Anh không biết đây có phải là đợt không kích nhắm vào "Bất Chinh Phục" hay không, nhưng trong vài giây cuối cùng, suy luận logic mách bảo anh rằng, đây chính là đòn tấn công mà BAST đã cảnh báo, sẽ giáng xuống chiến hạm ngay khi thời hạn 3 giờ chiều trôi qua.

Kiểm tra trước khi cất cánh hoàn tất, mọi thứ đã sẵn sàng. Như mọi khi, chiếc máy bay như bừng tỉnh, động cơ Rolls-Royce rung lên đầy nóng lòng.

Anh thiết lập máy bay ở vị trí cất cánh đường băng ngắn 50 độ và tốc độ cửa gió 55%; phanh được nhả ra, máy bay vút lên, một đôi bàn tay khổng lồ vô hình đẩy mạnh vào ngực và mặt anh.

Chiếc máy bay Sea Harrier gầm rú rời khỏi sàn trượt. Màn hình hiển thị góc leo cao 60 độ, tốc độ 640 hải lý/giờ.

Bond điều khiển máy bay ngoặt gấp sang trái rồi lấy độ cao. Khi lên đến 1000 feet, anh nhìn thấy "Bất Chinh Phục" ở phía bên phải, cùng những chiếc máy bay và trực thăng lấp lánh trên boong. Một chiếc máy bay khác bay rất thấp, gần như chạm mặt biển, rồi đột ngột ngoặt trái lấy độ cao, trong chớp mắt đã bay ra phía sau - phía trên anh.

Anh chúi mũi máy bay lên cao để thực hiện cú ngoặt gấp, cùng lúc đó nghe thấy tiếng rít của tên lửa vừa rời bệ phóng. Anh nhớ lại sự việc gần đây, có kẻ đã từng phóng tên lửa về phía anh gần bãi tập. Đó là một quả AIM-9J Sidewinder, cũng gần như quả AIM-9L Sidewinder siêu cấp này.

Anh bắn ra ba chùm kim loại gây nhiễu radar, thiết lập màn hình nhìn xuống (HUD) sang chế độ vũ khí đối không, máy bay lúc thì ngẩng đầu vút lên, lúc lại lao xuống để né tránh. Khi đang thực hiện cú lộn vòng lớn, anh thấy mặt biển đang lao thẳng về phía mình.

Tiếng rít biến mất, mặt biển lại xa dần. Những chùm kim loại anh bắn ra đã phát huy tác dụng, nhưng anh không thấy chiếc Sea Harrier kia đâu nữa, bèn hạ xuống độ cao 2000 feet.

Sau một vòng ngoặt gấp 360 độ, Bond dùng mắt quét tìm trên bầu trời và mặt biển, thỉnh thoảng liếc nhìn màn hình radar trong buồng lái. Trên boong tàu "Bất Chinh Phục" ở phía xa, máy bay đang bốc cháy, anh thấy một chiếc xe ủi cứu hỏa màu vàng đang cố gắng dọn dẹp đống đổ nát trên boong. Đúng lúc đó, anh thấy một đốm sáng trên radar, khoảng cách khá xa, tầm 30 dặm trên biển. Đốm sáng bắt đầu nhấp nháy, anh điều chỉnh hướng bay, hạ thấp độ cao, mở hết công suất động cơ, cố gắng khóa chặt chiếc Sea Harrier kia.

Anh đẩy tốc độ máy bay lên tới giới hạn, hướng về phía đốm sáng trên màn hình mà lao xuống mặt biển. Không cần suy nghĩ kỹ, anh đã hiểu đối thủ của mình là ai: anh biết kẻ anh đang truy đuổi chính là chiếc Sea Harrier đã mất tích vào ngày anh bị tấn công bằng tên lửa. Phi công chỉ có thể là gã người Tây Ban Nha đó, lúc này mắt anh ta liên tục đảo qua lại giữa các bảng đồng hồ và đường chân trời, nên anh không tài nào nhớ nổi tên hắn.

Trong chớp mắt, Bond nhận ra mình sắp đuổi kịp chiếc Sea Harrier kia, giờ nó đã cách anh khoảng 20 dặm phía trước. Anh đưa quả tên lửa Sidewinder đang mang trên máy bay vào trạng thái sẵn sàng, chuẩn bị khai hỏa ngay khi vào tầm bắn, thì đốm sáng biến mất.

