Nghe Hầu Sâm nói vậy, Cư An cũng bất lực lắc đầu, thầm nghĩ lão già Sanders này tính tình đúng là cứng đầu. Cũng may là anh bạn này tính tình vốn dễ chịu, nếu đổi lại ông chủ nào nóng tính chắc chẳng mấy chốc đã đuổi hắn đi rồi, không biết thành tích trước đây của lão già này kiếm đâu ra.

Hầu Sâm nghe xong lời Sanders, liền nhặt dây cương bên cạnh lên, đeo cho Tinh Nghịch, rồi dắt nó ra khỏi chuồng ngựa. Vừa ra khỏi chuồng, Tinh Nghịch liền cọ vào người con dê đen buộc ở cửa, rồi lẽo đẽo theo sau Hầu Sâm đi ra.

Cư An nhận dây cương Tinh Nghịch từ tay Hầu Sâm, dắt nó ra bên ngoài chuồng. Tinh Nghịch ngẩng cao đầu, nhìn quanh đám ngựa bên ngoài, thỉnh thoảng khịt mũi, đập vó xuống đất và hí khe khẽ, rồi thè lưỡi về phía con ngựa gần nhất.

Cư An sững người, anh chưa bao giờ nghĩ ngựa có thể thè lưỡi, trước đây cũng chưa thấy con này thè lưỡi bao giờ, bèn quay đầu hỏi Hầu Sâm đang xách yên ngựa tới: "Sao lại học được cái trò thè lưỡi thế này?"

Hầu Sâm cười đáp: "Có lần trước một cuộc đua, nó bị nhốt ở chuồng kế bên một con ngựa được xem là ứng cử viên vô địch. Lúc đó có một đám người phỏng vấn, sau khi phỏng vấn xong, con ngựa kia thè lưỡi với nó. Tối đó, sau khi thắng cuộc, được nhốt lại cùng chuồng với con kia, nó bắt chước thè lưỡi lại, chắc là chế nhạo đối thủ. Nó thè lưỡi cả đêm, mỗi lần thè lưỡi là con ngựa bên cạnh lại nổi khùng. Ồn ào mấy lần, chủ ngựa kia đành phải đổi chuồng cho ngựa của mình, thế mới yên."

Lời chưa dứt, con ngựa bên kia đã bị Tinh Nghịch chọc tức. Nó hí vang về phía Tinh Nghịch, lắc đầu muốn giật dây cương, chắc định qua đây dạy cho thằng nhỏ này một bài học. Tinh Nghịch lập tức quay đầu, nghiêng cổ nhìn chằm chằm con ngựa kia. May mà người huấn luyện con ngựa đó nắm chặt dây cương, giữ cho nó bình tĩnh. Thấy đối phương không động đậy, Tinh Nghịch lại thè lưỡi, con ngựa kia liền kích động ngay. Lần này người huấn luyện cũng phát hiện ra, liền ghìm cương và nói với Cư An: "Này! Anh bạn. Làm ơn, anh có thể dắt ngựa của anh ra xa một chút được không? Ngựa của anh làm ngựa tôi nổi nóng rồi."

Đệt mợ, ngựa của tôi đứng yên đây, sao tôi phải dắt nó đi? Còn chưa kịp để Cư An mở miệng, Đại Na đã nói với người huấn luyện kia: "Anh thấy ngựa của chúng tôi đứng im re, sao lại bắt chúng tôi dắt đi?" Tính bảo vệ con của Đại Na cũng chẳng kém Cư An. Người huấn luyện kia nghe xong lắc đầu, cười khổ không nói gì, rồi dắt con ngựa của mình đi chỗ khác.

Nhìn con ngựa kia bị dắt đi, Tinh Nghịch quay mặt lại cọ vào cánh tay Đại Na, ra vẻ ngoan ngoãn, chẳng còn chút tinh quái nào như vừa rồi. Cư An thấy thế lắc đầu mãi: "Thằng nhỏ này! Ở nông trường nó hoạt bát hơn nhiều, nhưng cái tật thè lưỡi với người thế này sao các cậu không sửa cho nó?"

Lúc này Sanders đã thay xong trang phục kỵ sĩ, tay cầm roi ngắn, nghe Cư An nói liền đáp: "Hầu Sâm từng muốn sửa thói quen này cho nó, nhưng tôi không cho. Nhiều năm nay, lần đầu tiên tôi cưỡi một con ngựa thông minh đến vậy, hãy để nó giữ lại chút cá tính độc đáo đi." Nói xong, ông bước tới trước mặt Tinh Nghịch, âu yếm xoa sống mũi nó. Gương mặt thường ngày lạnh tanh của ông lúc này giãn ra, ánh mắt mang chút dịu dàng.

