James Bond cảm nhận được sự rung động nhẹ dưới chân, điều này khiến một cảm giác khoái lạc run rẩy trong tâm trí quay trở lại với anh. Trên đời này không có việc gì có thể sánh được với việc ở trên một soái hạm giữa đại dương mênh mông: công việc hàng ngày quy củ, sự ăn ý tuyệt đối giữa một đội ngũ được huấn luyện bài bản, ngay cả trong thời điểm cấp bách cũng vẫn trật tự, xử lý mọi việc đâu ra đấy. Tất cả những điều này lại khơi dậy niềm hoài cổ trong lòng Bond. Không, cảm giác đặc biệt khi phục vụ trên con tàu này còn vượt xa cả nỗi hoài cổ.

Chiến hạm của Nữ hoàng "Bất Khuất" (Invincible) là một con tàu mới được biên chế vào lịch sử Hải quân Hoàng gia. Xét trên một vài phương diện, cô nàng mang màu sắc huyền thoại: không nghi ngờ gì nữa, loại chiến hạm như thế này là chưa từng có — một nền tảng 19.500 tấn, từ đó có thể phát động bất kỳ hình thức tấn công quân sự nào, bao gồm các loại vũ khí hạt nhân như "Vẹt Xanh" (Green Parrot), có thể mang theo máy bay chiến đấu Sea Harrier loại Sea King J-KT có khả năng phóng bom chìm chống tàu ngầm. "Bất Khuất" còn có thể chứa các đội đặc nhiệm lục quân đột kích, lúc này, nó đang chở theo Đội đặc nhiệm số 42 của Thủy quân lục chiến Hoàng gia.

Nhóm tác chiến không quân của tàu bao gồm 10 chiếc Sea Harrier, 11 chiếc trực thăng chống ngầm Sea King, 2 chiếc trực thăng Sea King chống nhiễu điện tử và một chiếc trực thăng Lynx được trang bị thiết bị gây nhiễu radar đối phương. Mặc dù xét về góc độ kỹ thuật, "Bất Khuất" chưa được coi là hàng không mẫu hạm chính thức, nhưng nó thực sự là một chiến hạm có đầy đủ chức năng.

Từ năm 1966, chính phủ Anh lúc bấy giờ đã hủy bỏ kế hoạch đóng vài chiếc hàng không mẫu hạm thông thường cho Hải quân Hoàng gia. Năm sau, một kế hoạch mới được thực thi, thứ họ cần là tàu tuần dương chỉ huy hạng nhẹ có thể mang theo vài chiếc trực thăng. Động cơ chính trị nhằm tiết kiệm ngân sách quân sự và quốc phòng là một vấn đề vô cùng nhạy cảm, nhưng sự thành công của máy bay chiến đấu cất hạ cánh thẳng đứng Harrier đã khiến tình thế thay đổi một cách kịch tính.

Kế hoạch lại một lần nữa thay đổi, mặc dù các chính trị gia vẫn sử dụng cái tên "Sàn phẳng" (flat-deck) để chỉ sự khác biệt của nó với hàng không mẫu hạm. Ba con tàu như vậy đã được hạ thủy, dựa trên những kinh nghiệm thực tiễn cả thành công lẫn thất bại trong Chiến tranh Falklands, con tàu đã được cải tiến thêm một bước. Cuộc diễn tập quân sự "Hải Lục 89" là cơ hội đầu tiên để "Bất Khuất" phô diễn sức mạnh — sau khi trải qua đợt cải tạo quy mô lớn bao gồm vũ khí, thiết bị điện tử, thông tin liên lạc, và thay đổi đường băng dốc 7 độ ban đầu thành đường băng nhảy cầu 12 độ cho máy bay Harrier.

Nguyên tắc "Sàn phẳng" vẫn không thay đổi, vì tất cả các thiết bị trên tàu đều được đặt dưới boong, ngoại trừ phần cấu trúc phức tạp tương tự như đài chỉ huy truyền thống, chiếm hơn một nửa chiều dài boong chính 667 foot dọc theo mạn phải, nơi mọc lên tua tủa các loại ăng-ten, thiết bị dò radar và các thiết bị phát hiện hình vòm khác. Hầu hết thông tin cần thiết trên tàu đều thu được thông qua các thiết bị điện tử chôn sâu dưới boong bay.

"Bất Khuất" cùng các tàu chị em là "Huy Hoàng" (Illustrious) và "Tàu của Hoàng gia" (Ark Royal) đều được vận hành bởi bốn động cơ tuabin khí trục kép Rolls-Royce TM3B khổng lồ, chúng được thiết kế theo nguyên tắc tiêu chuẩn hóa, giúp công việc bảo trì và sửa chữa trở nên đơn giản. Không còn nghi ngờ gì nữa, "Bất Khuất", "Huy Hoàng" và "Tàu của Hoàng gia" là những chiến hạm chạy bằng tuabin lớn nhất thế giới.

Anh lại cảm thấy sự rung động và nhấp nhô nhẹ dưới chân lần nữa. Bond ngồi trên giường của mình, lấy khẩu súng ngắn Browning 9mm ra lau chùi. Ngoài phân đội Thủy quân lục chiến Hoàng gia trên tàu, anh là sĩ quan duy nhất được phép mang theo vũ khí cá nhân, mặc dù anh biết rõ trong lòng rằng, hai lính thủy đánh bộ vũ trang tận răng đang đứng cách cabin của anh chỉ vài bước chân ở mạn trái, canh gác dãy cabin dành cho các lãnh đạo cấp cao sắp tới, một vài trong số đó đã có các nữ quân nhân thuộc Quân đoàn Nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia (Wrens) cư trú.

Khi Bond ngồi xuống, hệ thống phát thanh trên tàu phát ra tiếng "tít" cảnh báo, tất cả nhân viên trên biển của Hải quân Hoàng gia đều biết loại phát thanh này dùng để đưa ra mệnh lệnh hàng ngày và phát tín hiệu báo giờ như tiếng chuông tu viện.

Nhưng lần này không phải là thông tin thường lệ. "Chú ý! Chú ý! Tôi là Hạm trưởng." Bond biết lúc này toàn bộ con tàu sẽ dừng mọi hoạt động, chỉ làm một việc, đó là lắng nghe.