Bond khựng lại một chút mới nhận ra viên phi công kia có lẽ đã đột ngột leo cao, giờ đã lộn vòng lên phía trên anh, bám chặt lấy đuôi máy bay anh. Anh ngẩng đầu máy bay lên, để radar quét bầu trời, quả nhiên, chiếc máy bay đó đang ở phía trên anh, áp sát tới.

Anh từ từ cho máy bay leo cao, sẵn sàng đối phó với Pantano khi hắn vào tầm bắn và phóng quả tên lửa thứ hai - cái tên của viên phi công này bất giác hiện lên trong đầu anh.

Còn 15 dặm, hai chiếc máy bay lao vào nhau với tốc độ 1200 hải lý/giờ, trong nháy mắt, ký hiệu trên màn hình HUD bắt đầu nhấp nháy, tiếng còi báo hiệu cho anh biết địch đã nằm trong tầm bắn.

Bond phóng tên lửa Sidewinder, cùng lúc đó thấy đốm sáng nhấp nháy di chuyển sang bên trái. Tiếng rít lại vang lên bên tai, anh biết cả hai đều đã phóng tên lửa về phía đối phương cùng một lúc.

Anh bắn ra 4 chùm kim loại, thực hiện một cú ngoặt gấp sang trái rồi lấy độ cao. Trong khoảnh khắc, anh nghe thấy một tiếng nổ cách mình khoảng một dặm phía sau, tên lửa của Pantano đã bị những chùm kim loại đánh lạc hướng. Ngay sau đó, khi bảng đồng hồ không hề có cảnh báo, máy bay của Bond bắt đầu rung lắc dữ dội và phát ra tiếng xé toạc, một mảnh vỏ 30mm phía sau máy bay rơi ra.

Anh điều khiển thân máy bay nghiêng sang trái, rồi lại sang phải. Máy bay của Pantano đang ở phía trên anh khoảng 1000 feet. Bond chuẩn bị phóng quả Sidewinder khác, nghe thấy tín hiệu khóa mục tiêu liền ấn nút. Khi anh làm vậy, một mảnh vỏ 30mm ở cánh trái lại rơi ra, chiếc Sea Harrier rung lên bần bật, tròng trành, suýt chút nữa đâm sầm vào đám cháy bùng lên từ chiếc Sea Harrier của Pantano vừa bị tên lửa Sidewinder bắn trúng.

Giống như những thước phim quay chậm. Một phút trước chiếc máy bay đó còn đang phóng tên lửa chết người về phía Bond, thì trong chớp mắt, trước mắt anh đã là một biển lửa, chiếc máy bay đó đã bị nổ tung thành từng mảnh.

Anh vượt qua chiếc máy bay bị nổ tung, chỉ thấy một cánh máy bay nguyên vẹn xoay tròn như chiếc lá mùa thu rơi xuống biển. Anh giảm tốc độ, quay đầu chỉnh hướng bay về phía bờ biển, lúc này, chiếc Harrier của anh phát ra những tiếng động lạ, rung lắc dữ dội. Anh cố gắng kiểm soát thân máy bay, nhưng nó đã mất ổn định, vài mảnh vỏ và một phần đuôi đã rời khỏi thân.

Độ cao 1 feet, rơi tự do. Chiếc Harrier đang hạ độ cao từ từ, Bond chỉ có thể giữ mũi máy bay ở góc 5-10 độ. Anh hiện cách bờ biển còn hai ba mươi dặm, độ cao đang giảm nhanh chóng, anh cố hết sức kéo cần lái để hướng mũi lên, nhưng cả chiếc máy bay lại cắm đầu xuống, hoàn toàn mất kiểm soát.

Tiếng gầm rú từ động cơ cứ như thể có ai đó đổ hàng tấn cát vào trong, anh bật công tắc tín hiệu tự động để căn cứ Rota có thể theo dõi máy bay của mình. Khi rơi xuống 3000 feet, anh nhìn thấy bờ biển phía xa, lúc này máy bay của anh đã chao đảo, kêu lạch cạch như thể sắp tan rã bất cứ lúc nào. Tốc độ rơi ngày càng nhanh, Bond biết bây giờ chỉ còn một con đường duy nhất, anh thầm cầu nguyện những mảnh vỡ của máy bay không làm hỏng khoang phóng của mình.