Như tự nói với mình, lại như nói với Cư An: "Tôi còn nghi ngờ cậu có thể hiểu được lời tôi nói, học gì cũng nhanh. Đi nào, chúng ta chạy một vòng." Nói xong, ông quay sang Hầu Sâm: "Đưa yên cho tôi, tôi sẽ thắng." Rồi nhận lấy yên từ tay Hầu Sâm, quăng lên lưng Tinh Nghịch, bắt đầu thắt yên.

Lão già thấp bé cao mét sáu hơn một chút, quăng yên lên lưng ngựa không chút do dự, động tác vô cùng nhanh gọn. Chỉ loáng cái đã đặt xong yên, rồi nhận dây cương từ tay Cư An, dắt Tinh Nghịch đi về phía đường đua.

Cư An, Hầu Sâm và Đại Na ba người đi phía sau Sanders, nhìn thấy Sanders thấp hơn cả lưng Tinh Nghịch, dắt ngựa với thân hình áp sát vào đầu ngựa. Theo cách nói chuyên nghiệp, dắt ngựa như vậy là cực kỳ không chuyên, dây cương quá căng khiến ngựa khó chịu, đôi khi sẽ chống cương. Nhưng Tinh Nghịch dường như rất thích như vậy, nó gần như dựa đầu vào vai Sanders và đi tiếp.

Ba người chậm hơn Sanders vài bước, vừa đi vừa nói chuyện. Cư An hỏi Hầu Sâm: "Mấy hôm nay khẩu vị của Tinh Nghịch thế nào?"

Hầu Sâm cười đáp: "Yên tâm đi, anh Cư. Bây giờ nó ăn một bữa còn nhiều hơn ngựa cái mang thai, ăn bao nhiêu tiêu hóa bấy nhiêu, như cái hố không đáy vậy. Nó không ăn yến mạch như những con ngựa khác, chỉ ăn cỏ ở nông trường thôi, một bữa hai bó, khẩu vị khỏi phải bàn."

Đại Na ngồi bên cạnh nghe vậy cười nói: "Thảo nào, nông trường phải gửi cỏ cho các cậu hơn một tuần một lần, mấy chàng cao bồi ở nông trường đều đùa bảo giờ thành tài xế xe tải rồi." Cư An nghe cũng bật cười, nhớ tới gương mặt cười khổ của Will, nói: "Coi như tôi không hỏi!"

Rồi Hầu Sâm bắt đầu kể những chuyện thú vị của Tinh Nghịch trong các cuộc đua. Cư An và Đại Na vừa nghe vừa gật đầu. Cư An cũng cảm nhận được sự vất vả của hai người: dắt một con ngựa và xe kéo chạy khắp miền Đông để thi đấu, cơ bản cả tháng nay hai người ăn ngủ đều trên xe kéo. Cái vất vả ấy không phải ai cũng chịu nổi, nhưng qua lời Hầu Sâm lại chỉ lướt qua nhẹ nhàng. Khi nhắc đến chiến thắng của Tinh Nghịch, hắn lại mặt mày hớn hở cười không ngớt, còn vui hơn cả chủ ngựa.

Đến bên đường đua, Sanders đứng bên hông ngựa, co chân lên. Hầu Sâm thấy vậy bước tới đỡ một tay, Sanders liền lên yên, kéo kính che mắt trên mũ xuống, vỗ nhẹ vào cổ Tinh Nghịch rồi vào đường đua.

Cư An và Đại Na đứng bên ngoài hàng rào đường đua, vừa đi về phía vạch đích vừa nhìn Tinh Nghịch chạy nước kiệu. Ba người đứng bên cạnh vạch đích xem một lúc, thì cách đó khoảng hai mét có mấy người trông như chủ ngựa cũng tới dựa vào hàng rào, nhìn những con ngựa trên sân.

Nhìn một hồi, một trong số đó phát hiện ra bóng dáng Sanders cưỡi Tinh Nghịch. Người đó nói: "Lão già Sanders năm nay lại thi đấu à? Cưỡi con ngựa chẳng có tên tuổi gì." Rồi chỉ tay về phía Sanders đang cưỡi Tinh Nghịch.

Một người khác bên cạnh tiếp lời: "Với tình trạng của hắn, dù muốn cưỡi ngựa tốt, chủ ngựa cũng không chịu. Hồi đó muốn nhờ lão Johnson cưỡi con Ngựa Nghịch Ngợm của hắn, cũng bị Johnson từ chối." Rồi vỗ vai một người đàn ông da trắng bụng phệ, khoảng ba mươi tuổi.

Chủ ngựa tên Johnson đó cười gật đầu: "Hắn già rồi, sức khỏe lại không tốt, lỡ có chuyện gì thì tôi lại phải tìm người khác, nên không đồng ý."

