Trong chốc lát, Bond tự hỏi liệu có phải cảm giác tội lỗi đang hành hạ lương tâm mình hay không. Ít nhất thì anh cũng từng thể hiện sự hứng thú về giới tính với Clover, nhưng khi cô ta bị xác nhận là một mối đe dọa an ninh, sự hấp dẫn đó liền nguội lạnh. Có điều gì đó không ổn ở sĩ quan hạng nhất Pennington, và việc cô ta xuất hiện ngay gần kề anh lúc này đã kích động nỗi bất an trong anh. Anh sẽ báo cho Beatrice biết vào thời điểm thích hợp, ngay sau đây thôi.

Cổng biệt thự Capricci có tiếng mở ra, một thanh niên thấp đậm đứng gần bậc thang. Anh ta mặc quần jean và chiếc áo phông lỗi thời in dòng chữ "Kẻ thắng trò chơi luôn là kẻ chết". Tóc anh ta được ánh mặt trời mùa hè nhuộm thành màu vàng kim, cơ bắp lộ rõ trên cánh tay cho thấy một sức mạnh đáng gờm. Bond nghĩ, nếu cởi bỏ chiếc áo phông, thân hình kia sẽ khiến người ta liên tưởng đến những võ sĩ thế kỷ 16 với giáp ngực và giáp vai. Ngay cả từ xa, bạn cũng có thể nhận ra anh ta là một vệ sĩ được huấn luyện bài bản. "Franco," Beatrice giới thiệu.

Anh ta bắt đầu dỡ đồ đạc từ trên xe xuống, đồng thời thì thầm với Beatrice. Cuối cùng, anh ta bước xuống đóng cổng, khóa chặt, nháy mắt đầy ẩn ý rồi trao chìa khóa cho Bond. Anh ta còn chỉ vào một chiếc công tắc nhỏ gắn trên tường, bị đám thường xuân che khuất. Gần như đang diễn một vở kịch câm nhàm chán, Franco kích hoạt công tắc, ra hiệu rằng nếu có kẻ nào dám táy máy với cổng hoặc khóa cửa, "cái còi báo động" sẽ rú lên inh ỏi.

Sau đó, họ cùng lên biệt thự, Franco đi xuyên qua cửa kính sát đất để trở về tòa biệt thự lớn. Trông anh ta như một người chẳng cần đến cửa cũng có thể xuyên tường, chỉ cần phủi sạch gạch vụn và bụi bặm trên tóc là xong.

Để mặc Beatrice lo liệu thực phẩm và đồ uống, Bond bước xuống bậc thang khóa chặt xe mình, đảm bảo an toàn, rồi quay lại khóa luôn cánh cửa trong phía sau.

"Họ sẽ không thích điều này đâu." Beatrice bước đến bên anh, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy, ép sát thân mình vào anh.

"Họ sẽ không thành công đâu." Bond cúi đầu mỉm cười với cô.

Cô thở dài. "Ồ, James, ở cái tuổi của anh mà..."

"Tôi thường như vậy mà." Anh ngạc nhiên về câu trả lời khéo léo kiểu học sinh trung học của chính mình. Beatrice dường như đã tạo ra một sự thay đổi ngoài dự kiến nơi anh.

"Nghe này. Franco và Umberto tội nghiệp sẽ phải làm vệ sĩ suốt dịp Giáng sinh này. Chó Rottweiler sẽ tuần tra trong vườn, còn em, James yêu quý của em, sẽ không để anh rời khỏi em nửa bước, trừ khi lũ quỷ khát máu BAST lại tấn công."

"Franco và Umberto sẽ buồn lắm đấy."

