Tiễn biệt Kỷ Khánh và Vương Phàm, Cư An cùng黛娜 (Diana) tận hưởng vài ngày yên bình ngắn ngủi, sau đó khởi hành đến Louisville, bang Kentucky. Sanders và Hầu Sâm dự kiến cũng sẽ đến trường đua Churchill Downs trong ngày hôm nay, vậy nên cả nhóm đã hẹn nhau gặp mặt tại đó.

Khoảng mười giờ sáng, Cư An đưa Diana đến khách sạn ở Louisville. Cái nơi được gọi là thành phố lớn nhất bang Kentucky này chỉ có khoảng bảy mươi vạn dân, nhưng nhìn đường phố lúc này đâu đâu cũng thấy người, đoán chừng phần lớn đều đến để xem đua ngựa. Kể từ lần tổ chức đầu tiên vào năm 1872, giải đấu kéo dài hơn trăm năm này nay đã trở thành chặng đầu tiên của cuộc đua "Triple Crown" tại Mỹ, giới chuyên môn gọi đây là "cửa ải đầu tiên". Mỗi năm nó đều thu hút lượng lớn khán giả đến xem trực tiếp, vì vậy khách sạn ở đây vào thời điểm này vô cùng đắt đỏ. May mà Cư An đặt phòng cũng không quá muộn, dù vậy vẫn không đặt được hai phòng cạnh nhau, thậm chí còn chẳng nằm cùng một tầng, khiến Cư An không khỏi cảm thán rằng mình đã ra tay chậm chân rồi.

Sau khi nhận phòng và để hành lý xuống, cả hai nhận được điện thoại của Sanders, báo rằng ông cùng Hầu Sâm đã đến Churchill Downs, còn "Naughty Boy" cũng đã được đưa vào chuồng ngựa.

Cư An nghe xong liền đưa Diana rời khách sạn, vẫy một chiếc taxi hướng thẳng tới Churchill Downs. Trên xe, anh vừa nói chuyện nhỏ nhẹ với Diana vừa ngắm cảnh bên đường. Những tòa nhà cao tầng rất hiếm, đâu đâu cũng chỉ là những tòa nhà bốn năm tầng, mặt đường thì sạch sẽ vô cùng, trông cũng chẳng khác mấy so với các thành phố cấp ba ở trong nước. Nhìn qua hai lượt, Cư An chẳng còn mấy hứng thú.

“Hai vị là khách du lịch à? Bây giờ tới Churchill Downs vẫn còn sớm quá. Đợi vài ngày nữa đến lúc đua ngựa mới là đẹp nhất, đó là sự kiện thường niên đấy,” ông lão da trắng ngoài năm mươi tuổi vừa cười vừa quay đầu nói với Cư An và Diana.

Cư An mỉm cười với người tài xế: “Chúng tôi không phải đến du lịch đâu, chúng tôi có ngựa tham gia cuộc đua sau hai ngày nữa.”

“Ồ!” Người tài xế nhìn Cư An và Diana, nhiệt tình nói: “Ngựa của anh tên gì? Nhất định lúc đó tôi sẽ cổ vũ cho nó!”

“Naughty Boy! Một con ngựa màu đen,” Cư An trả lời ông lão nhiệt tình này.

“Tôi biết rồi, nghe nói nó chạy rất khá, năm trận thắng liên tiếp tôi cũng có tìm hiểu qua, là lão Sanders cưỡi, tôi đã xem qua video thi đấu của nó vài lần,” ông lão quay đầu khen ngợi. “Chạy rất cừ, anh có một con ngựa tốt đấy.”

“Cảm ơn!” Cư An khách sáo đáp lại: “Không ngờ đến ngựa của tôi mà ông cũng biết, xem ra ông cũng là một fan cuồng đua ngựa rồi.”

