Buổi đấu giá không tiếng vang vẫn luôn diễn ra, rất nhiều phụ huynh đưa con cái đến ngồi vào chỗ, ăn nhẹ một chút, tiếp theo chính là phần gọi giá đấu giá.

Lúc ăn cơm, Dana đã quay lại bàn ăn, cùng gia đình ba người nhà Cư An ăn chút bít tết và salad, chờ đợi buổi đấu giá bắt đầu.

Lúc này, một nam giáo viên trẻ bước đến khoảng trống cạnh bàn, cầm micro nói với các phụ huynh đang vây quanh: "Chào các vị phụ huynh, chào mừng quý vị đến với buổi tiệc đấu giá thường niên của trường chúng ta. Mặc dù kinh tế Mỹ năm nay không mấy khởi sắc, nhưng với hạt Frost của chúng ta thì không ảnh hưởng lắm, mọi người biết không? Thưa quý vị! Năm nay trấn của chúng ta thống kê thu nhập tổng thể đã tăng thêm sáu phần trăm. Điều này chứng minh điều gì? Tôi từng cho rằng ông ấy là một vị tổng thống tốt, đáng tiếc tôi đã nhầm! Thực ra ngài thị trưởng của chúng ta có thể đến làm việc tại Nhà Trắng rồi!"

Tiếng cười rộ lên bên dưới, tiếng vỗ tay lập tức vang dội. Dù sao thì cứ đông người là Obama và các chính khách Mỹ lại có người "nằm không cũng trúng đạn", Cư An bao năm nay cũng đã quen rồi. Đùa cợt chính trị gia thì cứ thoải mái, không ai trách cứ gì cả, vì họ là nhân vật công chúng.

Hơn nữa mấy năm nay mức sống bình quân của người dân trong trấn quả thực đã tăng lên đáng kể, chủ yếu nhờ vào sự phát triển của ngành du lịch. Dân số toàn hạt vốn chỉ hơn mười hai nghìn người, mà mỗi năm lượng du khách từ trong nước đến đây còn nhiều hơn con số này gấp bao nhiêu lần. Nhờ vậy, nhiều cửa hàng thủ công mỹ nghệ nhỏ trong trấn cũng sống lại. Cộng thêm việc mấy trang trại du lịch của Taylor tuyển dụng mấy chục người, con số này ở trong nước thì không đáng kể, nhưng đối với cái hạt nhỏ bé chỉ hơn mười nghìn người già trẻ lớn bé, mà hầu hết vốn dĩ là chủ trang trại hay nông trại, thì chẳng có khái niệm thất nghiệp. Những người này thất nghiệp thì không gọi là thất nghiệp mà gọi là phá sản. Cứ thế, tỷ lệ việc làm tăng lên bao nhiêu phần trăm, thu nhập bình quân đương nhiên cũng ngày càng cao. Bây giờ đường sá trong trấn đều có song ngữ Trung - Anh.

Người dẫn chương trình nói tiếp: "Tiếp theo, món đầu tiên được đấu giá là bữa tối dành cho sáu người do đầu bếp của chúng ta cung cấp". Nói xong, người dẫn chương trình giơ tay về phía một cái bàn, một người đàn ông đứng dậy từ ghế, mỉm cười gật đầu với mọi người.

Người dẫn chương trình tiếp tục: "Giá khởi điểm là hai trăm đô la". Lời vừa dứt đã có người giơ tay. Người dẫn chương trình cười nói: "Đã có người ra giá, còn ai cao hơn nữa không?". Vừa dứt lời đã có người giơ tay. Cứ như vậy, người dẫn chương trình thỉnh thoảng lại pha trò, cuối cùng bữa tối đó được đấu giá lên tới hơn bốn trăm đô la.

Mấy món tiếp theo Cư An không mấy hứng thú. Ngược lại, món quyền sử dụng căn biệt thự nghỉ dưỡng ở vùng quê Paris trong một tuần do người dẫn chương trình đấu giá lại khiến anh chú ý. Cư An giơ tay hai lần, cuối cùng vẫn từ bỏ. Có được thì tốt, không có cũng chẳng mất gì. Cuối cùng còn lại hai gia đình cạnh tranh, giá đẩy lên gần sáu trăm đô la, người dẫn chương trình mới chốt hạ rằng hai gia đình có thể chia thời gian ra đi, mỗi nhà ba ngày mới kết thúc việc gọi giá. Cuối cùng, chủ nhân căn biệt thự đứng dậy hào phóng tặng mỗi nhà một tuần sử dụng. Thế là lại giành được một tràng pháo tay nhiệt liệt.

Các hạng mục tiếp theo là trông chờ vào túi tiền của các phụ huynh, đó là các tác phẩm thủ công hoặc tranh vẽ của bọn trẻ. Tất nhiên không phải đứa trẻ nào cũng có, những tác phẩm được đem ra đấu giá đều rất đẹp, về cơ bản đều được làm dưới sự hướng dẫn của giáo viên mỹ thuật.

