Đối với Bond, đó hoàn toàn là bản năng và sự rèn luyện. Động tác của Dilly nhanh đến kinh ngạc, chỉ thấy một tia sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao lóe lên, anh đã theo bản năng né người. Nữ binh sĩ giữ dao, tay che trước ngực, mũi dao hướng ra ngoài, sẵn sàng cắt đứt cổ họng anh bất cứ lúc nào. Khi anh giơ cánh tay trái lên đỡ đòn, anh nhận ra đó là loại dao K-BAR được Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ sử dụng, với lưỡi dao dài 7 inch sắc bén như dao cạo.

Ai có thể ngờ một cô gái nhỏ nhắn lại sở hữu sức mạnh đáng sợ đến thế? Khi anh đỡ lấy cú đâm mạnh bạo của cô, cẳng tay hai người va vào nhau, anh cảm giác như mình vừa đụng phải thanh thép. Lúc này, cô ta đang ép sát, lao thẳng về phía cơ thể anh, vặn xoắn cánh tay hòng thoát khỏi sự ngăn cản của Bond.

Tiếp theo có thể là một cú đâm từ hướng khác. Trong khoảnh khắc, mắt cô rực lên vẻ cuồng nộ, nhìn chằm chằm vào mắt Bond. Cô dồn lực lao tới, rồi lại lùi lại, thoát khỏi sự khống chế của Bond để chuẩn bị cho đòn kết liễu thứ hai. Đây là chiêu trò cũ trong cận chiến bằng dao, mượn thân người đối thủ làm đòn bẩy, nhưng Bond sẽ không mắc lừa. Lần này, cô xoay ngược con dao, ngón cái đặt lên chuôi, chuẩn bị tấn công từ dưới lên theo lối đánh truyền thống.

Cô giảm tốc độ, nhảy nhót sang hai bên trong không gian chật hẹp của khoang tàu, rồi bất ngờ nhảy sang bên sườn, đâm thẳng vào sườn trái của Bond.

Anh lại dùng cẳng tay trái chặn đòn, tay phải vươn ra chộp lấy cổ tay cô, ấn xuống rồi vặn ngược hòng ép cô vứt bỏ vũ khí, nhưng cô đã bẻ ngón cái của anh ra. Sức cô quá lớn, tay phải anh trượt ra như thể vừa bôi mỡ.

Cô lại nhảy sang trái sang phải, lùi hai bước, giả vờ như sắp lùi bước thứ ba nhưng lại đổi hướng nhảy sang phải, rồi lại làm một động tác giả sang trái nhưng thực tế là lao thẳng về phía trước, khuỵu hai đầu gối rồi nhảy vọt lên.

Bond nhìn thấy lưỡi dao đâm tới từ bên dưới, anh lách người sang trái rồi lại xoay sang phải, tựa như một đấu sĩ đang múa khăn choàng. Lưỡi dao chỉ cách anh vài inch, tay của Dilly đập mạnh vào vách thép của khoang tàu.

Chưa đợi Bond xông lên tước dao, cô gái đã xoay người áp sát anh lần nữa, con dao vẫn được nắm chặt trong nắm đấm rắn chắc như hòn bi của cô. Bond lại đỡ được, lần này anh dùng tay phải nắm chặt lấy cổ tay cô, dùng cẳng tay trái đẩy mạnh.

Anh dồn toàn lực đẩy cổ tay cô đập vào vách khoang, anh có thể cảm nhận sự giằng co và tiếng rên rỉ của cô vì đau đớn khi cánh tay va đập mạnh vào kim loại. Con dao rơi xuống, nhưng cô vẫn thở hổn hển tiếp tục kháng cự—đầu gối cô thúc mạnh vào hạ bộ của anh.

Khi đầu gối cô thúc tới, anh cảm thấy một cơn đau thấu xương không thể chịu nổi, không kìm được mà hét lớn. Sau hai cú, anh lấy tay che hạ bộ, trơ mắt nhìn cô vươn tay nhặt con dao dưới đất.

Tiếng hét vừa rồi của anh chắc chắn rất lớn và chói tai, đủ để cứu mạng anh. Cửa khoang bật mở, người lính Thủy quân lục chiến trẻ tuổi ném khẩu súng trường trong tay xuống, lao vào phía sau nữ cần vụ, dùng cánh tay siết chặt cổ cô. Trong chớp mắt, hai thủy thủ vạm vỡ đã tóm lấy nữ binh sĩ đang vùng vẫy và lôi cô ra ngoài.

"Ngài không sao chứ, thưa chỉ huy?" Người lính trẻ đỡ Bond ngồi xuống ghế. Anh vẫn khom lưng, hạ bộ như đang bốc cháy.

"Tôi nghĩ mình cần nói chuyện một chút với bác sĩ," anh thở dốc, rồi ngẩng đầu lên thấy tiểu đội trưởng đang đứng ở cửa.

