"Tây Nam có Tường Long, Đông Bắc có Thần Điêu!" Lâm Bằng không khỏi nhớ tới câu nói từng lưu truyền trên mạng ở kiếp trước. Muốn nói máy bay không người lái (UAV) cỡ lớn Tường Long và Thần Điêu, đều là những dòng UAV tầm xa tương đương với Global Hawk của Mỹ, chỉ là hai bên lựa chọn lộ trình kỹ thuật khác nhau.
Viện thiết kế Nam Sở khi nghiên cứu chế tạo UAV Tường Long đã lựa chọn bố cục cánh liên kết (joined-wing), trong khi Viện thiết kế Bắc Sở lại chọn bố cục thân kép (twin-fuselage) cho UAV Thần Điêu. Cả hai loại UAV cỡ lớn này đều không đi theo lộ trình thông thường, bởi nếu muốn mô phỏng theo dòng Global Hawk của Mỹ, thì công nghệ chế tạo cánh máy bay phải đạt được những đột phá nhất định.
Phải biết rằng, cánh của UAV Global Hawk có sải cánh dài tới 40 mét, ngoại trừ Mỹ ra thì chưa có quốc gia nào khác đủ khả năng chế tạo, kể cả các nước phương Tây cũng không làm được. Bởi vì loại cánh thon dài này không chỉ yêu cầu chiều dài cực lớn, mà còn phải đảm bảo trọng lượng siêu nhẹ, đồng thời phải cực kỳ kiên cố, có độ bền và tính đàn hồi tốt.
Ngay cả khi phương Tây có thể chế tạo sải cánh dài hơn 80 mét cho máy bay vận tải chiến lược An-225, họ vẫn không thể tạo ra loại cánh dài 40 mét như Global Hawk. Do đặc tính thon dài, cánh của Global Hawk rất dễ bị võng xuống ở phần đầu cánh, vì vậy yêu cầu về vật liệu và công nghệ chế tạo là vô cùng khắt khe.
Một công ty của Mỹ chuyên chế tạo cánh cho Global Hawk đã sử dụng công nghệ vật liệu composite nguyên khối, một quy trình kỹ thuật không được tiết lộ ra ngoài. Cánh của Global Hawk dài 40 mét nhưng trọng lượng chỉ vỏn vẹn 1,8 tấn.
Vì vậy, để giải quyết bài toán kỹ thuật về sải cánh siêu dài cho UAV cỡ lớn, ngoài việc cải tiến khâu chế tạo, người ta còn có thể giải quyết từ khâu thiết kế. Việc Viện Nam Sở chọn bố cục cánh liên kết chính là một lộ trình kỹ thuật phi truyền thống, giúp hạ thấp đáng kể yêu cầu đối với vật liệu và công nghệ chế tạo cánh.
Lộ trình kỹ thuật thứ hai là bố cục thân kép của UAV Thần Điêu do Viện Bắc Sở thiết kế. Nó được kết nối từ hai thân máy bay, ở giữa hai thân có một đoạn cánh nối liền. Như vậy, chiều dài của mỗi bên cánh được thu ngắn lại, giúp việc chế tạo trở nên bớt khó khăn hơn.
Hơn nữa, thiết kế thân kép còn có ưu điểm là mang được nhiều thiết bị và nhiên liệu hơn, từ đó nâng cao tầm bay và thời gian duy trì nhiệm vụ.
Tất nhiên, việc bố cục nào ưu việt hơn vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Tuy nhiên, Lâm Bằng biết rằng ở kiếp trước, UAV Thần Điêu của Viện Bắc Sở dường như không nhận được đơn đặt hàng nào, có lẽ đã thất bại trước UAV Tường Long của Viện Nam Sở.
Số phận của UAV Thần Điêu cũng giống như tiêm kích Xương Cốt Ưng, thậm chí còn bi thảm hơn khi chỉ sản xuất đúng một chiếc nguyên mẫu rồi dừng lại. Trong khi đó, UAV Tường Long lại tỏa sáng rực rỡ. Điều này có lẽ là do ưu thế của bố cục cánh liên kết rõ rệt hơn, còn bố cục thân kép vẫn tồn tại những khuyết điểm cố hữu.
Ví dụ như bố cục thân kép do nguyên nhân khí động học nên trong quá trình bay rất dễ bị ảnh hưởng bởi luồng khí, trở nên thiếu ổn định. Ngoài ra, khi hạ cánh, một khi mất cân bằng sẽ dễ dẫn đến sự cố, chẳng hạn như gãy phần cánh nối ở giữa.
Chính vì vậy, dù máy bay thân kép đã xuất hiện từ thời Thế chiến II nhưng lại khó có thể trở nên phổ biến.
Nổi tiếng nhất phải kể đến chiếc tiêm kích P-82 Twin Mustang do Mỹ chế tạo vào cuối Thế chiến II. Nó tương đương với việc ghép hai chiếc tiêm kích P-51 Mustang lại với nhau để trở thành một loại tiêm kích hộ tống tầm xa, nhưng số lượng sản xuất cũng chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm chiếc.
Một loại máy bay thân kép nổi tiếng khác là tiêm kích đánh chặn P-38, một sản phẩm của tập đoàn Lockheed, cũng từng rất lừng lẫy trong Thế chiến II.
Tổng công trình sư Dương Oái nói: "Lão Tôn, UAV Thần Điêu của các anh và UAV Tường Long của chúng tôi, đến lúc đó e rằng lại phải tiến hành một màn PK rồi!"
Tổng công trình sư Tôn cười đáp: "Đúng vậy, hy vọng lần này vận may của chúng tôi sẽ tốt hơn! Tôi không muốn cứ mãi bại dưới tay anh đâu!"