"Như tất cả các bạn đã biết," Hạm trưởng — Chuẩn Đô đốc John Ormsby — tiếp tục, "Cuộc diễn tập quân sự chung ba quân chủng Hải Lục Không quân mang mật danh 'Chiến dịch Hải Lục 89' sẽ bắt đầu lúc 23:59. Chỉ huy các đơn vị của các bạn đã giới thiệu cho các bạn về cuộc diễn tập này, vì vậy các bạn biết nó khác với các cuộc diễn tập huấn luyện quân sự thông thường như du ngoạn trên biển. Tôi muốn nhắc nhở các bạn rằng từ 23:59 trở đi, ngoại trừ việc không có tiếng pháo đinh tai nhức óc, mọi hành động của chúng ta đều phải tuân thủ yêu cầu tác chiến thực tế. Lời của tôi sẽ được truyền đến tất cả các tàu khác thuộc 'Lực lượng đặc nhiệm Kiev', chúng ta sẽ thực hiện lệnh giới nghiêm ánh sáng đúng 23:59. Các bạn cũng biết tối nay chúng ta sẽ đón ba vị quan chức cấp rất cao và tùy tùng của họ lên tàu. Trong đoàn tùy tùng của họ còn có các quý bà, Quân đoàn Nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia đã có một phân đội trên tàu rồi. Mặc dù tôi không có lý do gì để lặp lại những gì chỉ huy đơn vị đã nói với các bạn, nhưng tôi vẫn phải nói: ngoài quan hệ công việc bình thường, nghiêm cấm quan hệ thân mật với nữ sĩ quan và nữ binh sĩ. Bất kỳ ai cố ý hoặc thực sự có quan hệ thân mật với nữ binh sĩ sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc nhất có thể. Ngoài ra" — có một quãng nghỉ dài: vị Chuẩn Đô đốc này có khiếu hài hước ngẫu hứng — "Chúc các bạn may mắn."

Bond thầm cười. Toàn bộ thông báo đều ôn hòa và bảo thủ, bởi đây quả thực là một cuộc diễn tập quân sự phi thường, ngay cả khi nhìn từ góc độ kỳ lạ là ai là phe Đỏ, ai là phe Xanh. Để tạo ra "bầu không khí chiến tranh" nồng đậm hơn bình thường, một số đơn vị quân sự của NATO vẫn giữ trạng thái bình thường; trong khi những đơn vị khác chia thành hai phe — phe Đỏ và phe Xanh. Ví dụ, lực lượng đặc nhiệm bao gồm các tàu của Hải quân Hoàng gia là phe Đỏ, một vài tàu ngầm khác của Hải quân Hoàng gia là phe Xanh.

Sau khi lên tàu, Bond đã đọc các mệnh lệnh mật dành cho mình, đồng thời phân tích bài phát biểu của Ormsby với các sĩ quan thực thi. Bản tóm tắt diễn tập chia làm ba phần: tình hình chính trị; tình hình chiến lược khi "Chiến dịch Hải Lục 89" bắt đầu; mục tiêu của các đơn vị tham gia diễn tập, nhấn mạnh vào "Lực lượng đặc nhiệm Kiev" hùng mạnh của chính họ.

Cốt truyện giống như tiểu thuyết đầy kịch tính và phức tạp: ngay trước lễ Giáng sinh, một thế lực quân sự quan trọng âm mưu lật đổ quyền thống trị của Gorbachev tại Liên Xô. Hành động này do các quan chức cấp cao của Hải Lục Không quân Nga cùng với một số thành viên đầy tham vọng trong Bộ Chính trị — những kẻ không còn ảo tưởng về các chủ trương chính trị của Gorbachev — khởi xướng, tất cả đều đã thất bại giữa chừng, nhưng còn lâu mới chấm dứt.

Thế lực quân sự phản đối Gorbachev tuyên bố muốn thực hiện lý tưởng của riêng mình tại Nga, thông qua việc tham gia một loạt cuộc diễn tập quân sự của các nước NATO để phô trương sức mạnh và thu hút sự chú ý của toàn thế giới vào những biến động trong nội bộ Liên Xô.

Như Gorbachev đã biết ngay từ đầu, Liên Xô đang đứng bên bờ vực sụp đổ kinh tế to lớn có thể là hủy diệt. Phương pháp của Gorbachev luôn là làm cho chính phủ có một hệ thống cởi mở hơn để hỗ trợ chính sách ngoại giao cầu viện bên ngoài của ông. Tuy nhiên, các thành viên phe cứng rắn trong quân đội và Bộ Chính trị vẫn cho rằng vũ lực là con bài mặc cả. Chủ trương chính trị của họ là một phiên bản chiết khấu của một ý thức hệ chính trị vĩ đại. Liên Xô phải phô trương vũ lực, họ tranh cãi, con đường duy nhất để cầu viện thế giới phương Tây là phô trương vũ lực và thực lực. Họ muốn đe dọa phương Tây — dùng vũ lực tống tiền để đổi lấy viện trợ.

Phe Đỏ — đại diện cho quân đội Xô Viết — có nhiệm vụ ban đêm là tiến về các nước phương Tây, phát động các cuộc tập kích bất ngờ vào các căn cứ quân sự của NATO trên khắp châu Âu. Những hành động này sẽ bị hạn chế và kiểm soát cẩn thận. Trên thực tế, lực lượng này sắp tới sẽ do Lực lượng đặc nhiệm số 10 (lực lượng nhảy dù) của Mỹ và hai đơn vị "Delta" — mỗi đơn vị gồm bốn tiểu đội — chỉ huy. Việc lựa chọn không phải ngẫu nhiên, vì các đơn vị này có những điểm tương đồng với lực lượng nhảy dù Xô Viết; chúng không trực tiếp chịu sự chỉ huy của Hồng quân; và là các đơn vị đặc nhiệm được huấn luyện cao độ — "đơn vị sẵn sàng xuất phát" — chịu sự chỉ huy trực tiếp của "Cục tình báo quân sự tinh nhuệ", được gọi là "Lực lượng kiềm chế".

Nếu tình hình mất kiểm soát, các cơ sở quân sự của Mỹ tại NATO có thể cung cấp hỗ trợ trên không cho phe Đỏ, nhưng không được sử dụng các căn cứ không quân của Mỹ tại Anh. Lực lượng Không quân Hoàng gia Anh, cũng như các đơn vị Anh-Mỹ khác ở châu Âu sẽ đóng vai chính mình, lực lượng Hải quân Mỹ cũng vậy. Họ chính là phe Xanh — những người tốt. Còn Trung đoàn nhảy dù số 2 của Anh, Lực lượng đặc nhiệm Không quân (SAS), và Đội đặc nhiệm số 42, cùng với "Lực lượng đặc nhiệm Kiev" là phe Đỏ — những kẻ xấu.

Vào lúc 23:59 — Hải quân thường gọi một cách uyển chuyển là nửa đêm — "Lực lượng đặc nhiệm Kiev" sẽ cách bờ biển Bỉ khoảng 15 dặm và di chuyển về phía tây. Lực lượng này bao gồm soái hạm "Bất Khuất", sáu tàu khu trục loại 42 và bốn tàu hộ tống loại 21.