"Anh phải trông chừng cô ta," Bond thở hổn hển nói. "Nhốt cô ta lại, canh giữ nghiêm ngặt." Hải quân Hoàng gia không thích dùng từ "cấm túc" như Hải quân Mỹ. "Hãy yêu cầu quan tòa quân sự cao cấp khởi tố cô ta."

"Tội danh là tấn công sĩ quan cấp cao sao, thưa ngài?" Tiểu đội trưởng hỏi xong liền nhướn mày, dáng vẻ như thể đó là thói quen mỗi khi đặt câu hỏi.

"Mưu sát," Bond chỉnh lại. Giọng anh như phát ra từ xa xăm, vì cơn đau ở hạ bộ đã lấn át tất cả.

"Mưu sát, thưa ngài? Người Mỹ đó sao?"

Bond gật đầu. "Tóm lại, anh phải trông chừng cô ta thật kỹ. Cô ta mắc bệnh tâm thần, và là một bệnh nhân tâm thần được huấn luyện bài bản. Một sát thủ phục tùng mệnh lệnh, giết người mà mặt không biến sắc như chúng ta giẫm chết một con côn trùng. Tôi sẽ sớm gặp cô ta, tội danh mưu sát cuối cùng sẽ trở thành một vụ án hình sự." Sau khi tiểu đội trưởng rời đi, Bond chợt nhớ lại lời mình vừa nói, tự nhủ: "Một sát thủ phục tùng mệnh lệnh..." Mệnh lệnh của ai? Anh suy nghĩ. Là mệnh lệnh từ bên ngoài, hay có kẻ nào đó trên tàu đã ra lệnh cho cô ta?

Không biết ai đã mời quân y quan Grant tới, ông ta dường như cảm thấy cơn đau của Bond thật nực cười. "Có lẽ sẽ hơi sưng đấy," ông ta kiểm tra chỗ bị thương rồi nói. "Tôi sẽ kê cho anh chút thuốc giảm đau."

"Miễn là không phải thuốc gây mê." Mặc dù đau đến tận xương tủy, Bond vẫn đặt công việc lên hàng đầu.

"Sẽ không có tác dụng phụ gì đâu, tôi còn có một loại thuốc mỡ. Nó sẽ làm vùng này của anh tê đi, anh sẽ không muốn gần gũi phụ nữ trong vài ngày, nhưng đó cũng chẳng phải chuyện gì xấu."

Bond thấy chuyện này hơi làm anh bẽ mặt.

"Anh sẽ thấy kinh ngạc đấy," quân y quan tiếp tục, "chắc chắn sẽ rất kinh ngạc, giờ đây tôi điều trị rất nhiều ca như thế này. Đám trẻ sau khi lên bờ, thay vì nghe tiếng 'đừng như vậy', lại bị đầu gối thịt thúc vào bụng dưới. Đáng đời chúng nó, tự chuốc lấy khổ, phải không?"

"Tôi bị cú đó là do tự vệ thôi," Bond gượng trả lời, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ để quyết định bước tiếp theo nên làm gì.

Nửa giờ sau, anh đứng trước đội hình gồm ba vị tướng hải quân. Họ tập trung tại boong khoang ở nhỏ được dành riêng cho họ—chính là nơi tối qua Moki-Kam, hai người Nga và Bruce Trimble đã uống rượu, giờ nơi này trông hơi chật chội. Niki Ratnikov không ngồi cùng với các đồng nghiệp Ivan, Yevgeny và Gennady; Brinkley và Kam, vẫn mặc những bộ quần áo sặc sỡ, đang ngồi cùng Joe Israel, Bruce Trimble và Stan Hale. Ba vị chỉ huy đáng kính của họ ngồi gần các khoang của mình, mỗi cửa khoang đều có lính Thủy quân lục chiến vũ trang canh giữ.

"Được rồi," Bond bắt đầu. "Tất cả chúng ta đều biết vị thuyền trưởng của chúng ta, Chuẩn đô đốc, đã quyết định tổ chức Hội nghị Quản gia theo kế hoạch. Công việc của tôi là điều phối an ninh, tôi muốn biết suy nghĩ của các vị trước khi đưa ra đề nghị với Ngài John—không phải ông ấy sẵn lòng nghe theo, mà vì tôi nghĩ chúng ta nên làm việc như một đội ngũ, một đội ngũ thực hiện nhiệm vụ hiện tại cần phải phối hợp đồng nhất 100%. Chúng ta đã mất một người, không thể để có thêm ai chết nữa."

Niki thay mặt những người Nga lên tiếng. "James, anh phải hướng dẫn chúng tôi, chúng tôi thực hiện nhiệm vụ ở đây mà lòng nơm nớp lo sợ. Từ tối nay trở đi chúng tôi sẽ rất căng thẳng, anh có cho rằng việc một đặc vụ bị sát hại là lý do khiến chúng ta lo lắng cho sự an toàn tính mạng của những người mà chúng ta bảo vệ không?"

