"Hợp tác vui vẻ!" An đưa tay ra bàn, bắt tay với gã nói lắp Tom. Lúc này, trên mặt Sanders mới miễn cưỡng nặn ra một chút nụ cười rồi bắt tay An. Vừa nhìn thấy biểu cảm của Sanders, phần dưới của An bỗng hơi nhói đau, cười kiểu đó đúng là "đau trứng" thật! Còn chẳng bằng cứ giữ nguyên cái mặt lạnh như tiền ấy cho xong.

Đúng lúc này, phục vụ mang thức ăn mà mỗi người đã gọi lên, nói với bốn người: "Chúc quý khách dùng bữa ngon miệng," rồi quay người rời khỏi bàn. Bốn người thấy cũng đã đầy đủ, vừa ăn vừa trò chuyện.

An vừa cắt bít tết vừa nói với Sanders: "Vậy chúng ta đợi ký thảo hợp đồng trước, sau đó đợi luật sư của tôi xem qua, chậm nhất là ngày kia chúng ta có thể ký hợp đồng chính thức. Tôi hy vọng ông có thể sớm chuyển đến trung tâm huấn luyện, để làm quen với Raging Mischief."

Sanders nghe xong, dùng khăn ăn lau miệng: "Sáng mai tôi sẽ quay về nhà ở California để thu dọn, chậm nhất chiều ngày kia sẽ đến trung tâm huấn luyện. Mặc dù tốc độ hiện tại của Raging Mischief khá ổn, nhưng lúc chạy vẫn còn vài lỗi nhỏ cần sửa, dự là sẽ mất chút thời gian. Ngoài ra, tôi đề nghị sau đó nên cho nó tham gia nhiều cuộc đua hơn. Tôi đề xuất trong suốt tháng tư, ít nhất phải tham gia bốn cuộc đua, đi đến các bang như California, Kentucky, trình độ ngựa ở đó cao hơn nhiều. Nói thật, trình độ đua ngựa ở Montana này thấp hơn hẳn, chạy với đám ngựa đó nhiều cũng chẳng có lợi gì."

Chẳng lẽ ngựa cũng giống người, ở gần người giỏi thì mình cũng giỏi lên? Ở lâu với kẻ kém cỏi thì dù là ngựa tốt cũng thành loại tốt trong đám kém, mà như vậy thì vẫn là kém?

"Không vấn đề gì, về phương diện này ông là kỵ sĩ chuyên nghiệp. Chỉ cần trong phạm vi thể lực của Raging Mischief cho phép, các ông cứ tự quyết định, tôi không can thiệp! Khi ông tới nơi có thể bàn bạc với huấn luyện viên ngựa Hosen, chi phí không cần phải lo. Về những khuyết điểm của Raging Mischief, ông cũng có thể nói với Hosen, dù sao nó cũng mới được huấn luyện chuyên nghiệp có một tháng, tôi nghĩ tiểu tử này sẽ sớm sửa được thôi," An vung tay hào sảng nói. Chút tiền lẻ này đối với An chẳng đáng là bao.

"Raging Mischief đến nay mới chỉ được huấn luyện chuyên nghiệp một tháng?" Sanders nhìn An với vẻ mặt không tin nổi.

An lúc này mới chộp được cơ hội khoe mẽ: "Cuối tháng Hai mới đưa đến trung tâm huấn luyện, giờ mới cuối tháng Ba, tính ra cũng chỉ mới một tháng mà thôi. Trước kia toàn thả rông ở nông trại của tôi, lúc mới mua tôi tốn chưa đầy tám nghìn đô la. Chủ cũ còn tặng kèm một con dê đen và một cái áo chống muỗi. Lúc đó nó vừa gầy vừa nhỏ, trong chuồng ngựa đến cái áo chống muỗi cũng không có, sống ở ngăn chuồng tối nhất, cửa chuồng còn bị hỏng. Tôi nhìn ánh mắt nó là biết ngay đây là ngựa tốt nên mới mua về, giờ xem ra quyết định lúc đó thật sự rất đúng đắn." Đối với con mắt tinh đời của mình, An khoe khoang hết lời, xem anh đây này, quá đỉnh! Một con ngựa con vào tay anh lập tức thay đổi hoàn toàn, trong đầu An hoàn toàn phớt lờ tác dụng của không gian, vơ hết mọi kỳ tích vào người mình.