Tác phẩm của con mình được đem ra đấu giá thì phụ huynh đương nhiên phải ủng hộ. Bức tranh đầu tiên của một đứa trẻ đã được phụ huynh đẩy giá lên tới sáu trăm đô la.

Mấy tác phẩm tiếp theo của bọn trẻ đều bán được vài trăm đô la, cao nhất là hơn bảy trăm sáu mươi đô la.

Đợi đến khi giáo viên mang bức tranh của Ni Ni ra, Cư An cảm thấy dù là bao nhiêu tiền, anh cũng sẽ mua bằng được tác phẩm này. Trên tranh là bầu trời xanh nhạt và bãi cỏ xanh mướt, một cô bé ngồi trên ghế cười toe toét, hai tay vươn về phía một bên bức tranh. Bên cạnh là hai người lớn hơn nhiều, một người tóc dài tay cầm con voi nhỏ, một người tóc ngắn tay cầm con hươu cao cổ, đứng bên mép tranh dường như đang chạy về phía cô bé. Ba khuôn mặt đều nở nụ cười hạnh phúc, còn có chim nhỏ đậu trên cành cây đang hót.

Nhìn thấy bức tranh này, mắt Cư An cay xè. Con voi bông nhỏ là món quà đầu tiên Dana tặng cho Ni Ni. Con hươu cao cổ là món quà đầu tiên Cư An tặng. Lần đầu tiên hai người nhìn thấy Ni Ni, cô bé đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, nhưng lúc đó một câu cũng không chịu nói, với ai cũng ít lời. Bây giờ cô bé trong tranh đang cười toe toét đầy hạnh phúc. Tuy vẽ không giống lắm, Dana, Cư An và Ni Ni chẳng ai giống ai, đứa nào cũng có khuôn mặt bánh bao, miệng cười chiếm hơn nửa khuôn mặt, mắt ba người cũng to nhỏ không đều, chẳng có tính thẩm mỹ gì, nhưng Cư An nhìn vào lại thấy đẹp, màu sắc đẹp, bức tranh đẹp, ngay cả mấy cái cây xiêu vẹo vẽ làm nền cũng thấy đẹp.

Đang ngắm tranh thì thấy có người kéo mình, Cư An quay đầu lại nhìn, Dana đã ôm Ni Ni đang cười vui vẻ vào lòng, trong mắt rõ ràng lấp lánh ánh lệ.

Cư An nhìn vợ mình, nhẹ nhàng gật đầu với Dana: "Anh biết rồi!". Bây giờ dù có bắt Cư An lấy bức tranh "Người và Thú" đang gửi trong nhà đấu giá ra để đổi lấy bức tranh này của Ni Ni, Cư An cũng sẽ không chút do dự. Bức tranh kia đối với Cư An chỉ là tiền, còn bức tranh này đối với Cư An là một đứa con gái, không có gì để so sánh cả.

Người dẫn chương trình vừa nói: "Giá khởi điểm của bức tranh này là một trăm đô la".

Cư An liền giơ tay: "Tám trăm đô la!".

Người dẫn chương trình nói một lần, sau đó hỏi xung quanh xem có ai ra giá không. Tất nhiên là không rồi, ai rảnh rỗi mà bỏ tám trăm đô la mua tranh của con người khác chứ, không phải là thần kinh sao? Có lẽ giáo viên cũng biết bức tranh này là do cô bé vẽ gì, người dẫn chương trình hỏi hai câu rồi nói với Cư An: "An thắng cuộc đấu giá bức tranh này". Nói xong liền ra hiệu cho nữ giáo viên trẻ đang cầm tranh bên cạnh, cô giáo liền đưa bức tranh cho Cư An, theo đó xung quanh vang lên một tràng pháo tay nhiệt liệt.

Tại sao Cư An ra giá tám trăm mà không cao hơn nữa? Người khác cao nhất bảy trăm sáu mươi, mình cao hơn vài chục đô la là được rồi, cao hơn một hai lần chính là tát vào mặt người khác. Không thù không oán, tát vào mặt người ta làm gì? Hơn nữa không phải tát một người, mà là tấn công cả nhóm đấy, chỉ số thông minh của Cư An chưa thấp đến mức đó.

Nhận bức tranh từ tay giáo viên, Cư An cẩn thận xem xét. Toàn bộ bức tranh khoảng khổ A1, dùng màu sơn dầu, bề mặt tranh nhấp nhô, nhìn thẳng được cả nét bút của cô bé. Anh quay đầu nhìn Dana trong mắt vẫn còn vương chút lệ, trêu chọc nói: "Anh thấy con gái chúng ta lớn lên có thể làm họa sĩ trường phái trừu tượng, Picasso thứ hai đấy. Em xem nét bút vận dụng này, rồi xem sự tương phản nóng lạnh của màu sắc này, đúng là tuyệt vời!".