"Điều này thực sự cho thấy tổ chức khủng bố này—nếu đúng là họ làm—đã cài cắm ít nhất một người của chúng vào tàu 'Bất khuất'. Nếu đã có một người, liệu có thể có người thứ hai không? Tôi phải tiết lộ với các vị rằng Ed Morgan đã rất lo lắng về chuyện này. Theo những gì tôi biết, anh ấy lén đến khoang trước của nữ cần vụ là để ghi lại một vài cái tên—những cái tên trên tàu này, anh ấy muốn xác minh an ninh đối với họ. Ồ, tôi đã thực hiện xác minh an ninh qua London, người duy nhất có vấn đề là cô gái mà chúng ta bắt giữ sáng nay."

Joe Israel ngẩng đầu lên đầy quan tâm. "Đây là lần đầu tiên chúng ta nghe nói Ed có nghi ngờ. Anh có chắc anh ấy không chỉ kiểm tra ngẫu nhiên không? Chỉ tìm vài người kiểm tra thôi? Hay anh ấy nắm trong tay tin tình báo chưa tiết lộ với chúng ta?"

"Tôi không biết." Sự không thẳng thắn của Bond trở nên vô nghĩa. "Tôi vẫn cần nói chuyện với nữ binh sĩ bị bắt, cô ta là người mà một số người gọi là Sát thủ Lăn đá (Rolling Stone). Tôi không thích cái tên này, nhưng cô ta chính là một sát thủ như vậy, và hiện tại vẫn thế."

"Anh có thể cho chúng tôi biết những người khác trong danh sách của Morgan không?" Ted Brinkley hỏi.

"Tôi nghĩ làm vậy vào lúc này là không công bằng, London xác nhận họ hoàn toàn không có vấn đề gì."

Brinkley và các đồng nghiệp thì thầm trao đổi với nhau một hồi. Sau đó Brinkley nói, họ cho rằng kế hoạch có thể tiếp tục. "Bất kỳ kẻ khủng bố nào muốn xâm nhập vào tàu của Hải quân Hoàng gia đều không hề dễ dàng, chúng cài được một người đã là kỳ tích rồi. Nếu không tính đến tấn công từ bên ngoài, chúng tôi cho rằng an toàn 99%, chúng tôi đồng ý tiến hành theo kế hoạch cũ."

Bond gật đầu, trong lòng anh không đồng tình. Trong mắt họ, BAST chỉ là một tổ chức nhỏ trang bị tồi tàn, nhưng thực tế, chúng có thực lực, dù chỉ xâm nhập vào một người cũng đủ khiến anh lo lắng. Anh liếc nhìn Joe Israel, "Đội đặc nhiệm Mỹ của chúng ta thì sao?"

"Chúng tôi nhất trí với ý kiến của các anh, nguy hiểm chắc chắn là có, nhưng công việc của chúng tôi là đối mặt với nguy hiểm, chúng tôi đồng ý."

"Các vị thiếu một người."

"Tôi nghĩ chúng tôi đã sắp xếp rồi, Đô đốc Gooden rất sốt sắng, chúng tôi đã phái một người khác, sắp đến nơi rồi."

Bond ghi nhớ chuyện này trong lòng và sẽ bàn với thuyền trưởng. Bây giờ anh quay sang Niki, "Cô là sĩ quan cấp cao của các đồng chí Nga, Niki, ý kiến của cô thế nào?"

"Người dân của chúng tôi là tốt nhất thế giới, ý kiến của chúng tôi là thực hiện theo kế hoạch."

"Vậy là tất cả đều đồng ý?"

Một tiếng xì xào đồng ý vang lên trên boong khoang ở nhỏ.

Cứ thế đi, Bond nghĩ. Họ dường như đều là những người tốt, đáng tin cậy và đã qua thử thách. Bây giờ anh phải nói chuyện với Ngài John Aumsley, sau đó nói chuyện với nữ binh sĩ tên Dilly, mặc dù anh không hy vọng gì vào việc nói chuyện với cô ta.

"Nói như vậy, anh không định tranh cãi với tôi về vấn đề này nữa?" Ngài John Aumsley trông có vẻ rất vui, như một người vừa thắng trận.

"Đây không phải là vấn đề tranh cãi với ngài, thưa ngài." Bond nói với vẻ bình tĩnh đến mức thái quá. "Chúng tôi đã cân nhắc tình hình, ba nhóm an ninh trên tàu đều cho rằng rủi ro vẫn còn."

"Quyết định sáng suốt," Aumsley gầm lên, ông biết mình đã dập tắt mọi ý định đình chỉ Hội nghị Quản gia.

"Trước khi tôi nói chuyện với nữ binh sĩ tên Dilly đó, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi..." Bond bắt đầu nói.

"Câu hỏi gì?" Chuẩn đô đốc quát hỏi. "Nếu là câu hỏi tôi có thể trả lời, tôi sẽ hợp tác, hỏi đi."