Anh liều mạng kiểm soát cần lái, dốc hết sức đưa máy bay đến gần bờ biển nhất có thể rồi mới kích hoạt khoang phóng. Anh bắt đầu nhẩm lại quy trình phóng trong đầu, cùng những tình huống có thể xảy ra.

Khoang phóng là loại 9A-2, cần gạt nằm ngay giữa hai chân trước ghế ngồi, chỉ cần kéo một cái, nếu mọi thứ bình thường, nắp buồng lái sẽ bật ra, ghế ngồi sẽ di chuyển lên trên với tốc độ thấp nhất, sau đó tên lửa đẩy sẽ kích hoạt để đưa viên phi công đang bị thắt chặt vào ghế bắn ra khỏi máy bay.

Anh lại nhớ đến lời người huấn luyện nói ở Yeovilton. "Ngay cả ở độ cao bằng không, chiếc ghế này cũng có thể cứu mạng anh, hơn nữa tốc độ rơi rất nhanh."

Quả thật, tốc độ rơi của họ hiện tại rất nhanh, đã giảm xuống khoảng 1000 feet, cách bờ biển ít nhất 7 dặm. Chiếc Harrier tròng trành, hạ xuống khoảng 800 feet, cánh trái rơi ra rất nghiêm trọng, anh cảm thấy đã đến lúc phải phóng. Gần như cùng lúc đó, anh thoáng thấy cánh quạt trực thăng, anh hạ quyết tâm hành động ngay, nếu không sẽ quá muộn. Trước khi với tay kéo cần phóng, Bond dùng sức đạp bánh lái, cố gắng đưa máy bay ra xa bờ biển. Anh không muốn đống rác kim loại vẫn còn chứa vũ khí nguy hiểm này rơi xuống đất liền. Mũi máy bay lắc lư sang trái phải một hồi rồi chìm xuống.

Anh biết mũi máy bay không thể ngẩng lên được nữa, anh cảm thấy máy bay đang rơi với tốc độ kinh hoàng.

Bond kéo cần phóng khoang lái.

Một thoáng im lặng, ngay sau đó anh cảm thấy một lực đẩy từ phía sau, nhìn thấy nắp buồng lái mở ngược lên. Khi tên lửa đẩy khoang lái của anh ra khỏi chiếc Harrier đang rơi nhanh, anh cảm thấy bầu khí quyển như một bức tường cứng nhắc. Dù nhảy đà mở ra một cách chật vật, anh đã được phóng ra an toàn.

Phía dưới bên trái, anh nhìn thấy một đám bọt nước trắng xóa, đó là nơi chiếc Harrier rơi xuống biển, tiếp đó anh nghe thấy tiếng trực thăng cứu hộ của Mỹ gần đó, một âm thanh thật dễ chịu.

Anh hiện đã tách khỏi ghế, dường như đang rơi ngày càng nhanh xuống mặt biển đang lao tới. Van phao cứu sinh mở ra, anh nổi trên mặt biển, rồi tự tháo dù ra khỏi người.

5 phút sau, trực thăng vớt anh lên khỏi mặt biển.

Đúng vào lúc hoàng hôn, thời tiết quang đãng, ánh chiều tà dát vàng lên căn cứ Hải quân Mỹ tại Rota. Bond cùng một thiếu tá Thủy quân lục chiến Mỹ, một thiếu tá đặc nhiệm Hải quân Hoàng gia, chỉ huy Mike Carter và Beatrice ngồi trong một căn phòng nhỏ. Trên bàn trước mặt họ là sơ đồ mặt bằng của tàu "Bất Chinh Phục".

Một tiếng trước, anh nhận được một bản chỉ thị, gửi tới từ đường dây chuyên dụng ở London. BAST cho họ thời hạn đến bình minh ngày hôm sau, 6 giờ sáng. Sau đó chúng sẽ sát hại con tin quan trọng đầu tiên, họ biết thông tin này do Basham Baraki chuyển tiếp từ khách sạn Rock ở Gibraltar về London.

