"Chú ý! Chú ý! Tôi là hạm trưởng." Giọng của Ngài John Ormsby vang lên qua hệ thống phát thanh trên tàu. Như thường lệ, mọi người trên tàu đều dừng công việc đang làm, ngẩng đầu lên lắng nghe.

Chiếc "Bất Khuất" giảm tốc độ trên vùng biển tĩnh lặng cho đến khi gần như dừng hẳn. Lúc 22 giờ đêm, mặt biển tối đen như mực, nhưng sàn đáp máy bay lại sáng rực ánh đèn. Chiếc trực thăng "Sea King" đang lượn vòng phía trên mạn trái tàu.

"Toàn tàu chú ý. Chúng ta vẫn đang bị bao vây bởi các nhóm tàu ngầm, mặc dù tôi tin chắc rằng chúng sẽ không cản trở hành trình đến Gibraltar của chúng ta. Về cuộc tập trận quân sự 'Hải Lục 89', hiện đang tồn tại bế tắc chính trị, các cuộc đàm phán giữa các quốc gia sẽ bắt đầu lại vào sáng mai. Cho đến nay, chưa có báo cáo về sự cố nào xảy ra trên phạm vi lục địa châu Âu, mặc dù quân đội của chúng ta – phe Đỏ – vẫn đang hoạt động phía sau chiến tuyến của địch. Đó là tình hình hiện tại của cuộc tập trận 'Hải Lục 89'."

"Bây giờ, tôi phải nghiêm túc nói về tình hình thực tế ngoài cuộc tập trận, cũng như những gì sắp xảy ra trên tàu 'Bất Khuất' tối nay. Lúc này, tôi đã rút toàn bộ các vị trí trực ban, chỉ để lại những sĩ quan và binh lính đã nhận chỉ thị đặc biệt tại boong chính, sàn đáp và đài chỉ huy. Đây là vì lý do an ninh. Bất kỳ ai nếu bị phát hiện tự ý lên boong chính, sàn đáp hoặc đài chỉ huy mà không có lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Trên thực tế, họ rất có thể sẽ bị thương. Lực lượng Thủy quân lục chiến đã lập chốt tại tất cả các thang cuốn và khoang trước dẫn đến khu vực cấm. Họ đều được vũ trang đầy đủ, và chỉ những người được ủy quyền làm việc trên boong chính mới biết mật khẩu."

"Các bạn sẽ nghe thấy tiếng trực thăng cất hạ cánh, đó là vì những thủ trưởng lên tàu khi cuộc tập trận 'Hải Lục 89' bắt đầu sẽ rời đi. Tuy nhiên, một số nhân vật quan trọng khác sẽ đến tàu chúng ta. Việc này hiện vẫn được giữ bí mật. Cho đến khi có thông báo giải mật, trong vài ngày tới, không sĩ quan, hạ sĩ quan, chuẩn úy, binh lính hay lính thủy đánh bộ nào được tiết lộ bất cứ điều gì nhìn thấy trên tàu 'Bất Khuất'. Nếu có ai nói ra, tôi xin nhắc nhở rằng đó sẽ bị coi là vi phạm điều lệ bảo mật quân sự và sẽ phải chịu hình phạt tương ứng."

"Để làm rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình, các bạn nên biết rằng trước khi chúng ta đến Gibraltar, bốn chiếc máy bay Sea Harrier xung quanh bệ phóng trên tàu sẽ được vũ trang đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Kể từ bây giờ, đội bay sẽ có hai phi công túc trực 24 giờ, có thể xuất phát trong vòng 5 phút. Tôi nói xong rồi."

Trên sàn đáp, Bond nhìn thấy nhiều hơn thế. Hai chiếc Sea Harrier phía trước không chỉ đã vào vị trí mà phi công còn ngồi sẵn trong buồng lái, động cơ máy bay đang chạy không tải. Ngoài ra, ánh đèn nhấp nháy từ ba chiếc trực thăng đang nối đuôi nhau gần đuôi tàu cũng tạo ra một ảo giác. Mây rất cao, nên anh chỉ có thể nhìn thấy ánh đèn xoay màu đỏ và xanh trong đêm tối. Nhưng anh được chỉ huy cho biết chiếc trực thăng đầu tiên cách tàu khoảng một dặm, tốc độ bay gần 50 hải lý; hai chiếc còn lại cách nhau khoảng 1.000 feet.

Giờ đây đã có thể nhìn thấy chiếc "Sea King", một luồng sáng chiếu ra từ mũi máy bay. Nó bay đến gần, lượn vòng, chỉ huy sàn đáp ra hiệu cho nó hạ cánh phía sau bệ phóng, cách những chiếc Sea Harrier vài trăm thước.

