Cuộc truy tìm phi công Tây Ban Nha Philippe Pantano cùng chiếc máy bay Sea Harrier mất tích của hắn chỉ tạm dừng vào lúc chiều tà, và sẽ tiếp tục vào sáng hôm sau. Thế nhưng, từ rất lâu trước khi đội cứu hộ bằng trực thăng xuất phát để tìm kiếm mảnh vỡ hay chiếc bè cứu sinh có khả năng phát tín hiệu cầu cứu, Đại úy Pantano đã ngồi thoải mái trong phòng thuyền trưởng của một con tàu chở hàng nhỏ, cách bờ biển quê hương Tây Ban Nha của hắn 200 dặm.

Con tàu nhỏ mang quốc tịch Bồ Đào Nha, đến từ Porto. Đúng vậy, nó đang hướng về Porto, thành phố cảng nổi tiếng với những loại rượu vang hảo hạng. Cái tên được khắc ở mũi và đuôi tàu là "Estado Novo". "Estado" có mớn nước rất sâu, rõ ràng là trong khoang hàng và chiếc container lớn chiếm phần lớn diện tích boong trước đang chở đầy hàng hóa nặng. Trên vận đơn của tàu ghi rõ hàng hóa là thiết bị kỹ thuật do một công ty nổi tiếng của Anh sản xuất, điểm đến là Gibraltar. Tại Porto, tàu sẽ được miễn kiểm tra hải quan, họ chỉ dừng lại ở đó 24 giờ để tiếp nhiên liệu.

Trong khoang tàu, ngồi đối diện với Pantano không phải là thuyền trưởng mà là Arbo Hammarik, chiến lược gia của BAST. Hắn ngồi đó mỉm cười gật đầu khi viên phi công nhỏ con có nước da ngăm đen kể cho hắn nghe kế hoạch đã được thực hiện trôi chảy như thế nào.

"Tôi dám chắc kế hoạch đã được hoàn thành một cách thần không biết quỷ không hay," Pantano nói bằng tiếng Tây Ban Nha nhanh nhảu. "Người của ông cũng có mặt ở đó đúng hẹn. Chỉ mất chưa đầy 5 phút." Hắn là người thứ hai cất cánh trong bộ tứ máy bay Harrier, sau khi leo lên độ cao chuẩn xác, hắn cẩn trọng bay dọc theo lộ trình mục tiêu. Mặc dù kế hoạch đánh cắp máy bay Harrier đã có từ trước, nhưng hành động này mới được chốt lại cách đây 10 ngày: thực tế, việc đánh cắp máy bay Harrier chính là mục đích ban đầu khi phái Pantano đi học lớp huấn luyện. Trong vài tuần qua, thông qua sự tính toán kỹ lưỡng, BAST đã sử dụng kỹ xảo thượng thừa - giống như bậc thầy ảo thuật khiến khán giả lấy ra quân Đầm Bích từ một bộ bài - để đưa Pantano thâm nhập thành công vào lớp huấn luyện máy bay Harrier. Kế hoạch tạm thời thủ tiêu Đại tá Bond chỉ được quyết định sau khi các điệp viên khác của chúng xác nhận vai trò của vị sĩ quan này trong cuộc diễn tập quân sự "Hải Lục 89" tối quan trọng.

Phía trên một khu rừng rậm nằm chính bắc Shrewsbury, Pantano sử dụng lực đẩy vectơ từ động cơ máy bay để hạ cánh thẳng đứng như thang máy tốc độ cao, đưa chiếc Harrier của mình đáp xuống không trung một cách vững chãi. Kỹ năng của hắn không thể chê vào đâu được, chiếc Harrier hạ cánh chính xác theo kế hoạch xuống một bãi trống nhỏ trong rừng. Pantano chỉ cần thực hiện vài điều chỉnh nhỏ - tiến về phía trước hoặc di chuyển sang bên - để giảm tốc độ, từ từ đưa chiếc Harrier đáp xuống bãi trống đó. Cách đó không xa có một chiếc xe Jeep nhẹ đang chờ sẵn, bốn người đàn ông đang đợi hắn. Đúng như Pantano đã đề xuất từ trước, việc lắp tên lửa Sidewinder AIM-9J (một trong 4 quả tên lửa bị đánh cắp từ căn cứ Không quân Hoàng gia ở Tây Đức 4 tháng trước) vào máy bay chỉ tốn rất ít thời gian. 5 phút 20 giây sau, chiếc Sea Harrier của Pantano nhanh chóng bay vút lên khỏi khu rừng, leo cao bằng tốc độ bay thẳng, quay trở lại lộ trình và bay đi với tốc độ nhanh nhất. Đối với hắn, việc bắt kịp chiếc máy bay dẫn đầu do Bond lái và giữ khoảng cách nhất định với phi công thứ ba là điều tối quan trọng.

