—nó có thể giải thoát cho tất cả chúng ta, họ sẽ đưa cho anh mười vạn đô la, Blackie, chỉ xem anh có dám mạo hiểm lớn hay không.”

“Mười vạn đô la? Cho tôi? Cần tôi đi giết ai?”

“Không phải chuyện giết người.” Harry tiến lại gần anh ta, bắt đầu đưa ra đề nghị mà trung sĩ không thể từ chối trong tình cảnh hiện tại—