"Ừm," cô gật đầu. "Bây giờ em phải đến tòa biệt thự lớn để truyền đạt chỉ thị và thực hiện một cuộc gọi định kỳ. Sau đó em sẽ quay lại, và bữa tiệc kỷ niệm của chúng ta sẽ bắt đầu." Cô hôn nhẹ lên má anh, anh cảm thấy gương mặt mình chưa từng được hôn như thế bao giờ. Beatrice có nghệ thuật hôn má, cứ như thể đó là đôi môi anh, hoặc là một phần thâm sâu hơn ẩn giấu trong anh. Anh cho rằng hôn là một nghệ thuật đã thất truyền trong cái thế giới sắp sụp đổ này. Beatrice đã khai quật lại nó, và hiện đang thực hành theo cách đã biến mất từ hàng thế kỷ trước. Anh đứng trên ban công phía sau, lắng nghe tiếng bước chân cô trên con đường rải sỏi, tự hỏi rốt cuộc mình bị làm sao vậy. Anh chưa bao giờ là người đàn ông nhanh chóng nảy sinh tình cảm thật lòng với phụ nữ, những quyết định nhanh chóng và nghiêm túc thường dành cho hành động quân sự chứ không phải phụ nữ, nhưng cô gái này quả thực đã tạo ra một phép màu mạnh mẽ và hiệu quả. Chỉ mới một ngày, anh đã cảm thấy như thể đã quen cô cả nửa đời người.

Chuyện này thật bất thường, khiến anh lo lắng, bởi trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Beatrice đã bắt đầu chế ngự tâm trí anh. Đối với nghề nghiệp của Bond, chuyện như vậy hiếm khi xảy ra. Ngay cả việc theo đuổi người vợ quá cố cũng từng mất rất nhiều thời gian. Ngoài ra, đối với phụ nữ, anh vẫn là một gã độc thân đào hoa bẩm sinh: một kẻ thường gắn liền với ba việc - tìm kiếm, chung sống, lãng quên. Đây là cách an toàn nhất mà nghề nghiệp yêu cầu, bởi anh về cơ bản tin rằng, một sĩ quan chỉ kết hôn khi họ cần vỏ bọc. Đó là một cách thức tàn nhẫn và đau đớn, nhưng lại là cách đúng đắn. Beatrice đã đảo ngược hoàn toàn điều đó.

Anh suy nghĩ một lát về tình thế tiến thoái lưỡng nan hiện tại, rồi nhớ ra cần phải biết mật khẩu mới, thế là anh quay người vào biệt thự, quay số gọi đến London.

Như thường lệ, sau ba hồi chuông, đầu dây bên Anh nhấc máy. "Kẻ săn mồi," Bond nói. "Ngày thứ hai."

"Răng rồng." Giọng nói truyền qua đường dây điện thoại đường dài rất rõ ràng. "Nhắc lại đi. Răng rồng."

"Đã rõ." Bond đặt điện thoại xuống. Có vẻ như vài gã mọt sách ẩn náu trong văn phòng công viên Regent muốn tỏ ra thông minh một chút. Khi còn rất trẻ, Bond từng đọc rất nhiều sách, trí nhớ của anh sống động như ảnh chụp. Anh chợt nhớ lại những câu thơ trong "Địa ngục" thuộc bộ "Thần khúc" của Dante.

Phía trước và trung tâm chính là đây, Grizzly và Helkin...

Và cả ngươi, tên quỷ nói lắp...

Tên quỷ lông xoăn, chịu trách nhiệm dẫn đầu tiểu đội mười người.

Kẻ nhận hối lộ và Răng rồng cũng ở cùng ngươi.

Pigfuscus, Móng mèo, Quỷ chuột rút, Quỷ điên...

Và tên của những linh hồn lang thang khác đang bị bừa đinh xua xuống vạc dầu, chịu khổ hình trong địa ngục. Xem ra những người ở trụ sở chính đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ cái quái vật ba đầu bí ẩn đó, hội anh em vô chính phủ và khủng bố bí mật.

"Răng rồng, James." Anh hầu như không nghe thấy tiếng cô bước vào từ cửa kính sát đất phía sau. Cô lặng lẽ như một con mèo. "Đúng, Răng rồng," anh nói, thầm nghĩ, mèo. Liệu cô nàng Pennington có khả năng chính là con mèo của BAST - Saffi-Borday?