"Trước hết, tôi cần biết một việc liên quan đến Ed Morgan."

"Anh ta không phải người của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ, nhưng tôi đoán anh đã biết điều này rồi."

"Vâng, tôi biết anh ấy không phải nhân viên an ninh bình thường. Tôi khá chắc anh ấy là người của Cục Tình báo Hải quân, và lên tàu với nhiệm vụ đặc biệt." Bond vẫn chưa lật hết bài tẩy của mình.

"Đúng là như vậy."

"Có thể nói với tôi về nhiệm vụ đặc biệt của anh ấy không?"

Aumsley giả vờ suy nghĩ một lát. "Ồ, anh ta có quyền xem hồ sơ lý lịch của bất kỳ ai trên tàu."

"Anh ấy có thời gian xem không?"

"Ừm." Đây là âm thanh mơ hồ, Chuẩn đô đốc đang đối phó với Bond. Aumsley là kẻ thích phô trương quyền lực và biết rõ nội tình, nếu hoạt động được gọi là Hội nghị Quản gia diễn ra suôn sẻ, sự nghiệp của ông sẽ lên như diều gặp gió. Cuối cùng, ông nghĩ nói ra sự thật vẫn an toàn hơn. "Anh ta lên tàu trước khi 'Hải Lục 89' bắt đầu hai ngày."

"Hai ngày?"

Aumsley gật đầu. "Anh ta rời tàu ngay trước khi anh lên, sau đó quay lại cùng Gooden và những người khác. Nhưng trong hai ngày đó, anh ta đã xem qua tất cả hồ sơ tài liệu. Anh ta rất quan tâm đến anh, Đại tá Bond, vô cùng quan tâm."

"Sau khi quay lại, anh ấy vẫn tiếp tục kiểm tra hồ sơ cá nhân chứ?"

"Đúng vậy. Bây giờ, còn câu hỏi nào khác không?"

"Có, thưa ngài. Có người nói với tôi Mỹ đã phái người thay thế anh ấy, chuyện này có thật không?"

"Có thật. Anh ta sẽ đến trước Hội nghị Quản gia."

"Có biết tên anh ta không?"

"Dan Woodward, người của Cục Tình báo Hải quân Mỹ. Như anh mong đợi, bạn bè và đồng nghiệp gọi anh ta là 'Dan Không Sợ Chết'. Bây giờ, Đại tá Bond, còn câu hỏi nào không?"

"Còn một câu hỏi nhỏ nữa, đội đặc nhiệm nữ cần vụ trên tàu—"

"Để đám đàn bà trên tàu xuống địa ngục đi, tôi hoàn toàn không tán thành."

"Thưa ngài, cả hai chúng ta đều biết tại sao họ có mặt trên tàu. Chúng ta biết làm như vậy sẽ giúp mọi việc thuận tiện hơn khi Hội nghị Quản gia diễn ra. Nhưng tôi có thể hỏi một câu không, thưa ngài, trước đó nhiệm vụ được sắp xếp cho họ là gì?"

"Vì phát hiện một trong số họ là giả nên mới hỏi như vậy sao?"

"Có thể nói là vậy."

"Tại sao không đi hỏi chỉ huy của họ, tên cô ta là gì nhỉ? Hạm phó Pennington?"

"Vì tôi thà có một câu trả lời độc lập."

Chuẩn đô đốc Aumsley hít một hơi qua kẽ răng. "Anh có biết họ đều trong sạch ở cấp độ an ninh rất cao không?"

"Tôi biết, thưa ngài, nhưng điều đó làm tôi lo lắng. Kẻ xâm nhập đó đang ở giữa họ. Tôi biết London nói họ đều không có vấn đề gì, nhưng tôi vẫn muốn kiểm tra lại lần nữa."

"Được. Chúng ta sẽ sử dụng họ thật tốt, Bond. Họ đang làm tất cả những gì huấn luyện yêu cầu họ làm. Chúng tôi phân công họ làm trực ban thông tin, làm việc ở bộ phận văn thư, tóm lại, để họ làm hết khả năng, có người phụ trách công việc trực nhật hằng ngày của tàu, tôi đã tạo điều kiện làm việc rất tốt cho họ. Bây giờ, còn câu hỏi nào nữa không?"

Bond lắc đầu, vậy ra nữ cần vụ đầy tàu. Công việc hằng ngày toàn tàu, thông tin và văn thư, công việc văn thư của Hải quân Hoàng gia.

"Được rồi, vì hiện tại chúng ta vẫn đang trong 'Chiến dịch Hải Lục 89', còn ba tàu ngầm hạt nhân đang bao vây chúng ta, tôi phải quay lại làm việc đây."

Sau khi rời khỏi Chuẩn đô đốc, Bond tìm thấy Joe Israel, anh ta đang nghỉ ngơi trong khoang của ba người thuộc Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ. Bruce Trimble ở cùng anh ta, Stan Hale đang trực cùng Đô đốc Gooden.