Sanders nghe lời An nói: "Ngựa như Raging Mischief ít nhất cũng phải vài chục nghìn đô la mới mua được, không ngờ trước kia lại có trải nghiệm như vậy, tám nghìn đô la quả thực là hời lớn." Nghĩ một lát, ông ta vẫn lắc đầu nói: "Tôi vẫn không thể tin Raging Mischief chỉ mới tiếp nhận huấn luyện chuyên nghiệp một tháng, tôi thấy ít nhất phải hơn một năm huấn luyện chuyên nghiệp mới đạt tới trình độ này!"

Gã nói lắp Tom ngồi bên cạnh lập tức dùng cùi chỏ huých khẽ Sanders, rồi cười nói với An: "An, Sanders không phải là hoài... hoài nghi lời của ngài, mà là gã cảm thấy Raging Mischief thông minh đến mức không... không thể tin nổi thôi."

Động tác này bị An phát hiện dễ dàng. An cười thầm trong lòng: Sanders này ngoài cái mặt thối ra thì đúng là chẳng biết đối nhân xử thế, làm gì có ai ngay trước mặt chủ thuê mà nói thẳng tuột ra như vậy, nói năng chẳng qua não, chỉ thiếu nước nói thẳng vào mặt An là ông đang nói dối. Gã nói lắp Tom này thì khá hơn nhiều, quả không hổ danh là người đại diện, tuy miệng lưỡi không linh hoạt nhưng tâm trí thì hạng nhất, lập tức giúp giải thích. Thật ra bản thân An cũng không quá để ý mấy chuyện này, lắc đầu nói: "Không sao đâu Tom, đợi hai ngày nữa Sanders tự mình trải nghiệm rồi khắc biết tôi nói thật hay giả." Một người thẳng tính dù sao vẫn hơn những kẻ tiểu nhân thâm hiểm, trước mặt một đằng sau lưng một nẻo, An nghĩ cũng thoáng.

Bữa ăn sau đó của mấy người cũng khá ổn, không khí coi như hòa thuận, còn chuyện hài hòa hay không thì đừng nhắc tới, có cái mặt "Poker" của Sanders ở đó thì làm sao mà hài hòa nổi. Ăn xong, Tom lấy hợp đồng ra, sửa lại theo những gì vừa bàn bạc. An và Dana xem qua thấy không có vấn đề gì liền đặt bút ký tên, chỉ đợi Nine xác nhận lần cuối. Dù sao cũng chỉ là bản thảo, ngày kia mới có hợp đồng chính thức.

Xong xuôi, bốn người đứng dậy rời khỏi nhà hàng. An và Dana đưa Sanders và Tom đến khách sạn của mình mở một phòng, dù sao theo ý nghĩa nào thì Sanders cũng đã là nhân viên của mình, sắp xếp phòng ốc chỉ là chuyện nhỏ.

An và Dana vừa về đến phòng, đóng cửa lại, Dana đã cười nói với An: "Lúc đầu em còn tưởng anh sẽ không đồng ý cơ."

"Tại sao?" An ôm lấy eo Dana, nhìn gương mặt cô rồi cúi đầu hôn một cái.

Dana giải thích: "Ban đầu lời của Sanders khiến người ta khó chịu, có ý phân biệt chủng tộc trong đó, em tưởng anh sẽ quay lưng bỏ đi chứ."

An lắc lắc đầu: "Ông ta nói là sự thật thôi, người Hoa quả thật không giỏi trong lĩnh vực này. Thật ra không chỉ người Hoa ở Mỹ, ngay cả ở Trung Quốc, đua ngựa cũng chỉ mới bắt đầu thôi. Nói thật, nghe xong trong lòng tôi cũng rất khó chịu, nhưng thì sao chứ? Chẳng lẽ sự thật mà không cho người khác nói sao?"

Vừa nói đến đây, điện thoại trong túi An reo lên. An nhìn thấy số của nông trại liền bắt máy: "Alo! Tôi là An đây."

Trong điện thoại truyền đến giọng của lão Thomas: "An! Việc của cậu thế nào rồi? Nếu sắp xong thì mau về nông trại đi, bò ở nhà mấy hôm nay bắt đầu không yên ổn, đã chết vài con rồi!"

An nghe xong giật thót tim, xem ra chuyện không nhỏ rồi, vội vàng hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mấy con bò ở nhà lúc chúng ta mới đi vẫn bình thường mà, sao mấy ngày nay lại chết vài con? Có phải bị bệnh gì không?"

"Đó thì không! Chỉ là đang mùa xuân, phần lớn bò đực bắt đầu động dục, bây giờ trong đàn bò ngày nào cũng diễn ra cảnh đấu đá. Con bò xám trong đàn lớn hai ngày nay đã húc chết ba con bò đực cũ rồi," Thomas giải thích.