Mọi người đưa ra đủ loại phương án khác nhau, khách sạn Rock đã bị giám sát chặt chẽ. Họ đã bố trí đặc vụ, mật vụ địa phương, cùng một đặc vụ cao cấp theo dõi hành tung của Baraki ngày đêm. Ban đầu họ cho rằng nên dụ Baraki ra ngoài để bắt, vì họ biết có một chiếc trực thăng và phi công đang đợi hắn ở sân bay. Nhưng không ai muốn làm kinh động Baraki hay phi công của hắn, cuối cùng thống nhất rằng bắt sống Baraki là quá nguy hiểm.

"Diệt trừ thủ lĩnh của chúng, đám nữ binh kia chắc chắn sẽ giết người." Đây là ý kiến cá nhân của M, Bond cũng đồng tình.

Baraki đã cho họ vị trí chính xác để thả tiền chuộc trên biển. Nếu hắn lái trực thăng đi vớt tiền hoặc sau khi vớt được tiền mà có kẻ tiếp cận, thì cả ba con tin quan trọng đều sẽ bị giết.

"Dù thế nào đi nữa," Bond nói. "Chúng ta không thể mạo hiểm đến khách sạn Rock để bắt người. Nếu không thể bắt sống hắn, Thủ tướng Thatcher, Gorbachev và Tổng thống Bush sẽ gặp nguy hiểm."

Hiện tại mọi người đều đồng ý rằng trước khi bất kỳ ai định bắt Baraki, cần phải thực hiện hành động cứu hộ kịp thời. "Chúng ta có thể giả vờ chấp nhận thời hạn của Baraki, khiến hắn lơi lỏng cảnh giác, rồi hành động cứu con tin." Bond kết luận. Bộ Quốc phòng, Cục Tình báo Mật, Lầu Năm Góc và Điện Kremlin đều đồng ý để Bond phụ trách lập kế hoạch giải cứu. "Có ai biết Baraki liên lạc với 'Bất Chinh Phục' bằng cách nào không?" anh hỏi.

"Hắn không liên lạc," Mike Carter nói. "Tôi nghi ngờ hắn dùng loại mật mã nào đó, một loại mã dùng một lần, có thể phát đi từ Gibraltar bằng sóng ngắn. Điều này có nghĩa là nếu chúng ta đồng ý điều kiện, chúng sẽ dừng tay, nếu không đồng ý, chúng sẽ giết con tin. Còn một điều nữa - nếu chúng ta lừa hắn, cũng sẽ giết con tin."

"Việc duy nhất chúng ta có thể làm là chú ý nghe lén." Cằm Bond chùng xuống. Khi nghĩ đến sự nghiêm trọng của tình hình hiện tại, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng như đá tảng.

Giờ đây, trong căn chòi tại căn cứ Hải quân Mỹ Rota, anh suy tính các chiến thuật khả thi. "Không thể quá đông người." Anh nhìn quanh phòng. "Tôi đã hạ một ả yêu nữ của chúng, chúng còn lại 14 tên - nếu tính cả Spike là 15, tính cả Baraki là 16. Chắc chắn ả lính giết người Dilly đang giám sát con tin - hoặc ít nhất là ở rất gần con tin, hễ nhận lệnh là ra tay, nên nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là đến đây." Ngón tay anh chỉ vào phòng chỉ thị ở tầng dưới boong chính. "Chúng ta phải hành động sao cho ít bị chúng phát hiện nhất." Sau đó anh thở dài lo lắng. "Tôi muốn tất cả các vị hiểu rằng tôi chỉ đang phỏng đoán, phòng chỉ thị là nơi chúng họp hành, tôi cá là ba người đó bị nhốt ở đó, rất có thể ngay cửa phòng có một tên lính gác, nhưng đây chỉ là phỏng đoán. Nếu tôi phán đoán sai, họ bị nhốt ở nơi khác thì phiền toái lớn."

"Nhưng anh tin đó là mục tiêu tấn công chính của chúng ta?" Thiếu tá Hải quân Hoàng gia gật đầu.

"Vâng, chúng ta buộc phải mạo hiểm. Con đường nhanh nhất là đi xuống qua khoang dành cho phi hành đoàn - ngay tại đây." Anh chỉ vào cái cửa khoang mà anh đã dùng để trốn lên chiếc Harrier, cảm giác như chuyện đó đã xảy ra vài ngày trước, chứ không phải chỉ vài giờ trước.

"Vậy trước khi xác định chiến thuật, anh nghĩ chúng ta cần bao nhiêu quân?" Bond cho rằng đây là vấn đề cần suy xét cẩn thận, anh nghĩ hành động này cần sự tự tin và tốc độ.

