Cảm giác như ở nhà còn chưa nằm nghỉ cho đã cái nư, đã lại phải lên đường đến Baltimore. Giải đua "Triple Crown" này đúng là muốn lấy mạng người ta, mỗi trận đấu chỉ tổ chức cách nhau vỏn vẹn hai tuần. Tất nhiên, ngày đua chính thức chỉ có một ngày, thế nên ngay khi Kentucky Derby vừa kết thúc vào tháng Năm, Preakness Stakes đã bắt đầu. Không chỉ ngựa mà ngay cả kỵ sĩ cũng vừa mới hồi phục thể lực đã phải lao vào trận đấu tiếp theo. Yêu cầu đối với cả ngựa và kỵ sĩ ngày càng khắt khe hơn. Nói là cách nhau hai tuần, thực tế thời gian vận chuyển ngựa trên đường đã ngốn mất không ít. Ví dụ như lần này, từ Montana đến Maryland phải lái xe hơn ba mươi tiếng đồng hồ, gần như mất trọn ba ngày đường xuyên qua một nửa nước Mỹ để đi thi đấu. Nếu là ngựa từ California, thì chắc chắn phải băng qua toàn bộ nước Mỹ rồi.

Về phần Ju An và Dana, hai người đi máy bay nên chẳng sao, nhưng Sanders và Howson thì lại phải trải qua mấy ngày liền trên xe.

Việc giành quán quân tại Kentucky Derby không chỉ khiến Ju An và Dana trở thành tâm điểm chú ý, mà còn khiến hôn kỳ của hai người buộc phải dời lại. Đầu tháng Sáu là chặng cuối Belmont Stakes, dù thế nào đi nữa thì "Naughty Boy" cũng sẽ tham gia, trừ khi xảy ra vấn đề gì đặc biệt. Vì vậy, hai người bàn bạc rồi quyết định lùi lịch cưới lại, đợi sau khi Belmont Stakes kết thúc mới tổ chức.

Lần này đến Baltimore, Ju An đã rút kinh nghiệm, đặt khách sạn từ sớm nên mới giữ được một phòng tại khách sạn năm sao. Ba căn phòng liền kề, nhìn qua cửa sổ là thấy ngay trường đua, khoảng cách rất gần. Lần này, Marcos và Melina cùng đi với Ju An và Dana. Do địa điểm thi đấu lần này ở Baltimore, khá gần Washington D.C và cũng không xa New York là mấy, nên Wang Fan, Mike và Miles đã rủ nhau đi chung xe. Còn Wu Ming thì sau khi về New York được hai ngày đã bay về nước, anh ta không thể ở lại Mỹ cả tháng trời được, nếu không công việc kinh doanh trong nước sẽ loạn hết cả lên.

Nhóm bốn người của Ju An phải đến tối trước ngày thi đấu hai ngày mới tới Baltimore. Nếu không phải vì chủ ngựa bắt buộc phải có mặt để bốc thăm đường đua, Ju An thậm chí muốn đến đúng ngày thi đấu mới thôi. Anh đã hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự nổi tiếng bất ngờ mà "Naughty Boy" mang lại. Mấy ngày ở nhà, ngày nào anh cũng nhận được hàng tá cuộc gọi phỏng vấn, phiền đến mức không chịu nổi.

Thế nhưng có câu nói: Tránh được nhất thời, không tránh được cả đời. Khi buổi bốc thăm bắt đầu, Ju An và Dana được thông báo rằng sau khi bốc thăm xong, cả hai sẽ phải tham gia một buổi họp báo. Tổng cộng có ba chủ ngựa tham gia họp báo, ngoài Ju An và Dana ra, còn có chủ ngựa của "Saiya Ta", và một người nữa đến từ cái nôi của giống ngựa thuần chủng - Anh Quốc. Con ngựa của người này tên là "Lowell", được cho là nhà vô địch châu Âu. Tại Kentucky Derby, do vấn đề sức khỏe nên nó đã rút lui, lần này đã hoàn toàn hồi phục. Ju An từng đọc báo giới thiệu về thành tích của con ngựa này, dùng từ "càn quét châu Âu" để mô tả nó cũng chẳng quá lời. Theo thành tích tốt nhất, nó gần như ngang ngửa với kết quả mà "Naughty Boy" đạt được tại Kentucky Derby. Nhiều tờ báo Mỹ cho rằng, nếu "Naughty Boy" đầy phẫn nộ và "Lowell" đều giữ vững phong độ, thì chức vô địch sẽ chỉ là cuộc cạnh tranh giữa hai con ngựa này.