"Tôi dám chắc radar ở Yeovil không phát hiện ra sự biến mất của tôi." Hắn mỉm cười tự tin với Hammarik, Hammarik khẽ gật đầu đáp lại.

Chiếc Harrier của gã Tây Ban Nha đã bay vào phạm vi 3 dặm tính từ Bond khi Bond chuẩn bị thực hiện cú bổ nhào ném bom. "Tôi nhắm vào hắn, phóng tên lửa," hắn nói với Hammarik, "sau đó tôi bận rộn với chuyến bay ném bom của mình, và thực hiện chuyến bay chệch hướng ngay sau đó."

Hammarik nhún vai, làm một động tác xòe hai tay. "Tôi e là bạn Bond đã thoát rồi." Hắn mỉm cười, như thể muốn nói, "Thắng được mọi trận đánh là điều rất khó."

Pantano thở dài một tiếng, rõ ràng là rất tức giận với bản thân. "Xin lỗi. Tôi đã cố hết sức. Chết tiệt, gã này thật đáng chết."

"Đừng tự trách mình. Chúng ta còn khối thời gian để đối phó với Đại tá Bond. Rất tiếc chúng ta không thể một mũi tên trúng hai đích. Nhưng, tôi đảm bảo với cậu, Philippe, hắn sẽ đi. Thực tế, điều này rất quan trọng."

Pantano cười, lộ ra một chiếc răng vàng nhỏ, rồi tiếp tục kể nốt đoạn cuối. Hắn hoàn thành bài huấn luyện ném bom đúng giờ rồi bay khỏi trường bắn. "Tôi một mạch leo cao ở góc 30 độ để xuất hiện trên radar. Ở độ cao một nghìn feet, tôi thả hết bom cháy, tắt radar, bật thiết bị gây nhiễu điện tử." Thiết bị gây nhiễu điện tử dùng để gây nhiễu radar mặt đất và tên lửa. "Tất nhiên việc này không an toàn lắm, nhưng tôi hạ xuống độ cao 0 feet, bay theo lộ trình ông dặn. Nói thật, nó cực kỳ kích thích. Tôi cách mặt nước chỉ một foot. Có lúc nước biển bắn cả vào kính chắn gió, dù đã bật hết máy sưởi và cần gạt nước cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, tôi đạp hết ga, còi báo động độ cao rú lên inh ỏi. Tôi đã cài đặt nó ở mức thấp nhất - 100 feet - mà nó vẫn kêu điên cuồng. Đó không phải là lái máy bay mà là lái xuồng cao tốc thì đúng hơn."

Chiếc Harrier bay thẳng ra Đại Tây Dương, rồi rẽ hướng về Vịnh Biscay. Sau khi bay được 200 dặm, Pantano giảm tốc độ, lượn vòng quanh chiếc "Estado" đang đợi sẵn. Có đủ không gian để hạ cánh thẳng đứng, gần như chưa kịp chui ra khỏi buồng lái, thủy thủ đoàn đã bắt đầu lắp đặt giá đỡ, cuối cùng dựng lên một chiếc container khổng lồ trên boong trước.

"Tốt." Gương mặt bóng nhờn của Hammarik nở một nụ cười trơn trượt. "Cậu làm tốt lắm. Bây giờ, việc chúng ta cần làm là đảm bảo tiếp nhiên liệu, đại tu và lắp đặt các loại vũ khí khác cho máy bay. Sau đó, cậu sẽ thực hiện nhiệm vụ giai đoạn hai trong chiến dịch mà chúng ta gọi là 'Thua'. Trong đó có một chút ý nghĩa hài hước. Chiến dịch 'Thua' có nghĩa là các cường quốc sẽ thua mất những thứ quý giá của họ, vì rời xa con người - cái con quay hồi chuyển này - thì quốc gia nào có thể làm nên trò trống gì chứ?"