"Chúng có 14 tên, có lẽ là 15, tôi không nghĩ cần phải đối đầu trực diện một chọi một." Anh nhìn thiếu tá Thủy quân lục chiến Mỹ một cái, rồi nhìn sang thiếu tá Hải quân Hoàng gia. "Tôi dẫn đầu, chúng ta hợp tác, tôi cần mỗi bên cử 5 lính thủy quân lục chiến," anh nhìn hai viên thiếu tá, họ đều nghiêm túc gật đầu. "Về vũ khí, ừm, có vẻ sẽ có một cuộc chém giết - rất tiếc, nhưng không còn cách nào khác - và tôi nghĩ một vài cuộc chém giết nên diễn ra trong lặng lẽ, chúng ta có súng lục gắn ống giảm thanh không?"

Mike Carter đáp: "Chúng tôi có thể cung cấp súng Browning và súng H&K đã được cải tiến không tiếng động."

"Được, tốt." Bond gật đầu. "Mỗi người phải mang theo một khẩu Browning hoặc H&K. Cứ 5 người mang theo một khẩu súng máy bán tự động. Mike, có súng bán tự động H&KP5 không?"

"Không vấn đề gì."

"Có dao găm chuyên dụng của Thủy quân lục chiến Mỹ, lựu đạn không." Anh hỏi Carter.

"Cần gì có đó."

"Mỗi người đều phải mang theo, còn phải mang theo một ít đạn hơi cay. Khi chúng ta tấn công vào phải đeo mặt nạ phòng độc. Giờ, chiến thuật cụ thể, sẽ có nhiều phỏng đoán, chúng ta phải quyết định cắt cử người canh gác ở đâu trên tàu. Tôi biết đầu sỏ của đám nữ binh, ả ta không phải kẻ ngốc, nhưng chúng ta có thể dự đoán cách làm của ả."

"Ả sẽ cho một bộ phận nữ binh nghỉ ngơi," thiếu tá Hải quân Hoàng gia nói.

"Có khả năng. Chúng sẽ ở trạng thái căng thẳng cao độ, vì vậy cũng nguy hiểm hơn. Tôi đoán ả sẽ cho mỗi ca 3 nữ binh nghỉ ngơi, như vậy ả chỉ còn lại 11 người - tính cả ông Spike là 12 người, tôi không rõ vai trò của hắn cụ thể ra sao."

"Ả ta có luôn túc trực không?" Thiếu tá Thủy quân lục chiến Mỹ hỏi.

Bond mỉm cười gật đầu. "Clover có thể kiên trì khoảng 24 giờ không ngủ. Vì vậy, nếu là ả, các vị sẽ bố trí quân lực ở đâu?"

Họ lặp đi lặp lại việc nghiên cứu kỹ lưỡng phương án tác chiến. Cuối cùng, họ đồng ý với phân tích của Bond, nữ sát nhân đang canh giữ những tên đầu sỏ, cộng thêm một tên lính gác ngoài cửa. Chúng còn bố trí hai tên gác trên boong, một ở mũi tàu, một ở đuôi tàu. Trên đài chỉ huy có hai tên, có thể được trang bị súng máy bán tự động, trên boong bay có hai tên, cũng được trang bị vũ khí tương tự. Như vậy chúng đã đặt toàn bộ boong tàu vào lưới hỏa lực của mình.

Từ đài chỉ huy đến boong nhốt con tin có 5 thang máy, "Mỗi chân thang máy có khả năng cũng có một tên lính gác không?" Bond hỏi.

"Ở dưới chân thang máy hoặc gần đó," thiếu tá Thủy quân lục chiến Hải quân Hoàng gia đồng ý với phán đoán của anh, thiếu tá Thủy quân lục chiến Mỹ cũng gật đầu.

"Chúng ta nên trinh sát xem trên boong chính, thậm chí trên đài chỉ huy và boong thứ nhất chúng được trang bị vũ khí phòng thủ gì." Mike Carter nhắc nhở mọi người.

Bond hiểu ngay, anh đoán căn cứ quân sự có thiết bị dò tìm điện tử. "Ông có thể giúp chúng tôi quét con tàu không?"

