Đến bữa tối, Ju An mới được diện kiến những nhà động vật học mà Miles đã nhắc tới. Đó là năm người gồm một đôi vợ chồng và ba ông lão, ai nấy đều đã lớn tuổi. Các quý ông đều để râu, mặc quần đùi, khoác trên mình chiếc áo ngắn tay có túi và đội mũ trắng, trông chẳng khác nào chiếc mũ sắt thời kỳ thuộc địa Anh trên truyền hình, chỉ có điều là màu trắng.

Miles giới thiệu từng người với Ju An. Sau khi bắt tay và chào hỏi xã giao, Ju An ngồi vào bàn ăn. Một người phụ nữ da đen giúp mọi người dọn món. Bảy người quây quần bên bàn ăn tối, thực đơn khá đơn giản với bánh mì ăn kèm vài lá xà lách, sườn heo và một quả trứng chiên. Trong bữa ăn, các nhà động vật học bắt đầu bàn tán về những phát hiện trong ngày, còn Ju An và Miles thì ngồi bên cạnh chăm chú lắng nghe.

Markal, người có bộ râu hoa râm, xé vụn bánh mì thả vào súp: "Đàn sư tử ở khu vực suối đang đối mặt với sự thay đổi vương quyền. Sư tử chúa già rồi, không trụ được nữa. Hiện tại, bên ngoài lãnh địa có hai con sư tử đực tráng kiện đang nhăm nhe chiếm lấy. Dự đoán việc tranh giành quyền lực sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Ăn xong, tôi và Elsa sẽ đi quan sát tiếp, tôi không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc tranh giành vương vị của chúng. Mark, lát nữa cậu mang máy quay ánh sao theo cùng chúng tôi nhé, tối nay có thể chúng ta sẽ về rất muộn".

Nghe thấy các ông lão định đi xem sư tử vào ban đêm, hơn nữa còn có khả năng diễn ra cảnh thay chủ đàn, Miles liền nói: "Hy vọng không phải là ban đêm. Trời tối nhìn mờ mờ ảo ảo, nếu là ban ngày thì mới thấy rõ cảnh những con sư tử đực tử chiến".

George, người có bộ râu quai nón trắng, đáp lời: "Miles, cậu cũng đừng lo lắng. Hôm qua hai con sư tử đực lang thang mới bắt đầu nhắm vào đàn sư tử thôi. Ước chừng còn phải quan sát sư tử chúa già thêm hai ngày nữa. Markal cũng chỉ sợ nhỡ đâu gặp phải hai con sư tử đực nóng tính thôi. À, ba đứa con của Tata mà tôi đang nghiên cứu, hôm nay chết mất một con, Tata quá bất cẩn nên bị linh cẩu cướp mất một đứa".

Lời của lão George khiến Ju An ngẩn người, mày nhíu lại. Phụ nữ vốn tinh tế, Elsa thấy biểu cảm của Ju An liền giải thích: "George hai ngày nay đang nghiên cứu một con báo hoa mai mẹ vừa mới sinh một ổ con. Tìm được lũ báo này rất khó nên lão George thời gian này vô cùng phấn khích".

Nghe nói báo hoa mai sinh con, Ju An liền nói với lão George: "Nơi phát hiện có xa không? Tôi cũng muốn đi cùng mọi người để xem mấy chú báo con".

Lão George gật đầu cười nói: "Sáng mai nếu cậu muốn đi thì cứ đi cùng chúng tôi, nhưng cái này còn tùy vào vận may. Báo hoa mai giấu con kỹ lắm, chưa chắc đã thấy được mấy nhóc con đâu. Nhưng chúng tôi sẽ xuất phát rất sớm, cậu dậy nổi không?".

Ju An nghe vậy liền gật đầu cười: "Không sao, sáng mai lúc mọi người xuất phát cứ gọi tôi là được. À này Miles, cậu có muốn đi xem cùng không, hay cậu định đi săn luôn?".

Miles nuốt miếng thịt heo trong miệng: "Xem báo và đi săn không ảnh hưởng gì đến nhau cả. Mọi người cứ mang theo súng săn, thấy linh dương đen hay gà rừng gì đó thì cứ nổ súng là được".

Ju An nghe lời Miles thì gật đầu, tiếp tục lắng nghe mấy ông lão trò chuyện. Harry, người để bộ râu dê trắng, nói: "Hai ngày tới có thể có mưa lớn, khi đó đàn linh dương đầu bò sẽ đi ngang qua lãnh địa của đàn sư tử, lúc đó các cậu có thể đi xem cảnh sư tử săn linh dương".

"Trong khu bảo tồn này có khoảng bao nhiêu đàn sư tử?" Ju An dừng lại hỏi.