Ông lão cười nói: “Cũng không hẳn. Chỉ là đôi khi ghé qua trường đua đặt một hai vé cho vui thôi. Không chỉ ngựa của anh, hầu hết những con ngựa tham gia giải lần này tôi đều biết cả.” Sau đó, ông bắt đầu phân tích tình hình của hơn chục con ngựa trong giải lần này với Cư An và Diana, còn dặn Cư An phải cẩn thận với mấy con ngựa đang là ứng cử viên vô địch.

Ông lão quả thực rất am hiểu về hơn chục con ngựa đua từ ba tuổi trở lên tham gia cuộc đua chính trên đường đua bùn, con nào cũng gọi đúng tên, còn thuộc lòng thành tích từng con cứ như một bình luận viên thực thụ. Cư An và Diana ngồi ghế sau vừa cười vừa nghe ông lão thao thao bất tuyệt suốt dọc đường.

Khi xuống xe, Cư An đưa cho ông lão một tờ tiền, cười bảo: “Số còn lại cứ giữ lấy, không cần trả lại đâu.”

“Cảm ơn! Nhất định lúc đó tôi sẽ cổ vũ cho ngựa của anh!” Ông lão vẫy vẫy tờ tiền trong tay, cười nói với Cư An.

Vừa xuống xe, họ đã nhìn thấy tòa tháp đôi mang tính biểu tượng ngay trước mắt. Đây là lần đầu tiên Cư An nhìn thấy trường đua ngựa nổi tiếng này. Công trình màu trắng kết hợp với phần mái màu xám nhạt trông còn đẹp hơn cả những gì anh thấy trên mạng. Lúc này, phía trước trường đua đã dựng đầy những chiếc lều trắng đủ loại, rất nhiều người đang bận rộn qua lại.

Cư An và Diana đi tới lối vào trường đua, từ xa đã thấy Sanders đứng đợi ở cổng. Cư An gọi một tiếng, vẫy tay với ông rồi cùng Diana tiến lại gần.

Sau khi chào hỏi Sanders, Cư An hỏi: “Dọc đường đi có thuận lợi không?”

Sanders đưa hai tấm thẻ chứng nhận trong tay cho Cư An và Diana: “Rất thuận lợi, trạng thái của Naughty Boy rất tốt, bây giờ nhóc con này càng lúc càng hưng phấn, dẫn hai người đi xem thử nhé.” Nói đoạn, ông xoay người dẫn cả hai đi vào phía trong trường đua.

Cư An và Diana đeo thẻ vào cổ rồi theo Sanders vào trường đua, lúc ở cổng còn phải trình thẻ cho bảo vệ kiểm tra. Vừa bước vào khu chuồng ngựa, nhìn ra xung quanh, từng con tuấn mã liền hiện ra trước mắt.

Chỉ nhìn thần thái và vóc dáng của những con ngựa này thôi cũng thấy đẳng cấp cao hơn hẳn những cuộc đua mà Cư An từng xem hai lần trước đó. Phía trước mỗi con ngựa đều có ba bốn người vây quanh, túm năm tụm ba bàn tán điều gì đó. Có người thì đang dắt ngựa đi dạo, có người đang chải lông, tóm lại trông ai nấy đều vô cùng bận rộn.

Cư An và Diana vừa đi đến gần chuồng của Naughty Boy, con vật tinh mắt đã phát hiện ra hai người. Một tiếng hí vang lên thu hút sự chú ý của cả hai. Nó đứng trong chuồng, chỉ lộ cái đầu to lớn, đang ngẩng cao đầu nhìn hai người. Hầu Sâm đang treo cỏ khô bên cạnh, theo ánh mắt của Naughty Boy, cậu cũng nhìn thấy vợ chồng Cư An.

Diana lập tức vui mừng, chạy chậm về phía Naughty Boy, sau đó vuốt ve sống mũi nó, rồi lấy từ trong túi áo ra củ cà rốt mang từ nhà đi để cho nó ăn. Cư An nhìn thấy cảnh này thì hơi ngạc nhiên: Diana lúc đi lại còn nhét cà rốt vào túi, chu đáo hơn mình nhiều. Cư An vốn chẳng nghĩ đến chuyện này, hơn nữa trong chuồng ngựa thì thiếu gì thứ đó? Nhưng Cư An cũng có cách của riêng mình.

