"Cảm ơn!" Ngô Ưu mỉm cười đáp lại, sau đó quay sang nói với tay môi giới nói lắp Tom: "Cũng không còn sớm nữa, hay là chúng ta tìm chỗ nào đó vừa ăn vừa bàn chuyện nhé, ông thấy sao?"

Tom nói lắp nghe xong liền nhìn Sanders rồi gật đầu: "Được, được ạ".

Nghe vậy, Ngô Ưu đưa tay ra hiệu cho mọi người đi ra khỏi trung tâm huấn luyện. Đến cửa, bốn người lên chiếc GMC của Ngô Ưu. Sau khi nổ máy, Ngô Ưu quay sang nói với Tom và Sanders: "Cách đây không xa có một nhà hàng bít tết làm khá ngon, đến đó nhé?"

Tom lắp bắp đáp: "Được, được ạ". Còn Sanders thì khôi phục lại bộ mặt đưa đám, chỉ gật đầu một cái. Thấy cả hai không có ý kiến gì, Ngô Ưu liền lái xe đến tiệm bít tết. Tại sao không mời họ ăn đồ Trung? Nhà hàng Trung Quốc mà anh từng đến không chỉ đắt mà còn rất chuẩn vị, nhiều người ngoại quốc ăn lần đầu chưa chắc đã quen, ăn bít tết thì an toàn hơn, ở Mỹ ngày nào cũng ăn, chắc chắn ai cũng sẽ ổn.

Dọc đường xe chạy khá nhanh, trong xe cũng chẳng ai nói chuyện. Ngay cả khi Ngô Ưu cố gắng khơi gợi vài chủ đề lúc bắt đầu, Tom nói lắp còn đỡ, chứ Sanders thì hỏi câu nào đáp câu nấy, ngôn từ vô cùng ngắn gọn. Sau vài lần như vậy, Ngô Ưu cũng chẳng còn hứng thú. Đến bãi đỗ xe trước cửa nhà hàng, anh dừng xe lại, bốn người cùng vào trong. Theo chân người phục vụ tìm được một chiếc bàn bốn người, mọi người ngồi xuống gọi món rồi bắt đầu vào chuyện.

"Ông, ông Ngô, tiểu thư Dana. Sanders cảm thấy rất ấn tượng với con ngựa của ông. Ông biết đấy, anh ấy là một trong những kỵ sĩ giỏi nhất nước Mỹ. Tôi nghĩ nếu ông thấy được, chúng ta có thể thảo luận về hợp đồng ngay bây giờ" Tom đưa tờ thực đơn trong tay cho phục vụ rồi cất lời với Ngô Ưu và Dana.

Ngô Ưu nhìn Tom nói: "Trình độ của ông Sanders rất khá. Nhưng đây chỉ là đường đua huấn luyện, quan trọng là vết thương của ông ấy vừa mới khỏi, ra đến đường đua thật sự thì không biết thể hiện thế nào. Hơn nữa ông ấy cũng gần bốn mươi rồi, lỡ giữa chừng lại chấn thương hay gì đó, chẳng phải tôi lại phải đi tìm kỵ sĩ khác sao?"

Kỹ thuật tuy tốt nhưng thể trạng này đúng là khó nói. Anh nói lời thật lòng, hơn nữa bản thân cũng hơi không thích cái gã Sanders mặt đưa đám này. Nhìn bộ trang phục kia xem, mũ cao bồi với áo khoác đơn giản, nếu là nhà hàng cao cấp hơn chút thì chắc đã không cho vào cửa rồi. Lần đầu gặp mặt người khác chẳng lẽ không thể nghiêm túc hơn một chút sao? Hơn nữa, cũng không thể người ta nói giá nào mình nghe nấy được. Nếu họ đưa ra cái giá của kỵ sĩ hạng nhất hiện nay, với số tiền đó mình tìm kiểu kỵ sĩ nào mà chẳng được? Cần gì phải tìm một lão già sắp giải nghệ!

Thời gian này ở Mỹ đã quen, anh tự nhiên nghĩ rằng không phải không tìm được kỵ sĩ giỏi, mà là giá cả không phù hợp. Nếu thực sự nhắm trúng kỵ sĩ đứng đầu bảng xếp hạng hiện nay, có tiền thì cứ chồng gấp đôi, gấp đôi không được thì gấp ba lương, giống như chuyển nhượng cầu thủ vậy. Cái gì mà "không bán" chỉ là nhảm nhí, chỉ cần ông đưa ra cái giá mà câu lạc bộ không dám từ chối, xem ông có mua được không! Không phải là không tìm được, mà là đầu tư và thu hoạch không tương xứng, không đáng. Ngô Ưu tất nhiên phải nắm quyền chủ động trong tay.

Tom nói lắp định nói gì đó nhưng chưa kịp mở lời đã bị Sanders bên cạnh ngăn lại. Sau đó Sanders nói với Ngô Ưu: "Ông Ngô! Đúng vậy, tôi không chỉ nằm trên giường bệnh hơn một năm, mà gần ba năm nay cũng không có thành tích nào ra hồn. Nhiều người nói vết thương của tôi khỏi rồi thì cũng đến lúc giải nghệ, một lão già ba mươi tám, sắp ba mươi chín tuổi. Nhưng tôi tin rằng nếu có một con ngựa tốt, tôi vẫn là kỵ sĩ giỏi nhất nước Mỹ!"