"Các anh có biết ai thay thế vị trí của Ed Morgan không?" anh hỏi cả hai.

"Người từ Cục Tình báo Hải quân đến," Israel nói, giọng không mấy vui vẻ.

"Tên là Woodward. Dan Woodward," Trimble cười nói. "Họ gọi anh ta là Dan Không Sợ Chết, chúng tôi nghe rồi."

"Các anh nghe rồi?"

"Đô đốc đã gửi điện báo cho Washington tối qua—ngay sau khi Ed chết. Đáp trả rất nhanh, tôi đoán Dan Không Sợ Chết đang ở London. Dù sao cũng không xa, vì họ đoán tối nay anh ta sẽ đến."

"Các anh có quen anh ta không?"

"Chỉ biết tên. Chưa từng làm việc cùng nhau," Israel nói.

"Còn anh?" anh hỏi Trimble, anh ta lắc đầu.

"Còn Stan?"

"Stan thì sao?" Israel cười lớn.

"Anh ấy có quen Woodward không?"

"Không. Không ai trong chúng tôi quen anh ta cả."

"Được rồi." Bond dùng ngón trỏ và ngón cái bóp mũi. "Tôi muốn đề nghị, đợi anh ta lên tàu, các anh hãy kiểm tra miệng anh ta một chút. Chuyện trò thông thường thôi. Chuyện vặt vãnh kiểu Mỹ; những người ở Washington; bất cứ ai các anh quen ở Cục Tình báo Hải quân."

"Anh nghĩ anh ta có vấn đề sao?"

"Tôi không biết," Bond nhún vai. "Tôi chỉ nghĩ chúng ta nên cẩn thận, không có gì khác."

Tại phòng của Basham Baraki ở khách sạn Rock, Gibraltar, ông ta nhận được báo cáo chi tiết về những gì đã xảy ra trên tàu "Bất khuất". Máy phát thu sóng ngắn có thiết bị ghi âm của ông ta thu thập thông tin từ nguồn tin chính trên tàu, tuy nhiên, tin tức mới nhất gửi đến sáng sớm nay khiến ông ta nghi ngờ nguồn tin này còn duy trì được bao lâu. Ông ta biết tin về cái chết của sĩ quan Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ, và hậu quả có thể xảy ra. Ông ta cũng biết người Mỹ đã gửi tín hiệu đến Washington, và câu trả lời của Washington là bảo họ truy vấn qua Đại sứ quán ở London. Kể từ đó, không có tín hiệu nào khác, ông ta lo sợ kết quả xấu nhất. Người cung cấp tin duy nhất khác có liên hệ với BAST là trung sĩ kỹ sư, Baraki biết giờ đây tất cả đều dựa vào kẻ bị tống tiền này.

Ông ta nhanh chóng nghe được tin tức về Đại sứ quán Mỹ ở Quảng trường Grosvenor, London, Baraki áp dụng cách duy nhất còn lại. Sau cuộc điện thoại dài với London, ông ta gặp lại đồng nghiệp Abo Hamarik. Cả hai đều cho rằng, vì thành công cuối cùng, việc mạo hiểm là xứng đáng, mặc dù Hamarik không biết Baraki sẽ không để ông ta hay bất kỳ thành viên nào khác của BAST chia sẻ sự giàu có cuối cùng đó.

Điều này không quan trọng, vì Baraki đã thực hiện kế hoạch, điều quan trọng nhất đối với ông ta là lợi dụng Hamarik. Ông ta nghĩ, mình đã chọn "người"—Abo Hamarik—để thực hiện công việc ở Gibraltar quả là một lựa chọn may mắn. Ali Al-Adwan, lựa chọn khả thi duy nhất khác của ông ta, đã bị Bond nhìn thấy ở trại lính mang tên "Northanger". Nhìn chung, Baraki rất hài lòng, hai người này của ông ta ở London đều không tệ, đều có thể thực hiện công việc cần thiết bất cứ lúc nào.

Daniel Woodward có một căn hộ thoải mái ở Knightsbridge, không xa hoa, với mức lương trợ lý tùy viên hải quân đại sứ quán, anh ta có thể chi trả được, anh ta còn thấy nơi này rất thuận tiện cho những tình nhân thường xuyên qua lại, họ dường như đều cảm thấy rất an toàn khi cùng anh ta trở về căn hộ Knightsbridge.

Người phụ nữ nằm cạnh anh trên giường vào lúc rạng sáng chỉ lầm bầm phàn nàn trong cơn mơ khi điện thoại reo. Khi anh đánh thức cô dậy, nói rằng anh phải đến đại sứ quán báo cáo ngay lập tức, cô càng phàn nàn dữ dội hơn.

"Ôi, Chúa ơi, mấy giờ rồi, cưng?" Cô là một cô gái tóc đỏ, làm thư ký tại đại sứ quán, đẹp đến chóng mặt.