Khi cánh quạt của "Sea King" từ từ dừng lại, không ai lại gần nó. Nhưng khi cánh quạt còn chưa ngừng hẳn, chiếc trực thăng của Hải quân Mỹ đã nối đuôi theo sau, tiếp đó là chiếc trực thăng Kamov-25 khổng lồ với hai cánh quạt kép, nó cúi mũi, hai cánh quạt khổng lồ quay ngược chiều xé gió lao xuống boong, động cơ gầm lên tiếng cuối cùng trước khi tắt hẳn.

Bond liếc nhìn ba vị thủ trưởng quan trọng – các Đô đốc Hải quân của Anh, Mỹ và Nga – vội vã bước về phía trực thăng của riêng họ. Sau đó, đèn pha trên boong tắt ngấm, chỉ còn ánh đèn điều hướng màu xanh trên trực thăng chiếu vào cửa khoang chính của đài chỉ huy.

"Đến lúc cậu đi tham gia ủy ban đón tiếp rồi, Đại tá Bond." Chỉ huy liếc nhìn anh. Bond gật đầu nói "Chúc may mắn!" rồi rời khỏi sàn đáp, đi xuống thang cuốn, hướng về phía cabin vừa được các Đô đốc và vệ sĩ của họ dọn trống.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn từ lần cuối anh đến đây, nơi này đã thay đổi rất nhiều. Sàn lối đi giờ được trải thảm đỏ dày, ba đoạn hành lang dài từ cabin của Bond đến cabin của các nữ phục vụ đã được ngăn cách bằng cửa gỗ, khung cửa được vít chặt vào vách ngăn.

Cửa đang mở, anh có thể nhìn thẳng vào phía trong cùng, nơi tất cả các nữ phục vụ đều đã sẵn sàng. Clover Pennington đang đi lại đầy bất an. Ở giữa, nhân viên tình báo hải quân mới đến Woodward nháy mắt với Bond, giơ tay phải lên với ngón cái hướng lên trên, Bond cũng đáp lại bằng cử chỉ tương tự. Trong căn phòng gần anh nhất, Nicky Ratnikov và Yevgeny Stura cũng đang được hai lính thủy đánh bộ giám sát, hai lính thủy đánh bộ khác cùng Trung sĩ Harvey kiên nhẫn canh gác bên ngoài cabin của Bond.

Bond gật đầu chào Trung sĩ. "Mỗi phút kể từ bây giờ..." Lời còn chưa dứt, anh đã nghe thấy tiếng bước chân từ đoạn hành lang chưa trải thảm dẫn đến khoang VIP mới được trang trí lại.

Bước chân của họ rất nhẹ nhàng: Đô đốc Hải quân John Ormsby, Ted Bleakley và một người mặc thường phục. Nhìn qua là biết ngay thuộc một tổ chức tình báo nào đó, bởi vì hắn ta có vẻ ngoài khéo léo, khó đối phó và cảnh giác đặc trưng của đội đặc nhiệm bảo vệ sát thân. Giữa đội hình này, Bond nhìn thấy vị khách quý đầu tiên lên tàu, bà đi trên chiếc trực thăng đến đón Ngài Geoffrey Gold.

Đô đốc Hải quân dừng lại trước mặt Bond. "Thủ tướng," ông nói với bà Margaret Hilda Thatcher đang ăn mặc sang trọng. "Xin cho phép tôi được giới thiệu Đại tá James Bond, người chịu trách nhiệm toàn diện về an ninh cho Hội nghị Quản gia."

Thủ tướng mỉm cười, siết chặt tay Bond. "Rất vui được gặp lại anh, và chúc mừng anh được thăng chức." Bà quay sang Ormsby. "Đại tá Bond và tôi là bạn cũ rồi," bà nói. "Tôi còn có thể nói gì về việc được anh ấy bảo vệ nữa chứ? Có lẽ các ông chưa biết, Đại tá Bond không chỉ cứu mạng tôi, mà trước đây còn từng cứu mạng cựu Tổng thống Reagan." Sau đó, bà nói với Bond: "Có sự bảo vệ của anh thật là tuyệt vời. Hãy nghĩ xem chúng ta phải làm gì trong suốt bốn ngày này, Bond. Nếu chúng ta muốn hoàn thành lịch trình hội nghị dày đặc đúng hạn, chúng ta không được chậm trễ một phút nào. Và đây là một lịch trình hội nghị rất căng thẳng, rất quan trọng, tôi tin anh đã biết."

"Vâng, thưa Thủ tướng. Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nếu người của bà có yêu cầu gì, họ nên liên hệ trực tiếp với tôi."