Ngay khi cuộc diễn tập bắt đầu, họ phải biết rằng kể từ khi rời căn cứ quân sự Nga, họ đã bị tàu ngầm bám đuôi sát sao — đối thủ của họ chính là các đồng nghiệp trong Hải quân Hoàng gia. Thế là "Lực lượng đặc nhiệm Kiev" buộc phải đi qua eo biển Anh hẹp, vòng qua vịnh Biscay, thẳng tiến đến Gibraltar để Đội đặc nhiệm số 42 đổ bộ, dựa vào lực lượng hùng hậu của mình để phong tỏa Địa Trung Hải, tất cả những điều này đều là cuộc phiêu lưu được lên kế hoạch tỉ mỉ, phe Đỏ không tin rằng quân đội phương Tây sẽ đánh giá cao việc leo thang khủng hoảng.

Mục tiêu cuối cùng của cả hai bên là chấm dứt thành công các hành động thù địch, không để hành động quân sự leo thang vượt quá phạm vi phô trương vũ lực và xung đột quy mô nhỏ, các chính trị gia của các nước NATO lần đầu tiên sẽ được triệu tập cùng nhau để đưa ra các quyết định chính trị. Kết thúc lý tưởng sẽ là toàn bộ quân đội Xô Viết rút lui, ngồi vào bàn đàm phán, nơi tương lai của Gorbachev — chính xác hơn là tương lai của Liên Xô — sẽ được nghiên cứu và giải quyết.

Ngoại trừ một điểm, cốt truyện này rất khéo léo và thú vị. Bond, cùng một số đặc vụ khác, đã sớm biết rằng trò chơi sử dụng hải lục không quân thực sự và cách thức chân thực như vậy đã tạo ra cơ hội tuyệt vời cho những kẻ khủng bố. BAST đã ấp ủ một số kế hoạch nhắm vào "Bất Khuất", khi Bond nghĩ đến việc cuối cùng ai sẽ có khả năng lên con tàu này, anh không cảm thấy ngạc nhiên, vì đây là điều bí mật nhất trong mọi bí mật, là mắt xích cuối cùng trong "Cửu liên hoàn" của Trung Quốc. Mật danh của bí mật trong "Hải Lục 89" này là "Hội nghị Quản gia", và đây chính là lý do thực sự khiến Bond được cử lên "Bất Khuất" để phụ trách an ninh. Nhiều lần tiếp xúc của anh với BAST đã chứng minh chúng là một tổ chức tàn nhẫn và không đạt được mục đích thì không từ bỏ. Điều chưa ai biết chỉ là tổ chức của chúng lớn đến mức nào, hiệu quả đến đâu trong tình huống khẩn cấp và mục tiêu cuối cùng của chúng khi tấn công trên "Bất Khuất" rốt cuộc là ai.

Chỉ có Basham Baraki — kẻ không lâu trước đây giả danh là chỉ huy căn cứ quân sự Northanger, gã Toby Lelenberg tinh ranh — mới có thể nói cho Bond hoặc bất kỳ ai khác sự thật về BAST: sức mạnh của nó, đặc biệt là mục tiêu thực sự của nó.

Baraki đúng như những gì ghi trong nhiều hồ sơ của hắn — tất cả các hồ sơ đều nói giống nhau: cực kỳ giàu có, bạn thân cũ của Arafat, từng là thành viên của Tổ chức Giải phóng Palestine; không có ảnh; không có bất kỳ liên hệ nào với các hoạt động khủng bố trong 20 năm qua. Quả thực, ngoại trừ những mô tả khác nhau trích từ các nguồn khác nhau, đây là tất cả thông tin về người này.

Hắn đúng như những gì họ nghi ngờ, là thân rắn của BAST, trên lưng cõng rắn, người và mèo. Nếu hỏi bất kỳ ai trong ba người này hoặc tất cả, thì câu trả lời của mỗi người về việc BAST là gì, mục tiêu thực sự của nó là gì có thể hơi khác nhau.

Chỉ có người đàn ông thấp đậm tên Basham Baraki này mới có thể đưa ra câu trả lời chính xác; mặc dù hắn khó có khả năng làm vậy, vì những câu trả lời đó đều được giấu kín trong não hắn.

Nói một cách đơn giản, câu trả lời không gì khác ngoài Basham Baraki và chính là Basham Baraki. Hắn chính là BAST, hắn chính là mục tiêu thực sự của nó. Nếu bạn hỏi câu hỏi sâu hơn — Baraki đã kiếm được khối tài sản khổng lồ đó như thế nào? — đó là điều người trong nghề nhìn là biết ngay.

Nói một cách nghiêm túc, nói Basham Baraki không có ảnh là không chính xác. Hắn có rất nhiều ảnh, sở cảnh sát thành phố New York có rất nhiều ảnh của hắn, tương tự, sở cảnh sát Los Angeles, Seattle, Washington, New Orleans, và sở cảnh sát Paris và London cũng đều có ảnh của hắn. Hầu hết ảnh đều được xếp vào loại F — kẻ lừa đảo; và chúng đều có đủ loại tên gọi: Benny Benjamin, AKA Ben Boris-tov, Vincent Phillips và Conrad Deka, và đó mới chỉ là những bí danh trong hồ sơ của cảnh sát New York.

Trong 20 năm qua, Baraki đã đạt được chút danh tiếng, nhưng đều là dưới các vỏ bọc và thủ đoạn khác nhau.

Tên thật của Basham Baraki là Robert Beshawsky, sinh ra trong một khu ổ chuột ở New York. Cha hắn, Roman Beshawsky, là con lai Nga và Romania, ông cố của mẹ hắn còn có chút dòng máu Scotland. Mẹ của Robert, Eva Beshawsky, cũng là con lai: một phần dòng máu Ireland, một phần Pháp, và còn dính líu chút ít tới dòng máu Ả Rập — điều này không thể nhìn ra từ họ thời con gái của bà, họ thời con gái của bà là Evangeline Shortwood.

Vì vậy, Robert Beshawsky là con lai của con lai, có lẽ chính vì thế, hắn sinh ra đã có hai thiên bẩm đáng kinh ngạc: tham vọng và khả năng nắm bắt thời cơ.

Là một đứa trẻ đang lớn, Robert là một đứa trẻ lang thang đường phố cho đến năm 10 tuổi. Đến năm 14 tuổi, hắn đã biết chính xác thứ một người cần để sinh tồn trên thế giới này — tiền. Bởi vì tiền là con đường tắt dẫn đến quyền lực. Chỉ cần hắn kiếm được tiền, quyền lực sẽ theo đó mà đến. Hắn kiếm được số tiền lớn đầu tiên vào năm 21 tuổi.

