Khi ngày thi đấu càng lúc càng gần, không khí trong chuồng ngựa cũng trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Không chỉ có những chú ngựa tham gia giải đua trên đường đất, mà còn có cả các cuộc đua cự ly ngắn dành cho ngựa cái ba tuổi, ngựa đực và ngựa cái hai tuổi. Với hơn mười hạng mục thi đấu diễn ra tưng bừng, tất cả ngựa đua đều tập trung tại khu vực chuồng trại, nơi đâu cũng thấy những chủ ngựa hoặc huấn luyện viên chen chúc nhau. Ngô Ưu nhìn quanh, ngay cả chỗ đứng cũng không còn, nhưng anh vẫn không thể rời đi vì hôm nay phải tham dự lễ bốc thăm số thứ tự cho Naughty Boy.

Vốn dĩ Ngô Ưu nghĩ rằng việc bốc thăm sẽ diễn ra nhanh chóng, ai ngờ đến tận gần năm giờ chiều mới đến lượt nhóm của anh. Không còn cách nào khác, lễ bốc thăm cho giải đua đường đất dành cho ngựa ba tuổi trở lên vốn là tâm điểm nên được xếp vào cuối cùng. Ngô Ưu, Dana và Sanders đã phải đứng đợi bên ngoài hơn nửa tiếng đồng hồ mới đến lượt mình.

Vừa bước vào cửa, anh đã thấy ba bốn người ngồi sau chiếc bàn phủ khăn trắng, họ đều mặc vest chỉnh tề và đang trò chuyện với nhau. Sanders đã đến đây vài lần, nên dẫn Ngô Ưu và Dana tìm đại một chỗ ngồi rồi chờ đợi lễ bốc thăm bắt đầu. Chẳng mấy chốc, tất cả các chủ ngựa đều đã có mặt đông đủ. Xung quanh còn có rất nhiều phóng viên nhiếp ảnh và quay phim. Đây là lần đầu tiên Ngô Ưu được tận hưởng cảm giác như một ngôi sao, anh mỉm cười tạo dáng trước ống kính vài kiểu.

Khi mọi người đã đông đủ, người dẫn chương trình liền cầm micro lên. Trước tiên, anh ta giới thiệu những nhân vật ngồi sau chiếc bàn trắng trên bục chủ tọa. Chà, lai lịch không nhỏ chút nào! Một người là Chủ tịch Hiệp hội Đua ngựa Hoa Kỳ, một người là Thống đốc bang Kentucky. Ngay cả người cầm biển số cũng là Hoa hậu Kentucky. Trong ba người đó, chỉ có cô nàng Hoa hậu Kentucky này là còn đáng nhìn một chút, dù theo mắt thẩm mỹ của Ngô Ưu thì nhan sắc cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ được cái vóc dáng ổn, đội vương miện kim cương và đeo dải băng chéo ghi danh hiệu Hoa hậu Kentucky gì đó. Còn hai lão già bốn năm mươi tuổi kia thì miễn bàn.

Tiếp theo là phần bốc thăm. Thống đốc chịu trách nhiệm bốc tên ngựa, còn Chủ tịch Hiệp hội Đua ngựa chịu trách nhiệm bốc số thứ tự đường chạy. Sau khi cả hai được xác định, tên của chú ngựa sẽ được cô nàng Hoa hậu Kentucky mỉm cười đặt vào phía sau số thứ tự đường chạy trên bảng trắng. Bốc xong bốn năm con, ngay sau chú ngựa Hansen của Microsoft thì đến lượt Naughty Boy được xướng tên. Số thứ tự đường chạy cũng lộ diện: số 7. Vị trí này khá ổn, gần như nằm ở giữa và hơi lệch về phía đường ray bên trong.

Mỗi khi một chú ngựa được bốc thăm, người dẫn chương trình lại giới thiệu sơ qua về tình trạng của nó, đặc biệt là những chú ngựa được kỳ vọng giành quán quân thì lại càng được nói kỹ hơn để khuấy động không khí. Toàn bộ hội trường rất yên tĩnh, ngoài tiếng "tách tách" của máy ảnh phóng viên thì chỉ còn tiếng nói của người dẫn chương trình. Khi tất cả ngựa đã được bốc thăm xong, buổi lễ kết thúc. Vị trí của Naughty Boy nằm giữa hai đối thủ: một bên là Sayata, chú ngựa cái từng giành chức vô địch năm ngoái, bên còn lại là Brave Heart.

Sanders lại phải xuất phát ở đường đua liền kề với đối thủ cũ của mình. Không biết gã Sanders này có thể dạy cho đàn em cũ một bài học hay không đây.

Ngay khi lễ bốc thăm kết thúc, các chủ ngựa vừa rời khỏi chỗ ngồi thì một đám phóng viên đã ùa tới. Họ thi nhau phỏng vấn các chủ ngựa về tình trạng của ngựa, về kỵ sĩ và hàng loạt câu hỏi khác. Tất nhiên, đó đều là những chú ngựa có tỷ lệ thắng cao. Ngô Ưu cũng chẳng mấy bận tâm, anh dẫn Dana và Sanders chuẩn bị rời đi.