"Anh thật tốt quá, Đại tá Bond." Với nụ cười đẹp nhất thời bầu cử, Thủ tướng Anh và đoàn tùy tùng tiếp tục bước tới.

Bond tiễn bà bằng ánh mắt, không để ý đến tiếng lầm bầm của Trung sĩ Harvey, "Tôi không muốn bị bà ấy kiểm duyệt cùng với những kẻ vi phạm quân quy."

Anh nghe thấy ở cuối hành lang, Đô đốc Hải quân giới thiệu Hạm phó Pennington với Thủ tướng, rồi tìm cớ rời đi.

Ông ta sải bước quay lại, trừng mắt nhìn Bond. "Cậu chưa bao giờ nói với tôi chuyện cậu cứu mạng bà ấy! Còn chuyện gì khác mà tôi không biết nữa không?"

"Bà ấy nói quá lên thôi." Bond không cười. "Hơn nữa, chuyện này thuộc diện bảo mật nghiêm ngặt, nên xin lỗi tôi không thể nói nhiều, thưa ông."

"A ha!" Ormsby nói – có lẽ không hẳn là đang nói – rồi rời đi để đón nhóm khách tiếp theo.

Tổng thống George Herbert Walker Bush được bao quanh bởi các đặc vụ của mình – Joe Israel, Stan Hale và Bruce Trimble, cùng một người đàn ông thấp bé xách chiếc vali khóa xích vào cổ tay – gặp Ormsby đang đứng chờ ở hành lang. Tổng thống cao lớn, mỉm cười, tóc hoa râm, gương mặt tươi tắn.

"Đại tá Bond," sau khi Đô đốc giới thiệu, ông nói. "Tôi biết mình được cao thủ bảo vệ rồi. Một người bạn tốt của tôi nói rằng anh từng giúp đỡ ông ấy, và tôi tin rằng chúng ta còn có một người bạn chung khác."

"Có lẽ vậy, thưa ông."

"Đúng vậy, khi tôi còn làm Giám đốc CIA, Felix đã làm việc dưới quyền tôi. Một người tốt. Hy vọng được gặp anh thường xuyên hơn, Bond, nhưng anh biết đấy, lịch trình hội nghị này căng như mặt trống. Rất vui được gặp anh."

Tổng thống Mỹ bắt tay rất mạnh, gần như tương đương với bà Thatcher. Khi ông đi khỏi, Trung sĩ Harvey lầm bầm: "Cũng không."

"Không cái gì?" Bond hỏi từ khóe miệng.

"Không bị kiểm duyệt cùng với những kẻ vi phạm quân quy."

"Nếu không, họ sẽ gọi anh là người canh gác trên đỉnh cột buồm đấy, Trung sĩ Harvey. Hải quân Mỹ gọi những kẻ vi phạm quân quy như vậy – Hải quân Hoàng gia từ lâu cũng gọi như thế."

Ngài John Ormsby vội vã đi tới, lại trừng mắt nhìn Bond một cái, rồi ra hành lang đón vị khách cuối cùng.

Mikhail Sergeyevich Gorbachev, Tổng Bí thư Đảng Cộng sản Liên Xô và Chủ tịch Đoàn Chủ tịch Xô viết Tối cao, mặc chiếc áo khoác lông đà điểu mua ở GUM, đội chiếc mũ phớt xám có thể mua ở cửa hàng Lock trên phố St. James, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ. Ông gọn gàng, vạm vỡ, đôi vai rộng, cử chỉ điềm tĩnh.

Ormsby giới thiệu họ, điều khiến Bond ngạc nhiên là ông Gorbachev lại nói bằng tiếng Anh: "Đại tá Bond, rất vinh dự được gặp anh. Tôi hy vọng anh sẽ đối xử thân thiện với những người đang chăm sóc tôi bằng tinh thần 'cởi mở' thực sự này." Người đàn ông thấp bé này bắt tay mạnh đến mức có thể bóp nát xương đối phương. Người Nga này bỏ lại Bond đang ngẩn người, đi về phía cabin của mình.

"Chà, lạy Chúa, thưa ông," Harvey thì thầm. "Ông ấy không mang theo Raisa, hy vọng ông ấy cũng có danh thiếp của Sở giao dịch chứng khoán Mỹ."

"Công bằng chút đi, Harvey. Tổng thống không mang theo Barbara, bà Thatcher cũng không mang theo Denis. Như vậy là công bằng hợp lý rồi."

Ormsby quay lại, có chút kích động. "Ồ, xem ra ít nhất một trong số họ hình như không biết cậu, Bond."

"Tôi không muốn cá cược về chuyện đó đâu, thưa ông."