Markal nói: "Có sáu đàn. Bên ngoài các đàn sư tử còn có rất nhiều sư tử đực lang thang, tổng cộng hơn một trăm con sư tử. Khu vực chúng ta khá gần Công viên quốc gia Kruger, ở đó cũng có nhiều đàn sư tử, thỉnh thoảng có những con sư tử lang thang cũng tìm tới đây. Các cậu chuyến này vận may tốt thật, George vừa mới phát hiện ra báo hoa mai sinh con, bình thường muốn thấy mấy nhóc này không dễ chút nào".

Miles nghe xong liền vỗ vai Ju An: "Vận may của anh bạn này xưa nay luôn rất tốt". Nói đoạn, cậu ta lại kể lại những chiến tích của Ju An như bắt bò, mua "kẻ nghịch ngợm" (tên chú chó) ra một lượt.

Dùng bữa xong, Markal rời khỏi bàn, mấy ông lão bàn nhau chuẩn bị đặt máy quay ánh sao lên xe. Ju An lần đầu nghe thấy loại máy quay này nên tò mò đi theo ra xem. Vừa bước ra khỏi nhà, cậu thấy trong sân có rào gỗ đang nằm lười biếng ba con báo săn. Chúng chẳng hề sợ người, thấy Ju An và Miles bước ra, chúng chỉ ngẩng đầu liếc nhìn một cái rồi lại dời tầm mắt đi nơi khác.

Ju An nhìn ba con báo săn này rồi nói: "Sao báo săn lại chạy vào trong sân thế này, chẳng sợ người chút nào nhỉ".

Elsa cười nói: "Ba nhóc này là chúng tôi nhận nuôi, cơ bản không rời khỏi nhà, ngoại trừ đôi khi đi theo chúng tôi ra ngoài. Chúng tôi từng nhận nuôi rất nhiều động vật nhỏ ở đây, bao gồm cả hà mã, tê giác con, linh dương con và hươu, nhưng những con này lớn lên đều đi mất, chỉ có ba đứa này ở lại, chúng khá quyến luyến nhà". Nói xong, cô bước tới xoa đầu một con. Con báo săn híp mắt, dường như rất tận hưởng sự vuốt ve của Elsa.

Lúc này, một con báo săn khác đứng dậy, đi tới bên chân Elsa rồi ngẩng đầu nhìn cô. Khi con báo đứng dậy, Ju An mới thấy rõ loài đại miêu châu Phi này: đầu so với thân trông rất nhỏ, chân rất dài, ngực to rồi thu nhỏ dần về phía bụng. Chỉ vài bước đi ngắn ngủi đã khiến Ju An cảm nhận được sự tao nhã của báo săn, nó ngẩng cao đầu một cách thong dong, chẳng khác nào một siêu mẫu trên sàn catwalk.

Con báo săn đứng dậy đó đi tới bên chân Elsa rồi lại lười biếng nằm xuống. Miles lúc này tiến tới xoa xoa đầu một con báo, rồi quay sang cười với Ju An: "Ba nhóc này là trợ thủ đắc lực khi đi săn đấy, lại dễ thuần hóa. Bắt được con mồi chỉ cần cho chúng ít thịt vụn là được, còn hữu dụng hơn cả chó săn. Từ xưa đã có các bộ lạc ở châu Phi nuôi báo săn để đi săn rồi".

Ju An tiến lại gần ba con báo, vừa định đưa tay ra thì con báo đã lao tới đánh hơi lòng bàn tay cậu, sau đó liếm liếm lên tay cậu, tai ép ra sau, híp mắt lại. Miles thấy cảnh này liền nói: "Nó thích cậu đấy, tôi ở đây mấy lần rồi mà không được hưởng đãi ngộ này, cậu mới đến lần đầu gặp mặt mà nó đã thân thiết với cậu như vậy rồi".

Elsa cười nói: "Động vật có thể cảm nhận được sự thiện ý của con người, chắc là chúng thấy Ju An cậu thiện ý hơn Miles nhiều, trên người cậu không có sát khí của việc đi săn thường xuyên như cậu ta".

Ju An xoa cái đầu lông xù của con báo, thỉnh thoảng cảm nhận cái lưỡi thô ráp, ẩm ướt của nó. Cậu nhìn George đặt một chiếc máy quay lên xe cố định lại. Trên nóc xe gần cửa sổ trời có một cái giá, chiếc máy quay được lắp thẳng lên đó, như vậy khi xe dừng lại, người ta có thể nhoài người ra cửa sổ trời để quay phim. Đợi Mark mang máy quay ra, Elsa bước nhanh về phía xe Jeep, để lại Ju An và Miles đứng cạnh ba con báo săn.

Ju An chỉ vào máy quay hỏi: "Cái máy quay ánh sao này trông chẳng khác gì máy quay thường nhỉ".