"3 giờ 15 rồi. Xin lỗi cưng, anh phải đưa em về nhà, anh không biết mình đi bao lâu. Họ bảo anh mang theo túi du lịch, điều này có nghĩa là anh có thể phải rời Anh. Xin lỗi, nhưng anh không thể để em ở lại đây. Em biết đại sứ quán yêu cầu nhân viên của họ thiết lập thiết bị báo động cho tất cả tài sản trong nhà khi ra nước ngoài mà." Anh vội vã bước ra ngoài, nhét quần áo vào một chiếc vali nhỏ.

Khi anh lái xe đưa cô trở về căn hộ đường Russell, cô vẫn còn ngái ngủ. Kết quả là, mặc dù anh nhận được lệnh từ 3 giờ 15, nhưng phải đến gần 4 giờ 30 anh mới đến được đại sứ quán.

Tùy viên hải quân đã đợi anh, vị này không thích người khác để mình chờ lâu, nên khi anh bước vào văn phòng, anh đã chuẩn bị tinh thần đón nhận những lời trách móc dồn dập, nhưng lần này tùy viên lại rất nhẹ nhàng. "Không sao, Dan." Tùy viên dáng người thẳng tắp, cao lớn, mái tóc hoa râm. "Anh có khối thời gian, chúng tôi đã xử lý xong tài liệu, việc còn lại là giao nhiệm vụ cho anh. Máy bay của anh phải đến 10 giờ mới rời London Gatwick, nên chúng ta vẫn còn thời gian."

Không một ai biết, sự chậm chạp của Dan Woodward là do mất thời gian với cô gái tóc đỏ ở căn hộ. Một chiếc taxi tắt đèn "trống" đã đỗ vào chỗ đậu xe ở Quảng trường Grosvenor 15 phút trước khi Woodward đến. Tài xế dường như đang ngủ gật lặng lẽ, trong xe không thấy bóng người khác.

"Chính là người đó, trừ khi sếp của hắn đi cùng, cầm theo một cái hộp và những thứ khác."

Một người khác trốn dưới đất sau xe thì thầm vài câu về ảnh hộ chiếu.

"Nếu may mắn, chúng ta sẽ có thời gian làm tốt việc này. Tín hiệu hành động đầu tiên phát ra từ sảnh đại sứ quán, tôi bật đèn 'trống', đón hắn lên xe. Nếu họ đã đặt taxi cho hắn, chúng ta biết tên hắn, chúng ta có thể cướp taxi của họ. Nếu là xe của đại sứ quán, thì chúng ta phải làm một việc khó xử rồi."

Woodward sau khi nhận nhiệm vụ huy hoàng nhất trong sự nghiệp, bước ra khỏi cửa đại sứ quán lúc 6 giờ 45, tay xách vali, tìm kiếm chiếc taxi mà rõ ràng họ đã sắp xếp cho anh.

Chiếc taxi đã chờ sẵn ở bãi đỗ xe nhanh chóng lùi lại, tiến về phía trước cửa đại sứ quán. Người lái xe thò đầu ra ngoài gọi: "Ông Woodward phải không?"

Dan Woodward vẫy tay mỉm cười, sải bước đi xuống bậc thềm. Xung quanh rất vắng vẻ, không ai nhìn thấy kẻ đang trốn sau xe đã lẻn ra ngoài lúc xe lùi, rồi đi về phía góc phố Upper Grosvenor.

Tài xế là một gã nhanh nhẹn, hắn cầm lấy hành lý của Dan Woodward rồi chất lên xe. "Đi đâu đây, anh bạn?" Tài xế hỏi. "Chẳng có ai báo cho tôi biết cả."

"Gatwick, đi máy bay, ở nhà ga phía Bắc."

"Mấy giờ bay vậy?" Chiếc taxi lao vút đi, vòng qua quảng trường, chuẩn bị tiến về phía phố Upper Grosvenor.

"Máy bay của tôi cất cánh đúng 10 giờ. Cho nên, trễ nhất là 9 giờ 30 phải đến nơi."

"Chắc chắn đúng giờ," tài xế nói, tấp sang phía bên trái, nơi đồng bọn của hắn đang chậm rãi đi bộ trên lối đi dành cho người đi bộ. "Xin lỗi nhé, sĩ quan." Tài xế ngả người ra sau, kéo cửa kính nhỏ xuống. "Tôi có một người bạn ở đằng kia, tôi muốn nói với anh ta vài câu."

"Không vấn đề gì."

Chiếc taxi dừng lại trước mặt người đi bộ, tài xế thò đầu ra gọi: "Nobby, cậu có thể giúp tôi nhắn với Tiff một tiếng được không, tôi phải đến Gatwick, lát nữa đến nơi tôi sẽ gọi cho cô ấy."