"Không, ồ... Tất cả các sĩ quan cấp cao, trưởng bộ phận và điều phối viên chính tập trung tại cabin của tôi trong 15 phút nữa. Chúng tôi không muốn cảnh báo cậu, nên bây giờ hãy nói cho tôi biết, cậu có hài lòng với sự sắp xếp này không – ý tôi là hài lòng khi rời khỏi khu vực này trên tàu khoảng một giờ."

"Tôi sẽ tham gia, thưa ông. Nếu không thể rời đi, tôi sẽ trực tiếp nói cho ông biết lý do."

Đô đốc Hải quân gật đầu cứng nhắc rồi rời đi. Ông ta sải bước, cho thấy vẻ đắc ý – ba người có thể coi là quyền lực nhất thế giới cuối cùng đã lên tàu của ông ta thành công.

Bond thì cảm thấy trách nhiệm nặng nề. Trước khi mọi chuyện trôi qua êm đẹp, Ormsby không cần phải tỏ ra đắc ý đến thế.

Trung sĩ Blackie Blackstone nhìn những tổ máy tuabin khí khổng lồ đang phát ra tiếng gầm mạnh mẽ trong phòng máy của tàu "Bất Khuất". Khi anh mới gia nhập Hải quân Hoàng gia, phòng máy là nơi nóng nực, bẩn thỉu, ồn ào đến điếc tai. Phòng máy của "Bất Khuất" lại là một nơi sạch sẽ, thực tế chỉ cần vài người làm việc gần máy móc, vì máy móc được giám sát thông qua một phòng điều khiển đầy bảng đồng hồ, màn hình và công tắc.

Trên tàu "Bất Khuất", ngoài hạm trưởng, sĩ quan cấp cao và nhân viên an ninh, Blackstone có lẽ là người duy nhất biết chuyện gì sắp xảy ra. Anh không đi hỏi hai "người bạn" Harvey và Bill lấy thông tin đó từ đâu, cũng không có bất kỳ sự bất an hay nghi ngờ đạo đức nào về việc mình định làm. Dù sao thì điều này cũng có thể giúp anh thoát khỏi khó khăn về kinh tế và gia đình. Họ nói với anh đây chỉ là một chiến dịch của Hòa bình Xanh, chọn thời điểm này là để làm khó người Mỹ, người Nga và người Anh, mà Blackie thì luôn rất thông cảm với phong trào Hòa bình Xanh.

Anh đã suy nghĩ rất lâu về công việc này, nhưng sau khi cân nhắc lợi hại, anh nhận ra ở đây không có nguy hiểm thực sự.

Blackie đã rất cẩn thận trong việc sắp xếp ca trực của mình. Họ bảo anh rằng anh nên trực ca đầu tiên sau khi các nhân vật lớn lên tàu, và ca thứ hai vào sáng ngày hôm sau là lúc cần hành động. Blackie Blackstone cần tiếp cận tuabin khí trong cả hai ca này. Anh tự tin về điều đó, anh cũng biết những người trực ca khác sẽ đồng ý cho anh đi kiểm tra tuabin khí. Ngay cả lúc này, sau khi các vị khách đã lên tàu, anh vẫn ở một mình trong phòng máy, thỉnh thoảng mới có trung sĩ trưởng, một trung sĩ khác giống anh và một binh nhất hải quân đến kiểm tra áp suất và tốc độ quay của máy.

Phó kỹ sư trưởng như thường lệ đang ở trong nhà bếp sĩ quan phía sau phòng điều khiển. Trừ khi sự việc đến mức không thể cứu vãn, sẽ không ai tìm ông ta. Việc thay đổi tốc độ và những thứ tương tự có thể thực hiện thông qua các nút bấm và cần điều khiển, vì vậy trung úy kỹ sư chỉ việc tập cái gọi là "bài tập thể dục Ai Cập". Nói cách khác là trung úy đang ngủ khò khò.

Trung sĩ Blackstone nhanh chóng đi đến tuabin khí số 1 ở đầu xa nhất, anh lấy một chiếc tua vít từ túi dụng cụ đeo ở thắt lưng phía sau. Anh tháo một hình trụ, lấy một tờ khăn giấy trong túi ra bọc nó lại. Hình trụ làm bằng lưới kim loại thô có lỗ ở một đầu, đầu kia tròn. Mọi người trên tàu đều biết hình trụ này là bộ lọc dầu của tuabin khí.

Blackstone nhanh chóng dùng tua vít tháo các chân đỡ cố định một chiếc đĩa nhỏ vuông vức 6 inch, tháo chiếc đĩa ra khỏi bản lề, trên đĩa có in dòng chữ "Bộ lọc số 1".