Chuyện này dường như bắt nguồn từ việc tình cờ nhặt được một khẩu súng tự động trong thùng rác ở một con hẻm phía sau phố Mulberry, khu nhập cư Ý. Đó là một khẩu Luger 9mm, có một băng đạn, nhưng chỉ có một viên. Trong vòng 24 giờ sau khi tìm thấy vũ khí này, Robert đã cướp liền 4 cửa hàng rượu, giúp hắn bỏ túi 600 đô la. Ngày hôm sau, hắn bán khẩu súng đi và thu thêm được 100 đô la. Sau đó, hắn thông minh xác định kế hoạch tiêu tiền, hắn mua quần áo: hai bộ vest thượng hạng, 4 chiếc áo sơ mi, 3 chiếc cà vạt, đồ lót và 2 đôi giày.

Trong cơn cuồng mua sắm, hắn tiện tay lấy đi một hộp thuốc lá và bật lửa bằng bạc, một chiếc cặp da lợn và chiếc ví tiền đi kèm. Như vậy hắn vẫn còn lại 150 đô la. 50 đô la bỏ vào túi, 100 đô la còn lại mở tài khoản đầu tiên của hắn trong ngân hàng. Những chuyện xảy ra sau đó có thể biên thành tiểu thuyết huyền thoại, nếu cảnh sát và FBI có thể liên kết tất cả các vụ lừa đảo giả mạo — một số không chỉ là lừa đảo giả mạo mà là tội phạm tài chính quy mô lớn — với hắn.

Trong 20 năm qua, Robert đã kết hôn hai lần dưới những cái tên khác nhau. Cả hai người phụ nữ đều là những bà giàu có dâm đãng, cả hai đều chết bất đắc kỳ tử sau khi kết hôn chưa đầy một năm. Người vợ đầu tiên là một góa phụ, Robert dưới bí danh "William Deetz" đã tìm cách tiếp cận một nhà môi giới chứng khoán tên là Finstone. Jerry Finstone biết rõ mọi mánh khóe của thị trường chứng khoán, và hơi thích chàng sinh viên thông minh Bill Deetz. 6 tháng sau, lão già đáng thương Jerry bước hụt khi vào thang máy, vì thang máy không ở đó mà ở dưới 30 tầng. Sau đó nhân viên pháp y nghe nói là do lỗi nối dây dẫn đến cửa thang máy mở ra. Nhưng Robert hay Bill hay bất kể bạn gọi hắn là tên gì lại chính là một chuyên gia điện khí, nhưng ai mà biết được chứ? Lão Jerry để lại cho góa phụ Ruth của mình 3,5 triệu đô la, sau thời gian để tang thích hợp, bà đã kết hôn với Bill Deetz. Đáng buồn thay, chưa đầy một năm sau, bà đã đi theo vết xe đổ của người chồng trước: một chiếc Cadillac lao lên con đường không có biển báo dẫn đến vách đá dựng đứng. Nhà thầu xây dựng con đường vốn thề thốt rằng con đường dẫn đến vách đá này có biển cảnh báo rõ ràng, nhưng sau khi nhận 1,25 triệu đô la từ Bill Deetz, hắn đã thua trong vụ kiện này.

Sau khi thành công, Bill Deetz tiếp tục hành nghề. Đến Los Angeles, ở đó hắn để tiền làm việc cho mình, cưới một ngôi sao điện ảnh. Lần này tên hắn lại trở thành Vincent Phillips. Ngôi sao điện ảnh rất nổi tiếng, và khi cô được phát hiện chết vì điện giật bất ngờ tại nhà riêng ở bãi biển Malibu, từ đó lên trang nhất báo chí, danh tiếng lại càng lớn hơn. Thêm 1,5 triệu đô la nữa lại rơi vào tay Vincent Phillips, kẻ từng là Bill Deetz, thực chất là Robert Beshawsky.

Trò chơi kết hôn hai lần chết hai vợ đến đây là kết thúc. Kể từ đó, mỗi năm Robert đổi một cái tên, thực hiện các vụ lừa đảo chứng khoán quy mô lớn — nên tên phải thay đổi liên tục — sau đó kinh doanh mua bán. Chỉ cần mua thấp bán cao, cái gì hắn cũng bán, đối với nguồn gốc của những thứ hắn mua, tất nhiên hắn không bao giờ hỏi thăm. Vì vậy, hắn trở thành bạn của Yasser Arafat, thậm chí trở thành thành viên của một tổ chức Palestine nào đó.

Khi đó, các tổ chức Palestine cần nguồn cung cấp vũ khí ổn định, kết quả là Benny Benjamin AKA (tên thật là Robert Beshawsky) đã kết thân với một sĩ quan quân nhu vô liêm sỉ của một trung đoàn bộ binh. Vì vậy Benny mới có được hàng trăm khẩu súng trường tấn công và súng ngắn tự động, cũng như hàng chục ngàn viên đạn, bốn thùng lớn thuốc nổ C-4 ngụy trang thành bùn khoan. 90% của C-4 là thuốc nổ RDX mạnh nhất thế giới, 10% còn lại là chất kết dính. Khi đó, loại thuốc nổ này có rất nhiều tên gọi, bao gồm Czech clone, Semtex. Tất cả vũ khí và thuốc nổ này đều rơi vào tay quân du kích Palestine.

Chính từ lúc đó, Beshawsky nhìn thấy khả năng tham gia vào các hoạt động khủng bố. Hắn ở lại với quân du kích Palestine một thời gian và học được không ít bí quyết, sau đó quay lại kinh doanh mua bán. Trên phạm vi toàn thế giới, sử dụng vô số bí danh, trộm cắp tranh quý và những chiếc xe hơi đắt tiền hiếm có trên đời, không việc gì là không làm. Hắn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật trong thời gian dài, nhưng hắn tuyệt đối không phải là kẻ ngốc. Hắn say mê lối sống xa hoa trụy lạc và biết rằng mình sớm muộn gì cũng khó thoát khỏi lưới trời, giống như hắn biết chỉ cần thực sự làm một vụ giết chóc lớn là có thể đủ cho hắn hưởng thụ cả đời, và có thể để hắn từ nay rửa tay gác kiếm, an hưởng vinh hoa mà không phải lo nghĩ gì.

Đó là năm 1985: năm hắn quyết định tham gia vào các hoạt động khủng bố quốc tế vì lợi ích của chính mình. Cũng chính trong năm này, hắn đổi tên thành Basham Baraki. Chính dưới cái tên Baraki, hắn tìm kiếm bước ngoặt trên đường phố và các căn cứ bí mật ở châu Âu và Trung Đông. Hắn có liên hệ với không ít kẻ khủng bố trong quá khứ, và chúng lại có liên hệ với những người khác.