Người đàn ông đó đi song song với chiếc xe, như thể đang chăm chú lắng nghe tài xế nói. Sau đó, khi áp sát cửa ghế hành khách, gã đột ngột giật mở cửa. Dan Woodward bàng hoàng phát hiện một khẩu súng ngắn tự động 9mm có gắn ống giảm thanh đang chĩa thẳng vào mắt mình.

"Nhúc nhích là chết đấy." Gã đi bộ mỉm cười chui vào xe, ngồi xuống cạnh Woodward đang chết lặng. Chiếc taxi phóng đi như bay. Đến khi họ tới ngã ba nối với lối đỗ xe, Woodward đã bất tỉnh nhân sự, hắn thậm chí còn không biết rằng "Hypo" đã xuyên qua áo khoác và tiêm vào cánh tay mình.

Chiếc taxi chạy về phía Notting Hill, từ đó đi lên đường M25 để đến Gatwick. Trên đường Bayswater, nó rẽ phải vào một con ngõ cụt, dừng lại trước một căn nhà tĩnh mịch trong con hẻm vốn có giá đắt đỏ tại London hiện nay. Xe đỗ sát cửa, tài xế và đồng bọn bước ra, một người phụ nữ mặc trang phục y tá đã đứng chờ sẵn, cửa nhà mở ra. Chưa đầy hai phút, họ đã đưa Woodward bất tỉnh vào trong nhà, tài xế quay ra ngoài mang theo vali của hắn vào trong.

Họ quăng người đàn ông đang mất ý thức lên ghế sofa.

"Hắn sẽ bất tỉnh trong 42 tiếng," tài xế vừa lục túi Woodward vừa nói với người phụ nữ, trong khi đồng bọn của hắn đang cạy khóa chiếc vali. "Chúng ta sẽ giúp cô đưa hắn vào phòng an toàn, tôi cần hắn nằm yên trong bốn, năm ngày. À..." Hắn lôi ra một xấp giấy tờ tùy thân bao gồm hộ chiếu và các văn kiện chính thức.

Hắn ngồi xuống chân ghế sofa, bắt đầu xem tài liệu. Hắn cau mày, đứng dậy đi tới bên điện thoại, quay mã vùng Gibraltar và số điện thoại của khách sạn Rock, yêu cầu nối máy tới phòng của Underwood. "Rất khẩn cấp," hắn nói.

Tại Gibraltar, Baraki và Hamarik đều đang chờ đợi. "Được rồi," người ở London nói. "Anh cần một hộ chiếu ngoại giao Mỹ, có khó không?"

"Cái này chúng tôi có thể lo liệu ở đây, cứ nói chi tiết cho chúng tôi là được."

Người ở London xem qua đống tài liệu. "Chúng tôi có một vấn đề, họ dự định đón chuyến bay BA498, đến nơi vào lúc 13 giờ 45 giờ địa phương. Họ thực sự đã viết ra một quy trình liên lạc, điều này cho thấy kẻ ở đầu kia không biết mặt hắn."

"Có số liên lạc không?"

"Có."

"Vậy được, nói cho tôi biết."

Người ở London đọc số cho hắn, Baraki đáp lại. "Được rồi. Những tài liệu đó có quan trọng không?"

"Có. Đó là mệnh lệnh gửi cho hắn, có một tài liệu phải trình ra cho người đến đón."

"Tốt. Dùng hộ chiếu của chính anh, nhưng lên máy bay với tư cách là Woodward, họ sẽ không phát hiện ra sự khác biệt đâu. Chỉ cần số hộ chiếu khớp với nhân dạng là được, dùng bí danh để đi lại cũng không phạm pháp – trừ khi anh làm chuyện gì phạm tội, mà điều này thì chắc chắn anh không làm. Anh đến chỗ tập trung đông người, nơi đó rất hẹp, thường rất chật chội. Anh đi lên trước sẽ thấy một nhà vệ sinh nam ở bên phải. Đó là một nhà vệ sinh nhỏ và khó chịu, nhưng người của tôi sẽ chờ anh ở đó. Anh ta có hộ chiếu của Woodward, anh ta sẽ lấy tài liệu và hành lý từ anh, rồi ra ngoài thực hiện quy trình liên lạc với người đến đón. Giờ thì, Bob, anh làm đi, không còn ai khác nữa, tôi tin anh có thể làm tốt việc này. Giờ anh phải hành động rồi. Đi đi."

Đúng như Bond dự đoán, người phụ nữ tự xưng là Sarah Dilly từ chối trả lời mọi câu hỏi. Khi anh hỏi cô ta từng câu một, cô ta ngồi trong phòng giam, trên người quấn bộ đồ bó sát, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Bond, không hề nao núng. Sau một tiếng đồng hồ như vậy, anh từ bỏ, thôi thì cứ đợi đến khi họ tới Gibraltar rồi giao cô ta cho các chuyên gia thẩm vấn vậy.