Naughty Boy vừa gặm cà rốt, vừa cọ cọ vào tay Diana, thỉnh thoảng lại khịt mũi, rồi mở đôi mắt to tròn nhìn Cư An đang tiến lại gần. Cư An nhìn nó một cái, mỉm cười vỗ vỗ cái đầu to của nó: “Cà rốt ở nhà ngon chứ gì! Đừng nhìn ta, ở đây ta chỉ có trái cây thôi, có muốn không?” Nói xong, anh lấy ra một quả táo lớn từ trong túi.

Diana ngạc nhiên nhìn Cư An, đánh giá từ trên xuống dưới rồi hỏi: “Sao trong người anh lại giấu được quả táo to thế này mà em không hề hay biết?” Cô nhìn kỹ khắp người Cư An, dường như chẳng có chỗ nào để giấu được quả táo lớn như vậy.

Cư An đắc ý cười: “Phép thuật đấy! Anh tiện tay vẫy một cái là ra ngay.” Cư An vừa rồi lúc nhìn Diana đã thò tay vào túi, lấy một quả táo lớn từ trong không gian ra.

Diana nhìn Cư An cười nói: “Vậy anh biến thêm quả nữa cho em xem nào. Không ngờ anh còn biết cả làm ảo thuật.”

Cư An lắc đầu: “Ảo thuật thỉnh thoảng mới biến một lần thì mới thú vị, chứ ngày nào cũng biến thì làm sao còn cảm giác bất ngờ được nữa.” Dưới ánh mắt của Diana, nếu anh thò tay vào không gian lấy quả táo thì chẳng phải là lộ tẩy sao? Chuyện ngu ngốc như thế Cư An quyết không làm. Vừa nói chuyện với Diana, anh vừa lấy con dao quân dụng Thụy Sĩ trong túi ra, bắt đầu cắt táo. Chỉ trong vài nhát, anh đã chia quả táo thành bốn miếng, rồi cầm một miếng đưa tới trước mặt Naughty Boy. Dường như Naughty Boy ngửi thấy mùi vị đặc trưng từ không gian, liền nhả miếng cà rốt đang nhai dở ra, rồi đớp lấy miếng táo gặm ngon lành.

Diana đứng bên cạnh vừa vuốt ve Naughty Boy vừa trách móc: “Cả quả này là của mày đấy. Ăn hết cà rốt rồi ăn cũng chưa muộn mà, nhả ra đất lại bắt Hầu Sâm dọn, hơn nữa còn lãng phí.” Vừa dứt lời, cô đưa tay lấy nốt miếng táo còn lại trên tay Cư An rồi tự mình cho nó ăn.

Hầu Sâm lúc này đã treo xong túi cỏ khô, nói với Cư An: “Anh An! Anh và chị Diana đến sớm thế ạ.”

Cư An gật đầu với Hầu Sâm: “Thế nào? Lần đầu tham gia cuộc đua kiểu này, có căng thẳng không?”

Hầu Sâm gãi đầu: “Có chút ạ, nhưng cũng ổn. Chắc là Sanders còn căng thẳng hơn em, hai ngày nay ngày nào ông ấy cũng hỏi tình hình của Naughty Boy mấy lần.”

Sanders nghe thấy lời Hầu Sâm, vẫn giữ gương mặt lạnh lùng lắc đầu nói: “Tôi không căng thẳng, đó chỉ là thói quen trước mỗi cuộc đua lớn thôi. Tôi đến đây không dưới mười lần rồi, có gì mà phải căng thẳng.”