"Điều này tôi không hiểu lắm." Mặc dù Pantano đã tỏ ra hứng thú rõ rệt, nhưng hắn vẫn chưa hiểu thấu đáo.

"Cậu không hiểu là vì cậu không biết thế nào là chuyện sống còn." Lại một nụ cười trơn trượt, rồi Hammarik đứng dậy khỏi ghế. "Thôi, chúng ta đi ăn chút gì đó, nói chuyện thú vị đi. Chúng tôi đã chuẩn bị một món quà nhỏ cho cậu trên tàu. Đó là một người phụ nữ Ai Cập, nghe nói cô ta cũng có sở thích tầm phào giống cậu. Ăn trước đã, vì cậu sẽ cần tốn nhiều sức lực đấy."

Hầu hết thời gian ngày thứ Bảy James Bond đều dành để bay, khoảng 8 giờ tối khi anh bước vào quán bar sĩ quan để ăn tối, bên trong gần như không một bóng người. Anh tiến vào phòng nghỉ, thấy Clover, điều này khiến anh ngạc nhiên. Cô mặc bộ quân phục màu be chỉnh tề gần như là quân phục, cúc đồng, trên vai và cổ tay áo có viền màu nâu sẫm.

"Cô khỏe không, Clover?" Anh mỉm cười, như thể đã gạt bỏ những ngăn cách của đêm qua ra sau đầu.

"Tôi rất khỏe, thưa ông." Dù cách nói chuyện vẫn giữ lễ nghi, cô vẫn mỉm cười đáp lại. "Tôi đang đợi ông, muốn nói chuyện với ông."

"Hay quá. Cùng dùng bữa tối thế nào?"

"Tuyệt quá, để tôi đi lấy áo khoác, liệu chúng ta có thể...?"

Bond lắc đầu, vươn tay chặn cô lại. "Tối thứ Bảy quán bar sĩ quan ít người ăn lắm, Clover. Chúng ta xem ở đây có món gì ngon không. Tôi gần như nhớ lại những tối thứ Bảy ở boong tàu dành cho tân binh hải quân, bữa nào cũng là cá trích đóng hộp." Anh nhớ lại những ngày còn là sĩ quan trực ban, anh thường tuần tra boong tàu, cá trích đóng hộp là món mà tân binh và sĩ quan cấp dưới đều ưa thích, những miếng cá lớn ngâm sốt cà chua. Bond không hiểu tại sao họ lại thích nó đến thế. Món đó nhìn và ngửi thôi đã khiến anh khó chịu, nhưng chưa bao giờ nghe thấy bất kỳ lời phàn nàn nào về bữa tối thứ Bảy. Anh thầm nghĩ, giờ đây tình hình chắc chắn đã thay đổi rất nhiều.

Lúc này chỉ có sĩ quan trực ban và sĩ quan phụ trách Hải quân Hoàng gia đến quán bar ăn tối, khi Bond đưa Clover đi về phía chiếc bàn cách xa hai vị sĩ quan kia, cả hai đều nhìn Bond với vẻ không tán thành. Nữ phục vụ mang đến thực đơn duy nhất của tối thứ Bảy: cá hồi hun khói và bít tết nướng. Bond gọi một phần bít tết nướng chín tái, mặc kệ những hạn chế của thực đơn, gọi thêm một phần nhỏ salad rau xanh.

Hai người trò chuyện phiếm, tránh né những vấn đề mà cả hai đều biết rõ, cho đến khi món chính được đưa lên bàn. Clover Pennington là người phá vỡ thế bế tắc trước -

"Tôi muốn xin lỗi về chuyện tối qua." Cô nói, ánh mắt dời đi chỗ khác, mặt đỏ bừng.

"Xin lỗi chuyện gì?" Bond nhìn chằm chằm vào cô cho đến khi ánh mắt cô chạm vào ánh mắt anh.

"Tôi đã phá vỡ mọi quy định an toàn, thưa ông. Tôi không nên nhắc đến tàu 'Bất Khuất', cũng không nên nhắc đến 'Chiến dịch Hải Lục 89'. Xin lỗi, chuyện này nghe có vẻ quá hợp lý, nhất là khi tôi biết ông cũng bị phái vào đó."

