Lần đầu tiên trong đời, Bond trở nên cứng họng. "Nhưng mà..." anh lắp bắp. "Cô là... Beatrice?" Anh phát âm cái tên đó giống hệt cách cô từng gọi trước đây, "Be-a-tri-ce". Lúc này, anh mới nhận ra kể từ buổi chiều Giáng sinh định mệnh tại biệt thự Capricciani ở Ischia, khi tận mắt chứng kiến cô bị nổ tung, anh đã luôn chìm trong đau khổ vì cô.

Anh theo bản năng vươn tay chạm vào tay cô. Đó đúng là một cơ thể bằng xương bằng thịt, và anh chẳng còn bận tâm xem cô rốt cuộc có phải là "con mèo" của tổ chức BAST hay không nữa.

Cô ngước nhìn anh, mỉm cười. Nụ cười ấy khiến đôi mắt và cả gương mặt cô trở nên rạng rỡ. "Được rồi, James. Tôi là người, không phải hồn ma. Hơn nữa tôi là người phe ta, tôi không phải mèo."

"Nhưng làm sao cô... cái gì? Tôi đã tận mắt thấy..."

"Anh nhìn thấy một ảo ảnh rất hoàn hảo. Giống như thủ thuật của các nhà ảo thuật vậy, kiểu như David Copperfield của Mỹ hay Paul Daniels của Anh."

"Sao có thể như thế được?"

"Anh được cứu, tôi cũng vậy. Người cứu chúng ta là Franco, chúng ta sẽ chẳng bao giờ báo đáp được ông ấy vì ông ấy đã chết rồi. Tôi đã khẩn cầu M cho anh biết sớm hơn, nhưng ông ấy nói không được, phải đợi đến khi anh có cơ hội rời khỏi tàu chiến mới được nói cho anh."

"Nhưng, làm sao lại như vậy được, Beatrice?"

Có tiếng gõ cửa, Carter bưng một chiếc khay xuất hiện ở cửa. Thịt xông khói chiên giòn kiểu Mỹ, hai quả trứng ốp la lòng đào, một đĩa bánh mì nướng, mứt quả và một bình cà phê lớn.

"Đừng quên đấy, cô Darich," Carter nhắc nhở khi rời đi. "Thời gian không còn nhiều, sếp của cô đã dặn phải nhanh chóng rồi."

"Tôi không quên đâu, Mike. Cảm ơn anh."

Carter đi rồi, cô bảo Bond ăn đi. "Tôi sẽ kể cho anh nghe, giống như trước đây, được chứ?"

Anh gật đầu, lại hỏi về ngọn ngành mọi chuyện.

"Có hai điều anh cần biết, James. Thứ nhất, anh chỉ mới gặp Franco và Umberto, cả hai người họ đều đã hy sinh vì chuyện này. Ngoài họ ra còn có những người khác làm việc cho chúng ta, còn 4 người nữa, cả 4 đều ẩn mình rất sâu, họ mới là những người bảo vệ thực sự của chúng ta. Thứ hai, khi chúng tôi dẫn anh đi xem biệt thự, chúng tôi đã không cho anh thấy tất cả mọi nơi, có lẽ đó là một sai lầm, anh không biết hết mọi thứ đâu."

"Cô đã không cho tôi xem cái gì?" Anh uống một ngụm lớn nước cam, rồi ăn vài miếng thịt xông khói và trứng. Mặc dù anh vốn rất kén chọn bữa sáng, nhưng bữa ăn này lại không thể chê vào đâu được, anh không ngờ mình lại đói khát đến mức này, một cơn đói lạ thường.

"Anh còn nhớ chỗ đỗ xe gần hồ hoa huệ bên trong cổng chính không?"

Anh gật đầu.

"Ừm... bức tường bên phải đó, dẫn đến cánh cửa thứ hai và những bậc thang..."

"Thì sao?"

"Anh nói cho tôi nghe thử xem."

Bond nhíu mày, nhai ngấu nghiến một miếng bánh mì nướng. "Đó chỉ là một bức tường." Anh nghĩ ngợi rồi nói thêm: "Một bức tường phủ đầy thường xuân."

"Anh nói đúng, một bức tường phủ đầy thường xuân, nhưng đó là một bức tường không phải là tường, trên đó còn có một cánh cửa. Thường xuân được gắn khéo léo lên trên nên cánh cửa vẫn có thể đóng mở. Mặt kia của bức tường cũng vậy, nhưng khi anh đi qua cánh cửa đó, anh sẽ bước vào một căn phòng kim loại nhỏ giống như một cái hộp cao. Đó là một chốt bảo vệ, hoặc một nơi ẩn náu để chạy trốn. Một người bảo vệ khác của chúng tôi phát hiện có kẻ đột nhập vào cổng chính vào rạng sáng ngày Giáng sinh, khóa cửa và thiết bị báo động không có tác dụng với họ, họ là những kẻ rất chuyên nghiệp, nhưng anh biết đấy, họ là những tay lão luyện mà."