"Có thể thử." Carter gõ bút chì lên bàn. "Chúng tôi ở đây có vài chiếc máy bay trinh sát trang bị phần cứng trinh sát mới nhất. Chúng tôi có thể trinh sát tàu bằng máy bay một giờ trước khi các anh hành động, chúng là 'thiên lý nhãn' - đêm nay sẽ là đêm tối trời, mây mù dày đặc, chúng ta vẫn nên nắm rõ thực hư của chúng thì hơn."

"Tôi nghĩ ông nên nói với chúng tôi sớm hơn," Bond nghiêm giọng nói. "Ông định làm thế nào? Phái máy bay trinh sát và yểm hộ cho chúng tôi?"

"Đại loại là vậy, tôi cần biết thời gian."

"Ồ, 3:45, 4 giờ kém một khắc. Đúng lúc trời tối đen, thời điểm của sự sinh ra và cái chết, thời khắc khó khăn nhất của những kẻ căng thẳng, được chứ?"

"Vậy thì xem tôi có thể làm được gì." Carter nói xong liền rời đi, họ bắt đầu thảo luận chi tiết, Bond hỏi họ liệu còn thang máy nào xuống bến tàu không.

"Chúng đã kéo nó lên sau khi dọn dẹp boong chính," thiếu tá Mỹ nói. "Gã phi công Harrier đó biết chúng định làm gì, chúng nói muốn bắn pháo hoa, ngày hắn nói là mùng 4 tháng 7."

"Hoặc là ngày lễ Guy Fawkes," thiếu tá Hải quân Hoàng gia không chịu thua kém nói.

"Hừ, hắn sẽ không thực hiện được đâu," Bond nói. "Giờ, quay lại vấn đề chính đi."

Họ lại nghiên cứu kỹ lưỡng phương án hành động. Khi đã chốt xong toàn bộ phương án, Beatrice hỏi tại sao lại bỏ quên cô.

"Em sẽ đến Gibraltar, người yêu của anh." Bond nhìn cô hồi lâu. "Đợi sau khi chúng ta giải cứu thành công con tin, nếu anh còn sống, anh sẽ đến hội ngộ cùng em. Sau đó, chúng ta cùng nhau hoàn thành nốt công việc này, giải quyết Baraki."

"Sống hay chết?"

"Bắt sống nếu có thể. Đêm nay sẽ có rất nhiều người chết, anh dần nhận ra quá nhiều sự chém giết không tốt cho sức khỏe."

"Nghe anh cả, James. Nhưng em không nghĩ Baraki là kẻ dễ dàng nhận thua."

"Hãy tạm gác hắn sang một bên đã." Bất chấp mọi người xung quanh, anh cúi xuống hôn lên đôi má và đôi môi cô.

Máy bay trinh sát P36 dùng thiết bị tiên tiến chụp về được một số bức ảnh rất đẹp, những thiết bị này phần lớn là thiết bị hồng ngoại có thể chụp được cả cơ quan tim người. Phán đoán của họ quả nhiên không sai. Chúng bố trí ba lính gác trên boong chính, một ở boong trước, một ở boong sau, tên thứ ba ở giữa tàu. Họ cũng đã lường trước trên đài chỉ huy là ba tên chứ không phải hai, trên boong bay có hai tên, trong phòng thông tin ít nhất có một tên, họ đã bỏ sót tên này, phòng thông tin chắc chắn phải có người.

Clover có lẽ là người thứ ba trên đài chỉ huy, Bond nghĩ. Bây giờ là 3 giờ sáng, tất cả họ đều tập trung trên hai chiếc xuồng cao su màu đen. Một chiếc của Hải quân Mỹ, một chiếc của Hải quân Anh. Bond ngồi trên chiếc xuồng của Hải quân Anh, họ phải đến nơi đúng 3:45. Tất cả đều mặc đồ đen, mặt bôi đen kịt, vũ khí đều đặt trong bao da đen.

Họ tiếp cận từ mạn trái con tàu. Chèo xuồng gần như không tiếng động trong nửa giờ, họ mới đến được dưới bóng đen của con tàu.