"Cô nói không sai." Bond gần như nghiêm khắc với cô. "Là một đại phó, ít nhất thì đến nay cô cũng phải học qua tất cả các khóa an toàn rồi. Tôi phải nói thẳng với cô, Clover, tôi luôn giữ thái độ dè dặt với những cô gái trẻ có giọng nói oang oang và cái lưỡi dài. Hải quân Hoàng gia là Hải quân Anh đường hoàng, không phải là không có lý do. Danh tiếng của chúng ta về việc kín miệng và nghe ngóng mọi phía gần như không thể chê vào đâu được."

"Tôi biết, thưa ông. Xin lỗi. Tôi chỉ nghĩ, nếu tôi dùng cách không thỏa đáng để biện minh cho mình, có lẽ..."

Bond không chắc cô rốt cuộc là một người phụ nữ hay nói, hay là một người phụ nữ thượng lưu dùng nhan sắc để lừa gạt đàn ông.

"Có lẽ cái gì?"

"Ừm, tối qua chúng ta..."

"Tôi nghĩ cô nên cố gắng quên chuyện tối qua đi. Ít nhất là trong ý thức của cô hãy để chuyện đó qua đi." Để không quá nghiêm khắc, Bond mỉm cười nghiêm nghị với cô. "Hãy cứ để mọi việc diễn biến tự nhiên đi. Hơn nữa, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chúng ta có thể duy trì giao tiếp xã hội. Chuyện đó không vấn đề gì."

Clover trông không thất vọng lắm, cô đẩy đĩa ra, lẩm bẩm xin lỗi rồi rời khỏi quán bar sĩ quan. Bond lặng lẽ dùng xong bữa tối, bước vào phòng nghỉ, khi uống cà phê gọi thêm một ly brandy nhỏ, rồi quay trở lại nơi ở của mình. Ngày mai là Chủ nhật, nhưng đối với anh đó sẽ là một ngày bận rộn bất thường.

Anh ăn sáng như thường lệ, đúng 8 giờ rời khỏi căn cứ không quân Hải quân Hoàng gia. Bond bắt đầu nhận ra điều gì đã thu hút anh đến với hải quân ngay từ đầu. Anh là một người có kỷ luật, thích tận hưởng những đặc quyền mà địa vị mang lại. Nhưng giờ đây, địa vị đã bị gạt sang một bên. Anh mặc thường phục, cẩn trọng lái chiếc BMW, quan sát gương chiếu hậu. Dù đang ở Anh, đây vẫn là một cuộc hành quân, theo quy tắc chiến trường, mọi tiếp xúc thực chất với cơ quan cấp trên đều là việc cơ mật.

Anh lái xe về phía Cheddar, ngày Chủ nhật cuối thu, trên đường hiếm người qua lại, điều này khiến anh rất vui. Anh lái xe rời khỏi trục đường chính, hướng về một ngôi nhà hiện đại. Rõ ràng anh không bị theo dõi.

Cửa gara đôi mở ra, Bill Tanner đứng cạnh chiếc xe Lancia màu đỏ sẫm đã được lái ra ngoài cửa tự động. Bond chỉ mất chưa đầy một phút để đổi xe, lùi chiếc Lancia ra, gật đầu với Tanner, rồi lái chiếc BMW vào gara. Xung quanh không có xe cộ nào khác, Bond đội một chiếc mũ câu cá, trên mũi đeo một cặp kính râm. Họ không nói chuyện, nhưng khi Bond quay đầu chiếc Lancia hướng về đại lộ, anh nhìn thấy cửa gara từ từ hạ xuống, che khuất chiếc xe của mình.

Một giờ sau, anh đã lái lên đường cao tốc M5, rồi rẽ vào đường nhánh M4 dẫn đến London. Anh mất gần 50 phút mới đến được lối ra đường cao tốc Windsor, sau đó, anh uốn lượn trên những con đường nhỏ, luôn để ý xem phía sau có đuôi theo dõi hay không. Đây là một công việc tốn thời gian và vất vả, nên mãi đến sau 11 giờ anh mới đến đích, lái qua đường Windsor-Bagshot, tìm thấy khách sạn nhỏ Sóc ở bên trái, rồi là cánh cổng xây bằng đá ở bên phải.

Anh lái chiếc Lancia qua cổng, liền nhìn thấy lối đi sạch sẽ quen thuộc, những tán cây bạch dương, sồi, thông che bóng mát cho khu trang viên hình chữ nhật thời Nhiếp chính vương và đá vôi Bath bị thời tiết bào mòn.