À! Hóa ra là chuyện này, An liền nói vào ống nghe: "Vậy con bò xám trong đàn lớn có sao không? Có con bò cái nào bị húc chết không?"

"Sao có thể chứ, đám này nặng hơn hai nghìn pound, húc vào con bò cũ chỉ hơn một nghìn pound lại thêm cặp sừng dài, chẳng chịu thiệt bao giờ. Hơn nữa hiện tại tính khí con bò đực xám rất nóng nảy, một khi đánh nhau thì hai ba gã cao bồi cũng không ngăn nổi, bò cái thì làm sao có tổn thất gì," Thomas trả lời.

Hóa ra chỉ có vậy, An còn tưởng con bò xám có mệnh hệ gì: "Đã là bò đực để giống, đám đó đánh không lại bò khác thì còn tác dụng gì nữa? Không dùng được thì lọc ra, đưa thẳng đi lò mổ. Còn mấy con chết rồi thì coi như nông trại có thịt ăn, còn đỡ được một khoản tiền mua thịt, đồ vô dụng thì giữ lại làm gì."

Nghe giọng điệu không chút bận tâm của An, Thomas ho khan hai tiếng: "Giá bán bò hiện tại không được tốt lắm đâu!"

"Vậy đợi tôi về rồi tính tiếp. Đúng rồi, cái vị giáo sư Norman gì đó ở Montana đã tới chưa? Không có ở nông trại quậy phá lung tung chứ?" An hỏi.

"Vị giáo sư Norman đó, bây giờ gần như là nửa gã cao bồi rồi, suốt ngày theo sát đàn bò xám, khiến Wayne cũng nhàn hơn nhiều. Bây giờ sáng thì dắt một đám sinh viên lùa đàn bò xám ra đồng cỏ, tối lại lùa về, ăn cơm xong còn phải ghi chép. Ông ta dựng một cái lều bên cạnh chuồng ngựa, bên trong đặt vài cái máy tính và thiết bị, mấy ngày nay đang đánh số cho bò đấy," Thomas báo cáo hành tung của giáo sư Norman.

An nghe xong nghĩ bụng: Tên này cũng được đấy, hữu dụng hơn lão già Leonard kia nhiều, còn quản cả việc chăn thả, ừm, được được, phi vụ này làm ăn có vẻ khá hời. Anh thầm tự khen mình trong lòng: "Sáng mai chúng tôi về, các người cố gắng thêm một đêm nữa nhé."

Nghe Thomas trong điện thoại nói một tiếng: "Ok!", An liền cúp máy.

Dana đứng cạnh nghe được toàn bộ cuộc đối thoại, cười nói với An: "Vậy mai chúng ta về sớm nhé, bò chết này thật sự không bán được, công ty giết mổ cũng không dám nhận. Nếu còn chết thêm vài con nữa, mấy người ở nông trại ăn thịt bò trừ bữa luôn mất."

An gật đầu, siết chặt Dana vào lòng, ôm cô xoay hai vòng, nhảy một bước nhảy nhỏ rồi tiếc nuối nói: "Người ta không thể vui vẻ được mà! Vừa giải quyết xong chuyện của Raging Mischief thì chuyện nông trại lại lòi ra. Em nói xem đám bò xám này sao chẳng biết tiết kiệm lo lắng cho chủ chút nào nhỉ? Nhìn con Bò Lớn xem, cuộc sống một vợ một chồng hạnh phúc như thần tiên ấy."

"Nếu tất cả bò đực đều giống như con Bò Lớn, thì anh mới là người phải khóc đấy. Đây là nông trại của anh, nếu ở nông trại khác, dù là con bò đực tốt nhất thì chuyện này cũng sẽ bị bán hoặc đưa đi lò mổ ngay lập tức, đâu đến lượt con bò như vậy được sống sung sướng, chẳng có chút giá trị nào," Dana cười nói.

An nghe xong chỉ đành tiếc nuối gật đầu, tán thành lời của Dana. Bò đực giữ lại để phối giống, ngoài việc phối giống ra thì mục đích duy nhất là để lấy thịt, cho nên kết cục của hầu hết bò đực hai tuổi ở nông trại đều giống nhau là đưa vào lò mổ, chỉ có những con bò đực tráng kiện mới được giữ lại để phối giống. Con Bò Lớn này đúng là được hưởng phúc cùng anh rồi.

Sáng hôm sau, sau khi chào Sanders và Tom, An gọi điện cho Brad, bảo anh ta sắp xếp một phòng ở trung tâm huấn luyện để Sanders đến là có thể ở ngay, bắt tay vào công việc.

Cuối cùng, An và Dana lái xe hướng về phía Lewistown.