Sau một hồi im lặng.

"So với chuyện nghỉ hưu, có lẽ ông nên mang thêm nhiều thịt bò tươi đến đây thì hơn."

Slughorn kinh ngạc nhìn con Thestral trước mặt, nó chỉ mất vài miếng đã nuốt chửng một tảng thịt bò lớn, đầu nó còn không ngừng dụi vào chiếc thùng gỗ trong tay Kettleburn.

Kettleburn nhận ra ông ta đang cố tình lái sang chủ đề khác.

"Nói về hai người bạn cùng phòng của Steve đi."

Ông chủ động lên tiếng: "Nếu tôi nhớ không lầm, một trong số đó tên là Callan Sangster? Chính là cái học sinh sau khi bị Dorcas làm bị thương vẫn còn nói đỡ cho cô ta?"

Sau khi nghe được lời tóm tắt này, Callan đột nhiên cũng thấy hơi kỳ lạ.

"Đúng vậy, chính là cậu ta."

Slughorn nói: "Một đứa trẻ rất trưởng thành, phải không? Cư xử với mọi người đều vô cùng lễ phép, nhưng lại từ chối mọi yêu cầu phỏng vấn của Skeeter, điều này đã giúp Albus bớt đi không ít phiền phức."

"Hơn nữa, cậu ta còn có thiên phú phép thuật rất cao."

"Thiên phú phép thuật?" Kettleburn hỏi: "Chuyện này là sao?"

"Bùa hộ mệnh (Iron-shell Charm)."

Câu trả lời của giáo sư Slughorn khiến Callan hơi nheo mắt lại: "Cậu ta đã thi triển thành công Bùa hộ mệnh ngay trong tiết học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu tiên. Nếu lúc đó không phải Dorcas đang cơn thịnh nộ, chưa chắc cô ta đã xuyên thủng được lớp phòng ngự đó."

"Đây là chính miệng Dorcas kể cho tôi, con bé luôn là một trong những học sinh tôi yêu thích nhất, rất sẵn lòng chia sẻ với tôi những chuyện xảy ra trong lớp học."

Nói đến đây, ông còn cười đầy đắc ý.

Giáo sư Kettleburn lại hừ một tiếng.

"Còn người kia thì sao?" Ông hỏi.

"Gaspard Singleton."

Slughorn thốt ngay ra cái tên này, rõ ràng đã ghi nhớ cậu ta từ lâu.

"Cha mẹ cậu ta đều là những chuyên gia giả kim thuật có tiếng tăm lẫy lừng, vô cùng nổi tiếng trên trường quốc tế. Hơn nữa, thành tích trong lớp Độc dược của cậu ta cũng rất xuất sắc, đặc biệt là khi được xếp chung nhóm với Steve đó."

Lần này, tiếng hừ của Kettleburn còn lớn hơn.

"Đừng bất mãn với tôi, lão bạn già." Giáo sư Slughorn lắc đầu nói: "Nếu ông tận mắt chứng kiến màn thể hiện tệ hại của Steve Scamander trong lớp Độc dược, ông sẽ hiểu ý tôi là gì."

"Đó quả thực là một thảm họa."

Slughorn không biết nghĩ đến điều gì, trong miệng bắt đầu phát ra tiếng "chậc chậc".

"Có lẽ điều ông thực sự nên làm là từ bỏ cái triết lý giáo dục nực cười của mình đi!"

Kettleburn dường như bị chọc giận, ông quát lớn: "Steve có thiên phú hơn những kẻ mà ông coi trọng kia nhiều, chỉ là ở lĩnh vực sinh vật huyền bí, chứ không phải ở cái lớp Độc dược chết tiệt của ông!"

"Này! Này! Đừng kích động!"

Slughorn có vẻ giật mình, ông không ngờ phản ứng của Kettleburn lại dữ dội đến thế.

"Nếu Steve thực sự có thiên phú, vậy tại sao không để cậu ta đến xem con Kỳ lân đó?" Ông nói: "Dù sao cũng tốt hơn là chúng ta cứ đi lang thang trong Rừng Cấm để cầu may."

Có vẻ như Larry vẫn chưa tỉnh lại, thậm chí tình trạng còn không hề chuyển biến tốt hơn.

Kettleburn càu nhàu một hồi, mãi sau mới trầm giọng nói.

"Không phải loại thiên phú đó."

"Hừ!"

Lần này đến lượt giáo sư Slughorn hừ đáp lại, ông mỉa mai đồng nghiệp cũ bên cạnh: "Vậy còn ông thì sao?"

"Vì ông có thể nhìn thấy những thiên phú mà tôi không thấy, vậy chắc hẳn ông phải biết con Kỳ lân đó rốt cuộc vì sao mà bị thương chứ? Nếu không biết nguyên nhân, thì dù chúng ta có tìm được bao nhiêu nguyên liệu độc dược quý hiếm ở đây đi chăng nữa, cũng chỉ là công cốc mà thôi."

"Độc dược có thể nâng cao danh tiếng, tạo dựng vinh quang, thậm chí ngăn chặn cái chết – nhưng nó không phải là vạn năng."

"Ông nên biết điều đó, Silvanus."

Ông vừa nói vừa cố ý nhìn vào những phần chi bị cụt của giáo sư Kettleburn.

Tuy nhiên, Kettleburn cũng đang lặng lẽ nhìn vào cánh tay bị mất của chính mình.

"Rừng Cấm có rất nhiều bí mật."

Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi hạ thấp giọng.