Anh lái xe đến cạnh ngôi nhà, dừng lại dưới bóng cây của dinh thự thôn quê xinh đẹp mang tên "Hậu boong" - nơi trú ẩn quanh năm của M.

Đôi chân anh bước lạo xạo trên con đường rải sỏi, lên hiên nhà có hàng cột, nắm lấy dây da nối với chiếc chuông cửa bằng đồng sáng loáng, đó là chiếc chuông đồng thường được rung lên trên con tàu đã bị lãng quên từ lâu. Trong chớp mắt, có người từ bên trong mở chốt cửa chắc chắn, Davidson - người hầu của M, thay thế cho vị cựu thượng sĩ trung thành Hammond - mở cửa.

"Bà Davidson đâu? Bà ấy khỏe không?" Bond bước vào sảnh, thưởng thức khung cảnh quen thuộc: mùi thơm của tấm ốp gỗ thông; giá treo quần áo thời Nữ hoàng Victoria, trên đó treo chiếc áo khoác dài của M, bên cạnh còn đặt đôi ủng Wellington; trên bàn đặt mô hình tinh xảo tỷ lệ 1:144 của tàu chiến tuần dương Repulse - con tàu mà M từng làm thuyền trưởng.

"Bà Davidson ngày càng trẻ ra, ông chủ thì lão hóa ngược, nếu ông có thể theo kịp tôi mà trôi dạt."

"Tôi tất nhiên là được rồi, Davidson." Bond cúi đầu nhìn mô hình. "Đẹp hơn tàu bây giờ nhiều, nhỉ?"

"Thật không biết tàu bây giờ đóng kiểu gì nữa, thưa ông. Tàu sân bay không ra tàu sân bay, chẳng còn con tàu nào ra hồn cả. Dù sao thì nay không bằng xưa rồi."

"Con tàu Repulse hiện tại là S2S, là một tàu ngầm hạt nhân trang bị tên lửa Polaris của Hải quân Hoàng gia đấy."

"Dù sao đi nữa, Đô đốc đang đợi ông đấy."

Viên sĩ quan cựu binh gõ mạnh vào cánh cửa gỗ đào Tây Ban Nha dày cộp, sau cánh cửa vang lên giọng nói sắc lẹm của M - "Vào đi."

"Đại tá James Bond đến, thưa ông."

"Cho phép lên tàu chứ, thưa ông?" Bond mỉm cười, nhưng anh lập tức nhận ra nụ cười của mình không được đáp lại.

M đợi cho đến khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ mới bắt đầu nói chuyện, trong vài giây đó, Bond quét mắt nhìn toàn bộ căn phòng. Nó vẫn gọn gàng như mọi khi. Trên bàn cạnh cửa sổ đặt những bức tranh màu nước, trông như một buổi triển lãm; những bức ảnh thời hải quân cũ được treo ngay ngắn trên tường, trên bàn làm việc của M bày tài liệu, giá bút mực cổ kính, lịch để bàn, hai chiếc điện thoại, một chiếc màu ngà, một chiếc màu đỏ, mọi thứ đều ngăn nắp.

"Ừm," M lên tiếng, "may mà lần này đi đường bình an vô sự, Bond. Chúng ta đã giao kèo rồi. Không phải vạn bất đắc dĩ thì không gặp nhau mà."

"Thưa ông, tôi..."

"Nếu cậu định nói với tôi rằng có người dùng tên lửa bắn bừa bãi vào cậu, thì tôi đã biết chuyện này rồi; cũng như tôi biết có khả năng là thiết bị điện tử trên máy bay của cậu bị hỏng vậy..."

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ông. Không có thiết bị điện tử nào hỏng cả. Hơn nữa còn có chuyện khác. Tôi sẽ không phá vỡ quy tắc chiến trường mà không có lý do."

M ra hiệu về phía chiếc ghế. Bond ngồi xuống, M vẫn ngồi sau bàn làm việc như thường lệ. "Tốt nhất cậu..." Lời của ông bị tiếng chuông điện thoại màu đỏ cắt ngang. Ông nhấc điện thoại, không nói gì cả. Sau đó, M lẩm bẩm hai tiếng, gật đầu với ống nghe, rồi đặt điện thoại xuống. "Dù sao đi nữa, sau lưng cậu không có ai theo dõi. Điểm này chúng tôi dám chắc. Bây giờ, nếu cậu tin chắc có tên lửa - tôi thì không - cậu đến đây để nói chuyện gì?"