Người trên hai chiếc xuồng giờ đều đã đeo mặt nạ phòng độc, cầm chắc các thiết bị khác, thỉnh thoảng nhìn đồng hồ dạ quang trên cổ tay, xoa tay chờ đợi hành động bắt đầu. Quả pháo tín hiệu đầu tiên được phóng lên không trung đúng giờ từ cách đó nửa dặm, loại pháo này có thể phát ra ánh sáng mạnh nhất và tiếng động nhỏ nhất. Chúng sáng rực rỡ, lượng lớn bột ma-giê rơi xuống từ bầu trời, các binh sĩ trên xuồng đều cúi mắt xuống, đoán chừng những người trên tàu cũng không thể tránh khỏi ánh sáng chói lòa này.

Súng phóng móc được bắn lên tàu gần như không tiếng động, 4 chiếc móc, mỗi móc đều có dây thừng thắt nút, móc vào lan can sắt, chỉ phát ra tiếng động rất nhỏ. Vì tiếng móc va vào lan can sắt vừa vặn bị tiếng nổ của quả pháo tín hiệu khác át đi.

Bond là người đầu tiên leo lên dây. Anh biết chỉ cần chưa đầy 3 phút là toàn bộ đội đặc nhiệm có thể đánh chiếm boong chính, nên anh nhanh chóng, lặng lẽ leo lên, và nhìn thấy bóng dáng nữ lính gác ở bên mạn tàu. Anh khom người nhảy lên boong, giờ không được phép do dự. Một khi lính gác phát hiện ra anh, sẽ lập tức bắn chết anh, nên Bond ra tay trước, từ phía sau ả, anh dùng tay siết chặt cổ họng ả, dùng dao găm cắt đứt cổ, ả đổ gục xuống mà không phát ra tiếng động nào.

Cùng lúc đó, hai nữ binh khác trên boong cũng mất mạng, một tên bị đâm chết, tên kia bị vặn gãy cổ.

Bond cùng hai thành viên Thủy quân lục chiến Hải quân Hoàng gia khác đi đến vách ngăn khoang phi hành đoàn. Dưới sự yểm hộ của hai người này, Bond vào trước, dọc theo hành lang rẽ trái, chuẩn bị đi qua thang máy lên boong bay, tiến về phía đài chỉ huy.

Họ vừa leo lên đỉnh thang máy, đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã truyền đến từ phía bên phải. Khi nữ binh này vội vã đi ngang qua chỗ họ, cả ba người đều nấp trong bóng tối, rõ ràng nữ binh này đang đi về phía đài chỉ huy.

Bond ra hiệu cho họ đi theo mình, ba người họ tiếp tục tiến lên, như những cái bóng lặng lẽ theo sát phía sau nữ binh đó. Trước vách ngăn dẫn đến đài chỉ huy, họ dừng lại.

"Bọn họ thực sự đồng ý rồi sao?" Đó là giọng của Clover Pennington.

"Thông điệp truyền tới là 'đạt tiêu chuẩn', thưa chỉ huy. Ngài từng nói điều đó nghĩa là đồng ý, chúng ta nên chờ đợi. Nếu bọn chúng giở trò khi 'Thân Rắn' tiến lại gần, chúng ta sẽ nhận được thông điệp 'không đạt tiêu chuẩn'. Ngay khi hắn cầm được tiền, thông điệp nhận được sẽ là 'ngả mũ', thông điệp này có nghĩa là mọi thứ đã thực hiện theo kế hoạch."

"Ưm..." Clover lên tiếng. Bond gật đầu, ném một quả lựu đạn hơi cay lên đài chỉ huy. Tiếng nổ và ánh lửa của nó không gây chết người, chỉ khiến đối phương mất khả năng kiểm soát. Sau đó, anh nhảy lên, hai đồng đội theo sát phía sau.

Mặc dù ánh lửa và tiếng nổ xảy ra đột ngột, các nữ binh vẫn theo bản năng rút súng ngắn tự động ra, liên tiếp nổ súng. Chỉ nghe bốn tiếng "bằng", hai nữ binh đánh rơi súng, ngã nhào xuống boong tàu.

Nữ thông tin viên từ phòng liên lạc tới bị trúng hai phát đạn vào cổ. Bond lao về phía Clover, lật người cô ta lại, dí súng vào đầu. "Được rồi, Clover. Cô dẫn chúng tôi đến chỗ bọn chúng, nếu không sẽ nhận kết cục giống như những nữ binh kia. Toàn bộ quân hạm đã nằm trong tay chúng tôi. Người của chúng tôi ở khắp mọi nơi." Anh đẩy cô ta về phía vách ngăn. Khi thấy cô ta gật đầu, anh thoáng nhìn thấy ánh mắt sợ hãi của cô, ngay khoảnh khắc đó, anh biết phòng tuyến của ác quỷ đã sụp đổ.