Anh nhanh chóng đặt tua vít xuống sàn cạnh chân mình, lấy một chiếc nhíp siêu dài từ túi dụng cụ, tay trái cầm một gói khăn giấy khác. Trung sĩ Blackstone nhẹ nhàng đưa nhíp vào chiếc đĩa đã mở của bộ lọc số 1, lấy ra một hình trụ kim loại nặng tương tự dính đầy dầu mỡ – nhưng cái này nóng và đang nhỏ giọt dầu. Anh đặt nó vào gói khăn giấy trên tay, cẩn thận đặt xuống đất, gần chỗ tua vít. Bất kỳ thay đổi nào phản ánh trên bảng điều khiển của phòng điều khiển cũng cần 3 phút, mà chỉ cần chưa đầy 30 giây là có thể đặt bộ lọc mới vào, thêm một phút nữa là có thể đóng nắp đĩa, vặn chặt ốc vít trên chân đỡ.

Blackstone cất tua vít và nhíp vào túi dụng cụ, cầm lấy bộ lọc vừa tháo ra được bọc trong khăn giấy, đi qua cửa khoang dẫn đến phía trước nhất của phòng máy.

Ở đó, anh mở một cửa sổ tròn, ném bộ lọc và khăn giấy ra ngoài. Anh đóng cửa sổ, rửa sạch tay, lau sạch mọi vết dầu, quay lại phòng máy, thong thả đi một vòng quanh tổ máy tuabin khí, rồi quay lại phòng điều khiển.

"Chúng vẫn đang chạy chứ, Blackie?" Trung sĩ trưởng cười hỏi.

"Khó nói lắm, Trung sĩ trưởng. Tôi ra khoang trước hút điếu thuốc."

"Cái tên này," Trung sĩ trưởng nói. "Tôi vừa mới nhắc đến cậu với họ, về việc cậu đã giết thời gian thế nào khi chúng ta ghé Gibraltar lần trước. Cô ấy là một mỹ nhân, phải không? Người đẹp tóc đen ấy."

"Ông toàn nói nhảm," Blackie nói. Những cuộc đối thoại trí tuệ cao như vậy kéo dài khoảng một giờ.

Tất cả các tuabin khí đều đang chạy bình thường, nhưng Blackie biết khoảng 11 giờ sáng mai thì sẽ không bình thường nữa. Trước hết, nhiệt độ dầu của tuabin khí số 1 sẽ bắt đầu tăng vọt, đến lúc đó anh sẽ ra mặt xử lý.

"Các quý ông, cảm ơn các vị đã dành thời gian đến đây. Tôi sẽ kết thúc nhanh nhất có thể, nhưng đối với tất cả các vị, việc biết chúng ta đang ở trong tình thế khẩn cấp như thế nào là vô cùng quan trọng." Ngài John Ormsby vô cùng đắc ý: Trong căn cabin chật chội, được bao quanh bởi tất cả các sĩ quan cấp cao, ông ta dựa vào ghế, gần như bị nhấn chìm bởi trách nhiệm lớn lao của mình. Trong mắt Bond, người này không đáng sợ mà đáng thương hơn. Ormsby là một con lừa tự phụ, lúc nào cũng tỏ ra mình là người quan trọng, vì vậy, trong mắt Bond, ông ta không thích hợp để đảm nhận công việc hiện tại. "Bây giờ, Hội nghị Quản gia bắt đầu. Đây là lời giải thích rõ ràng nhất về những gì bắt đầu xảy ra trên tàu 'Bất Khuất'."

Đô đốc Hải quân hắng giọng, tiếp tục: "Các vị đều biết ai đang ở trên tàu. Những người đứng đầu ba quốc gia quyền lực nhất thế giới, họ nghĩ rằng lần này họ thực sự đến để tham gia Hội nghị Quản gia, vì họ nghĩ mình là những quản gia thực thụ, là những quản gia được cả thế giới tin tưởng. Hai người đàn ông và một người phụ nữ thực sự có thể nắm giữ thế giới trong lòng bàn tay." Đây, Bond thầm kết luận, sẽ là một bài thuyết giáo chứ không phải là ban mệnh lệnh, và không phải đang giảng đạo cho những người cải đạo.

Ormsby tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Các vị cũng sẽ nhận ra một yếu tố quan trọng. Họ đều mang theo đội an ninh sát thân nhưng lại không mang theo cố vấn – ngoại trừ người đàn ông đi cùng Tổng thống Bush đang xách chiếc vali không may mắn kia, Tổng thống Bush luôn phải mang theo mật mã báo động vũ khí hạt nhân bên mình mọi lúc mọi nơi."

