Nhìn hai cô bé đặt vòng hoa Giáng sinh xong xuôi rồi lái chiếc máy kéo nhỏ đi giao hàng, Ni Ni cầm lái, Emily ngồi bên cạnh. Marcos thì vẫy tay với Ju An, cười hì hì đi theo phía sau bảo vệ hai đứa trẻ, đôi lúc còn phải chạy bộ vài bước mới theo kịp máy kéo. Trên đường thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười sang sảng của ông bố vợ: "Ni Ni! Chậm thôi nào!".

Ju An đi ra con đường lớn, dõi mắt nhìn theo chiếc máy kéo xa dần. Bốn con "Fartiao" theo sau Ju An, ngẩng đầu nhìn món đồ chơi mình vừa ưng ý rơi vào tay "ác ma", bốn cặp mắt nhỏ đầy vẻ luyến tiếc.

"Làm gì thì làm đi." Ju An búng vào trán đứa gần nhất là Đóa Đóa một cái, rồi tự mình rảo bước về phía chuồng ngựa. Do trì hoãn bên ngoài khá lâu nên hôm nay đến chuồng ngựa hơi muộn. Đậu Thảo vừa thấy Ju An đã khịt mũi phì phò, thỉnh thoảng lại hừ hừ hai tiếng để bày tỏ sự bất mãn. Bây giờ then cửa chuồng đã được lắp thêm chốt, Đậu Thảo không có cách nào mở được, chỉ đành ngoan ngoãn nằm trong đó đợi người đến mở, nếu không thì nó đã lẻn ra ngoài từ lâu rồi.

Ju An vỗ vỗ đầu Đậu Thảo: "Xin lỗi nhé! Xin lỗi! Có chút việc bận." Nói xong, anh kéo chốt cửa, lấy củ cà rốt từ trong túi ra nhét vào miệng Đậu Thảo. Tranh thủ lúc nó đang mải ăn, anh cũng mở cửa cho Tuyết Hoa.

Việc chải chuốt không cần đến anh, bố anh từ sáng sớm đã dọn dẹp sạch sẽ chuồng ngựa. Hiện giờ bố Ju An đã hoàn toàn trở thành một lão cao bồi thực thụ, mỗi ngày chưa đến tám giờ tối đã lên giường đi ngủ, sáng sớm năm giờ hơn khi trời còn tối om đã thức dậy. Ông ra chuồng ngựa quét dọn, chải lông cho ngựa, trời vừa hửng sáng là cưỡi con ngựa "cứng" của mình lao thẳng ra đồng cỏ. Mẹ còn kể với Ju An rằng, bố cũng giống như những cao bồi khác, luôn mang theo một chiếc bình rượu dẹt bên người, nói là thỉnh thoảng nhấp một ngụm cho ấm người.

Đặt yên ngựa lên lưng Đậu Thảo, Tuyết Hoa cũng được thả ra khỏi ngăn chuồng. Tuyết Hoa còn có ngựa con nên thời tiết lạnh thế này không muốn rời khỏi chuồng, Ju An đành chỉ dắt Đậu Thảo đi dạo.

Dắt Đậu Thảo đến cửa chuồng, anh nhảy lên lưng ngựa. Vừa đi được vài bước, Lò Xo và Đóa Đóa đã sáp lại gần. Đậu Thảo hừ mũi một tiếng, móng guốc chắc nịch dậm xuống đất vài cái, hai con báo hoa mai liền biết điều quay đầu bỏ đi. Anh liếc nhìn Fartiao và Đóa Đóa đang mài móng trên thân cây cách đó không xa, những cái cây lớn trong nhà chính là dụng cụ chuyên dụng để bốn con sư tử và báo mài móng, dù sao thì vỏ cây quanh nhà chẳng có cái nào là chưa bị bốn con vật này cào qua.

Hiện giờ với vóc dáng của Fartiao, việc leo cây đã trở nên vô cùng thuần thục. Bốn móng ôm lấy thân cây, bụng áp sát vào vỏ, thoắt cái đã leo lên tận ngọn, tốc độ chẳng chậm hơn hai con báo là bao.

Cưỡi Đậu Thảo chạy một vòng thỏa thích trên con đường dành cho ngựa trong khu dân cư, quay trở lại chuồng, Ju An lau mồ hôi trên lưng nó rồi đắp một tấm chăn lên để tránh bị cảm lạnh, sau đó anh quay vào nhà chuẩn bị ăn sáng.

Ngồi trước bàn ăn, vừa ăn sáng vừa xem báo, bữa sáng cứ thế kéo dài đến tận tám rưỡi. Ju An không cảm thấy gì, nhưng Melina lại bắt đầu lo lắng. Vừa nhìn Tiểu Trì xúc cơm, cô vừa hỏi Ju An: "Sao ông già dẫn Ni Ni đi giao vòng hoa mãi mà chưa về nhỉ?".