Tom nghe Sanders nói thẳng như vậy liền định ngăn lại, vừa mới mở miệng phát ra âm "San, San-der..." chưa kịp nói hết chữ "s" thì Sanders đã nhìn Tom, vỗ vai anh ta: "Không cần nói nữa, Tom! Hai vị này đã sẵn lòng nói chuyện với chúng ta, tôi cũng rất hài lòng với chú ngựa nhỏ lúc nãy, để tôi tự nói được không? Bạn bè hơn hai mươi năm, tôi chưa từng can thiệp vào việc của ông, lần này ông để tôi tự nói đi".

Tom nghe vậy, đành bất lực gật đầu.

Sanders nói tiếp: "Lúc nãy tôi cưỡi ngựa của ông, ông đã thấy kỹ thuật của tôi rồi. Nói thật lòng, ông có một con ngựa tốt! Tôi rất hy vọng có được cơ hội này để chứng minh lại bản thân. Khi Tom gọi điện cho tôi hôm qua, nói rằng có một con ngựa thể hiện rất tốt, đang thiếu kỵ sĩ, bảo tôi đến nói chuyện với chủ ngựa, còn nói chủ ngựa là người gốc Á. Nói thật, ban đầu tôi không muốn đến, vì ông biết đấy, người gốc Á ở Mỹ rất ít khi đào tạo được ngựa đua xuất sắc. Họ có thiên phú về khoa học, nhưng trong ngành đua ngựa thì không có thành tích gì mấy".

Ngô Ưu nghe vậy thì nhíu mày. Thành thật mà nói, câu nói mang chút phân biệt chủng tộc này không chỉ khiến Ngô Ưu khó chịu mà ngay cả Dana bên cạnh cũng lộ vẻ không vui. Nhưng Ngô Ưu cũng không thể phản bác rằng người ta nói sai. Lời nói tuy chói tai nhưng lại là thực tế.

"Từ khi vết thương ở chân bình phục, tôi đã nói với Tom rằng tôi muốn quay lại đường đua, tôi muốn chứng minh bản thân một lần nữa, nói cho người khác biết tôi chưa già! Khi đó Tom bắt đầu liên lạc với các chủ ngựa khắp nơi cho tôi. Cái tôi thiếu để chứng minh lại chính là một con ngựa tốt. Nhưng chủ ngựa của những con ngựa tốt thì hoặc là đã có kỵ sĩ chuyên nghiệp, hoặc là cho rằng tôi đã già. Tom nói chuyện với họ cũng không thuận lợi như trước, thậm chí có chủ ngựa vừa nghe điện thoại đã khéo léo từ chối. Mấy tháng rồi, con ngựa nào chúng tôi nhắm đến đều bị từ chối. Lúc này Tom bắt đầu chạy khắp nước Mỹ để xem các cuộc đua ngựa sơ cấp, muốn tìm ra mầm non tốt. Hôm qua lúc anh ấy gọi cho tôi, không giấu gì ông, tôi đang uống rượu. Những lời từ chối liên tiếp mấy tháng qua khiến tôi rất thất vọng" Sanders vừa nói vừa mân mê tách cà phê trước mặt.

"Bị từ chối đến mức tôi sắp mất niềm tin, nhưng Tom vẫn không bỏ cuộc. Hai tháng nay cơ bản là sống trên máy bay, vợ anh ấy đã phàn nàn rất nhiều lần rằng hai tháng chỉ gọi một hai cuộc điện thoại, chạy đôn chạy đáo khắp nước Mỹ để tìm cơ hội cho tôi. Đêm ngủ chắc cũng là trên máy bay, tìm kiếm những con ngựa con xuất sắc trên toàn nước Mỹ".

Tom nói lắp bên cạnh nghe Sanders nói vậy cũng cười khổ lắc đầu.

"Tôi chỉ có duy nhất một yêu cầu! Đó là trả phí môi giới cho Tom theo tiêu chuẩn hạng nhất, còn lương của tôi có thể bằng với kỵ sĩ mới vào nghề, và là hợp đồng một năm. Nếu tôi bị thương thì hợp đồng tự động hủy bỏ. Ngoài ra, nếu tôi cưỡi "Nghịch Ngợm Nổi Giận" giành được chức vô địch một giải đua lớn, lương của tôi lập tức tăng lên tiêu chuẩn kỵ sĩ hạng nhất, vì khi đó tôi đã chứng minh mình xứng đáng với mức lương đó. Đây là điểm mấu chốt của tôi, nếu không được thì chúng ta không cần nói chuyện tiếp nữa" Sanders nhìn Ngô Ưu, vẻ mặt kiên định.

Tom nói lắp bên cạnh vội nói: "Không! Không, San, Sanders, như, như vậy đối, đối với anh không công bằng".