Baraki luôn có sở thích bệnh hoạn với việc giả thần giả quỷ, bây giờ hắn dùng điều này cho mục đích của riêng mình và thành lập BAST, chiêu mộ ba người giàu kinh nghiệm làm thành viên của mình — Shafi Burday, Ali Al-Adwan và Abo Hamarik. Thứ tung ra cho họ là miếng mồi kép. Thứ nhất, giáng đòn chí mạng vào các siêu cường mục nát bao gồm cả Anh. Thứ hai, có thể đạt được khối tài sản khổng lồ, điều này tất nhiên sẽ giúp họ bước tới con đường dẫn đến tự do thực sự. Tên gọi Hội anh em khủng bố bí mật và vô chính phủ nói lên tôn chỉ của chúng một cách chính xác, nhưng Baraki coi đó là cái tên vô nghĩa, mục đích chỉ là để chiêu mộ thêm nhiều người. Ba cấp phó của hắn thu liễm các hoạt động khủng bố, đến cuối năm 1986, chúng đã chiêu mộ được 400 người đàn ông và phụ nữ.

Con rắn độc — Baraki — đưa ra mệnh lệnh đầu tiên của mình. Bất kỳ thành viên nào của BAST không được sự đồng ý của hắn đều không được tham gia bất kỳ hoạt động khủng bố nào. Hắn phê chuẩn vài vụ đánh bom nhỏ, nhằm cho thế giới biết có một cái tên BAST. Nhưng đối với kế hoạch tổng thể, hắn sẽ chỉ cung cấp tài chính cho một hoạt động duy nhất. Điều này cần chờ đợi thời cơ chín muồi, nhưng lợi nhuận thu về sẽ vô cùng kinh ngạc: hàng chục tỷ thậm chí có thể là hàng trăm tỷ đô la Mỹ.

Ba-sam Ba-la-ki, một thương nhân lừa đảo nổi tiếng với sự keo kiệt và là chuyên gia sành sỏi trong các phi vụ chợ đen, đã dành ra một năm trời để thu thập tư liệu chuẩn bị cho màn trình diễn trên sân khấu quốc tế của mình. Khi đại công cáo thành, BAST sẽ giải tán và mọi việc không còn liên quan đến hắn nữa; bởi Ba-la-ki dự định sẽ cuỗm sạch số tiền rồi cao chạy xa bay, thay tên đổi họ, thậm chí là thay hình đổi dạng nhờ một ca phẫu thuật nhỏ từ bác sĩ thẩm mỹ. Hiện tại, hắn đang ở điểm nhạy cảm nhất trong kế hoạch hành động của mình, vì chỉ có một mình hắn – cùng với vài quan chức cấp cao trong hải quân và cơ quan tình báo – biết về bí mật mà họ gọi là "Hội nghị Quản gia". Ngoài gã hạ sĩ quan dễ bị dụ dỗ mà hắn đã lôi kéo, Ba-la-ki còn ít nhất hai gián điệp nữa trên tàu "Bất Khuất". Một kẻ cung cấp những manh mối quan trọng về Hội nghị Quản gia, kẻ còn lại là người chuyên mưu tính cách khuất phục lòng người. Một khi đã bắt đầu, Ba-la-ki tính toán rằng toàn bộ sự việc chỉ mất 48 giờ, có lẽ công tác hậu cần chỉ cần thêm 60 giờ nữa, bởi các siêu cường sẽ sớm sụp đổ. Sau đó, Ba-la-ki sẽ rửa tay gác kiếm, và BAST cũng chẳng còn giá trị gì.

Rời khỏi No-sang-gơ, Ba-la-ki đến Rome ở lại vài ngày. Từ Rome, hắn bay tới London rồi chuyển chuyến đến Gibraltar. Gã "Đầu sỏ" A-bác Ha-ma-rích đang đợi hắn tại khách sạn Rock, nơi được mệnh danh là "nước Anh không nằm trên đất Anh". Đây là lần đầu tiên họ không trao đổi mật mã của BAST, "Sức khỏe đến từ sức mạnh" – tất cả thành viên BAST đều rất coi trọng mật mã này, ngoại trừ Ba-la-ki, kẻ cho rằng nó quá dài dòng và rườm rà. Chính vì vậy, hắn không hề lường trước được rằng đây là manh mối mà các cơ quan tình báo và an ninh trên toàn thế giới đều nắm giữ, và họ cũng vô cùng coi trọng nó: phân tích mọi ý nghĩa tiềm tàng mà nó có thể chứa đựng.

Thế nhưng, lần này, chỉ vì sự chủ quan, họ đã không trao đổi mật mã, nên không có bất kỳ trạm nghe lén nào bắt được tín hiệu. Cuộc trò chuyện của hai thành viên cấp cao BAST tại Gibraltar đã không bị ghi âm. Nếu họ trao đổi cái mật mã hết sức ngớ ngẩn đó, tình hình đã khác đi rất nhiều.

Kể từ sau khi gặp Clo-ver Pen-ning-ton vào dịp Giáng sinh, đây là lần đầu tiên James Bond gặp lại cô trong phòng sĩ quan trên tàu "Bất Khuất". Một vài quy định trên biển đã được điều chỉnh, cho phép các nữ quân nhân thực hiện công việc của mình một cách thoải mái với các sĩ quan. Đúng như lời John Oms-ley, người đàn ông để râu đã nói, đại phó Pen-ning-ton là "một vật trang trí làm đẹp lòng người trên chiến hạm của chúng ta." Khi hạm trưởng lịch lãm hôn lên tay Clo-ver và cứ lưu luyến mãi không chịu buông, tất cả sĩ quan trong phòng đều thấy ánh nhìn ham muốn thấp thoáng trong mắt ông ta.

Cuối cùng, Clo-ver thoát khỏi đám quan chức cấp cao và tiến về phía Bond, người đang nhấm nháp ly nước Badoit và thề không đụng đến rượu trước khi hoàn thành nhiệm vụ. Cô trông khỏe khoắn, thư thái, chiếc quần và áo khoác ngắn của sĩ quan hậu cần rất vừa vặn với vóc dáng cô. Bộ trang phục giản dị này giúp cô thuận tiện trong việc thực hiện nhiệm vụ tại cảng, trên tàu cũng như bảo trì máy bay.

"Chào anh, thưa ông?" Clo-ver mỉm cười với anh, đôi mắt đen mở to, tràn đầy niềm vui, chỉ nhìn thôi cũng biết cô rất hạnh phúc khi gặp anh.

"Rất khỏe, Clo-ver. Đã sẵn sàng cho những cuộc tranh cãi chưa?"

"Tôi hy vọng sẽ không có tranh cãi nào cả. Tôi chỉ muốn mọi thứ trôi qua và kết thúc. Tôi nghe nói về tất cả các vấn đề an ninh, tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của anh."