"Răng rồng," anh nói lại lần nữa, cười khổ với Beatrice. Đằng sau nụ cười, đầu óc anh không ngừng suy tính. Hồ sơ của Saffi-Borday cho thấy cô ta là một kẻ khủng bố cuồng tín từ tuổi thiếu niên. Chính quyền Anh đã có hai lần suýt bắt được cô ta, tuy nhiên, cô ta cũng như những thủ lĩnh khác của BAST vẫn là một con quỷ; một nhân vật khó lường, không nhìn thấy không chạm tới được nhưng lại gây chết người, không có bất kỳ thông tin cụ thể nào về cô ta, trong khi cô nàng Pennington lại có lý lịch rõ ràng. Một gia đình tốt, anh thậm chí còn quen cả bác của cô ta, chủ nhân của trang viên Pennington ở phía tây nước Anh, Nam tước Arthur Pennington. Các anh em họ của cô ta đều từng quen biết anh, gia thế không thể chê vào đâu được, hay là... một ý nghĩ khác lóe lên.

"Anh sao thế, James?" Beatrice đã đến bên cạnh, vòng tay ôm cổ anh, đôi mắt đen sâu thẳm khiến người ta mê muội đang đối diện với mặt anh. Đôi mắt đen không đáy đó gần như kéo anh vào trong tâm trí cô, vì vậy, những gì anh nhìn thấy là viễn cảnh duy nhất có thể xảy ra khi ở bên cô: không nguy hiểm, không trách nhiệm - ngoại trừ trách nhiệm với cô.

Bond lùi lại, duỗi thẳng tay ôm lấy Beatrice. "Anh đã thấy một người ở Forio, một người không nên xuất hiện ở đây."

Sắc mặt cô thay đổi. Chỉ khẽ co giật vì chú ý, nhưng đủ để lộ ra người phụ nữ thú vị này có nội hàm sâu sắc cần thiết cho cuộc đối đầu giữa hai người. Cô kéo anh lên ghế sofa, bắt đầu hỏi anh - những câu hỏi của cô đều tập trung vào một điểm: lý do anh đến biệt thự ở Ischia này. Rõ ràng, cũng như những việc khác, Beatrice vẫn là một thẩm vấn viên lão luyện.

Anh kể lại mọi chuyện theo trình tự thời gian cho cô nghe. Sĩ quan hạng nhất Pennington của Yeovilton, ý thức an ninh lỏng lẻo của cô ta và việc cô ta được chỉ định dẫn dắt đội nữ quân nhân hải quân hoàng gia đến tàu "Bất khuất" - điều này rất bất thường đối với Hải quân Hoàng gia.

"Vậy cô ta có biết nhiệm vụ đặc biệt mà anh được giao không?" Beatrice hỏi.

"Đến đâu cơ?" Anh hỏi ngược lại, vẫn kiểm soát ý thức "cần biết", cốt lõi của mọi vấn đề an ninh.

"Tàu 'Bất khuất' chứ còn đâu nữa. James, anh không nghĩ là họ cử em phụ trách sứ mệnh này mà không giới thiệu toàn bộ tình hình cho em chứ? Cô ta có biết anh sẽ đến tàu 'Bất khuất' để tham gia 'Chiến dịch Hải Lục 89' không? Ý em là người phụ nữ tên Pennington đó."

Anh gật đầu. "Biết, nhưng cô ta có vẻ không nghĩ rằng mình nên giữ kín chuyện này. Clover là kiểu người có thể biết hết mọi mệnh lệnh được giao. Điều này chẳng khác nào dâng tài liệu mật cho một cây bút chuyên mục lắm mồm. Ý thức bảo mật của cô ta chỉ ngang bằng một kẻ đứng trên phố đọc thông báo mà thôi."