"Họ...?"

Cô gật đầu. "Họ đã động tay động chân vào chiếc xe, cài bom ở phía dưới."

"Sau đó thì sao?"

"Franco đã biết. Sáng ngày Giáng sinh ông ấy kể cho tôi nghe, ngoài ra, anh nên biết là họ đã sớm đặt máy nghe lén rồi. Thật xấu hổ quá, James. Họ nghe thấy hết cả rồi."

"Cô? Cô xấu hổ sao?" Anh nhoài người qua bàn hôn cô.

"Nghe này James, thời gian không còn nhiều. Người bảo vệ kia phát hiện kẻ đột nhập của BAST rất lười biếng. Chúng biết chúng ta sẽ không ra ngoài hoặc bước vào chiếc xe trước đêm Giáng sinh cho đến rạng sáng hôm sau. Chúng không để người canh gác mà rút đi hết."

"Vậy là Franco đã qua kiểm tra?"

"Không chỉ là kiểm tra, đây không phải chuyện dễ dàng, chúng đã sử dụng bom nhựa C-4 có kíp nổ từ xa."

"Vậy Franco làm thế nào?"

"Rất nguy hiểm, cực kỳ nguy hiểm, ông ấy đã tháo kíp nổ từ xa của chúng và lắp cái khác vào. Để thử vận may, ông ấy còn thêm vài thứ, cửa xe vẫn mở, ông ấy nối kíp nổ của chúng vào một bóng đèn trên vô lăng. Đó là việc đầu tiên Franco làm." Cô tự rót cho mình một tách cà phê, một chiếc máy bay ở căn cứ cất cánh khiến ngôi nhà rung chuyển nhẹ.

"Chúng tôi thiết lập thiết bị điều khiển từ xa của riêng mình. Khi chúng nhấn nút, đèn sáng lên, tôi nhấn nút của chúng tôi, điều đó tạo ra một lượng khói dày đặc, rất dày, sau làn khói đó 4 giây là một đợt bùng nổ, một quả cầu lửa lớn. Khói rất dày, nó bao trùm toàn bộ bãi đỗ xe."

Bond vẫn còn nhớ, và cảnh tượng đó lại hiện lên mồn một. Đầu tiên là một làn khói. Sau đó là ánh lửa, tiếp theo là một tiếng nổ kinh hoàng.

"Đó là lý do tại sao tôi lao ra phía trước. Chúng tôi nghĩ rằng nếu chúng tin tôi đã chết, chúng sẽ hành động — và quả thực chúng đã làm thế. Ngay khi tôi nhấn nút, tôi xuyên qua làn khói, đi vào phía bên kia bức tường. Trong cái hộp kim loại cao đó, chúng tôi có một thiết bị điều khiển khác, nối với kíp nổ thực sự. Vụ nổ thường có độ trễ, nên chúng cũng như anh, đều tưởng rằng tôi đã bị nổ tung thành từng mảnh..."

"Nhưng cô đã bị nổ tung thành từng mảnh thật mà, chúng tìm thấy những phần thi thể."

Cô tránh ánh mắt anh. "Phải, đó là điều khó chịu nhất, kinh khủng nhất. Tôi phải cầu nguyện sám hối rất nhiều vì chuyện này, người của Franco đã đào một ngôi mộ, tôi không muốn nhắc đến chuyện đó."

"Cô vẫn còn sống, Beatrice, em yêu. Đó mới là điều quan trọng nhất đối với anh."

"Thực ra, James, điều đó đúng là quan trọng, nhưng còn có điều quan trọng hơn. Anh phải quay lại tàu chiến, ngay cả lúc này đây cũng có thể xảy ra chuyện khủng khiếp. Dù chúng tôi có người giám sát, nhưng chúng tôi không biết rốt cuộc chúng định làm gì, hay định làm thế nào, anh luôn có người theo đuôi, nhân tiện thì..."

"Bị theo đuôi ở đây sao?"

"Không, là sau vụ nổ. Đến tận nơi chúng đặt tại lục địa châu Âu, chúng tôi còn chụp được bức ảnh đầu tiên của Basham-Baraki, chúng tôi cho rằng hắn chính là hiện thân của BAST. Tên trùm này, hắn định làm những điều khá khủng khiếp với ba nhân vật quan trọng hiện đang ở trên tàu của anh." Cô đẩy một bức ảnh từ trên bàn qua, đó là ảnh của Chỉ huy Nosang, kẻ tự xưng là Toby Larenberg.