Ông ta dừng lại một lúc, dường như rất đắc ý về kiến thức của mình và quyền được hưởng những kiến thức đó. Sau đó, ông ta tiếp tục: "Như một số vị đã biết từ lâu, họ đang sử dụng mật danh tuyệt mật tại đây. Mật danh của Thủ tướng là 'Charlotte' – tôi đoán đây là tên của một quý bà không chỉ biết đến hành gừng tỏi." Ông ta dừng lại một chút, để cabin vang lên một tràng cười xã giao. "Mật danh của Tổng thống Mỹ là 'Vũ công'; mật danh của Bí thư Gorbachev là 'Tháng Mười'. Các vị sẽ sử dụng những mật danh này cho họ, trong các cuộc trò chuyện bình thường và trong các bản tin có thể gửi đi. Nhưng, như tôi đã nói, một điều khác thường là họ không mang theo cố vấn, hay nói cách khác là không mang theo trợ lý. Các đồng nghiệp của họ cho rằng, Charlotte bị cảm; Tháng Mười đang nghỉ dưỡng tại biệt thự ở nông thôn và để lại lời nhắn: Vui lòng không làm phiền trong 5 ngày; Vũ công yêu cầu không tiếp báo chí cũng không nhận điện thoại khi ông ấy đến nhà săn chim cút."

Ông ta lại đợi tiếng cười bên dưới, nhưng lần này tiếng cười dù không tắt ngóm thì cũng yếu ớt. "Điều quan trọng là ba người chọn gặp mặt trong điều kiện an toàn tuyệt đối này, để họ có thể có trọn vẹn 4 ngày trò chuyện cá nhân, một đối một hoặc có lẽ là một đối hai mà không bị sự can thiệp sắc bén của các chuyên gia chính phủ, quân đội, tài chính và xã hội, những người thường yêu cầu sự thận trọng trong các vấn đề nhạy cảm."

"Sẽ không có báo cáo chính thức nào về Hội nghị Quản gia. Sẽ không để bất kỳ ai biết, trừ khi họ cho rằng mình đã đạt được bước đột phá đáng kinh ngạc nào đó mà thế giới có thể biết. Mục tiêu chính của họ là xác định một số nguyên tắc cơ bản về tài chính thế giới, chống khủng bố và đẩy nhanh việc cắt giảm vũ khí hạt nhân."

"Công việc của chúng ta là đảm bảo họ có 4 ngày không bị thế giới bên ngoài làm phiền, họ sẽ cùng ăn cùng làm việc trong phòng họp tại khoang trước đã được trang trí. Vì vậy, đội nữ phục vụ đặc nhiệm sẽ chịu trách nhiệm về thực phẩm và dịch vụ tốt cho họ, đồng thời hỗ trợ đảm bảo an ninh. Họ sẽ tuân thủ lịch trình rất chặt chẽ, ngay cả trong cuộc tập trận 'Hải Lục 89', cũng phải tuân thủ. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải đảm bảo họ có đủ 4 ngày. Nếu các vị có câu hỏi gì, hãy đến hỏi trực tiếp tôi, hiểu chưa?"

Vâng, Bond nghĩ. Hỏi trực tiếp ông ta, rồi ông ta lại đến hỏi trực tiếp tôi. Anh đứng dậy rời đi, trở về cabin của mình, cử người đi tìm Donald Speke – thẩm vấn viên từ Gibraltar đến cùng với người Mỹ mới Woodward.

Anh chưa từng gặp Speke trước đây, nhưng biết ông ta nổi tiếng vì sự không khoan nhượng trong điều tra vụ án, nên khi người này bước vào cabin của anh và ngồi phịch xuống mà không nói một lời, Bond không thích ông ta, thậm chí còn hơi tức giận.

Ngay cả khi Speke có tiến triển trong việc thẩm vấn Dilly, ông ta cũng không định nói với Bond. Thực tế, ngược lại, vì trong vài phút, Bond nhận ra thẩm vấn viên này đang thẩm vấn ngược lại anh.

"Tôi không tài nào tin tưởng nổi hai gã ăn mặc lòe loẹt thuộc phân bộ đó," Speake đang nói về Brinkley và Cam.

"Ồ?"

"Họ không thích hợp với công việc mà họ đang đảm nhận trên chiến hạm này. Tôi cực kỳ nghi ngờ động cơ của họ, ông Bond, à, Đại tá Bond."

"Thú vị đấy, vậy còn tình hình của Dilly thì sao?"

"Nếu có gì đáng báo cáo, tôi sẽ báo cáo."

Một gã có bộ râu quai nón gai góc, Bond nghĩ, ẩn sau bộ râu là một chiếc cằm yếu ớt. Gã này theo một nghĩa nào đó đang tự lừa dối chính mình. "Ông biết là thời gian của mình rất hạn hẹp không?"

"Sao lại thế?"