Ai ngờ còn chưa kịp ra đến cửa đã bị hai phóng viên chặn lại. Ngô Ưu nhìn logo trên micro mới biết đó là phóng viên báo chí khu vực Montana. Anh quay đầu nhìn xung quanh, các chủ ngựa khác đều có cả một đám phóng viên vây quanh, còn chỗ mình chỉ có hai người, lại chỉ cầm mỗi cuốn sổ và máy ghi âm, đến cả người vác máy quay cũng không có, cảnh tượng trông thật thảm hại.

Nữ phóng viên nọ chĩa máy ghi âm về phía Ngô Ưu và Dana rồi hỏi: "Naughty Boy đang phẫn nộ là chú ngựa đua đầu tiên của Montana tham dự giải Derby trong vòng năm năm trở lại đây. Hiện tại tình trạng của nó thế nào rồi ạ?".

Ngô Ưu nghe xong liền cười đáp: "Thể trạng rất tốt, còn tốt đến mức nào thì ngày mai cô sẽ thấy thôi".

Nữ phóng viên lại hỏi tiếp: "Đây là lần đầu tiên anh và ngựa của mình tham gia thi đấu, anh có cảm thấy căng thẳng không?". Chết tiệt! Đây là câu hỏi quái gì thế này? Không chỉ là sự cám dỗ của ba triệu đô la mà còn là danh tiếng nữa, hỏi xem chủ ngựa nào mà không căng thẳng? Không căng thẳng thì đến đây làm gì? Cũng may là anh đây phong thái thản nhiên, chỉ là trong lòng có chút hy vọng nhỏ nhoi thôi. Ngô Ưu thở dài trong lòng, đám phóng viên này không chỉ ít người mà chuyên môn cũng chẳng ra sao. Anh nhìn nữ phóng viên trẻ tuổi kia rồi mỉm cười nói: "Cũng bình thường thôi".

Lời vừa dứt, cô phóng viên trẻ lại hỏi dồn: "Phải xuất phát ở đường đua liền kề với Sayata và Brave Heart, anh có suy nghĩ gì không?".

Ngô Ưu xua tay nói với nữ phóng viên thiếu chuyên nghiệp kia: "Câu hỏi này cô không nên hỏi tôi, kỵ sĩ của chúng tôi đang ở ngay cạnh đây, cô nên hỏi Sanders mới đúng". Nói xong, anh chỉ vào gương mặt khó ở bên cạnh rồi đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho Sanders.

Nghe Ngô Ưu nói vậy, cô phóng viên liền chĩa máy ghi âm về phía Sanders. Sanders khựng lại một chút rồi nói: "Việc phải xuất phát cạnh ai không phải là điều tôi quan tâm. Tôi chỉ quan tâm ngày mai tôi và bạn đồng hành của mình sẽ chạy thế nào thôi. Cảm ơn, tôi phải đi chăm sóc bạn của mình đây". Nói xong, gã trưng ra bộ mặt khó chịu rồi bỏ đi.

Ngô Ưu và Dana vội vàng đi theo để thoát khỏi hai vị phóng viên kia. Ai ngờ vừa bước ra khỏi cửa lại bị một gã béo người da trắng mắt hí chặn đường. Gã cười hì hì hỏi Ngô Ưu: "Xin hỏi anh có phải là ông Ngô, chủ nhân của Naughty Boy đang phẫn nộ không?".

Ngô Ưu nhìn gã béo này, thấy lạ hoắc chưa gặp bao giờ, nhưng "đánh người không đánh kẻ cười", anh vốn xuất thân từ đất nước trọng lễ nghĩa nên cũng cố nặn ra nụ cười rồi gật đầu: "Đúng vậy, anh là?".

Gã béo lập tức giới thiệu: "Tôi tên là Mike! Tôi kinh doanh một cửa hàng dụng cụ thể thao nhỏ. Tôi để ý thấy ngựa của anh không có logo nhà tài trợ nào, nên tôi đến hỏi xem anh có muốn nó khoác lên mình logo của chúng tôi khi thi đấu không? Chúng tôi sẵn sàng tài trợ cho anh sáu mươi ngàn đô la, tất nhiên nếu đạt thứ hạng cao thì giá cả có thể tăng thêm, tối đa là một trăm ngàn đô la, anh thấy sao?".

Ngô Ưu nghe xong ngẩn người ra, rồi quay sang hỏi Sanders: "Ngựa đua còn có thể đeo logo nhà tài trợ sao?". Thấy Sanders gật đầu, Ngô Ưu suy nghĩ một lát rồi nói với gã béo: "Xin lỗi! Ngựa của tôi tạm thời chưa có dự định đó". Nói xong, anh cười với gã béo rồi dẫn Dana và Sanders rời đi. Mẹ kiếp, một trăm ngàn đô, anh đây thiếu chút tiền đó chắc? Mình đâu phải kẻ ăn xin trên phố, tiền của anh mà đổi thành xấp một trăm ngàn thì đập chết tươi gã béo này cũng được.