"Ừm." Beatrice nhíu mày, Bond cảm thấy khi gương mặt cô thay đổi vì lo lắng lại càng khiến cô trông quyến rũ hơn. "Nghe này, James." Cô đặt một bàn tay lên đùi anh, cử chỉ này như truyền đi một thông điệp, khơi dậy nhu cầu cơ bản nhất trong cơ thể anh. "Nghe này, em có một máy vô tuyến an toàn liên lạc với tòa biệt thự lớn. Việc này em phải báo cáo ngay, nếu không thì muộn mất. Không mất nhiều thời gian đâu. Anh có chịu làm chút việc vặt của người hầu không, chẳng hạn như chuẩn bị ít rau cho bữa tối ngày mai?"

Bond hiếm khi tự tay nấu nướng. Nhiều năm qua đều là người khác làm cho anh. Nhưng anh chỉ gật đầu, đi vào bếp nhỏ, còn Beatrice vội vã rời khỏi biệt thự Capricci, gương mặt cô phản chiếu một thực tế rằng cô cho rằng việc Clover Pennington xuất hiện trên đảo và khu vực lân cận là một sự việc cực kỳ nghiêm trọng.

Bond bắt đầu chuẩn bị rau trong bếp, anh cười khổ nghĩ, M chắc chắn sẽ rất vui nếu thấy anh lúc này. Nếu M từng chỉ thị cho Beatrice-Maria Darich "phải kiềm chế Bond", anh cũng chẳng thấy ngạc nhiên chút nào. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh lão già nói với cô rằng 007 đôi khi quá tự ý thức về thân phận khác biệt của mình. "Hãy để cậu ta làm chút việc chân tay, kiểu như 'cọ boong' trong biệt thự ấy." Những trò đùa ác ý như vậy là điều M đắc ý nhất.

Đêm Giáng sinh đó tại Anh, M trở lại "boong sau" nhưng không hề thư thái. Một đường dây điện thoại tuyệt mật được lắp đặt, như vậy khi thông tin về Bond và tình cảnh của anh đến trụ sở, nó có thể truyền đến tai ông trong vài giây.

Mặc dù M bản tính cô độc, nhưng ông vẫn có người thân. Một cô con gái, kết hôn với một học giả nghiên cứu lịch sử châu Âu khó hiểu tại Đại học Cambridge. Họ sinh cho M hai đứa cháu ngoại, một trai một gái, sự nuông chiều của ông dành cho các cháu, xét theo tính cách của ông, thì thật không thể tin nổi.

Cây thông Noel đã được trang trí xong, bà Davidson đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, tuần trước, M cùng chồng bà đã đi mua sắm hoang phí, phần lớn là những món đồ chơi xa xỉ cho các cháu. Vào dịp Giáng sinh, M dường như trở thành một lão già keo kiệt đã được cải tà quy chính - thực tế, các nghi lễ Giáng sinh tại "boong sau" phần lớn là học từ "Bài ca mừng Giáng sinh" của Dickens. Nhưng năm nay M dường như không có tâm trạng chuẩn bị đón lễ. Ông ngồi bất động trong thư phòng, lắng nghe buổi phát trực tiếp các bài thánh ca và kinh thánh của Đại học Hoàng gia Cambridge. Bản thân điều này đã hơi bất thường, bởi vì, mặc dù ông cứng nhắc, sắc sảo, dày dạn sương gió, Giáng sinh thường khơi dậy một chút dịu dàng trong lòng M.

Ông vừa định giơ tay gọi điện thì chuông điện thoại reo, ông chỉ nói một tiếng "M".

Ở đầu dây bên kia là Bill Tanner. "Thưa ngài, có chuyện xảy ra rồi."

M chỉ gật đầu, không nói gì. Một thoáng tạm dừng, rồi Tanner tiếp tục: "Hôm nay chúng ta liên lạc hai lần. Theo quy định thay đổi mật mã, rồi lần nữa, một báo cáo khẩn cấp."

"Nghiêm trọng không?"

"Chưa xác định được, thưa ngài. Là báo cáo từ 'Răng rồng'. Có vẻ như 'Mèo hoang' hoặc một trợ thủ của cô ta đang ở đó, và rất kín đáo. Xin chỉ thị có nên loại bỏ cô ta, hay đợi cô ta hành động rồi tính tiếp?"