Họ thực hiện theo kế hoạch đã định sẵn, ném lựu đạn hơi cay xuống cầu thang nâng. Các thành viên khác của đội đột kích đang càn quét tất cả các lối đi. Bond đẩy Clover đi xuyên qua hành lang. Bên cạnh vách ngăn sàn đáp máy bay, một lính thủy đánh bộ Mỹ đang đứng, trên boong nằm một xác chết nữ. Người lính thủy đánh bộ gật đầu, cùng Bond tiến về phía trước.

"Cô dẫn đường, nói cho tôi biết bọn chúng đang ở đâu," khi họ xuống cầu thang nâng, Bond hạ lệnh bằng giọng trầm thấp.

"Có lẽ chết rồi," Clover thở hổn hển nói. "Lệnh tôi đưa cho Dilly là hễ có chút biến động nào thì xử lý bọn họ ngay."

"Vậy thì đi nhanh lên."

Dưới cầu thang nâng, khói lựu đạn hơi cay bao trùm, bóng dáng của người lính thủy đánh bộ lúc ẩn lúc hiện, ra hiệu cho họ vòng qua những cái xác nằm ngang dọc trên lối đi hẹp. Bond đẩy Clover đang bị hơi cay làm cho nghẹt thở tiến về phía phòng giao ban nơi giam giữ các thủ lĩnh.

"Cẩn thận góc ngoặt tiếp theo!" Bond quát lớn, anh biết ở khúc ngoặt dẫn đến phòng giao ban ít nhất có một nữ binh canh gác.

Một lính thủy đánh bộ Hoàng gia lao lên, dùng súng ngắn giảm thanh H&K bắn liên tiếp hai phát. Họ theo sau, nhìn thấy một nữ binh nữa bị hạ gục, nằm ngay trước vách ngăn phòng giao ban.

Đi được nửa đường hành lang, liền nghe thấy tiếng nổ và tiếng va đập từ phía xa vọng lại. Một lính thủy đánh bộ Hoàng gia lao vào vách tường kim loại, dán người vào tường xoay ba vòng rồi ngã ngửa xuống đất. Nhưng chưa đợi nạn nhân này kịp nằm xuống boong, một lính thủy đánh bộ Mỹ đã nổ súng, bốn phát bắn nhanh liên tiếp. Xuyên qua làn khói súng, Bond nhìn thấy Donald Speake nói xong những lời cuối cùng.

Hiện tại họ đã đến trước cửa vách ngăn phòng giao ban, Bond ra hiệu cho hai bên yểm hộ. Sau đó, dùng tay vặn chốt cửa kim loại, anh đẩy Clover vào trong khoang trước.

"Không! Sarah! Không. Là tôi—" Cô ta bị một tràng đạn từ trong khoang bắn gục xuống đất. Ngay sau đó, lính thủy đánh bộ lao lên, nhắm vào bên trong bắn hai phát.

Bond theo sát phía sau, vừa vặn nhìn thấy Sarah Dilly ngã nhào vào vách tường kim loại, phát ra tiếng xương cốt va đập vỡ vụn, rồi trượt dọc theo bức tường, để lại một vệt máu dài trên tường.

Ngay phía trước vị trí Dilly vừa đứng, trên những chiếc giường được dọn dẹp ngăn nắp, Tổng thống Bush, Chủ tịch Gorbachev và Thủ tướng Thatcher đang nằm bất động, không một tiếng động.

Bond tiến lên phía trước, lần lượt kiểm tra cổ của từng người. Họ đều còn sống, hơn nữa, Gorbachev vẫn đang phát ra tiếng ngáy.

Thiếu tá lính thủy đánh bộ Mỹ bước vào khoang. "Chúng ta đã kiểm soát được quân hạm, Đại tá Bond," anh ta báo cáo.

"Tốt, anh tốt nhất nên đi đánh thức Chuẩn đô đốc Sir John Ormsby, nghĩ cách đưa những vị nhân vật quan trọng này rời khỏi tàu, đưa họ về nước mà không làm kinh động đến giới truyền thông. Tôi còn một cuộc hẹn ở Gibraltar."