“Mọi người cứ thả lỏng đi, có gì đâu mà căng thẳng, cứ chạy theo thành tích bình thường là được,” Cư An cười nói. Bây giờ Cư An chẳng thấy căng thẳng chút nào, anh nghĩ cứ chạy tốt là được, chạy không tốt thì năm sau lại tới. Anh đã hoàn toàn không còn cái vẻ ngông cuồng không biết trời cao đất dày như hồi mới mua Naughty Boy nữa.

Cả nhóm trò chuyện một lúc, Diana cũng đã cho Naughty Boy ăn xong. Đúng lúc này, một người ăn mặc như kỵ sĩ đi ngang qua, chào Sanders: “Chào! Chào Sanders! Đây là con ngựa ông sẽ cưỡi lần này à? Trông được đấy.”

Sanders vẫn giữ gương mặt lạnh lùng gật đầu với người kia: “Ừ, quả thực không tệ! Tôi còn muốn cưỡi nó giành thêm một chức vô địch nữa!”

Người kỵ sĩ cười rồi quay người bỏ đi, trước khi đi còn nói: “Vậy chúc ông may mắn! Hy vọng ngựa của ông cũng mạnh mẽ như trái tim của ông vậy.”

Cư An nghe thấy câu nói này có vẻ không ổn, liền nhíu mày. Sanders nhìn Cư An rồi nói: “Gã này trước đây ở cùng trường đua với tôi, quan hệ không tốt lắm.” Nói xong, ông quay đầu nhìn kỹ những con ngựa bên ngoài rồi chỉ vào một con nói với Cư An: “Lần này gã đó cưỡi con Brave Heart, ứng cử viên vô địch nặng ký, tỷ lệ đặt cược là 1 ăn 12.”

“Thế tỷ lệ của Naughty Boy nhà mình bây giờ là bao nhiêu?” Diana vừa vuốt ve Naughty Boy vừa hỏi Sanders.

Sanders nhìn Diana, mặt lạnh tanh: “1 ăn 22!” Cư An nghe xong sững sờ, tỷ lệ 1 ăn 22, thật là quá coi thường người ta rồi.

Hầu Sâm ở bên cạnh cười nói: “Dù sao Naughty Boy cũng mới tham gia thi đấu không lâu, về cơ bản là đến phút cuối mới giành được tư cách dự thi, không có danh tiếng gì, nên tỷ lệ thấp cũng là lẽ thường.”

Lúc này, Sanders bước tới trước mặt Naughty Boy, nói với nó: “Nhóc à! Vậy hai ngày nữa chúng ta sẽ cho đám ngu ngốc này biết tay.” Nói xong, ông quay sang nói với Hầu Sâm: “Mỗi con ngựa ở đây đều đến để giành chức vô địch. Đứng trong cái chuồng ngựa này, không chỉ ngựa mà kỵ sĩ và huấn luyện viên đều phải có một trái tim của nhà vô địch. Nếu cậu không có, thì đừng đến đây làm gì.”

Hầu Sâm nghe Sanders dạy bảo liền gật đầu: “Em biết rồi! Chúng ta đến đây để giành chức vô địch, chúng ta không phải là kẻ thất bại.”

Cư An nghe xong, bản thân vừa mới bảo mọi người thả lỏng, vậy mà lão già Sanders này lại như hạ quyết tâm vậy. Thôi mặc kệ cái mặt lạnh đó vậy.

Sanders nói xong liền quay sang bảo Cư An: “Tôi đi chuẩn bị đây, lát nữa sẽ cưỡi Naughty Boy chạy một vòng.” Chưa đợi Cư An trả lời, ông đã quay người bỏ đi.

Cư An nhìn bóng lưng ông, lắc đầu: “Đúng là một gã gai góc.”

Hầu Sâm lại nói với Cư An: “Ông ấy rất giỏi. Những ngày qua ông ấy dạy em rất nhiều thứ mà ở các trường đua bình thường không thể học được. Đừng nhìn ông ấy suốt ngày mặt lạnh như tiền, thực ra người rất tốt, chưa bao giờ giấu nghề. Bây giờ em coi ông ấy như thầy của mình vậy.”