Dana nghe xong phì cười, nhìn Cư An nói: "Đợi về nhà rồi treo lên nhé!".

Cư An gật đầu: "Ừ! Treo lên, treo trong phòng sách của anh, vừa nãy đã nói với Ni Ni rồi".

Dana ôm Ni Ni nói với Cư An: "Treo trong phòng ngủ của chúng ta đi, em cũng muốn thường xuyên nhìn thấy bức tranh này".

Cư An nghe lời Dana thì cười: "Ừ! Vậy treo trong phòng ngủ của chúng ta, đặt cùng với ảnh cưới của chúng ta".

Tiếp theo Cư An cũng chẳng còn tâm trí nào nữa, chỉ chờ buổi đấu giá kết thúc. Đến cuối cùng, các giáo viên tổng kết lại, hai món khác Cư An đấu giá đều không thắng, chỉ có vé bóng đá và bức tranh là Cư An giành được. Tại một cái bàn, anh thanh toán chi phiếu, rồi cùng Dana và Ni Ni, mang theo chiến lợi phẩm của cả buổi tối trở về nhà.

Xe vừa dừng lại, Ni Ni đã chạy xuống, lao về phía nhà, vừa chạy vừa nói lớn: "Con phải nhanh chóng nói với ông ngoại, kẻo đến lúc ông ngoại có việc thì không ai đưa con đi xem bóng đá nữa!".

Dana xuống xe, nói vọng theo Ni Ni đang chạy: "Chạy chậm thôi, con nói với ông ngoại thì ông ngoại có việc cũng thành không có việc thôi".

Cư An lấy bức tranh của Ni Ni từ ghế sau xuống, bây giờ trên bức tranh còn có một tờ giấy trắng che lại, sợ làm hỏng tranh trên xe. Thấy Ni Ni chạy lon ton, Cư An nói với Dana: "Con bé không phải có điện thoại sao, sao còn chạy nhanh thế".

Dana liếc nhìn Cư An: "Ni Ni đang mặc bộ đồ chuồn chuồn nhỏ, làm sao mà nhét điện thoại vào được!". Cư An nhìn lại mới nhớ ra, gãi đầu cười, kẹp bức tranh vào nách, ôm eo Dana đi vào nhà.

Vừa vào cửa đã thấy Ni Ni đang cầm điện thoại cạnh ghế sofa, nói oang oang vào điện thoại. Tiểu Trì lúc này đứng bên cạnh sốt ruột nói với Ni Ni: "Chị! Cho em nói với ông ngoại hai câu!". Nói xong kéo tay Ni Ni hét lớn: "Grandpa! Grandpa!".

Đợi Ni Ni đưa ống nghe cho Tiểu Trì, cậu nhóc lại không biết nói gì với ông ngoại, chỉ biết miệng gọi "Grandpa!". Gọi liền hai tiếng mới dường như nhớ ra điều gì, nói vào ống nghe: "Grandpa! Thời tiết hôm nay đẹp thật đấy". Thời tiết đẹp thường là cách người nước ngoài dùng để bắt chuyện khi không có gì để nói.

Dana và Cư An đứng bên cạnh nghe thấy lập tức bật cười. Cư An cười đến mức cong cả lưng, sau đó dịch lại lời của Tiểu Trì cho bố mẹ vợ nghe, hai ông bà cũng cười theo.

Nhìn Tiểu Trì cầm điện thoại trò chuyện với Marcos, Cư An đặt bức tranh lên bàn trà, nói với Ni Ni: "Ông ngoại đã đồng ý chưa?".

"Dạ! Dạ!" cô bé gật đầu như gà mổ thóc: "Ông ngoại đồng ý rồi, đợi hai ngày nữa là đi xem bóng đá, ông ngoại còn hứa đưa con đi trượt tuyết nữa".

Cư An nghe xong gật đầu, bố mẹ vợ thì cầm bức tranh lên. Hai ông bà nhìn tranh đều khen Ni Ni vẽ giỏi, khiến cô bé cười toe toét đầy đắc ý.

Bố mẹ vợ không nhìn thấy dáng vẻ của Ni Ni lúc đó, cũng không biết ý nghĩa của bức tranh này, nên không cảm thán như Dana và Cư An. Dù sao thì con cháu trong nhà cái gì cũng tốt, đó là nguyên tắc của hai ông bà.

Cư An, Dana và Ni Ni đều chưa ăn no, Cư An và Dana vào nhà hâm nóng lại cơm canh mẹ vợ để lại. Cơm đã nguội, Cư An tiện tay xào lại, cả nhà ba người lúc này mới ăn no bụng.

Buổi tối, Dana bảo Cư An tìm đinh, treo bức tranh của Ni Ni lên tường phía trên giường trong phòng ngủ của hai người. Khi treo xong, Cư An ôm Dana, hai người đứng ngắm rất lâu, đắm chìm trong hồi ức. Cho đến khi tiếng khóc của "Ma Vương" mới làm cả hai bừng tỉnh.