Mùa hè, một giờ trước khi hoàng hôn buông xuống, cái nóng oi ả lại khiến lòng người thư thái. Lúc này, biệt thự Capricci có vẻ vô cùng đáng yêu. Những con thằn lằn nằm trên lá phơi nắng, hoa nở rộ, những bông hoa súng dưới ao nước dưới chân tòa nhà bị mặt trời hun nóng thành màu vàng úa.

James Bond đi tới ban công, nhảy xuống hồ bơi, cố sức bơi vài vòng rồi mới leo lên. Anh lấy một chiếc khăn tắm từ ghế nằm trong vườn để lau khô tóc, sau đó duỗi thẳng tay chân nằm trên ghế như một con mèo.

Mèo, anh nghĩ đến mèo, đột nhiên rùng mình. Đó là từ ngữ xuất hiện trong tâm trí anh. Anh nhận ra rằng từ đầu năm nay, anh có xu hướng nhấn mạnh một từ ngữ nào đó: mèo, thân rắn, rắn. Anh không khỏi cảm thấy sợ hãi. "Ngươi đã trải qua không ít sóng gió trong cuộc chiến chống lại BAST rồi."

Phải, anh cho rằng mình quả thực đã trải qua không ít sóng gió. Anh đang suy ngẫm về cái chết. Không phải kiểu cái chết an tường khi đã tận hưởng hết tuổi trời, mà là cái chết bất ngờ do tai nạn hoặc bạo lực gây ra.

Anh nhớ đến chiếc Fiat từng đỗ dưới lầu. Bây giờ ở đó đỗ một chiếc BMW nhỏ nhắn, nhưng trong lúc trầm tư mặc tưởng, Bond lại nhìn nó như chiếc Fiat nhỏ kia. Có một khoảnh khắc, anh còn nhìn thấy Beatrice mỉm cười nắm lấy tay nắm cửa xe, tiếp đó là ánh lửa và khói bụi, cùng nỗi đau đớn khi mất đi nàng. Nhưng cũng có cả niềm vui, bởi anh vẫn chưa thực sự mất đi người phụ nữ đã cùng anh vào sinh ra tử.

Khi ánh đèn bật sáng, mặt trời đã lặn về phía tây, chim chóc và thú đêm bắt đầu ra ngoài hoạt động. Những con dơi bay qua bay lại, tắc kè bò ra từ nơi ẩn nấp ban ngày, dưới ánh đèn hồ bơi trông như đang phơi nắng vậy.

Trong đầu anh bắt đầu nảy sinh những nỗi sợ hãi khác. Ed đáng thương bị cắt cổ, cái đầu gần như lìa khỏi thân; Nikki, người từng tìm kiếm sự an ủi từ anh, đã dâng hiến mạng sống của mình để cứu anh; rồi tất cả những nữ binh đáng lẽ có thể trải qua cuộc đời hữu ích một cách vui vẻ, lại bị chính tay anh đưa vào nấm mồ; cả Clover Pennington đó nữa, anh quen biết người thân của cô, vậy mà cô lại bị cấp dưới của chính mình bắn chết.

Anh không lạnh, nhưng lại đang run rẩy, nổi cả da gà. Ánh đèn trong biệt thự phía sau bật sáng, anh nghe thấy tiếng bước chân của Beatrice đang đi về phía hồ bơi.

"Anh không sao chứ, cưng?" Nàng hỏi, hôn anh và nhìn sâu vào mắt và mặt anh. "James, anh bị sao vậy? Cái chết không giáng xuống đầu chúng ta, phải không?" Trong giọng nói của nàng gần như có một sự run rẩy đầy sợ hãi.

"Phải, cưng à, không giáng xuống đầu chúng ta, anh chỉ là đang đau lòng khi nghĩ về quá khứ mà thôi."

"Em thực sự không biết liệu chúng ta trở lại đây có đúng hay không."

"Ồ, đúng chứ, chúng ta nên trở lại đây."

"Vậy thì tốt, chúng ta đi ăn tối thôi, em thích mọi thứ ở đây." Nàng đến bên anh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bị bóng đêm che phủ và được ánh đèn soi sáng của anh. "James, cưng à. Anh biết đấy, có người thắng thì có người thua."

James Bond gật đầu. "Phải," anh nói một cách bình thản, "cũng có người chết. Tổng tư lệnh quân đội."

"Rất hân hạnh, thưa ngài." Bond nhìn thẳng vào mắt người này. Poker có khuôn mặt đỏ gay như ông Pickwick, nhưng chỉ giống mỗi điểm đó. Đôi mắt kia màu xám và lạnh lẽo, lộ vẻ dửng dưng, đôi mắt chết chóc nằm trên hàng lông mày bạc trắng. Ông ta có cái miệng nhỏ, khó mà tin được ông ta lại dùng cái miệng đó để nặn ra một nụ cười ngạc nhiên và thân thiện. Ngoài đôi má đỏ gay ra, điểm đáng chú ý nhất trên khuôn mặt chính là cái mũi khoằm to tướng.

"Bond," ông ta đọc tên anh thành "Pender". "Tôi nghĩ mình đã nghe thấy cái tên này ở đâu đó trước đây. Có lẽ anh từng làm việc tại đại sứ quán của các anh ở Moscow chăng?" Tiếng Anh của ông ta rất tốt.

"Đại sứ quán thì không, thưa ngài." Trên mặt Bond thoáng hiện nụ cười mờ nhạt.

"Nhưng tôi nghĩ anh là cái tên ai cũng biết ở đó, ý tôi là ở Moscow."

"Điều này không làm tôi ngạc nhiên, thưa ngài."

"Tốt. Tốt." Sự hài hước trên mặt ông ta biến mất, ánh mắt lại trở nên đờ đẫn.

Không có màn cụng ly, Chuẩn đô đốc Ormsley đưa Bond ra ngoài khoang, giống như một người nông dân dẫn con cừu đi lạc vào chuồng. "Nhân viên an ninh đang ở phòng chỉ thị số 1," ông ta thì thầm.

Phòng chỉ thị số 1 vốn là phòng chỉ thị của đội không quân, nằm ở giữa mạn trái của tàu, dưới khoang sĩ quan hai tầng. Nó được dọn trống trong một giờ để đội an ninh có thể tập trung tại đây. Bond rảo bước vào khoang, thẳng thắn nói: "Tôi tên là Bond, James Bond. Đại tá Hải quân Hoàng gia," ——