Ju An gập tờ báo lại, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Tiểu Trì đang lén gắp rau trong bát bỏ vào miệng Fartiao dưới gầm bàn. Tiểu Trì rất lanh lợi, rau còn được bọc thêm nước thịt, Fartiao thì ngốc nghếch nuốt chửng ngay.

Bị bố lườm một cái, Tiểu Trì lập tức ngồi thẳng lưng, cắm cúi xúc cơm, chiếc thìa còn cố ý gắp thêm một chút rau bỏ vào miệng.

"Đều ở trong khu dân cư cả, có thể xảy ra chuyện gì được chứ, chắc là mải nói chuyện với người ta nên chậm trễ thôi." Ju An nói với Melina. Tất cả vòng hoa đều là người trong khu đặt, sao có thể xảy ra chuyện gì được.

"Em không phải lo chuyện gì, chỉ là cũng muộn rồi, còn đợi các anh lên núi chặt cây thông Noel năm nay, chiều nay mấy chị em còn trang trí nữa." Melina giải thích với Ju An.

Dana ăn xong, đứng dậy đặt đĩa vào bồn rửa: "Năm nay đừng chặt cây to như năm ngoái nữa, nhỏ một chút là được, tối đa hơn hai mét thôi, cao quá cũng lãng phí."

"Được thôi!" Ju An gật đầu, khuấy thìa trong đĩa vài cái rồi xúc một thìa bỏ vào miệng.

Ăn uống lề mề xong, Marcos mới dẫn Ni Ni về nhà. Melina nhìn hai ông cháu rồi càm ràm: "Sao đi lâu thế ạ?".

"Ni Ni thích cái nhà cây nhỏ nhà ông Nien, nên leo lên chơi một lúc." Marcos xoa đầu Ni Ni rồi nói: "Ông hứa ngày mai sẽ làm cho con một cái."

"Thôi được rồi! Rửa tay rồi ăn cơm đi, ăn xong đi chặt cây thông Noel cùng Ju An." Melina kéo Ni Ni lại và phân công nhiệm vụ cho Marcos.

Ju An nhận nhiệm vụ chặt cây thông Noel, sáng nay cũng không còn thời gian đi vòng quanh đồng cỏ nữa, anh ngoan ngoãn ngồi trên ghế sofa đợi bố vợ ăn sáng.

Năm nay chặt cây thông, Ni Ni không muốn đi theo nữa. Có chiếc máy kéo nhỏ khiến cô bé tận hưởng niềm vui mới, đặt bát cơm xuống là chạy biến ra ngoài. Trong lòng ôm Tiểu Trì, hai đứa trẻ ngồi trên ghế máy kéo chơi đùa.

Ju An và Marcos lái xe, chưa đầy mười phút đã đến chân đồi nhỏ. Khắp nơi đều là cây cối, đây là đất của Ju An, những cái cây phía trên đều thuộc sở hữu cá nhân của anh. Theo yêu cầu của Dana, anh chặt một cái cây cao hơn hai mét, tỉa bớt cành lá thừa, chỉnh sửa cho tròn trịa hơn, cắt ngắn những chiếc lá mọc chồi ra rồi đặt lên xe chở về.

Xe vừa về đến cửa nhà, đã thấy Teddy đã dẫn Hans và Tiến Bảo quay về, ngay cả "Không Mặt" cũng lẻn về theo. Lúc này chúng đang đứng trên bãi cỏ trước nhà, Tiểu Trì không lái máy kéo nữa mà đang bám lấy chân "Không Mặt" muốn trèo lên lưng nó. Tiểu Trì mặc đồ dày cộm nên chẳng có tác dụng gì, đôi chân nhỏ vừa rời mặt đất được mười phân đã lại trượt xuống.

Xuống xe, vác cây thông vào trong nhà, lắp vào giá đỡ là xong việc của Ju An, phần còn lại là nhiệm vụ của Dana và mấy người phụ nữ.

Đi ra cửa, thấy Marcos đã bế cháu ngoại lên lưng "Không Mặt", nó cũng không di chuyển, chỉ nghểnh đầu nhìn Ni Ni lái máy kéo nhỏ.

Ni Ni chơi rất vui vẻ, trong thùng xe kéo phía sau có Đóa Đóa đang nằm, nó vươn đầu nhìn xung quanh. Võ Tòng và Kandi đang ngồi trên lưng Teddy rộng lớn. Có Teddy ở đó, Fartiao và mấy con còn lại ngoan ngoãn hơn nhiều, ba con không chen được vào thùng xe thì ngồi im trên bãi cỏ, nghiêng đầu nhìn chiếc máy kéo chạy vòng quanh.