"Một khi chúng ta đến Gibraltar, vụ án này sẽ trở thành án tòa án quân sự, bắt buộc phải bàn giao cô ta cho cảnh sát địa phương."

"Chúng ta đang ở đây, cách Gibraltar hai ngày đường biển sao?"

"Thực tế là chúng ta cần 4 ngày, do lý do hành quân quân sự không liên quan đến ông."

"Hừ." Đôi môi dưới bộ râu co giật. "Hừ, chừng đó thời gian đủ để tôi moi ra vài tin tức từ miệng cô ta rồi, đừng lo." Hắn đứng dậy.

"Ngồi xuống!" Bond quát lớn. "Ngồi xuống! Tôi chưa cho phép ông rời đi."

"Tôi không biết trên chiến hạm này ông lại là cai ngục của tôi."

"Hừ, tốt nhất ông nên biết đi, ông Speake. Mọi hành động của ông trên chiến hạm này đều phải nghe theo tôi."

"Ông không định nói với tôi là ông thuộc Cục Tình báo Bí mật đấy chứ?" Lại một cái nhìn đầy ác ý.

"Đúng là tôi đang nói với ông điều đó."

"Về phương diện những gì có thể xảy ra trên chiến hạm này, rất thú vị đấy. Tôi nghĩ sau khi về đến London, chúng ta nên nói chuyện. Tôi có lẽ là kẻ đa nghi, Bond ạ, ở trung tâm thẩm vấn họ rất tin tưởng tôi. Tôi có thể xem hồ sơ của ông và tìm ra thứ gì đó, tôi tin là vậy, ai cũng có ít nhất một điều muốn che giấu. Chúng tôi sẽ tìm ra điểm đó của ông, rồi tôi có thể thêm mắm dặm muối vào, họ sẽ ném ông xuống giếng và quên sạch ông từ đó. Những kẻ giỏi hơn ông đều đã bại dưới tay tôi, Bond, chúc ngủ ngon." Hắn bước ra khỏi cabin, để lại một Bond đang bứt rứt. Người này theo một cách nào đó là một kẻ điên, ông nghĩ, tốt nhất là nên gửi một thông điệp về London về hắn.

Ông bước ra khỏi cabin, tuần tra hành lang, trò chuyện với tất cả nhân viên an ninh người Anh, Mỹ và Nga. Mọi thứ dường như đều ngăn nắp, vì vậy ông quyết định sau bữa tối sẽ liên lạc với London, ông dùng bữa tối vội vã tại phòng sĩ quan.

Sau đó, khi ông đang định đến phòng thông tin, hệ thống phát thanh trên tàu vang lên. "Chú ý! Chú ý! Đại tá Bond vui lòng trở về cabin, có người tìm. Đại tá Bond vui lòng trở về cabin."

Niki với khuôn mặt tái nhợt và tâm trạng không tốt đang đợi ông.

"Cần tôi làm gì cho cô, Niki?"

"Ồ, làm ơn đừng quyến rũ tôi, James, nhưng tôi có một mối bận tâm đáng sợ, một nỗi lo âu."

"Tôi ở đây chính là vì những chuyện này, nói cho tôi nghe đi."

"Là về người Mỹ mới đến, tên là Woodward, Dan Woodward."

"Dan không sợ chết." Bond mỉm cười. "Có phải anh ta không sợ chết với cô không? Anh ta vốn có tiếng là thích phụ nữ đấy."

"Không, James. Không, đây không phải chuyện đùa, tôi nghi ngờ người này không phải người Mỹ, anh ta không phải là Dan Woodward như anh ta nói."

"Cái gì?" Ông giật mình, ruột gan thắt lại vì lo âu. "Tại sao cô lại nói như vậy, Niki?"

"Tôi nên nói với anh thế nào đây? Rất khó. Nghe này, đây là bí mật quân sự, nhưng tôi buộc phải để anh biết. 3 năm trước, tôi được phái đến Afghanistan công tác, cùng với KGB. Chúng tôi có hồ sơ về các hoạt động khủng bố ở vùng Vịnh, anh biết loại chuyện này mà. Tài liệu về tên tuổi và tình hình của các nghi phạm, người tự xưng là Dan Woodward đó. Ảnh của anh ta có trong hồ sơ, tôi quên mất lúc đó anh ta tên là gì rồi, Hamarik, hoặc là Homarak, đại loại thế. James, anh nên kiểm tra đi."

"Hiện tại đừng làm rùm beng lên, Niki. Tôi sẽ kiểm tra thông qua London, đừng đánh rắn động cỏ, tôi biết cách kiểm tra."