Sanders xua tay: "Tôi không muốn đợi thêm một con ngựa nào tốt hơn nữa, thời gian của tôi không còn nhiều, bạn của tôi ạ. Đã sắp tháng tư rồi, tôi không đợi nổi nữa". Nói xong anh thở dài, nhìn Tom bên cạnh rồi cười khổ.

Tom nghe vậy vội nói với Sanders: "Bạn, bạn già! Tôi, tôi không vấn đề gì, chỉ cần, anh cảm thấy con ngựa đó, đó tốt, tôi chẳng, chẳng có vấn đề gì cả".

Chà! Gã này nói chuyện thẳng thắn thật đấy, bày hết mọi thứ ra bàn, làm Ngô Ưu sững sờ một lúc lâu không biết trả lời thế nào. Gã này đâu phải đang bàn làm ăn, mà là "lưỡi lê đâm vào thịt" ngay từ đầu. Ngô Ưu chỉ có hai lựa chọn, hoặc là đồng ý, hoặc là từ chối, hoàn toàn không có chỗ để thương lượng. Lắc lắc đầu, anh quay sang nhìn Dana, Dana mỉm cười gật đầu với anh.

Lúc này Ngô Ưu mới quay sang nói với Sanders: "Điều kiện của tôi là hợp đồng một năm, nếu thành tích của ông trong các giải lớn tốt, thì nếu ông muốn, hợp đồng sẽ được gia hạn thêm một năm. Ban đầu tôi vẫn trả lương theo tiêu chuẩn của Hiệp hội Kỵ sĩ cho ông, còn việc ông chia cho Tom bao nhiêu tôi không quản. Một khi ông chứng minh được thực lực của mình tại các giải lớn, lương của ông lập tức đạt mức kỵ sĩ hạng nhất, điểm này tôi có thể đảm bảo! Đây là hợp đồng tiêu chuẩn, tôi không muốn chiếm tiện nghi của ông".

Thú thật, tình bạn giữa người gốc Mexico này và gã da trắng nói lắp kia thực sự khiến Ngô Ưu cảm động đôi chút. Kể từ khi đặt chân lên đất Mỹ, từ "tình bạn" trong lòng Ngô Ưu không còn nặng nề như ở trong nước nữa. Không phải anh không coi trọng tình bạn với Vương Phàm, Ngô Minh, hay trở nên máu lạnh.

Mà là khi giao thiệp với đám người Mỹ như Mike, lợi ích luôn đi trước, anh không quá tin vào tình bạn trong miệng những người này. Ngô Ưu cảm thấy đám người này đều coi trọng sự cho đi và nhận lại. Ngay cả khi họ đối mặt mỉm cười với bạn, trông có vẻ thân thiện, thì đó cũng chỉ là phép lịch sự mà thôi, chỉ có vậy thôi. Thế nên người mới đến Mỹ có lẽ thấy người trên phố chạm mắt nhau thường mỉm cười với mình, tưởng họ lịch sự, quý tộc, thực ra chỉ là phép xã giao, không có gì khác, từ nhỏ thầy cô đã dạy như vậy. Có lẽ ở tầng lớp lao động bình thường vẫn còn tình bạn kiểu đó, nhưng với thân thế của Ngô Ưu hiện tại, e là không còn nhiều giao điểm với tầng lớp lao động nữa.

Ở cùng đám người Mỹ này, thỉnh thoảng Ngô Ưu cũng có thể thốt ra mấy câu như "Này! Bạn cũ lại gặp nhau rồi à, sắc mặt tốt nhỉ", nhưng khi liên quan đến lợi ích, thì tuyệt đối sẽ lấy lợi ích của mình làm thước đo, gạt tình bạn sang một bên. Giống như Vương Phàm, Ngô Minh hay Lưu Siêu có chuyện gì, Ngô Ưu chắc chắn sẽ giúp đỡ hết mức, còn nếu là Mike, chắc chỉ đưa tay ra hỗ trợ chút thôi.

Thế nên đối với tình bạn trong miệng người Mỹ, Ngô Ưu thực sự không có tình cảm đặc biệt nào. Mike và Miles bây giờ cùng lắm chỉ gọi là bạn bình thường, còn xa mới đạt đến mức bạn thân như Lưu Siêu, Vương Phàm. Mỗi người đều sẽ phân loại bạn bè trong lòng mình, ai là bạn thân, ai là bạn bình thường, điều đó là không thể tránh khỏi.

Lùi một bước mà nói, dù vài năm tới lão già Sanders này cưỡi "Nghịch Ngợm" không có thành tích gì lớn, thì tiền lương mình trả cũng không lỗ, vì lão già này đáng giá đó. Cùng lắm là năm nay "Nghịch Ngợm" không có thành tích, thì năm sau đổi kỵ sĩ giỏi khác là được. "Nghịch Ngợm" tháng này mới tròn ba tuổi, sợ gì, nếu không bị thương thì còn mười mấy năm sự nghiệp trên đường đua nữa cơ mà.

Nghe Ngô Ưu nói, Tom liền đưa tay ra, cười nói với Ngô Ưu: "Hợp, hợp tác vui, vui vẻ!"