Bond kể lại từ đầu - tên lửa Sidewinder muốn thổi bay anh lên trời, sau đó, một hơi kể luôn câu chuyện về đại phó Clover Pennington. "Cô ta nói có 15 nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia được định sẵn phái đến tàu 'Bất Khuất', nói đây là chuyện ai cũng biết, giống như cô ta nói tôi cũng bị phái đến đó là chuyện ai cũng biết vậy. Tôi cảm thấy trực tiếp nói chuyện với ông là điều tối quan trọng, thưa ông. Đây là vấn đề an ninh, tôi không thích làm cho mọi chi tiết trở thành chuyện ai cũng biết. Nhất là khi ông nhấn mạnh chúng ta phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc chiến trường, tôi phải hành động dưới sự che chắn sâu. Nếu một đại phó của đội nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia đi rêu rao việc này khắp nơi, thì làm sao chúng ta biết người của BAST không nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay? Biết có ba tướng lĩnh hải quân cấp cao sẽ lên tàu 'Bất Khuất', biết tôi sẽ là bảo mẫu của họ, chịu trách nhiệm về an toàn của họ? Chết tiệt, thưa ông, họ muốn trừ khử tôi lúc nào thì trừ khử. Chúng ta đều biết tên lửa Sidewinder chính là âm mưu trừ khử tôi."

Trọn một phút, M im lặng không nói, rồi hắng giọng. "Cách tốt nhất là loại đại phó trẻ Pennington ra khỏi nhiệm vụ này," ông gầm lên. "Nhưng, nếu cô ta không phải là thiên thần, có lẽ tốt nhất là cứ để cô ta tiếp tục hoạt động, như vậy cậu cũng có thể giám sát cô ta. Tuy nhiên, tất cả chuyện này rất thú vị, nhất là khi cân nhắc đến cái này." Ông mở một tập hồ sơ màu vàng, cẩn thận lấy ra hai tờ giấy được ghim lại đưa cho Bond.

Đó là bảng bảo dưỡng tiêu chuẩn, ngày là ngày hôm trước, là hồ sơ kiểm tra chi tiết về chiếc máy bay Harrier anh lái vào ngày xảy ra vụ tên lửa. Ánh mắt Bond lướt xuống bản ghi chép, chú ý đến các chi tiết kỹ thuật bên trong. Phần lớn là nói về tình trạng lỗi của một cặp bộ thu phát radar trong hệ thống báo động nội bộ. Ở cuối trang thứ hai, kết luận được viết rất nắn nót.

Mặc dù không loại trừ khả năng sau khi có người bắn nhầm tên lửa, bộ thu phát radar của máy bay Đại tá Bond mới xuất hiện lỗi, nhưng khả năng cao hơn là lỗi xảy ra trước hoặc trong chuyến bay ném bom của anh. Sau khi một hoặc cả cặp bộ thu phát radar trên đều bị hỏng, phi công mới nhận được tín hiệu có tên lửa tiếp cận, hoặc ít nhất là phóng về phía anh, xét thấy không có máy bay nào ở gần đó từng lắp bất kỳ tên lửa nào, đây dường như là nguyên nhân đầy đủ duy nhất của sự kiện lần này.

C. Pennington (Sĩ quan đại phó đội nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia)

"Biết được ai đứng về phía mình thật tốt, thưa ông. Tôi có thể đảm bảo với ông hoàn toàn không có chuyện hỏng bộ thu phát radar nào cả. Đó là một quả tên lửa, và đại phó Pennington dường như đang cố hết sức để dàn xếp chuyện này. Để che đậy tấm lưng xinh đẹp của cô ta, ông nghĩ vậy phải không, thưa ông?"

M lẩm bẩm, lấy lại báo cáo, rồi nhìn Bond bằng đôi mắt xám trong veo nghiêm nghị không chút sợ hãi. "Cậu chắc chắn tuyệt đối, 100% chứ, 007?"

"Tôi dám đánh cược bằng mạng sống của mình, thưa ông."