Mối quan hệ giữa Mỹ và Anh rất kỳ lạ. Người Mỹ luôn học theo phong thái quý ông của người Anh và không ngừng muốn vượt qua Anh về mọi mặt. Thế nhưng, bất kể nước Mỹ có mạnh đến đâu, trong lòng những người Anh truyền thống, Mỹ vẫn là quốc gia của tội phạm. Vì thế, dù tầng lớp thượng lưu hai nước hợp tác mật thiết, nhưng người dân lại vừa ngưỡng mộ vừa khinh thường lẫn nhau, một mối quan hệ hết sức đặc biệt.

Do đó, trận đấu này cũng được một số tờ báo gán cho một ý nghĩa mới. Trên đất Mỹ, việc một con ngựa vô địch bản địa đánh bại ngựa vô địch Anh Quốc được diễn giải theo một cách hoàn toàn mới. Tuy nhiên, những tờ báo đưa ra quan điểm này chỉ là hạng hai, hạng ba. Truyền thông chính thống dù thừa nhận đây là hai ứng cử viên nặng ký nhất, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện Mỹ hay Anh gì cả. Nhưng có những việc không nói không có nghĩa là người khác không biết, trận đấu còn chưa bắt đầu mà dư luận đã xôn xao bàn tán. Ban tổ chức Preakness Stakes dù hết lời phủ nhận, nói rằng đây chỉ là một cuộc đua bình thường, nhưng lại mặc kệ cho các tờ báo lá cải này thổi phồng.

Thế là sự chú ý của toàn nước Mỹ lại một lần nữa đổ dồn về Baltimore. Phải thừa nhận rằng Preakness Stakes ở Baltimore so với Kentucky Derby thì kém hơn một chút. Thời điểm này đúng là hơi khó xử, biết đâu màn thổi phồng lần này lại có sự tiếp tay của ban tổ chức.

Lần bốc thăm này không để Ju An và Dana phải đợi lâu. Ngay sau khi con ngựa đầu tiên là "Lowell" được bốc ra, "Naughty Boy" cũng được gọi tên. Hơn nữa, đường đua lại nằm liền kề nhau, số 6 và số 7. Như vậy, ngựa vô địch Mỹ và ngựa vô địch châu Âu sẽ cùng tranh tài trên hai đường đua sát cạnh. Ju An nhìn từ dưới lên mà lắc đầu, nghĩ đến những lời đồn thổi trên báo lá cải, chuyện này đúng là quá trùng hợp.

Lần này "Naughty Boy" vẫn rơi vào đường đua số 7 may mắn như tại Kentucky Derby. "Lowell" số 6, "Saiya Ta" số 9, con ngựa của gã mặt búng ra sữa Hansen bên Microsoft là số 8, còn "Brave Heart" là số 5. Chà, tất cả những con ngựa tiềm năng đều chen chúc vào những vị trí đẹp nhất, đúng là "song mã tề khu".

Kết quả bốc thăm vừa công bố, không chỉ chủ ngựa mà cả đám phóng viên xung quanh cũng sững sờ. Chuyện này quá mức kịch tính, nhưng toàn bộ nghi thức bốc thăm đều diễn ra dưới sự giám sát của các phóng viên, hai người bốc thăm luôn nở nụ cười, khi bốc cũng không hề do dự, trông vô cùng công tâm, không có chút dấu hiệu gian lận nào.

Sau khi tất cả các con ngựa đã được bốc xong, một phóng viên hỏi chủ tịch hội đua ngựa đang đứng trên bục: "Ông nghĩ sao về kết quả bốc thăm lần này?".

Vị chủ tịch hơi đẫy đà này có phong thái rất tốt, ngoại hình cũng ổn, ông nhìn phóng viên mỉm cười nói: "Chính tôi cũng không thể tin vào mắt mình, nhưng việc bốc thăm diễn ra dưới sự chứng kiến của mọi người, tôi nghĩ mắt mọi người đều rất tinh tường. Kết quả này chỉ có thể nói là sự sắp đặt của Chúa, một kết quả không thể tin nổi, nhưng mọi người sẽ được chứng kiến một trận đối đầu khốc liệt nhất, từ đầu đến cuối, không phải sao?".

Tranh thủ lúc vị chủ tịch đang nói, một số chủ ngựa bên dưới đã đứng dậy rời đi. Nếu Ju An không phải tham gia họp báo, chắc chắn anh cũng đã chuồn thẳng. Chẳng lẽ lại ngồi dưới đó nhìn đối thủ của mình trả lời phỏng vấn? Cuối cùng, dưới khán đài chỉ còn lại lác đác vài người như Ju An và Dana.

Tiếp đó, phóng viên lại hỏi thống đốc bang Maryland, vị thống đốc này vẫn dùng chiêu "thái cực quyền", lôi Chúa ra làm lá chắn, gánh hết mọi trách nhiệm.

Hai người bốc thăm nói vài câu rồi bảo với đám phóng viên: "Việc của chúng tôi xong rồi, mời các vị chủ ngựa lên đây, mọi người có thể phỏng vấn họ". Nói xong, họ ra hiệu cho mấy vị chủ ngựa và huấn luyện viên đang ngồi bên dưới.

