Đêm dần về khuya.

Karan nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối hẳn, bầu trời tím thẫm phản chiếu xuống những rặng núi và cánh rừng. Con tàu dường như đang giảm dần tốc độ.

"Xem ra sắp đến nơi rồi, thay áo chùng đen vào thôi."

Karan nhìn quanh một lượt, nhận ra chỉ có Lily là chưa thay đồ, nhưng cô bé nhanh chóng khoác chiếc áo chùng ra bên ngoài lớp quần áo thường ngày, thế là xong xuôi.

"Còn Barian thì sao?" Lily dùng ngón tay khẽ chọc vào má của Barian: "Cả đống hành lý này nữa?"

"Yên tâm đi, sẽ có người sắp xếp ổn thỏa cả thôi." Snape trấn an cô bé.

Cuối cùng, đoàn tàu cũng dừng hẳn, nhưng lúc này Lily lại trở nên hơi căng thẳng: "Liệu chúng ta có thực sự bị phân vào các nhà khác nhau không?"

Câu hỏi này chủ yếu là dành cho Karan và Snape, còn về phần Steve ư? Barian chỉ muốn cách xa cậu ta càng xa càng tốt.

"Khả năng cao là có đấy." Karan thản nhiên buông một câu, sau khi thấy Lily lườm mình, cậu mới cười bất đắc dĩ: "Dù sao mọi người cũng đều ở trong trường, sớm muộn gì cũng có cơ hội gặp mặt thôi."

"Nhưng Karan thì không đâu." Snape đột ngột chen vào.

"Đọc sách, phép thuật, đọc sách, phép thuật." Lily đưa ra đánh giá sắc bén về cuộc sống học đường tương lai của Karan.

"Cùng nhau không phải tốt sao?" Karan mỉm cười: "Dù sao chúng ta đều là học sinh năm nhất, bài vở cũng không chênh lệch là bao."

"Còn mình thì sao?" Lúc này, Steve đột nhiên hỏi với vẻ đầy hy vọng, có vẻ cậu ta đã nhìn ra sự thật rằng Karan là một "học bá" và đang tính toán ôm chặt lấy cái đùi vàng này từ sớm.

Karan dở khóc dở cười đẩy ba người ra khỏi toa tàu: "Đi mau thôi, chậm trễ nữa là không kịp lễ phân loại đâu."

Bốn người đi theo các phù thủy khác về phía cửa toa. Khi ngang qua toa tàu trước đó, Karan còn cố ý nhìn vào bên trong, phát hiện Dorcas Meadowes đã không còn ở đó, những món đồ ăn vặt chưa kịp mang đi cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ.

"Ăn khỏe thật." Karan lẩm bẩm một tiếng.

Bốn người đứng trên một sân ga nhỏ tối om, sau đó một ngọn đèn đung đưa trên đầu đám học sinh, kèm theo một giọng nói vang lên dõng dạc: "Học sinh năm nhất! Học sinh năm nhất đến phía này! Steve, đến đây nào, cháu khỏe không?"

Hagrid lớn tiếng hỏi. Vào những năm 60, sau khi Ogg nghỉ hưu, ông đã trở thành người giữ khóa và trông coi săn bắn chính thức, cũng là duy nhất của Hogwarts.

Đối mặt với ánh mắt tò mò của ba người, Steve cười nói: "Đây là Rubeus Hagrid, ông ấy cũng rất thích các sinh vật huyền bí nên quen biết với bố cháu."

"Chào các cháu, những nhóc con." Khuôn mặt đầy râu của Hagrid lộ rõ vẻ tươi cười, dường như ông còn muốn vươn tay vỗ vai mấy đứa trẻ. Karan vội vàng kéo Lily né sang một bên, còn Snape thì suýt chút nữa bị vỗ cho dán người xuống đất.

"Ồ, xin lỗi, cháu không sao chứ?" Hagrid thô kệch giúp Snape phủi bụi, Karan cảm thấy cậu bạn sắp bị vỗ chết đến nơi rồi.

"Tergeo." Karan đành phải rút đũa phép, chĩa về phía Snape rồi khẽ thì thầm.

"Ồ, cảm ơn, ồ." Hagrid kinh ngạc nhìn Karan, sau đó ông hét lên với đám học sinh mới: "Được rồi, các học sinh năm nhất, đi theo ta, cẩn thận dưới chân, đi theo ta!"

"Phép thuật đẹp mắt đấy!" Steve khen ngợi Karan.

Karan cười không nói gì thêm, đồng thời cậu cũng chú ý thấy nhóm bốn người của James đã hoàn toàn trở nên thân thiết. Lily sau khi nhìn thấy họ liền lập tức tránh sang phía bên kia của Karan, giữ khoảng cách với họ.

"Qua khúc cua này, các cháu sẽ sớm nhìn thấy Hogwarts lần đầu tiên." Hagrid quay đầu lại hét lên.

Tiếp đó là một tiếng "Ồ——!" đầy vang dội.

Cuối con đường nhỏ hẹp đột nhiên mở ra một mặt hồ đen láy. Phía bên kia hồ, trên sườn núi cao sừng sững một tòa lâu đài nguy nga, những ngọn tháp san sát, những khung cửa sổ lấp lánh dưới bầu trời đầy sao.