"Đắt hơn gấp mười mấy lần đấy! Máy quay bình thường về đêm cơ bản không dùng được, dù có mang theo đèn thì phạm vi cũng rất hạn chế, xa hơn chút là chẳng quay được gì. Máy quay ánh sao và máy quay nhiệt không gặp phải vấn đề này, nhưng hình ảnh từ máy quay nhiệt chụp ra thì từng mảng từng mảng, không tốt bằng máy quay ánh sao này. Về cơ bản, nếu trên bầu trời có ánh trăng hoặc ánh sao, hiệu quả quay được chẳng khác gì lúc chiều tà, rất dễ quan sát tình hình động vật", Miles giải thích.

Ju An thầm cảm thán, nhìn công cụ nghiên cứu tư nhân của người ta kìa: "Khu bảo tồn tư nhân này mỗi năm tiêu tốn của cậu không ít tiền nhỉ".

Miles cười nói: "Hiện tại mỗi năm chúng tôi phải đầu tư không dưới ba trăm ngàn đô la. Nếu cậu có hứng thú thì cũng có thể đầu tư chút ít, thậm chí là mua cổ phần đều được".

Ju An cười nói: "Tôi bây giờ làm gì có tiền để đầu tư vào trung tâm bảo tồn này, tiền của tôi cơ bản đều đổ vào căn nhà mới và trang trại ngựa rồi, cùng lắm chỉ rút ra được mười vạn thôi". Nhìn khung cảnh xung quanh hoàn toàn khác biệt với trang trại của mình, nếu có thể có một bãi săn ở đây thì cũng rất tuyệt, lại còn có thể đưa cả nhà đến nghỉ dưỡng.

Miles nghe vậy liền cười: "Vậy thì tốt quá rồi, hai đối tác của tôi không muốn tiếp tục đổ tiền vào đây nữa, có sự đầu tư của cậu thì có thể cải thiện điều kiện ở đây rồi".

"Điều kiện ở đây tốt thế này rồi, còn cần cải thiện gì nữa?" Ju An thắc mắc hỏi.

Miles nhún vai: "Cậu có thấy căn nhà lớn thế này mà chỉ có hơn chục người thì cảm giác rất trống trải không?".

Ju An nghe vậy gật đầu: "Cậu không nói thì tôi đúng là không có cảm giác gì, cậu vừa nói thì quả nhiên rất trống trải".

"Vốn dĩ năm nay dự định thuê thêm người. Ở châu Phi này nạn săn trộm rất nghiêm trọng, voi, tê giác, sư tử... đều dễ bị đe dọa bởi những kẻ săn trộm. Mấy năm nay kinh tế Mỹ không ổn định, công việc kinh doanh của hai người bạn tôi gặp khó khăn, mỗi năm đầu tư ngày càng ít đi, không có tiền thuê thêm người để tuần tra ở đây. Vì thế lần này không chỉ đưa cậu đến săn bắn, mà còn hy vọng cậu có thể đầu tư chút tiền vào, ít nhất cũng có thể thuê thêm người", Miles nói.

"Hóa ra là vậy, bảo sao cậu lại nhiệt tình mời tôi đến săn bắn thế. Cậu làm tôi bắn một phát súng là mất toi mười vạn đô la, thế này thì đắt quá rồi", Ju An cong ngón tay chọc vào Miles.

Miles đẩy tay Ju An ra: "Cậu dù không bỏ tiền cũng chẳng sao cả, tôi đưa cậu đi săn là lời mời của bạn bè".

"Được rồi, tôi biết rồi. Nhưng lần này nhất định phải cho tôi chơi cho đã, nếu không đã đời thì mười vạn của tôi coi như mất trắng đấy", Ju An ngắt lời Miles, cười nói.

"Vậy thì cứ giao cho tôi. Sáng mai chúng ta đi xem báo con, chiều đi xem đàn sư tử, dựa vào vận may của cậu biết đâu lại được chứng kiến cảnh đàn sư tử thay chủ. Hoạt động ngày kia đợi ngày mai xem xong rồi chúng ta bàn tiếp, cậu quyết định hết, được chưa?", Miles vui vẻ nói.

Ju An gật đầu: "Vậy thì tốt, nhưng tối nay chọn cho tôi một khẩu súng tốt, lúc đi săn cho nó phấn khích".

"Ngoài việc không được bắn báo, sư tử, tê giác, voi... thì còn lại linh dương Gazelle, linh dương đen, linh dương đầu bò... cứ tùy ý mà bắn. Bắn xong con mồi còn có thể giúp cậu làm thành tiêu bản vận chuyển về Mỹ, cậu thấy thế nào? Bảo đảm khiến cậu cảm thấy mười vạn bỏ ra là xứng đáng", Miles mạnh miệng nói.