Ông đến phòng thông tin, chịu sự kiểm tra tương tự từ một lính thủy đánh bộ được vũ trang tận răng khác, rồi bắt đầu làm việc. Đầu tiên là mã số về Speake, sau đó liên lạc với Quảng trường Grosvenor, yêu cầu đối phương gửi ảnh của người này qua fax. Sau khi kết nối mã hóa, bức điện như sau:

Vui lòng gửi trực tiếp ảnh của Daniel Woodward, sĩ quan thuộc Cục Tình báo Hải quân của các anh cho tôi, xử lý khẩn cấp. Kẻ săn mồi.

Đây là một ngày dài đằng đẵng và kiệt sức, vì vậy ông hy vọng trước khi đi ngủ sẽ nhận được hồi âm.

Ông vừa nằm xuống giường thì nghe tiếng gõ cửa. Ông mở cửa, Niki lách người vào cabin của ông.

"James, xin lỗi anh. Tôi cảm thấy cô đơn quá, thực sự rất sợ, giống như cảm giác vận hạn ập đến, làm ơn đừng đuổi tôi đi." Chiếc áo ngủ bằng khăn tắm cô mặc vắt trên đôi vai, bên trong không mặc đồ lót. Tâm trí Bond lập tức quay trở lại biệt thự Ischia, ông lại nhìn thấy Beatrice phản bội gặp bất hạnh, và nhận ra dù kết cục của cô thế nào, cũng cần rất nhiều thời gian mới xóa nhòa được cô ra khỏi ký ức.

Giờ đây, nhìn cơ thể trẻ trung của Niki Ratnikov, ông mới nhận ra mình cũng rất cô đơn, lo âu và rất cần được an ủi. Ông khóa cửa cabin, ôm cô vào lòng. Cô chỉ rúc vào lòng ông thật lâu, sau đó, cô ngẩng đầu lên, Bond đặt môi mình lên môi cô, họ di chuyển lên giường, rồi hai người ôm chặt lấy nhau, như thể đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên và cũng là cuối cùng của họ.

Cô rời khỏi ông vào lúc bình minh, để lại ông nằm một mình trên giường, dư vị về tất cả những gì hai người đã trao và nhận từ nhau, những gì hai người này trao đi là nhiều nhất mà con người có thể trao cho nhau ngoài cái chết.

Mãi đến 10:30 sáng hôm sau ông mới nhận được điện hồi âm, có hai thư trả lời. Thứ nhất, Công viên Regent ủy quyền cho ông hủy bỏ việc Speake thẩm vấn Dilly, nếu ông thấy cần thiết. Thông tin thứ hai gần như là một sự hối hận muộn màng, nhưng lại dùng mã hóa.

Ảnh của sĩ quan Cục Tình báo Hải quân Mỹ Woodward xem trang sau.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là ảnh của Daniel Woodward, phía dưới còn đóng rất nhiều dấu. Ông chăm chú quan sát khuôn mặt trên ảnh, xác định Daniel Woodward của Mỹ chắc chắn không phải là Woodward đang ở trên tàu "Bất khả chiến bại".

Bond trở về cabin, treo bao súng vào thắt lưng bên hông phải, nhét khẩu súng lục Browning 9mm vào bao, phái người đi tìm Bruce Trimble, Trung sĩ Harvey và bốn lính thủy đánh bộ. Trimble đến trước, Bond tranh thủ nói với anh ta về việc trên tàu có ít nhất một kẻ mạo danh, một tên khủng bố giả danh Dan Woodward.

"Sớm muộn gì cũng phải nói chuyện với anh." Trimble vạm vỡ một cách đáng sợ. "Tôi đã nghi ngờ gã đó từ lâu rồi, đừng hòng làm đục nước, tốt nhất là nên giam giữ hắn lại."

Họ cùng đi – bốn lính thủy đánh bộ được vũ trang đầy đủ, Trung sĩ Harvey, Bond, và Bruce Trimble, người trông như thể muốn một mình một ngựa đi giải quyết vậy.

Stan Hale nói với họ Woodward đang ở trong cabin dùng chung của họ, vì vậy họ chiếm lĩnh địa hình tấn công thuận lợi, Bond giơ tay gõ cửa. Nếu có thể, ông muốn bắt sống gã này một cách gọn gàng, cố gắng không đổ máu, nhưng, các đốt ngón tay của ông còn chưa chạm vào cửa kim loại, toàn bộ chiến hạm dường như rung chuyển dưới chân họ, như thể đột nhiên gặp phải cú va chạm bất ngờ và những con sóng dữ dội. Rung lắc dữ dội đến mức họ đều bị hất văng sang một bên. Tiếng nổ không lớn, giống như một quả lựu đạn nổ tung ở đằng xa.

Tiếp đó còi báo động bắt đầu hú lên –