"Hắn là Baraki sao?"

"Đúng vậy."

"Trời đất ơi, nếu tất cả đều là giả, tại sao không ai làm gì về chuyện đó? Tại sao các người không đưa tôi ra ngoài? Và các người còn có thể tóm gọn cả ổ Baraki. Tại sao, Beatrice?"

Cô mỉm cười nhạt với anh. "Tại sao, không phải sao? Em đã thử rồi, James. Em đã cố gắng hết sức. Đối với em, làm vậy là điều đúng đắn nhất."

"Vậy tại sao các người...?"

"M đã bác bỏ ý tưởng đó. Ông ấy nói phải hết sức thận trọng với tình cảnh của anh, toàn bộ căn cứ Nosang đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ, nhưng M nói chúng ta phải lấy độc trị độc. Ông ấy nói rất có lý, ông ấy muốn lợi dụng tin tức anh bị bắt cóc, và toàn bộ nhân viên ở Nosang bị bắt cóc làm đòn bẩy."

"Đòn bẩy kiểu gì?"

"Ông ấy cho rằng Thủ tướng, Tổng thống Mỹ và Gorbachev một khi đánh hơi thấy mùi nguy hiểm sẽ hủy bỏ kế hoạch này. Ông ấy — chính là M — đã báo cáo mọi việc với Thủ tướng, nêu rõ sự nguy hiểm, cũng như những khó khăn trong việc đảm bảo an toàn cho họ. Nhưng mà —"

"Nhưng bà ấy không nghe," Bond bổ sung.

Beatrice gật đầu. "Bà ấy gạt bỏ mọi chuyện. Thậm chí còn gọi điện cho Tổng thống Mỹ ngay trước mặt M, lý do của họ là hoạt động này khẩn cấp, quan trọng, không thể trì hoãn hay hủy bỏ. Bà ấy gạt bỏ mọi nguy hiểm, còn những người khác thì đi theo bà ấy như những con cừu."

"Hình ảnh này thật sát thực, có biết Baraki hiện đang ở đâu không?"

"Chúng tôi không rõ lắm, có thể ở Gibraltar, cũng có thể gần hơn. Giờ anh biết rồi đấy, anh phải quay lại, anh còn phải nhanh chóng đưa bà Thatcher, Tổng thống Mỹ và ông Gorbachev rời khỏi tàu chiến càng xa càng tốt."

Bond lầm bầm một câu trong miệng.

"Gì cơ?" Beatrice hỏi.

"Nếu em không phải là mèo, vậy thì —"

"Đương nhiên. Anh không biết điều này trước đây sao? Đây cũng là một lý do anh phải quay lại. Một khi tìm thấy Baraki, em sẽ tiếp cận hắn, xung quanh Baraki anh sẽ tìm thấy em." Cô giơ tay nhấn nút trên tường, Mike Carter xuất hiện ở cửa. "Đến lúc đi rồi sao?" Anh hỏi, giọng gần như đầy biết ơn.

"Em đã kể cho anh ấy tất cả những gì chúng ta biết rồi, Mike."

"Xuồng của anh không đợi anh đâu." Carter nhìn Bond nói.

"Không, không, tôi đã hẹn ám hiệu liên lạc với Omsley rồi, các anh có liên lạc với tàu chiến không?"

"Tất nhiên là có. Không liên lạc bằng lời, chỉ liên lạc điện tử."

"Được, hãy phát đi — 'Chim hót' yêu cầu xuồng đến đón, các anh sẽ nhận được câu trả lời là 'Cú mèo vàng'. Nếu trong câu trả lời của họ không có 'Cú mèo vàng', thì tôi đoán là sẽ có một trận tử chiến."

Anh đứng dậy, cô đi vòng qua bàn đến bên cạnh anh. Lần đầu tiên Bond nhìn thấy cô đeo chiếc khuy bằng vàng và kim cương hình chiếc khiên, đó là món quà anh tặng cô vào ngày Giáng sinh. Anh ôm lấy cô, hôn lên tóc, hôn lên môi cô. "Nếu em muốn tiếp cận Baraki, nhất định phải cẩn thận, Beatrice, em yêu."

"Anh chỉ cần lo đưa những nhân vật quan trọng đó rời khỏi 'Bất khả chiến bại' đi. Sau đó hai chúng ta sẽ cùng nhau đối phó với Baraki, em muốn cùng anh trải qua một lễ Giáng sinh nữa, James."

"Có lẽ là nhiều lễ Giáng sinh nữa."