Tổng công trình sư Đường ở bên cạnh cười nói: "Hai người các anh mặn nồng quá, bỏ mặc tôi sang một bên rồi. Nhưng tôi tin rằng, có lẽ một ngày nào đó cả ba chúng ta sẽ cùng so tài trên một đấu trường. Đến lúc đó ai mới là người cười đến cuối cùng, thì thật khó nói đấy!"
Tổng công trình sư Tôn cười nói: "Hoan nghênh, hoan nghênh. Có lẽ lão Đường anh mới là người đánh bại được lão Dương, anh ấy quả thực quá lợi hại, tôi hiện tại đều thua đến sợ rồi!"
Thực ra, Tổng công trình sư Tôn cũng hiểu rõ ý của Tổng công trình sư Đường. Trong cuộc cạnh tranh tiêm kích hạm thế hệ mới, ông sẽ phải đối mặt với sự thách thức mạnh mẽ từ cả Tổng công trình sư Đường và Tổng công trình sư Dương Oái.
Mặc dù Tổng công trình sư Tôn rất tự tin vào khả năng giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc cạnh tranh thế hệ chiến đấu cơ hạm tải tiếp theo, bởi lẽ Bắc Sở sở hữu nền tảng kỹ thuật và kinh nghiệm dày dặn từ quá trình nghiên cứu, chế tạo dòng tiêm kích J-15, trong khi Nam Sở và Viện thiết kế số 1 hoàn toàn thiếu hụt kinh nghiệm phát triển máy bay hạm tải. Tuy nhiên, ưu thế của Nam Sở và Viện thiết kế số 1 lại nằm ở kinh nghiệm thiết kế, chế tạo chiến đấu cơ tàng hình, hơn nữa các dự án J-20 và JH-8 đều đã được nhà nước chính thức phê duyệt.
Ngược lại, dự án "Chim ưng xương" của Bắc Sở chỉ mới dừng lại ở mức độ lập dự án nội bộ trong Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc, khả năng sản xuất hàng loạt vẫn còn là ẩn số, thậm chí việc hoàn tất quy trình nghiên cứu và thiết kế cũng đầy rẫy khó khăn.
Các lãnh đạo và chuyên gia không khỏi bật cười trước tình cảnh này. Quả thực, Tổng công trình sư Đường, Tổng công trình sư Dương và Tổng công trình sư Tôn không chỉ là ba vị tổng công trình sư trung niên xuất sắc nhất trong ngành công nghiệp hàng không Trung Quốc, mà họ còn là bạn học cùng lớp, cùng ký túc xá thời đại học.
Xét về thành tựu hiện tại, Tổng công trình sư Tôn có phần lép vế hơn so với hai vị đồng nghiệp, nhưng trong tương lai, ông vẫn còn cơ hội bứt phá, điều này phụ thuộc hoàn toàn vào sự thành bại của dự án máy bay không người lái "Thần Điêu" và chiến đấu cơ "Chim ưng xương".
Lâm Bằng lại biết rõ, cuối cùng Tổng công trình sư Tôn vẫn không thể bắt kịp hai vị đồng nghiệp kia, bởi lẽ nếu không có gì thay đổi, máy bay không người lái "Thần Điêu" sẽ thất bại trước dự án "Tường Long".
Trước thời điểm Lâm Bằng trọng sinh không lâu, máy bay không người lái "Tường Long" đã chính thức đi vào hoạt động với định danh quân sự là WZ-9, trở thành dòng máy bay trinh sát chiến lược không người lái có kích thước lớn nhất được trang bị trong quân đội Trung Quốc.
WZ-9 "Tường Long" thực sự tiên tiến hơn cả dòng "Global Hawk". Nó sở hữu thiết kế cánh liên kết vô cùng độc đáo, mang lại hệ số nâng cao, tỷ lệ nâng trên lực cản lớn, cấu trúc trọng lượng nhẹ cùng khả năng chuyên chở vượt trội, giúp nó đạt tốc độ và trần bay cao hơn hẳn so với "Global Hawk".
Tất nhiên, ngoài WZ-9, Nam Sở còn sở hữu một dòng máy bay không người lái cực kỳ lợi hại khác là WZ-8. Đây là loại máy bay trinh sát không người lái siêu thanh sử dụng động cơ tên lửa, có thể coi là phiên bản thu nhỏ của phương tiện bay siêu thanh "Thần Long-1", hiệu năng vô cùng ấn tượng.
Về phía Bắc Sở, dự án máy bay không người lái thành công nhất của họ chính là "Lợi Kiếm", sau này được phát triển thành dòng GJ-11.
Tất nhiên, Bắc Sở còn nắm giữ một dự án trọng điểm khác, đó chính là máy bay không người lái "Ám Kiếm".
Lâm Bằng cũng chú ý thấy các lãnh đạo và chuyên gia đều tỏ ra vô cùng hứng thú với "Ám Kiếm", họ liên tục đặt câu hỏi cho phía Bắc Sở về tình trạng của dự án này.
Phó tổng công trình sư Lưu của Bắc Sở đang giải thích với một vị chuyên gia quân đội: "Máy bay không người lái 'Ám Kiếm' của chúng tôi sở hữu tính năng tàng hình cực cao và khả năng cơ động mạnh mẽ. Trong tương lai, nó sẽ được phát triển thành một dòng chiến đấu cơ không người lái. Tất nhiên, hiện tại dự án vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu tiền khả thi, chúng tôi kỳ vọng nó có thể trở thành nguyên mẫu cho thế hệ chiến đấu cơ tiếp theo!"
Vị chuyên gia quân đội nghe xong liên tục gật đầu, tỏ vẻ vô cùng hài lòng với dự án "Ám Kiếm" của Bắc Sở.