"Quy định là như vậy. Họ cũng nói với người Mỹ và người Nga như thế, nhưng tôi thấy chẳng ai chịu nghe ai cả. Lão già bảo tôi rằng ông ấy sẽ nói rõ chuyện này với mọi người. Có lẽ lúc bắt đầu họ sẽ phục tùng tốt, nhưng đến lúc diễn ra Hội nghị Quản gia, tôi e rằng họ sẽ chẳng tiết lộ bất cứ điều gì cho tôi đâu." – Mật hiệu "Hội nghị Quản gia" trên tàu "Bất Khuất" chỉ có John Oms-ley, Clo-ver Pen-ning-ton, James Bond, ba vị đô đốc khách mời cùng đội cận vệ của họ biết đến; đối với họ, thông tin này vô cùng quan trọng. Dù vì nhu cầu đặc biệt mà họ biết chuyện, nhưng vòng tròn những người nắm giữ bí mật này sẽ không mở rộng thêm nữa. Cả con tàu có thể nhìn thấy, có thể đoán được, nhưng sẽ không có ai chính thức nói cho họ biết điều gì.

"Chúng ta biết rõ những nhân viên an ninh đó là ai rồi chứ, Jam... thưa ông?"

Anh gật đầu, liếc nhìn xung quanh phòng sĩ quan đang bắt đầu dùng bữa tối. "Người của chúng ta rất đơn giản, chỉ là một cặp đôi mặt lạnh từ phân bộ – cả hai người trước đây đều là hải quân, giờ là sĩ quan hải quân; đám người Mỹ mang theo vệ sĩ từ Cục Tình báo Kinh tế Liên bang. Có bốn người. Còn về phía người Nga, gần như chắc chắn là KGB, tổng cộng bốn người, bao gồm một phụ nữ được gọi là tùy viên hải quân."

"Nhớ tên không?"

"Tất nhiên. Ngoài người đàn bà Nga đó ra, những người khác tôi không nhớ nổi. Cô ta tên là Ni-ku-la Rat-ni-kov, một cái tên đầy ma lực..."

"Tôi đã đánh dấu vào thẻ của cô ta rồi, thưa ông." Clo-ver ném cho anh một ánh nhìn ngây thơ vô số tội. "Dù cô ta trông như thế nào, tôi cũng coi cô ta là chuột Nicky."

Bond dành cho cô một nụ cười rạng rỡ như ánh đèn neon, thoáng qua rồi biến mất. "Đi ăn tối thôi," anh nói. "Tôi có linh cảm rằng đêm nay sẽ là một đêm dài và đầy gian khó."

Một chiếc trực thăng Sea King bay lượn phía trên mũi tàu mạn trái, đây là chuyện thường tình trong các cuộc diễn tập quân sự. Một chiếc trực thăng luôn là phương tiện vận chuyển, nếu có chiếc máy bay nào không may rơi xuống biển, nó chính là cỗ máy chịu trách nhiệm tìm kiếm và cứu hộ.

Trên đài chỉ huy bay phía trên cấu trúc thượng tầng mà mọi người gọi là cầu tàu, Bond có thể thấy đèn cảnh báo của chiếc trực thăng nhấp nháy liên hồi khi nó giữ khoảng cách với chiến hạm và bay về phía trước.

"Họ đến rồi." Chỉ huy đài chỉ huy bay cầm ống nhòm đêm lên, quét qua bầu trời phía trên đuôi tàu. "Người của chúng ta đã đưa họ đến rồi."

Bạn có thể nhìn thấy chúng bằng mắt thường – không phải nhìn thấy hình dáng, mà là ba chùm đèn cảnh báo cách nhau 1000 yard ở khoảng cách 500 đến 1000 feet.

"Những kẻ thống trị hải quân của chính họ," Bond bắt chước bài hát "Tạp dề" của Gilbert và Sullivan.

Một sĩ quan trẻ khẽ cười, chiếc trực thăng Sea King dẫn đầu hạ xuống tàu, dưới sự chỉ huy của sĩ quan vận chuyển boong tàu, nó trượt về phía trước, vị chỉ huy tham gia hát, "Bởi vì họ là những vị vua của biển cả."

Chiếc trực thăng thứ hai chạm vào boong, đó là một chiếc Mil Mi-14 quân sự của Hải quân Liên Xô với thân máy bay màu xám nhạt (màu sắc thống nhất của hải quân NATO), tiếng ồn mà nó tạo ra có thể nghe thấy tận trên đài chỉ huy bay ở cầu tàu. Bond lặp lại lời bài hát của mình, "Những kẻ thống trị hải quân của chính họ," rồi chen ngang: "Tôi thấy chiếc máy bay này chắc chắn đã chở theo cả họ hàng hang hốc của họ đến rồi."

Khi cánh quạt chậm rãi dừng lại, chiếc máy bay cuối cùng thực hiện một cú hạ cánh trượt khá đẹp mắt, đáp ngay trên vạch phân cách ở đuôi tàu. Chiếc máy bay này giống như một phiên bản Bell 212 cải tiến, thân máy bay có ký hiệu của quân đội Mỹ nhưng không có tên gọi cũng không được sơn màu thống nhất của hải quân NATO. Trên đài chỉ huy bay không ai từng thấy loại máy bay như vậy. "Tôi muốn những chiếc trực thăng này rời khỏi boong tàu của tôi ngay lập tức," vị chỉ huy gầm lên với sĩ quan trẻ phụ trách liên lạc với sĩ quan vận chuyển boong tàu. Sau đó ông quay sang Bond. "Còn hai chiếc Sea Harrier đang bay tới với tốc độ tối đa, chở đầy thiết bị diễn tập: đạn dược, tên lửa Sidewinder, pháo cỡ nòng 50mm. Không biết họ định giở trò gì, nhưng hạm trưởng đã ra lệnh. Hãy chuẩn bị mọi thứ, trong vòng 4 phút phải dỡ hết vũ khí trên những chiếc Harrier. Theo tôi thấy, đúng là liều mạng."

Ba chiếc trực thăng nhanh chóng dỡ hành khách xuống, trước mỗi chiếc máy bay đều có một sĩ quan cấp cao, một thuyền trưởng và vài thủy thủ đón chờ: sĩ quan cấp cao đón tiếp chào hỏi, thuyền trưởng thổi còi ra lệnh chào mừng các đô đốc lên tàu, còn thủy thủ chịu trách nhiệm hành lý của họ. Đô đốc hạm đội, Ngài Geoffrey Gold, Đô đốc Hải quân Mỹ Ngài Edwin Gooden, và Tổng tư lệnh Hải quân Liên Xô, Đô đốc Sergey Yevginovich Poker, cùng với tùy tùng và đội hộ vệ của họ đã lên tàu "Bất Khuất".