Vừa nghe ông dùng giọng điệu này, vẻ mặt Slughorn cũng dần trở nên nghiêm túc.

"Trước khi Albus nhậm chức, tôi đã dành rất nhiều thời gian để khám phá Rừng Cấm."

Kettleburn thong thả kể lại, cả ông và Slughorn đều không nhận ra đám cỏ phía sau lưng đang bị đè xuống liên hồi.

Callan lặng lẽ tiến lại gần, trốn sau một cây thủy tùng khác để có thể nghe rõ hơn.

"Trong khoảng thời gian đó, tôi đã vô số lần tiến sâu vào Rừng Cấm. Vì chuyện này, Armando đã bắt tôi phải chịu thêm hàng chục lần cấm túc. Ông ấy sống quá lâu, hơn ba trăm tuổi, khi ông ấy còn là học sinh thì Rừng Cấm đã tồn tại ở Hogwarts rồi."

"Điều đó dạy ông ấy cách kính sợ."

"Nhưng cũng khiến tôi mất đi hơn một nửa số chi của mình."

Nói xong, ông bật cười khà khà.

Thế nhưng Slughorn không cười, ông chỉ nhún vai, lộ vẻ bất lực trước những hành động của người đồng nghiệp cũ.

"Tôi chưa bao giờ hối hận."

Dường như để phản bác lại vẻ mặt của Slughorn, Kettleburn tự hào nói: "Sự khiếm khuyết của cơ thể đối với tôi là một vinh dự, nó chứng minh tinh thần cống hiến của tôi cho công việc!"

"Newt đâu có giống ông." Slughorn mỉa mai.

Kettleburn giả vờ như không nghe thấy, ông tiếp tục: "Nhưng đáng tiếc là cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa thể chiêm ngưỡng toàn cảnh Rừng Cấm. Mà lãnh địa của lũ Nhân mã lại rất mạnh, chúng chưa bao giờ chịu nói nhiều. Ngay cả khi chúng nói điều gì đó, cũng đều là những lời lẽ kỳ quặc, chẳng ai hiểu nổi."

"Nó giống như những thứ vũ khí và giáp trụ mạnh mẽ mà lũ Yêu tinh chế tạo vậy, chỉ có chính chúng mới biết được bí mật bên trong."

"Rốt cuộc ông muốn nói gì?" Slughorn khó hiểu ngắt lời: "Điều này thì liên quan gì đến con Kỳ lân đó?"

Một khoảng lặng ngắn ngủi, xung quanh chỉ còn lại tiếng ba con Thestral đang xé xác thịt bò tươi.

Kettleburn đổ hết thịt bò trong thùng ra, ông nhẹ nhàng vỗ vào lưng con Thestral to lớn nhất.

"Đôi khi, tôi cảm thấy lý do khiến mình có thể rời khỏi Rừng Cấm mà vẫn còn sống, không phải vì tôi đủ may mắn."

Cuối cùng ông cũng mở lời.

"Mà là vì nó chưa bao giờ muốn làm hại tôi."

"Nó?" Slughorn nhíu mày hỏi: "Nó là ai?"

Giáo sư Kettleburn dùng cái chân gỗ của mình dậm dậm xuống đất. Sau khi Slughorn nhìn chằm chằm một lúc, ông lập tức lắc đầu: "Đùa gì vậy?"

Kettleburn hiếm khi không phản bác, mà đổi chủ đề: "Tình trạng của Larry rất đặc biệt, nó là một con Kỳ lân cực kỳ quý hiếm, nhưng sau khi ở trong trạng thái cận tử như vậy mà vẫn không hề sứt mẻ, ngay cả một sợi lông đuôi cũng không thiếu."

"Ngay cả chuyện này mà ông cũng biết?" Slughorn nhìn ông với ánh mắt kỳ lạ.

Chính ông cũng từng đích thân kiểm tra Larry, trên đuôi nó mọc không ít lông, trong đó mỗi sợi trị giá tới mười Galleon.

Nhưng dù sao Larry vẫn còn sống, nên ông cũng dẹp bỏ chút tư tâm trong lòng, không dám lén lút động tay động chân.

"Đối với một nhà sinh vật huyền bí học, phân biệt sự thay đổi này không phải chuyện khó."

Kettleburn nói: "Hơn nữa, lông đuôi vốn là vật phẩm có đặc tính phép thuật cực cao trên cơ thể Kỳ lân, cũng giống như những con Thestral này vậy. Ngoài việc rụng tự nhiên, bất kỳ cách cưỡng ép nào khác đều có thể nhìn ra sự khác biệt từ những chi tiết nhỏ."

"Bản thân Kỳ lân cũng rất nhạy cảm với lông đuôi của mình, hồi đó Ollivander suýt chút nữa đã bị nó đá cho một cú, cú đá đó không nhẹ đâu."

"Được rồi, có vẻ chúng ta nên đi thôi?"

Kettleburn nói câu này với giọng điệu hỏi ý kiến. Sau khi Slughorn gật đầu, ông vỗ nhẹ vào con Thestral cao lớn lần cuối.

"Hiện tại chỉ còn lại Wu You và đàn con của nó chịu ra ngoài, những con Thestral khác chắc hẳn đều đang ở sâu hơn trong khu vực này rồi."

"Hy vọng những bất thường trong Rừng Cấm có thể sớm kết thúc."

Ông thở dài thườn thượt, xách chiếc thùng gỗ đã trống rỗng rồi cùng Slughorn rời đi.