Nhân viên phục vụ nhanh chóng bước lên, nới rộng cái bục phía trước, tay chân cực kỳ nhanh nhẹn, chưa đầy hai phút đã xong xuôi. Tấm bảng phía sau ghi tên các con ngựa cũng được thay bằng tấm bảng trắng in logo của các nhà tài trợ.

Ju An ra hiệu cho Dana, Sanders và Howson ngồi vào sau tấm bảng trắng, còn mình thì lui xuống, giờ anh không phải là chủ ngựa nữa mà! Ngồi dưới này cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Đồng thời, hai vị chủ ngựa khác cùng huấn luyện viên và kỵ sĩ của họ cũng ngồi vào vị trí.

Người dẫn chương trình vừa ra hiệu cho phóng viên bên dưới đặt câu hỏi, một phóng viên liền đứng dậy hỏi phía Dana: "Tôi là phóng viên của tờ Washington Post, xin hỏi tình trạng hiện tại của 'Naughty Boy' thế nào?".

Sanders ra hiệu cho Howson bên cạnh, với tư cách là huấn luyện viên, Howson trả lời câu hỏi này. Howson hơi căng thẳng một chút, thực ra Ju An cũng vậy. Howson nhìn Sanders rồi ghé sát vào micro: "Tình trạng của nó rất tốt".

Lúc này, một phóng viên khác đứng dậy hỏi: "Tối hôm kia 'Naughty Boy' mới đến Baltimore, chặng đường hàng chục tiếng đồng hồ, chỉ có hơn hai ngày để hồi phục, ông Sanders nghĩ sao về trận đấu ngày mai?".

Sanders vẫn giữ vẻ mặt vô cảm: "Ai cũng như nhau cả thôi, về cơ bản con ngựa nào cũng phải trải qua hành trình dài, không có gì đáng ngại. Hiện tại trạng thái của 'Naughty Boy' rất tốt, chúng tôi và nó đều đã chuẩn bị đầy đủ".

"Cô Dana, trước hết xin chúc mừng cô. Xin hỏi khi vị hôn phu tặng cô 'Naughty Boy' làm quà đính hôn, cô cảm thấy thế nào? Độc giả của chúng tôi rất quan tâm đến món quà cưới lãng mạn và đắt đỏ nhất năm nay". Nói xong, phóng viên này ngồi xuống đợi Dana trả lời. Ju An nghe xong liền khinh bỉ ban tổ chức, đến cả mấy tờ báo lá cải hạng ba này cũng trà trộn vào được. Biết sao được, nước Mỹ tự do ngôn luận mà, ban tổ chức có muốn ngăn cũng không được, trừ khi muốn bị kiện.

Dana mỉm cười nói: "Tôi rất vui, nhưng hôm nay là buổi họp báo về đua ngựa, xin đừng hỏi những câu hỏi riêng tư".

Ju An nhìn Dana với gương mặt tươi cười, cô ấy đối đáp rất tự nhiên, tốt hơn anh nhiều. Nếu là anh ngồi trên đó, chắc chắn giờ này cũng đang run như Howson. Nghĩ đoạn, anh nhìn sang Howson đang căng thẳng cứng đờ, khuôn mặt đỏ bừng cùng ánh mắt đảo liên hồi, Ju An không khỏi hả hê, thầm khen ngợi bản thân vài câu: "Trẫm thật anh minh!".

Đa số phóng viên trong hội trường đều vây quanh Dana và hai chủ ngựa của "Saiya Ta", gần như ngó lơ gã quý ông người Anh đang ngồi mặt lạnh như tiền bên cạnh. Suốt bốn mươi phút, chỉ có vài phóng viên người Anh đặt ba bốn câu hỏi, trả lời xong chỉ mất hai ba phút. Phần lớn thời gian buổi họp báo, vị quý ông này chỉ ngồi trên bục nghe người khác nói.

Ju An vừa xem vừa cười thầm. Ban tổ chức cũng thật là, thế này chẳng phải là cố tình làm nhục người ta sao? Nếu là anh ngồi chỗ đó, chắc đã như bị kim châm vào mông rồi. Thế nhưng vị quý ông trên bục kia đúng là đến từ cái nôi của các quý ông, đến tận bây giờ vẫn không hề tỏ ra giận dữ, trên mặt còn dần lộ ra nụ cười. Điều này khiến Ju An đang quan sát từ dưới vô cùng khâm phục. Gã này đúng là không chỉ có công phu quý ông, mà hình như còn luyện cả "Quy Tức Công" nữa, cao thâm hơn hẳn "Xuân Phong Quán Lư Nhĩ" của anh nhiều. (Còn tiếp...)