Nửa giờ sau, Bond được đưa đến cabin ngày của hạm trưởng. Ba vị đô đốc đứng ngay giữa cabin, mỗi người đều đang nhấp một ngụm đồ uống, Chuẩn đô đốc John Oms-ley mỉm cười chào Bond, rồi quay sang các vị lãnh đạo đến từ Hải quân Hoàng gia, Hải quân Mỹ và Hải quân Liên Xô. "Thưa các quý ông, tôi muốn giới thiệu với các ngài Đại tá Bond, trong thời gian các ngài ở trên tàu 'Bất Khuất', anh ấy sẽ chịu trách nhiệm về việc sắp xếp an ninh cho các ngài. Bond, đây là Đô đốc hạm đội, Ngài Geoffrey Gold." Bond đứng nghiêm trước vị sĩ quan có vẻ ngoài chỉn chu, không chê vào đâu được này. "Đại tá Bond..." Gold có giọng nói khớp với vẻ ngoài của mình: ông ta thuộc kiểu người trông lúc nào cũng gọn gàng, như thể vừa mới cắt tóc xong. "Tôi tin rằng dưới sự chăm sóc của cậu, tất cả chúng ta sẽ được an toàn. Tôi đã mang theo vài sĩ quan hải quân, họ là những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực này –"

"Thưa các quý ông, sau khi tôi giới thiệu Đại tá Bond với các ngài, anh ấy sẽ gặp ngay nhân viên tùy tùng của các ngài," Oms-ley ngắt lời ông ta. "Tôi phải nhấn mạnh rằng, khi các ngài là khách trên soái hạm của tôi, người của các ngài sẽ trực tiếp nhận lệnh từ Đại tá Bond. Điều này là tối quan trọng đối với lợi ích của chính các ngài cũng như sự an toàn của những người cuối cùng sẽ đến tham gia Hội nghị Quản gia."

"Tất nhiên, nếu anh quyết định thực hiện theo cách này. Nhưng tôi đã mang theo bốn người." Giọng của Đô đốc Gooden là kiểu gầm gừ khó chịu của một kẻ tự cho mình là đúng và hay gây gổ. "Tôi đoán họ có đủ khả năng tự bảo vệ mình mà không cần anh giúp đỡ nhiều đâu." Bond không biết vị đô đốc này là cố tình tỏ ra thô lỗ, hay đó là cách giáo dục lâu đời. "Bond?... Bond..." người Mỹ tiếp tục. "Tôi biết một người tên là Bond, đó là ở Annapolis. Anh có người thân ở Mỹ không?"

"Tôi nghĩ là không, thưa ông. Có nhiều bạn bè, nhưng không có người thân – dù sao thì, theo những gì tôi biết là không." Chuẩn đô đốc Oms-ley bước tới, đá mạnh vào mắt cá chân Bond, nhưng Gooden dường như không để ý đến câu trả lời thiếu chân thành này.

"Ngoài ra," Oms-ley nhanh chóng đẩy Bond về phía người tiếp theo. "Sĩ quan cấp cao nhất của chúng tôi ở đây. Sergey Poker, Hải quân Liên Xô..." ông ta bắt đầu nói, rồi đột ngột dừng lại. Một người phụ nữ đứng giữa 10 người đàn ông đủ để khiến bất cứ ai hay bất cứ việc gì phải dừng lại. "Cô ấy cũng lên tiếng trước tất cả mọi người." Đại tá Bond, tôi là đặc phái viên hải quân cấp cao của Đô đốc Poker, tên tôi là Ni-ku-la Rat-ni-kov, bạn bè gọi tôi là Nicky, tôi hy vọng anh sẽ trở thành bạn của tôi."

Bạn có thể cảm nhận được tia lửa căng thẳng bất an trong cabin, rõ ràng, Ni-ku-la Rat-ni-kov tỏ ra lạnh nhạt với các đồng nghiệp khác của mình, ít nhất cũng khiến mọi người cảm thấy khó chịu. Đồng chí đặc phái viên Rat-ni-kov có thể đi bóp nát cơ quan sinh dục của vị tu sĩ sùng đạo nhất, và bất kể vị tu sĩ đó là Công giáo La Mã, Cơ đốc giáo, Phật giáo hay Chính thống giáo Nga. Phong thái, ngoại hình và vóc dáng của cô đều có một đặc điểm khó nắm bắt, khiến tất cả đàn ông phải ngoái nhìn hai lần, nếu còn sức lực, có khi còn lần thứ ba.

Ni-ku-la Rat-ni-kov mặc quân phục nữ sĩ quan hải quân Liên Xô được cắt may tinh tế mà không phải ai cũng ưa thích, bộ quần áo thô kệch mặc trên người Nicky lại tạo ra hiệu ứng "điểm thạch thành kim", khi cô đưa tay ra bước về phía anh, ngay cả Bond cũng cảm thấy đầu gối mình hơi run. Cô có mái tóc vàng óng ả, cắt theo kiểu mà người ta gọi là kiểu tóc của nhân viên tổng đài ngày xưa, nhìn vào nơi cô đứng, trông như một chiếc mũ bảo hiểm vàng đầy mê hoặc, làm nổi bật khuôn mặt mang vẻ đẹp cổ điển của cô. Đây không phải là kiểu khuôn mặt mà Bond thường ngưỡng mộ. Anh thích vẻ đẹp hơi khiếm khuyết một chút, nhưng đôi mắt của Nicky nhìn chằm chằm vào mắt anh gần một phút, anh nắm tay cô cũng không thể buông ra ngay lập tức.

"Chào Đại tá Bond, chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi." Đây là một người từ phân bộ đặc nhiệm, mặc quân phục trung úy, trên vai có gắn chỉ vàng của sĩ quan hải quân. "Brinkley," anh ta nói thêm.

"Đúng, tất nhiên, tôi nhớ anh. Ted Brinkley, phải không?"

"Đúng vậy, thưa ông." Người của phân bộ đặc nhiệm đi đến đâu cũng ăn mặc bảnh bao, đồng nghiệp của anh ta, Martin Kamm – "Bạn bè gọi tôi là Mog" – cũng vậy.

Anh gặp gỡ từng nhân viên an ninh một. Không ai làm màu như người của phân bộ đặc nhiệm, và họ có vẻ là một đội hình mạnh. Những người Mỹ tự giới thiệu tên là Joe, Stan, Edgar và Bruce. Bruce là một sĩ quan da đen cao lớn, cú bắt tay rất mạnh, trông như thể anh ta có thể chặn đứng một chiếc xe tăng bằng lồng ngực của mình. Joe và Stan có vóc dáng cân đối, còn "kẻ bắt đạn" Edgar – "Gọi tôi là Ed" – lại hoàn toàn là một kiểu người khác, tầm thường, căng thẳng, rõ ràng có sức bền và cơ bắp săn chắc, vẻ ngoài của anh ta cho thấy cả đời anh ta đã vào sinh ra tử, Bond cho rằng anh ta là bộ não của nhóm này.

Ba người Nga còn lại là Ivan, Yevgeny và Gennady. Ba chàng trai tốt. Chính là kiểu chàng trai ra vào trụ sở KGB, chăm sóc cho các quan chức cấp cao hơn. Có một lần sau khi sáu người chết trong một tòa nhà, Bond đã thấy nhóm ba người như vậy bước ra từ một tòa nhà – cả sáu người đều không phải chết tự nhiên.