Anh báo cáo vụ thẩm vấn không thành công này cho thiếu tướng đang ở trên đài chỉ huy.

"Các anh có chuyên gia ở Gibraltar không?"

"Sao vậy, thưa ngài?"

"Tôi đã phái một chiếc 'Sea King' tới, 20 phút nữa sẽ đến Gibraltar. Tiếp nhiên liệu ở Gibraltar rồi quay về ngay. Họ đi đón kẻ thay thế Morgan."

"Dan không sợ chết?"

Sự hài hước trong đôi mắt xanh lạnh lùng của Ormsley dường như đã biến mất. "Tôi tin là người khác cũng gọi hắn như vậy. Anh có ai ở Gibraltar không?"

"Để tôi kiểm tra xem, thưa ngài. Nếu có, tôi muốn đưa anh ta đi cùng."

"Báo cho tôi trước khi máy bay cất cánh, anh chỉ có 20 phút thôi."

Bond chỉ mất 15 phút để liên lạc. Phải, họ có một chuyên gia thẩm vấn ở đó, nhưng tên anh ta nghe không tương xứng với thân phận lắm, tên là Donald Speak, anh ta rất sẵn lòng đến giúp.

Thế là, vào lúc 2 giờ chiều ngày hôm đó, khi chuyến bay BA498 hạ cánh trễ một chút, chiếc "Sea King" từ tàu "Invincible" đã nạp đầy nhiên liệu, đỗ trên bãi đáp trực thăng bên ngoài nhà ga. Ba thành viên phi hành đoàn đã lên máy bay, cộng thêm Donald Speak – một người đàn ông nhỏ con, để râu đỏ, ăn mặc tùy tiện, trông khá giống một kiểm toán viên ngân hàng.

Thiếu tá hải quân thuộc nhóm sĩ quan chấp hành của tàu "Invincible" đã đợi sẵn ở cửa ra – đây cũng là lối ra cho khách đi máy bay tại sân bay Gibraltar. Anh ta không để ý thấy một hành khách từ chuyến BA498 bước xuống, xách túi hàng không đi thẳng qua cửa vào nhà vệ sinh nam; vài phút sau, một người khác từ nhà vệ sinh bước ra, xách cùng chiếc túi hàng không đó, tay trái cầm hộ chiếu, để phía trên túi áo trước ngực. Đối với vị thiếu tá hải quân, đây chính là người anh ta đợi, vì ám hiệu liên lạc đều đã có đủ – tay phải xách túi, tay trái cầm hộ chiếu đặt gần túi áo trước ngực, mà trong túi áo trước ngực còn cắm thẻ lên máy bay lộ ra quá nửa.

Thiếu tá hải quân mỉm cười bước tới. "Ông Woodward phải không?"

"Phải, tôi là Dan Woodward," Abo Hamarik đáp. "Có cần xem giấy tờ tùy thân không?"

"Xem thì tốt hơn. Tiện thể, tên tôi là Hallam," thiếu tá hải quân nói với vẻ mặt tươi cười. "Con dấu của Bộ Ngoại giao trên giấy tờ của anh trông thật nổi bật. Ồ, chào mừng anh, ông Woodward."

"Cứ gọi tôi là Dan."

Họ đi qua rào chắn, sải bước về phía chiếc "Sea King". Khi họ đang đi, đèn dừng sáng lên, tất cả phương tiện trên đường băng đều dừng lại, một chiếc "Tornado" của Không quân Hoàng gia gầm rú hạ cánh trên đường băng, cánh tà cản gió trên cánh máy bay duỗi ra thật dài. Tai họ bị chấn động đến ù đi. Phi hành đoàn giúp họ lên trực thăng, Hallam giới thiệu với mọi người. Speak chỉ gật đầu với anh ta, như thể anh ta rất không tán thành việc trực thăng của Hải quân Hoàng gia để người Mỹ tùy tiện đi nhờ.

"Tuyệt quá," Hallam nói trước khi cất cánh. "Chúng ta vừa kịp lúc cho cuộc họp Quản gia."

"Cuộc họp Quản gia gì vậy?" Speak hỏi. Giọng anh ta có chút âm mũi kỳ lạ.

"Xin lỗi." Hallam quay đầu cười với anh ta. "Nếu anh không biết nó là gì, thì anh không thể biết cô ấy là gì. Đúng không, Dan?"

"Hoàn toàn chính xác," Abo Hamarik nói. Hắn thầm nghĩ, chẳng bao lâu nữa cả thế giới sẽ biết về cuộc họp Quản gia thôi. Và còn có cả những chuyện mà cả thế giới đều không muốn biết nữa.

Chiếc "Sea King" nâng mũi lên rồi bay vút lên từ bãi đỗ, xoay hướng bay rời khỏi lục địa Tây Ban Nha, nghiêng mình điều chỉnh hành trình, hướng ra biển khơi và tàu "Invincible" của Nữ hoàng bệ hạ mà bay tới.