Lúc này người thứ nhất lại nói: "Nhưng tốc độ của con ngựa đó cũng khá đấy."

Johnson liếc nhìn Tinh Nghịch một cái rồi nói: "Tốc độ cũng tạm được, nhưng so với Ngựa Nghịch Ngợm của tôi còn xa lắm. Tôi cũng đã xem một cuộc đua của nó, xuất phát hơi chậm, nước rút cũng bình thường, chẳng có gì nổi bật. Lão già Sanders cưỡi con ngựa non mới ba tuổi này chắc chỉ để làm quen thôi. Lần này Ngựa Nghịch Ngợm nhất định lấy chức vô địch. Nó đã thắng chín trận liên tiếp, và còn đánh bại cả Vòng Quay Seattle, loại nó khỏi cuộc đua. Các anh xem tỷ lệ ăn của Ngựa Nghịch Ngợm tôi chưa? Chín ăn một!"

Cư An và Đại Na nghe vậy không vui chút nào. Thằng chủ ngựa Ngựa Nghịch Ngợm này nói chuyện khoác lác quá, cứ như chức vô địch đã nằm trong tay ngựa của hắn rồi. Cũng chẳng xem cái tên nó đặt là gì: "Ngựa Nghịch Ngợm"! Trong lịch sử, "Ngựa Nghịch Ngợm" thắng mười sáu trận liên tiếp tới đây cuối cùng cũng chỉ lọt vào thứ tám, mày đặt cái tên này rõ ràng là muốn xui xẻo. Chẳng lẽ đây là thứ mà Sanders gọi là "trái tim vô địch luôn khoác lác" của mỗi chủ ngựa sao?

Cư An đang bụng bảo dạ người ta, chẳng nghĩ mình vừa mua Tinh Nghịch về thả vào không gian, đã sướng run lên gần như đặt trước luôn chức Tam Quán Vương, lại còn đặt trước mấy năm liền. Giờ lại đi khinh thường người khác, cho là người ta khoác lác.

Mấy gã lải nhải bên cạnh nói chuyện một lúc, bàn về con ngựa của Johnson. Lén nghe một hồi, Cư An mới phát hiện ra hóa ra con ngựa đó không phải của riêng Johnson, mà có ít nhất năm sáu người cùng sở hữu một con ngựa. Hình thức này ở Mỹ cũng thường thấy, mấy người góp tiền mua một con ngựa, mọi người cùng giảm rủi ro, cùng hưởng lợi, cùng chịu rủi ro là một nét đặc trưng phổ biến ở Mỹ, khác với thói thích độc chiếm ở trong nước.

Lúc đó, một kỵ sĩ cưỡi ngựa màu nâu đi tới, rồi chủ ngựa đó nói với kỵ sĩ: "Cho Ngựa Nghịch Ngợm chạy thêm hai vòng nữa." Nghe vậy, kỵ sĩ tiếp tục cưỡi ngựa quay vào sân. Lúc này Cư An mới biết, hóa ra Johnson không chỉ là chủ ngựa mà còn là người huấn luyện của chính nó, chẳng trách hắn tự tin về con ngựa của mình như vậy.

Mặc kệ mấy gã lảm nhảm, Cư An và Đại Na, Hầu Sâm nhìn Sanders cho ngựa chạy nước kiệu một lúc, rồi cưỡi Tinh Nghịch đứng trên vạch xuất phát. Sau đó, Tinh Nghịch lập tức lao từ vạch xuất phát, rồi chạy nước đại hết tốc lực, trong nháy mắt đã lướt qua trước mặt Cư An. Chưa kịp rẽ, Tinh Nghịch đã giảm tốc dần, cuối cùng chạy nước kiệu qua khúc cua.

Khi quay trở lại, Sanders cưỡi Tinh Nghịch đi thẳng về phía ba người Cư An. Mấy gã lải nhải bên cạnh lập tức sững sờ. Chúng chắc không ngờ rằng chủ của con ngựa này lại là một gương mặt châu Á, và lại đang ở ngay bên cạnh chúng, nên mới vô tư buông lời xằng bậy.

Nhìn mấy gã lúng túng bỏ đi, Hầu Sâm bật cười. Sanders thấy Hầu Sâm cười liền cau mày hỏi: "Sao thế? Có phải vừa rồi ta chạy có vấn đề gì không?"

Hầu Sâm vội đáp: "Không có vấn đề gì, tôi cười vì mấy người vừa nãy bên cạnh chúng ta." Rồi kể lại chuyện vừa rồi. Sanders nghe xong, chẳng hề tỏ ra tức giận: "Ồ! Những người này chỉ nói lên suy nghĩ của họ thôi, chẳng có gì to tát cả. Tỷ lệ ăn có lớn thế nào cũng phải chờ cuộc đua cuối cùng, mặc kệ họ."