Anh cố gắng trò chuyện lịch sự với mọi người, giới thiệu sơ đồ chiến hạm được vẽ trên bảng đen, cho họ biết mối quan hệ giữa vị trí hiện tại và nhiệm vụ của họ. Ngoài ra, ba trung sĩ cầm các tấm thẻ có vẽ chi tiết từng tầng boong cũng như mối quan hệ vị trí giữa các khu vực này trên tàu "Bất Khuất" với các vị khách quý và nhân viên an ninh sắp tới, đứng một bên. Bond giải thích cho mọi người, kể chi tiết các quy trình diễn tập khẩn cấp, đảm bảo rằng những người nói tiếng Nga cũng có thể hiểu, sau đó, chúc mọi người ngủ ngon và giao họ cho trung sĩ trưởng.

Một bàn tay mềm mại đặt lên tay áo anh. "Tôi nghĩ, tôi nên được anh đích thân đưa về cabin của mình, Đại tá Bond?" Nicky đứng bên cạnh anh, rất gần, khiến anh ngửi thấy mùi hương từ đồ lót Pháp của cô.

"Cô, tôi nghĩ, muốn được hưởng đãi ngộ đặc biệt, đồng chí đặc phái viên – Nicky."

Cô nở nụ cười rạng rỡ với anh, anh chú ý đến hàm răng trắng đều và cái miệng đầy mê hoặc đó. "Đúng vậy, tình cờ là cabin của anh và tôi rất gần nhau. Tôi phải giao anh cho một nữ sĩ quan trên tàu của chúng tôi, nhưng, không sao, cùng đi dạo một chút về cabin của tôi cũng được."

"Tôi rất xin lỗi, tôi đến chậm một bước, thưa ông." Clo-ver Pen-ning-ton đứng ở cửa, khuôn mặt cô trông như thể các vị thần đang nổi giận. "Tôi nhận chỉ thị hộ tống đồng chí đặc phái viên về cabin của cô ấy, và để cô ấy hiểu rõ tình hình, thưa ông."

"Tình hình gì?" Từ giọng điệu của Nicky, cô dường như thực sự cảm thấy khó hiểu.

"Đây là cách nói của người Anh, ý là đưa cô đi tham quan khắp con tàu. Đây là đại phó Pen-ning-ton, Nicky. Cô ấy sẽ chăm sóc cô chu đáo."

"Ồ, nhưng Đại tá Bond, tôi cứ tưởng là anh sẽ chăm sóc tôi chứ."

"Một triệu năm nữa cũng không có chuyện đó," Clo-ver lầm bầm đủ để Bond nghe thấy.

"Tốt nhất là đi theo cô ấy đi, Nicky. Cứ quyết định vậy đi, thật đấy, có lẽ sau này chúng ta còn có thể trò chuyện."

"Tôi cũng hy vọng như vậy. Trong cabin của anh, có lẽ vậy, phải không?" Cô miễn cưỡng để Clo-ver dẫn mình về phía thang máy, Nicky ném lại một ánh nhìn đầy quyến rũ, đại phó Pen-ning-ton chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Bond vừa trở lại cabin, con tàu bắt đầu thực hiện lệnh tắt đèn, đúng 23:59. 10 phút sau, anh nhận ra trong cuộc diễn tập quân sự, có lẽ chẳng ai ngủ được bao lâu, vì còi báo động vang lên kéo dài đồng thời hệ thống phát thanh trên tàu đưa ra mệnh lệnh. "Toàn bộ sẵn sàng chiến đấu. Tắt đèn, tăng cường cảnh giác."

Một lúc sau, hạm trưởng dùng giọng bình tĩnh tuyên bố toàn bộ hạm đội đã được bố trí theo đội hình tác chiến như kế hoạch, một hình kim cương khổng lồ, chạy hết tốc lực về phía eo biển Anh. "Các tàu hộ tống của chúng ta báo cáo rằng phía địch có một nhóm tàu ngầm tấn công phối hợp muốn thâm nhập vào." Giọng điệu của Oms-ley bình thản và điềm tĩnh. Bond nghĩ, ngay cả khi chiến đấu thật cũng chỉ đến thế này thôi. "Một chiếc tàu hộ tống bên mạn phải của chúng ta bị một tàu ngầm khiêu khích, đã ra lệnh ngăn chặn. Tôi sẽ cử bốn chiếc trực thăng đi tìm kiếm tàu ngầm. Nếu tàu ngầm nổ súng vào quân ta, hoặc tỏ ra thái độ hiếu chiến hơn, đội trực thăng của chúng ta sẽ cất cánh đi tìm kiếm và tiêu diệt chúng."

Bond nằm trên chiếc giường nhỏ của mình, đã gần 1 giờ rưỡi sáng, anh vốn có thể nằm thêm 5 phút nữa, rồi ra ngoài tuần tra kiểm tra, đảm bảo mọi thứ đều bình an vô sự.

30 giây sau, anh bật dậy khỏi giường, lao về phía cửa cabin, vì có tiếng gõ cửa.

Một lính gác Thủy quân lục chiến Hoàng gia mặt đỏ bừng đứng trước cửa, thở không ra hơi. "Đại tá Bond, thưa ông, cần anh. Tệ lắm rồi, thưa ông. Rất tệ..."

Khi người lính gác Thủy quân lục chiến còn muốn nói thêm điều gì đó, Clo-ver Pen-ning-ton xuất hiện phía sau anh ta. "Là một trong những người Mỹ, Jam... thưa ông." Cô trông như thể muốn nôn. "Tôi nghĩ tên anh ta là Ed. Người gầy, khỏe mạnh, trông rất đẹp trai, có mái tóc màu vàng nhạt."

"Phải. Đó là Ed. Có chuyện gì vậy?"

"Một cô gái của tôi... một nữ quân nhân của tôi... đã phát hiện ra anh ta. Anh ta chết rồi, chảy một vũng máu lớn, tôi nghĩ... tôi... ừ, tôi biết... anh ta bị sát hại rồi, thưa ông. Ai đó đã cắt cổ anh ta, khoang trước giống như một lò mổ vậy."

Khi Bond đưa tay lấy bao súng, bụng anh đau nhói. Đeo bao súng xong, anh gật đầu, theo sát người lính Thủy quân lục chiến và đại phó Pen-ning-ton đến khu vực khách quý. Khẩu súng nặng trĩu trong bao súng dưới nách anh đập liên hồi, khiến anh cảm thấy mình giống như một tên côn đồ cầm súng trong phim miền Tây. Tất nhiên đây không phải là sự thật, nhưng việc vệ sĩ của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ bị sát hại trên chiến hạm của Nữ hoàng bệ hạ quả là một chuyện hiếm thấy –