M gật đầu. "Trong trường hợp này, tuy rằng việc loại bỏ cô gái trẻ này ra khỏi nhiệm vụ lên tàu 'Bất Khuất' sẽ an toàn và đáng tin cậy hơn, nhưng tôi vẫn thà để mọi chuyện diễn biến như vậy. Ít nhất cậu cũng đã cảnh giác."

Có tiếng gõ cửa, Davidson vào thông báo bữa trưa đã chuẩn bị xong. "Không có nhiều đồ ăn đâu, dù hôm nay là Chủ nhật." M đứng dậy khỏi ghế. "Nhưng, lại đều là những món cậu thích ăn, 007. Bò nướng nguội, khoai tây tươi và một đĩa salad nhỏ. Cậu thích ăn chứ?"

"Thay đổi khẩu vị quán bar sĩ quan đi, thưa ông."

"Tôi có thể đảm bảo." M bắt chước giọng điệu của Bond, phát ra một nụ cười hiếm hoi. "Tốt cho cậu đấy. Thanh lọc hết những chất phụ gia hóa học khó chịu đó ra khỏi máu của cậu đi. Những món ăn tinh xảo mà cậu ăn mỗi ngày sớm muộn gì cũng sẽ khiến cậu mất mạng thôi."

Bà Davidson giúp chồng mình bày ra bữa ăn đơn giản rất hợp khẩu vị của Bond - nhất là mù tạt, cắt rất thô, do chính tay bà Davidson làm. "Dùng để thông tĩnh mạch cho cậu đấy," M đưa ra ý kiến. "Đây là thứ mà những sản phẩm kem bơ hoa mỹ đang thịnh hành hiện nay không thể sánh bằng. Mù tạt, dư vị vô tận."

Đợi đến khi chỉ còn lại hai người, Bond chậm rãi nói ra vấn đề luôn làm anh băn khoăn - "Tôi có thể biết, thưa ông, rốt cuộc tại sao chúng ta lại đưa 15 nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia lên tàu 'Bất Khuất' không? Tôi cũng mê tín như tất cả thủy thủ thôi, nên cá nhân tôi cho rằng đây là điềm xấu - phụ nữ lên tàu chiến."

"Không chỉ là mê tín, tôi phải nói cậu còn là một gã đàn ông gia trưởng bảo thủ, Bond - bất kể ý nghĩa của kẻ gia trưởng là gì, nếu hỏi tôi, thì đó hẳn là nghĩa tiêu cực. Nhưng cậu đã hỏi một câu hỏi xảo quyệt hơn. Hỏi những điều mà ngay cả cậu cũng không nên biết, tôi không biết bây giờ nói cho cậu biết có đúng hay không. Tất nhiên, trước khi cậu đi thực hiện nhiệm vụ lên tàu 'Bất Khuất', tôi sẽ nói cho cậu biết." Ông lại ăn thêm một ít bò nướng và một thìa lớn mù tạt. "Tôi muốn nói là người Nga ít nhất sẽ mang theo một nữ tùy tùng đi cùng họ. Nhưng một người đàn bà Nga không bằng 15 nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia chứ, đúng không?"

"Gần như vậy." Bond học theo cấp trên, ăn vài miếng bò.

"Vậy thì, cứ thế đi, 007, hãy nhớ, đây là chuyện tuyệt mật cấp cao, cấp độ mật có lẽ chưa từng có tiền lệ — ít nhất là trong thời bình."

Ông ta nói suốt một tiếng rưỡi đồng hồ. Những lời của M khiến Bond từ bất ngờ ban đầu chuyển sang lo lắng sâu sắc, và nó cứ ám ảnh anh trong suốt những tuần sau đó.

Vào lúc 6 giờ tối hôm đó, James Bond không hề che giấu việc đổi xe ở Cheddar, rồi khởi hành trở về căn cứ không quân hải quân hoàng gia ở Yeovilton. Lúc này anh đã hiểu rõ toàn bộ tình hình, và nhận ra rằng những hành động lén lút thông qua BAST đã đẩy anh vào một sứ mệnh khó khăn nhất, nguy hiểm nhất, và không thể từ chối.