Thấy Ju An bước ra, Marcos bế Tiểu Trì từ trên lưng "Không Mặt" xuống: "Chúng ta đi chọn một cái cây, phải có cành tách ra cân đối, ngày mai định làm cho bọn trẻ một cái nhà cây!". Nói xong, ông nắm tay Tiểu Trì đi về phía bên cạnh.

Ju An gật đầu, đi theo hướng ngược lại với Marcos, vòng quanh ngôi nhà để chọn cây phù hợp, cố gắng tìm những cái cây có cành tách ra rộng để làm nhà cây được lớn hơn.

Đi được mười bước về phía đông ngôi nhà, anh phát hiện ra một cái cây lớn phù hợp, phải hai người mới ôm xuể. Trên thân cây mọc ra năm nhánh lớn, Ju An đi vòng quanh xem xét, sau khi xây nhà cây xong thì cách mặt đất khoảng ba mét, độ cao vừa phải. Thấy hài lòng, anh liền hét lớn gọi bố vợ qua xem.

Đợi Marcos dắt tay Tiểu Trì đi tới, ông cùng Ju An xem xét một vòng rồi khen ngợi: "Cây này được đấy, độ cao cũng rất vừa vặn. Đi, chúng ta lấy thang qua đây, trèo lên tỉa bớt cành lá đi."

Hả! Ju An gãi đầu, trong lòng nghĩ chẳng phải mai mới làm sao, sao bố vợ lại thay đổi nhanh thế. Nhìn vẻ mặt hài lòng của bố vợ, Ju An cũng không tiện nói để mai hãy làm, hôm nay nghỉ ngơi chút.

Hai bố con lại quay người về phía gara, Ju An xách máy cưa, vác thang trên vai, còn Marcos thì tay cầm thước dây, kẹp một chiếc kẹp dưới nách, tay kia dắt cháu ngoại, đi theo phía sau Ju An.

Đến dưới gốc cây, Ju An tựa thang vào thân cây, trèo lên nhánh cây, khởi động máy cưa, bắt đầu tỉa cành lá.

"An! Cái cành lớn bên chân trái cậu đó, tỉa tận gốc đi." Marcos ở dưới đất dắt cháu, cách cây hai ba mét chỉ đạo con rể: "Đúng! Chính là cái đó, cắt sát gốc vào."

Theo chỉ dẫn của bố vợ, Ju An vung máy cưa, làm việc rất hăng say. Ai ngờ làm được một lúc, ông lão ở dưới đất không hài lòng nữa: "Cậu xuống đi, tôi lên, đến lúc đó cậu ghi chép là được."

Ju An nghe lời Marcos, trèo từ trên cây xuống. Marcos đặt chiếc kẹp trong tay vào tay Ju An, nhận lấy máy cưa, nhét thước dây vào túi rồi thoăn thoắt leo lên cây. Đến nhánh cây, ông khởi động máy cưa, mạnh tay chặt bỏ những cành thừa.

Ju An nắm tay con trai, ngẩng đầu nhìn bố vợ đang "oai phong lẫm liệt" trên nhánh cây, rồi nhìn những cành cây bị cắt rơi xuống như bông tuyết.

Tiểu Trì cũng ngẩng đầu nhìn ông ngoại, vui vẻ nhảy nhót: "Grandpa! Good job!". Được cháu ngoại khen, Ju An cảm thấy ông già càng tỏ ra đắc ý hơn, dường như mật độ cành cây rơi xuống dày đặc hơn hẳn.

Khoảng năm sáu phút sau, những cành lá vụn trên cây đã được ông lão dọn sạch. Tắt máy cưa, ông lấy thước dây trong túi ra, gọi Ju An dưới gốc: "Rộng chín phẩy năm feet". Sau đó đo ở vị trí bên cạnh: "Dài mười một phẩy ba feet". Rồi kéo đo chiều cao: "Cao sáu phẩy năm feet". Nói xong, ông hỏi Ju An dưới gốc: "Ghi lại hết chưa?".

"Xong rồi! Đều ghi lại hết rồi." Ju An dùng bút ghi lại những con số ông lão vừa đọc vào tờ giấy.

Đợi Marcos từ trên cây xuống, máy cưa và thang lại quay về tay Ju An. Marcos nhìn ánh mắt ngưỡng mộ của cháu trai, bế thốc Tiểu Trì lên, hôn chụt vào khuôn mặt nhỏ nhắn rồi sải bước đi về phía ngôi nhà. Ju An vác thang, xách máy cưa đi theo phía sau.