Ngô Ưu vừa đi vừa hỏi Sanders: "Logo trên người ngựa có thể bán được bao nhiêu tiền?".

Sanders suy nghĩ rồi đáp: "Còn tùy vào con ngựa. Như con ngựa trắng Hansen mà Microsoft tài trợ thì lên tới gần một triệu, những con ngựa có khả năng giành quán quân khác cũng xấp xỉ mức giá đó".

“Mẹ kiếp! Gã béo này định bắt chẹt mình à!” Ngô Ưu tức giận thốt lên bằng tiếng Trung: “Anh đây toàn đi bắt chẹt người khác, đây là lần đầu tiên gặp kẻ muốn bắt chẹt mình”. Sanders bên cạnh nghe không hiểu gì, mặt lộ vẻ ngơ ngác rồi lại trở về vẻ lạnh lùng, còn Dana thì hiểu ý nên cứ cười khúc khích bên cạnh Ngô Ưu.

Khi ba người đến chuồng ngựa, Sanders cùng Hầu Sâm bắt đầu chăm sóc Naughty Boy, còn Dana tiếp tục cho Naughty Boy ăn trái cây. Ngô Ưu lấy trái cây từ trong không gian ra để thay thế loại trái cây khách sạn cung cấp. Lúc Dana ra ngoài đã lấy hai quả bỏ vào túi, khiến túi áo phồng lên, giờ mới phát huy tác dụng.

Ngô Ưu đứng ngoài chuồng ngựa quan sát những chú ngựa đua xung quanh. Quả nhiên, những con có yên ngựa hầu hết đều có logo nhà tài trợ. Ánh mắt anh lướt qua, nhìn thấy con ngựa "mặt trắng" của Microsoft, toàn thân trắng muốt, ngoại hình đúng là rất bắt mắt, nhất là đối với người Trung Quốc như Ngô Ưu, một chú ngựa trắng tinh không một sợi lông tạp quả thực rất thu hút.

Trên yên ngựa còn thêu logo "WP", Ngô Ưu thầm mỉa mai: "Làm tốt cái Windows của mày đi là được rồi, bày đặt làm điện thoại làm cái quái gì không biết. Chẳng lẽ không biết cái Windows của mày lỗi đầy ra đấy sao? Thằng cha Bill Gates chết tiệt này chẳng chịu làm việc cho ra hồn, suốt ngày chỉ biết làm mấy chuyện linh tinh".

Nhìn một vòng thấy ai cũng có, chỉ có Naughty Boy của mình là không, trông thật là thảm hại. Không được, phải làm một cái cho ra dáng. Mười ngàn đô không đáng để anh nhận, vậy thì chỉ có cách treo logo trang trại của mình lên thôi. Ngô Ưu thầm quyết định trong lòng.

Quyết định xong, anh đi đến chỗ Dana và hai người kia nói: "Thêu logo trang trại của chúng ta lên yên của Naughty Boy đi, tiện thể quảng bá danh tiếng cho trang trại luôn, lợi lộc không thể để người ngoài chiếm hết được". Nói xong, anh cầm bút lên bắt đầu vẽ. Anh tùy tiện vẽ một hình tròn, bên trong là chữ "J" viết hoa, hai bên là chữ "A" và "D", đúng là chữ cái đầu trong tên của Ngô Ưu và Dana. Sau khi viết xong, Ngô Ưu nhìn lại thấy không ưng ý lắm, trông hơi xấu. Anh nhăn mặt nhìn tờ giấy trong tay, hình tròn vẽ hơi méo, trông giống logo xe hơi của bọn Hàn Quốc quá, thật là xấu xí.

Dana ghé mắt nhìn một cái, cười nói: "Đưa giấy đây, để em chỉnh lại cho". Nhận lấy tờ giấy từ tay Ngô Ưu, Dana đổi hết các chữ cái sang kiểu chữ viết tay hoa mỹ, nhìn qua thấy thuận mắt hơn hẳn. Ngô Ưu giơ ngón cái với Dana: "Chữ viết hoa mỹ này đúng là không chê vào đâu được. Giờ thì đi tìm chỗ thêu logo lên thôi".

Sanders nhìn Ngô Ưu rồi nói: "Để Hầu Sâm cầm giấy và yên của Naughty Boy đến trạm dịch vụ đi, ở đó có thể thêu logo, mỗi lần thêu phí là một trăm đô la".

Mẹ kiếp! Kinh doanh thế này đây, có khi ngựa đua cần cái tăm xỉa răng, trường đua cũng có thể kiếm tiền từ việc đó. Thêu cái logo mà cũng lấy tới một trăm đô la. Ngô Ưu nghĩ thầm rồi rút ví, lấy một tờ tiền đưa cho Hầu Sâm. Lúc này Hầu Sâm xách yên của Naughty Boy đi về phía trạm dịch vụ.