Chứng kiến cảnh tượng này, ngay cả tâm trạng của Karan cũng không khỏi dâng trào.

"Mỗi thuyền không được quá bốn người!" Hagrid chỉ vào đội thuyền nhỏ đỗ bên bờ, lớn tiếng nói.

Nhóm Karan vừa vặn có bốn người, thế là họ chọn một chiếc thuyền trống rồi ngồi lên.

Trùng hợp thay, ở vị trí ngay cạnh họ, chính là nhóm bốn người của James.

"Chào các cậu." Sau khi phát hiện James và Sirius đang nhìn về phía mình, Steve nhiệt tình chào hỏi.

Thế nhưng cậu nhận ra cả hai người đó đều không hề đáp lại, còn ba người bên cạnh cậu cũng trở nên kỳ quặc.

James thì thầm gì đó với Lupin và Pettigrew, sau đó cả bốn người họ nhìn về phía chiếc thuyền của Steve với ánh mắt đầy cảnh giác.

"Chuyện gì vậy?" Steve phát hiện Lily trực tiếp quay lưng lại với nhóm kia, còn trên mặt Snape lộ ra vẻ khinh miệt, về phần Karan...

Cậu đang cầm một viên kẹo Bertie Bott's có màu sắc kỳ lạ, chần chừ không biết nên ăn hay không.

"Sao thế?" Karan liếc sang bên cạnh, sau đó thản nhiên nói: "Ồ, bọn họ ấy à, có hai đứa từng xảy ra chút mâu thuẫn với chúng ta, nhưng đã giải quyết ổn thỏa rồi."

Steve vẫn giữ thái độ nghi ngờ, ánh mắt của bốn người kia trông chẳng giống như đã giải quyết xong chút nào.

Cuối cùng Karan cũng lấy hết can đảm thử một viên, kết quả phát hiện ra đó là vị dưa hấu.

"Cũng không tệ."

Cùng với lời đánh giá của Karan, những chiếc thuyền bắt đầu lặng lẽ trôi, lướt trên mặt hồ phẳng lặng như gương. Tất cả mọi người đều không phá vỡ sự tĩnh lặng này, đăm đắm nhìn tòa lâu đài khổng lồ cao vút tận trời xanh. Khi họ tiến gần đến vách đá nơi tòa lâu đài tọa lạc, tòa lâu đài ấy dường như sừng sững ngay trên đỉnh đầu họ.

Dần dần, họ đi dọc theo một đường hầm tối om để đến dưới chân lâu đài, cuối cùng cập bến tại một nơi giống như bến tàu ngầm, rồi leo lên một bãi đá cuội và sỏi vụn.

Tất cả mọi người đều bước xuống thuyền, họ đi theo Hagrid leo lên một đường hầm trong vách đá, cuối cùng đến được một bãi cỏ bằng phẳng ẩm ướt dưới bóng lâu đài.

Mọi người leo lên một đoạn bậc thang đá, tụ tập trước một cánh cửa gỗ sồi khổng lồ.

Hagrid giơ nắm đấm to lớn lên, gõ mạnh ba cái lên cánh cửa.

Cánh cửa lập tức mở toang, một nữ phù thủy cao lớn với mái tóc đen, mặc áo chùng màu xanh ngọc lục bảo đứng trước cửa.

Đó là Giáo sư McGonagall khi còn trẻ.

Bà có vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng Karan nghi ngờ rằng bà đã đợi ở đây một lúc rồi, chỉ là cách xuất hiện như vậy sẽ tạo cảm giác nghi thức hơn.

"Học sinh năm nhất, Giáo sư McGonagall." Hagrid nói.

"Cảm ơn ông, Hagrid. Đến đây cứ giao cho tôi."

Bà mở rộng cánh cửa, bên trong những bức tường đá rực cháy ánh đuốc, trần nhà cao đến mức gần như không nhìn thấy đỉnh, phía trước là một cầu thang đá cẩm thạch sang trọng dẫn thẳng lên lầu.

Họ đi theo Giáo sư McGonagall dọc theo sàn lát đá, Karan nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của hàng trăm người truyền ra từ căn phòng bên phải, nhưng Giáo sư McGonagall đã dẫn họ đến một căn phòng nhỏ trống trải ở phía bên kia.

Mọi người ùa vào, căng thẳng và tỉ mỉ quan sát mọi thứ xung quanh.

"Chào mừng các em đến với Hogwarts," Giáo sư McGonagall nói: "Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước hết phải xác định nhà của các em, đây là một nghi thức rất quan trọng. Tên của bốn nhà là: Gryffindor, Hufflepuff, Ravenclaw và Slytherin. Mỗi nhà đều có lịch sử vẻ vang riêng và đều đào tạo ra những phù thủy xuất chúng. Trong thời gian các em học tại Hogwarts, thành tích xuất sắc của các em sẽ giúp nhà mình giành được điểm cộng, còn bất kỳ hành vi vi phạm quy tắc nào sẽ bị trừ điểm. Cuối năm, nhà giành được số điểm cao nhất sẽ nhận được Cúp Nhà, đây là một vinh dự rất lớn. Ta hy vọng dù các em được phân vào nhà nào cũng đều có thể làm rạng danh nhà đó."