"Có biết cô ta có bao nhiêu người không?"

"Không thể biết được, thưa ngài, có lẽ là ba, cũng có thể nhiều hơn. Chắc chắn có một kẻ đã bị thương trong một nỗ lực mà theo chúng ta biết là không mấy nhiệt tình."

M ngồi thẳng, lặng im không nói, suốt một phút đồng hồ. "Cái chúng ta cần là thông tin xác thực, tham mưu trưởng. Xác thực như đinh đóng cột. Nhưng, nếu có thể đạt được mục đích, hãy bảo 'Răng rồng' phải tuyệt đối không nương tay. Chúng ta vẫn đang giữ liên lạc với phía Ý chứ?"

"Hoàn toàn không vấn đề gì, thưa ngài."

"Tốt. Khi cần thiết thì không được nương tay. Còn một mệnh lệnh khác..." Ông nói với Tanner trong 10 phút, đưa ra chỉ thị chi tiết. Sau đó, nói một câu "Có tình hình gì báo ngay", M liền cúp máy, trong lòng tự hỏi tại sao trong tất cả các điệp viên dưới quyền mình, người ông lo lắng nhất lại là 007. Lẽ nào cậu ta chính là người con trai mà lão già vẫn luôn mong muốn? Khó nói, đây không phải chuyện thích hợp để bàn ở đây.

Giữa những tiếng nâng ly chúc mừng vang dội, ông nghe thấy tiếng xe của con gái cán trên con đường rải sỏi ngoài nhà. Xua đi mọi suy nghĩ lo âu về những chuyện có thể đang xảy ra ở Ischia xa xôi, M nở nụ cười ra cửa đón khách.

Họ dùng những món đồ rẻ tiền và lòe loẹt mua từ chợ Forio để trang trí cây thông Noel nhỏ, chuẩn bị mọi thứ cho bữa tiệc Giáng sinh ngày mai. Beatrice nhanh nhẹn chuẩn bị một phần súp ăn nhanh nhẹ nhàng, vừa nấu súp vừa trang trí cây thông. Ngoài ra còn có bánh mì và các loại phô mai, dùng kèm một chai rượu ngon địa phương. Sau bữa ăn, Bond duỗi người trên ghế bành, Beatrice gối đầu lên chân anh, anh vuốt ve vai cô, ngón tay thỉnh thoảng chạm vào đầu ngực cô.

Anh luôn cố ý không hỏi cô về bất cứ chuyện liên lạc với London, giờ anh nghĩ đã đến lúc nên hỏi. "Phản ứng của họ thế nào?"

"Ai?"

"Phản ứng của London về việc Pennington xuất hiện ở đây."

Cô xoay người để có thể ngước nhìn anh. "Anh tốt nhất đừng biết thì hơn. Chuyện này sẽ có người xử lý, James. Đều đã sắp xếp ổn thỏa rồi."

Anh gật đầu, cố gắng giải thích rằng tất cả những điều này đều rất mới mẻ với mình. "Thường thì là tôi bảo vệ người khác và ra lệnh cho người khác."

"Được thôi." Giọng khàn khàn của cô là điều anh đã nghe thấy và yêu thích khi họ ở bên nhau đêm qua và sáng nay. "Được thôi, James, có vài mệnh lệnh anh có thể ra cho em."

"Anh chưa từng để ý, em là một cô gái xinh đẹp và có tính thống trị, thậm chí là—"

"Thậm chí trên giường? Em biết, nhưng em có thể thay đổi tất cả điều đó, anh có muốn thử không?"

"Ngay bây giờ." Giọng anh vô cùng thoải mái tự nhiên. "Em biết không, Beatrice, anh nghĩ - nếu không có gì trục trặc - đây sẽ là lễ Giáng sinh hạnh phúc nhất từ trước đến nay."