Carter quay lại, hắng giọng nhẹ ở cửa. "Anh ổn chứ, thưa ngài. Câu trả lời là: Phái xuồng đón 'Chim hót' ngay lập tức, 'Cú mèo vàng' đang đợi..."

"Cảm ơn trời đất." Bond hôn cô một lần nữa rồi rời đi nhanh chóng, không ngoảnh đầu lại. Anh hiếm khi ngoảnh đầu lại trong những dịp như thế này, anh luôn cảm thấy làm vậy sẽ mang lại vận xui.

Chiếc xuồng đang nổ máy đợi sẵn bên cạnh bậc thang, trên xuồng một nữ quân nhân hạng nhất đang đợi để đỡ anh lên tàu.

"Thuyền trưởng gửi lời xin lỗi, thưa ngài. Ông ấy không thể phái người thủy thủ đó quay lại đón ngài, người thủy thủ đó phải vào khoang chăm sóc rồi, anh ta hơi không được khỏe."

Bond nhớ lại. "Trên đường đến đây anh ta có vẻ không được khỏe lắm." Anh nhảy lên xuồng, vẫy tay chào tạm biệt Carter, anh đứng trên bến tàu cho đến khi họ đi xa rồi mới quay lại xe.

10 phút sau, Carter quay lại căn nhà nhỏ trong căn cứ. Beatrice đang đợi ngoài nhà, nóng lòng như kiến bò trên chảo nóng.

"Ôi trời đất ơi, Mike." Giọng cô gần như lên đến cao trào của sự hoảng loạn.

"Vì Chúa, chuyện gì...?" Anh cất tiếng hỏi.

"Chúng bắt được họ rồi."

"Bắt được ai?"

"Thatcher, Bush và Gorbachev. Bộ Ngoại giao ở London nhận được một cuộc gọi 10 phút trước. Và yêu cầu họ truyền đạt tin này cho các đồng nghiệp ở Washington và Moscow. Cuộc gọi do một người đàn ông thực hiện. Họ cho rằng nó được gọi từ London. Hắn đưa cho họ một mật mã — 'Máu dơi' — và nói rằng ba nhà lãnh đạo quốc gia này sẽ bị giam giữ trên tàu 'Bất khả chiến bại'. Không được công bố bất cứ tin tức nào cho báo giới, yêu cầu của chúng là 600 tỷ đô la: mỗi nhà lãnh đạo quốc gia 200 tỷ đô la."

"Chỉ đòi tiền thôi sao? Còn gì khác không? Không yêu cầu thả tội phạm à? Không có yêu cầu nào kiểu như vậy sao?"

Cô lắc đầu, cắn môi. "Chỉ đòi tiền thôi, thời hạn là 3 giờ đúng theo giờ của chúng ta. Nếu đến lúc đó không đồng ý, chúng sẽ cho chúng ta xem một màn pháo hoa. Nếu quân đội của chúng ta có bất kỳ dấu hiệu nào tiếp cận 'Bất khả chiến bại', chúng sẽ giết một trong ba người họ." Cô vô cùng lo lắng. "Làm sao có thể chứ? Làm sao chúng có thể..."

"Chúng ta có thử liên lạc với tàu chiến chưa?"

Cô chỉ khẽ gật đầu. "Không có bất kỳ câu trả lời nào, ngoài tiếng kêu của thiết bị điện tử, không còn gì khác. 'Bất khả chiến bại' đã phát tín hiệu cho các tàu chiến khác, ra lệnh cho chúng tránh xa nó ra."

Chiếc xuồng cập vào cầu thang nâng hạ thả xuống từ boong chính phía trước mạn trái. Nữ quân nhân hạng nhất dùng móc sắt móc chặt vào cầu thang, Bond leo lên chiếc thang chao đảo.

Khi họ đến gần "Bất khả chiến bại", anh dường như có một cảm giác lạ lùng. Có chuyện gì đó xảy ra mà anh không thể làm gì được. Lúc này anh leo lên boong chính, thấy ở đó ngoài máy bay và trực thăng ra thì không một bóng người.

Trực giác của anh hoặc là đúng, hoặc là đang trêu đùa anh. Dù sao đi nữa, anh vươn tay lấy khẩu Browning cài sau lưng. Anh chưa kịp nắm lấy báng súng, một giọng nói quen thuộc vang lên: "Nếu là tôi, tôi sẽ không làm vậy đâu, James. Bỏ tay ra đi."

Anh quay đầu lại thấy Clover Pennington, hai bên mỗi bên có một nữ quân nhân, bước ra từ phía sau một chiếc máy bay Harrier. Cả ba người phụ nữ đều cầm súng ngắn tự động.

Bình tĩnh nào, anh tự nhủ, phải thật bình tĩnh.

"Chào cô, mèo con." Anh mỉm cười —