Trong khi Bond và M hội kiến tại ngôi nhà gần Windsor Park, một cuộc gặp gỡ tình cờ khác đang diễn ra ở Plymouth. Một hạ sĩ quan kỹ sư cấp thấp, đã rời nhà 24 tiếng, đang dùng bữa trưa tại một quán trọ xa lạ. Hôm ấy là chủ nhật, những người mê rượu thường uống quá mức trước bữa trưa, nhưng người này là ngoại lệ, anh ta chỉ uống đúng khẩu phần thường ngày. Đến lúc phải đứng dậy, anh ta chỉ hơi "phấn khích", hơi lâng lâng nhưng không hề làm trò lố.

Anh ta còn kết thêm hai người bạn mới.

Hạ sĩ quan không sống ở Plymouth, nhưng giống như các thủy thủ khác, anh thuộc lòng thành phố này. Plymouth vào ngày chủ nhật thường rất cô đơn đối với một thủy thủ không có bạn gái trong cảng, và người phụ nữ đặc biệt của anh chính là người vợ đã kết hôn 15 năm, sống ở London vì có một công việc tốt ở đó. Hai người bạn mới là hai dân thường, họ bắt chuyện với anh ta tại quán bar. Một người tên Harry, là đại diện của một công ty chuyên cung cấp linh kiện quan trọng cho tua bin, nên anh có chút tiếng nói chung với hạ sĩ quan. Người kia tên Bill, cũng là đại diên — phục vụ cho một công ty chuyên về sợi quang học. Harry và Bill là bạn cũ, vì mỗi lần đi công tác đến Plymouth họ đều ở cùng một khách sạn.

Hạ sĩ quan rất vui khi có hai người bạn đồng hành, anh nhận thấy nội dung trò chuyện của họ đặc biệt kích thích — rượu ngon, phụ nữ và tàu chiến. Vì thế anh mời họ cùng ăn tối. "Sau khi ăn xong, các bạn già của tôi, tôi định đi tìm một mối 'buôn trắng' xinh đẹp." 'Buôn trắng' ở đây thực ra chẳng liên quan gì đến buôn ma túy. Đó là mật mã cũ của hải quân chỉ gái gọi; thường chỉ những người phụ nữ bán thân vì tiền. Bao gồm cả chuyên nghiệp lẫn nghiệp dư.

"Ồ, chúng tôi có thể giúp anh một tay đấy," Harry nói. "Bill và tôi thường xuyên đến đây ở. Anh có biết thú vui ngoài giờ của chúng tôi là gì không?"

Họ thưởng thức bữa trưa thịnh soạn, câu chuyện không bao giờ xa rời chủ đề chính. "Nếu chuyện này mà vợ anh biết được thì sao?" Bill hỏi hạ sĩ quan.

"Cô ấy sẽ bắt tôi phải xấu mặt. Cô ấy sẽ gọi anh em của cô ta đến xử lý tôi, chắc chắn đấy, bọn họ đều là những tay liều mạng."

Họ dẫn anh đến một hộp đêm nhỏ, cả hai đều là hội viên của hộp đêm này. Ở đây có vài cô gái trẻ cho hạ sĩ quan chọn, tất cả đều tỏ vẻ nóng lòng muốn được. Hạ sĩ quan không khỏi thốt lên: cả đời này đi trên phố Plymouth và trong các hộp đêm, chưa bao giờ thấy những 'buôn trắng' đáng yêu đến thế.

"Bởi vì anh chưa tìm đúng chỗ," Harry cười nói. "Chọn một cô đi, Blackie. Tùy ý chọn..."

"Nếu anh tham ăn cũng có thể chọn vài cô. Tụi tôi trả tiền, anh bạn." Bill cười.

Hạ sĩ quan chọn một cô gái tóc vàng mới 16 tuổi, nhưng rõ ràng kinh nghiệm làm nghề của cô vượt xa bất kỳ thiếu nữ cùng tuổi nào.

Camera ẩn giấu sau một tấm gương hai chiều thường dùng cho những vụ quay lén như thế này. Sau khi hạ sĩ quan và cô gái quấn quýt gần hai tiếng đồng hồ, anh liên tục nói "khá thú vị", rồi rời khỏi hộp đêm.

Harry và Bill mời anh dùng bữa tối tại khách sạn của họ. Trong bữa tối, họ lên kế hoạch cho cuối tuần sau cũng sẽ ở bên nhau. Sau đó chủ đề chuyển sang tua bin động cơ tàu hải quân, hạ sĩ quan đúng là một chuyên gia trong lĩnh vực này—