Cô lấy tay anh từ trên vai mình xuống, đưa vào miệng, hôn, cắn nhẹ dồn dập giữa ngón cái và ngón trỏ, rồi nhẹ nhàng mút từng ngón tay một. Cuối cùng cô hỏi: "Cho đến bây giờ, Giáng sinh nào là đáng nhớ nhất trong trí nhớ của anh?"

Bond thở dài duỗi người. "Anh nghĩ là lễ Giáng sinh cuối cùng anh trải qua cùng bố mẹ." Giọng anh thay đổi, nói năng ngập ngừng, như thể thấy chủ đề này rất khó bàn. "Anh cũng là con lai, Beatrice. Bố anh là người Scotland, mẹ anh là người Thụy Sĩ. Lễ Giáng sinh trải qua trong túp lều mục đồng trên núi Lugano." Anh cười một tiếng, "Kỳ lạ là tại sao lần đó lại là lần tuyệt nhất, vì khi đó anh đang ốm - đang trong quá trình hồi phục, chỉ vậy thôi. Thủy đậu, sởi các thứ."

"Tại sao đó lại là lần tuyệt nhất?"

Anh nở nụ cười gần như trẻ thơ. "Anh muốn gì là được nấy, họ chiều chuộng anh, anh nhớ có một khẩu súng hơi."

"Còn gì nữa?"

"Anh phải nằm trên giường, nhưng bố anh mở cửa sổ, đặt vài cái vỏ lon rỗng trên bậu cửa sổ. Ông để anh bắn chúng làm bia, chơi như vậy khoảng nửa tiếng. Đến tối, cả hai người họ đều ở trong phòng anh ăn bữa tối Giáng sinh trên đĩa. Đó là điều bất thường, dư vị cuối cùng của tình yêu, anh sẽ không bao giờ quên."

"Cuối cùng? Tại sao lại là cuối cùng?"

"Bố mẹ anh mất rồi, chết vì ngã khi leo núi, chỉ vài tuần sau đó."

"Ồ, James." Cô dường như bàng hoàng, như thể hối hận vì không nên hỏi.

"Chuyện lâu lắm rồi, Beatrice. Đến lượt em, kể về lễ Giáng sinh tuyệt nhất mà em từng trải qua?"

Cô xoay người kéo anh xuống khỏi ghế bành, kéo anh lại gần mình trên sàn nhà. "Lễ Giáng sinh này, em chưa từng có lễ Giáng sinh nào đáng nhớ, James, và trước đây em chưa bao giờ để mọi chuyện xảy ra nhanh đến vậy. Đây là... tất cả đều rất kỳ lạ, em không thể hoàn toàn tin được." Cô kéo tay anh đặt lên người mình một cách thân mật.

Bond lục lọi trong túi, lấy ra hộp quà đã gói kỹ. "Giáng sinh vui vẻ, Beatrice."

Cô như một đứa trẻ mở gói quà, cách xé bao bì cứ như thể cô không thể chờ đợi được để biết trong hộp rốt cuộc đựng gì. Khi mở nắp hộp, cô khẽ kêu lên: "Ồ, ồ, ồ, Chúa ơi, James."

"Thích không?"

Cô ngước nhìn anh, anh thấy nước mắt chảy dài trên má cô.

Một lát sau, trong phòng ngủ tối om, vào khoảnh khắc quan trọng, cô thì thầm: "Giáng sinh vui vẻ, James, anh yêu của em."

Bond không cần suy nghĩ liền thì thầm: "Chúa phù hộ chúng ta, cả hai chúng ta."

Franco, Umberto và chó Rottweiler chắc hẳn đang làm tròn bổn phận của mình. Không có bất kỳ sự kiện đột xuất nào xảy ra làm xáo trộn đêm tràn ngập niềm vui này, khi cặp tình nhân dần chìm vào giấc ngủ, họ đã đi vào giấc mộng ngọt ngào trong sự yên tĩnh.

Tỉnh dậy đã là 10 giờ rưỡi, Beatrice khá giống một người nội trợ bận rộn làm cơm trong bếp. Ngay cả khẩu Browning 9mm cắm bên thắt lưng cô cũng không trông thấy gượng gạo.