"Vài phút nữa, lễ phân loại sẽ diễn ra trước toàn thể giáo viên và học sinh toàn trường, ta khuyên các em trong lúc chờ đợi hãy chỉnh đốn lại bản thân cho chỉn chu, tươi tỉnh hơn. Khi bên đó chuẩn bị xong, ta sẽ đến đón các em." Giáo sư McGonagall nói: "Trong lúc chờ đợi, xin hãy giữ trật tự."

Nói xong, bà rời khỏi phòng.

Lily khẽ thở phào một cái, cô bé phàn nàn với Karan và Snape: "Giáo sư này đáng sợ quá."

Snape gật đầu đồng tình, Steve cũng nói thêm: "Đúng là đáng sợ thật, mỗi lần Giáo sư McGonagall đến nhà cháu làm khách, cháu đều trốn trong phòng không dám ra ngoài."

Karan nghi hoặc nhìn cậu ta: "Sao nhà cậu lại có nhiều khách thế?"

Steve nhếch miệng cười: "Phù thủy ít nhiều gì cũng nuôi vài thú cưng mà, hơn nữa bản thân các sinh vật huyền bí cũng rất được yêu thích."

Đúng lúc này, đột nhiên có vài học sinh hét lên, từ bức tường sau lưng họ, hơn hai mươi con ma đột nhiên chui ra. Chúng vừa lướt qua khắp căn phòng vừa thì thầm to nhỏ, dường như đang tranh luận điều gì đó. Một con ma trông giống như vị tu sĩ nhỏ mập mạp nói: "Nên tha thứ, nên quên đi, ta nói này, chúng ta nên cho cậu ta thêm một cơ hội nữa—"

Nghe thấy những lời có vẻ quen thuộc một cách khó hiểu này, Karan cảm thấy dường như mình đã phát hiện ra điều gì đó không bình thường.

Những con ma kiêu kỳ, Peeves đáng thương, và cả vị tu sĩ nhỏ bụng dạ khó lường kia nữa, muốn gặp học sinh mới thì cứ nói thẳng ra đi, cần gì phải năm nào cũng diễn một vở kịch như thế này chứ?

Karan tuy không biểu hiện gì, nhưng Lily dường như hơi bị dọa sợ. Đồng thời cậu chú ý thấy Pettigrew bên phía James cũng giật nảy mình, nhưng may là Giáo sư McGonagall đã nhanh chóng quay lại.

"Lễ phân loại sắp bắt đầu rồi, bây giờ xếp thành hàng một, đi theo ta."

Bốn người nhanh chóng xếp hàng, Karan đứng đầu tiên. Học sinh các khối khác đã ngồi vây quanh bốn chiếc bàn dài, Karan tò mò quan sát xung quanh, đồng thời bên tai thỉnh thoảng lại vang lên tiếng xì xào của các học sinh khóa trên.

"Cậu nhóc này đẹp trai quá." Đây là nói về Sirius, nhưng cậu ta chỉ tỏ vẻ không quan tâm, như thể không nghe thấy gì cả.

"Cô bé này đáng yêu quá." Đây là nói về Lily, cô bé lập tức đỏ mặt cúi đầu, khiến các nữ sinh xung quanh cười khúc khích.

"Cậu nhóc này cũng đẹp trai quá." Đây là nói về chính Karan, nhưng cậu chỉ mải nhìn về phía bàn giáo viên, cũng không bận tâm đến những lời khen ngợi nhỏ nhẹ này.

Các giáo viên không thay đổi nhiều lắm, người mà Karan hiện cần để ý chỉ có chủ nhiệm nhà Slytherin kiêm Giáo sư Độc dược – Horace Slughorn, và Dorcas Meadowes, người rõ ràng trẻ hơn nhiều so với những người khác.

Sự trẻ trung của Dorcas Meadowes thu hút ánh nhìn của đại đa số học sinh, đặc biệt là việc cô lại được sắp xếp ngồi ở vị trí bên tay phải của Dumbledore. Cô đang thì thầm gì đó với Dumbledore, sau khi phát hiện học sinh mới tiến vào, cả hai cùng nhìn về phía học sinh mới, thậm chí còn nhìn thẳng vào Karan vài giây.

Tuy nhiên, trên mặt Dumbledore là nụ cười hiền hậu, còn Dorcas Meadowes thì là một nụ cười nửa miệng.

Karan không chút che giấu mà đảo mắt về phía Dorcas Meadowes, rồi không nhìn cô nữa. Nhưng cậu dường như nghe thấy tiếng thìa bị bóp méo, thế nhưng cậu vẫn không thèm nhìn lại.

Bởi lúc này, Giáo sư McGonagall đã lấy ra một chiếc ghế bốn chân đặt trước mặt các học sinh, trên đó đặt một chiếc mũ cũ kỹ đầy miếng vá.

Đó là Chiếc Mũ Phân Loại.