Họ ăn gà, không phải gà tây truyền thống. Nhưng là một con gà rất lớn, con gà này được làm theo cách bí mật huyền bí mà cô nói là của mẹ cô. Tuy nhiên, đây là món gà có đồ ăn kèm, ăn xong là món bánh pudding Giáng sinh chính hiệu, tròn xoe như những chiếc bánh bạn thấy trong tranh thời Victoria, rất ngấy, còn có nước sốt rượu brandy. Sau đó là bánh nướng cắt nhỏ và quả óc chó.

"Thêm chút bánh quy mỏng thì sao?" Bond mỉm cười hỏi.

"Xin lỗi anh yêu. Em không thể ăn thêm miếng bánh Giáng sinh nào nữa, không ăn nổi gì nữa rồi."

"Anh nghĩ mình có thể ngủ một tuần." Bond duỗi thẳng tay ngáp một cái nói.

"Không, đó không phải việc anh nên làm." Cô đứng dậy. "Em định để anh lái xe đưa em đến phía bên kia của Ischia, chúng ta đi dạo, giúp tiêu hóa và để gió biển làm tỉnh táo đầu óc chúng ta. Đi thôi." Cô nhanh chóng đi ra cửa trước, cắm chìa khóa rồi mở ra. "Thi với anh xem ai đến xe trước."

Bond cầm lấy khẩu Browning của mình, kéo búa đập, cài vào bao súng đeo vai, rồi kiểm tra xem có mang chìa khóa xe không, liền đi theo cô. Khi anh leo lên đỉnh bậc thang đá dẫn xuống cửa trong, cô đã mở khóa cửa trong. "Dừng lại. Đợi anh với!" anh cười lớn gọi.

Anh đuổi theo phía sau cô, cô cười khúc khích chạy về phía xe. Đột nhiên, Bond đứng khựng lại, đôi mắt mở to sợ hãi. Cửa chính đã bị kẻ nào đó mở ra, anh hét lên "Không!" Anh nhìn thấy cô đang dùng sức kéo cửa xe, lại hét lên: "Không. Beatrice!" Anh không thể tin vào những gì mình nhìn thấy và nghĩ đến. "Beatrice, không! Không! Đừng mở—"

Nhưng cửa xe đã bị bật mở. Cô ngước nhìn anh, cười tươi rói. Ngay lập tức, một quả cầu lửa bùng lên từ thân xe Fiat. Sóng xung kích của vụ nổ trong chớp mắt đã ập đến vị trí anh đứng, hất anh ngã ngửa ra sau, tai ù đi, ngọn lửa từ chiếc xe bị nổ tung khiến mắt anh không mở nổi.

Anh đưa tay rút súng, vừa định giơ lên thì bị người từ phía sau ôm chặt lấy ngang lưng.

Tiếp theo mọi thứ đều thay đổi. Khắp nơi là xe và người, những người đàn ông mặc đồng phục, những người khác mặc thường phục. Có vài kẻ lao về phía sau biệt thự, đôi tai đang ù đi của Bond nghe thấy tiếng chó sủa và tiếng súng từ phía khu vườn vọng lại.

Anh ngẩn ngơ trở lại biệt thự, ngồi xuống bàn vẫn còn bày biện tàn dư của bữa tối Giáng sinh, một bóng hình quen thuộc sải bước đi vào qua cửa trượt.

"Long Nha, Đại tá Bond," Clover Pennington nói. "Xin lỗi, nhưng không còn cách nào khác, việc này suýt chút nữa đã thất bại. Ông có đang nghe tôi nói không, thưa ông? Long Nha."

Bond ngẩng đầu lên nhìn cô với vẻ chán ghét, quát lớn: "Long Nha và tất cả lũ quỷ khác hãy cùng cô xuống địa ngục đi!" Ông thậm chí còn co người lùi lại phía sau ghế, như thể muốn tránh xa cô ra thật xa vậy.