Cuộc gặp gỡ ngày hôm sau diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với tưởng tượng của Kalan. Khi cả bốn người cùng xuất hiện tại khu rừng này, không còn những tranh cãi vô nghĩa nào xảy ra nữa. Dưới cái nhìn chằm chằm liên tục của Lily, Snape đã từ bỏ ý định mỉa mai những câu hỏi ngây ngô của Petunia. Còn Petunia, sau khi nhìn thấy bộ quần áo bầu mà Snape mặc bên trong, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi không nói gì thêm.

"Việc cải tạo áo khoác đơn giản hơn, chỉ cần cắt bớt phần quá dài là được, nhất là ở đuôi áo và ống tay. Vải thừa có thể dùng để sửa sang lại đôi chút, việc này giao cho cậu và Petunia, Snape cũng có thể tham gia. Còn tôi sẽ lo việc sửa lại chiếc áo sơ mi này cho tử tế. Áo khoác rộng quá cũng không sao, dù sao mùa đông cũng cần mặc nhiều lớp, nhưng áo sơ mi thì nên vừa vặn hơn."

Trên bãi cỏ xanh mướt, kim chỉ vương vãi khắp nơi. Kalan đưa dụng cụ cho Lily và Petunia, rồi vẫy tay với Snape đang đứng bên cạnh vẻ không tự nhiên: "Cởi ra đi."

Snape nhíu mày. Cậu do dự nhìn Lily một cái, cố gồng mình nói: "Áo sơ mi thì không cần đâu."

Khóe miệng Kalan khẽ cong lên, cậu đã thấu hiểu chút tâm tư nhỏ nhặt của Snape. Cậu cười với Lily và Petunia: "Có vẻ như vị tiên sinh nhỏ của chúng ta ngại ngùng rồi. Phiền hai quý cô quay lưng lại một chút để cậu ấy có thời gian thay đồ."

Lily bật cười theo, còn Petunia thì liếc nhìn Snape đầy khinh bỉ. Sau đó, cả hai đi ra xa một chút và quay lưng lại.

Gương mặt Snape đỏ bừng. Cậu chậm rãi bước đến trước mặt Kalan, cởi bỏ bộ quần áo bầu, để lộ thân hình gầy gò, rồi lập tức mặc chiếc áo khoác Kalan đưa vào, cài khuy thật chặt. Chiếc áo này rõ ràng đã vừa vặn hơn trước rất nhiều, những chỗ cắt đã được Kalan cuộn mép và khâu lại cẩn thận, giờ chỉ trông hơi rộng một chút.

Nhưng Kalan chưa kịp gọi hai chị em quay lại, Snape đã đột ngột hạ thấp giọng chất vấn: "Hôm qua tôi đã hỏi mẹ rồi, bà ấy không hề biết ở Hẻm Bàn Nhện có nhà phù thủy nào mang họ Sangster cả. Rốt cuộc cậu là ai?"

"Ồ?" Kalan nhướng mày. Sự tinh ý của Snape khiến cậu có thêm một nhận thức mới. Cậu cười lắc đầu: "Tôi sống ở Viện Anthony."

Snape ngẩn người, sau đó lần đầu tiên trong đời mở lời: "Xin lỗi."

"Không có gì." Kalan mỉm cười tha thứ cho cậu, rồi gọi lớn với hai chị em: "Các quý cô, có thể quay lại rồi."

Petunia thiếu kiên nhẫn quay lại, hỏi Snape: "Chẳng lẽ phù thủy thay đồ thường mất nhiều thời gian như vậy sao? Đúng là lợi hại thật đấy."

"Petunia." Lily kéo tay áo chị gái, nhanh chóng cầm lấy dụng cụ đưa cho Snape, cố gắng làm dịu bầu không khí: "Snape, kể cho chúng mình nghe thêm về Hogwarts đi."

Kalan cầm bộ quần áo bầu lên xem xét kỹ lưỡng, dường như đang cân nhắc nên bắt đầu từ đâu thì tốt.

Thời gian chậm rãi trôi qua, chiếc áo sơ mi bầu đã được cắt rời hoàn toàn. Snape thỉnh thoảng lại bất an quay đầu nhìn Kalan, lo sợ cậu sẽ làm hỏng bộ quần áo này. Đây là bộ đồ duy nhất cậu có thể mặc ra ngoài.

Nhưng may mắn là chẳng bao lâu sau, Snape đã hoàn toàn trút bỏ được nỗi lo. Dưới bàn tay khéo léo của Kalan, không chỉ một chiếc áo sơ mi vừa vặn được khâu lại, mà cậu còn tận dụng vải thừa để làm thêm một chiếc áo gile: "Cái này có thể để dành mặc mùa hè, mặc bên trong áo bình thường cũng rất ổn."

Cổ của Snape đỏ ửng lên, dường như đang do dự để thốt ra lời cảm ơn, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

"Được rồi, có vẻ các quý cô lại phải tránh mặt một lần nữa rồi."

Sau khi Snape mặc lại đồ, vẻ kỳ quặc ban đầu của cậu đã giảm đi tám phần, trông như một cậu bé bình thường. Ngoại hình cũng thay đổi đáng kể, ít nhất là đã lộ ra vẻ đáng yêu vốn có của lứa tuổi này.

"Oa!" Lily nhất thời bị vẻ ngoài của Snape làm cho kinh ngạc, đôi mắt xanh lục tràn đầy vẻ linh hoạt. Ngay cả Petunia cũng không khỏi liếc nhìn Snape, không còn mỉa mai cậu nữa.

"Xem ra tay nghề của mình cũng không tệ."

Kalan xoay người đánh giá Snape, hài lòng gật đầu. Nhìn thấy sự tán thưởng và ám hiệu trong mắt Lily, Snape cuối cùng cũng lí nhí nói với Kalan: "Cảm ơn."

Kalan xua tay không để tâm. Cả bốn người lại ngồi xuống bãi cỏ, tiếp tục "tiết học thủ công" mà Kalan đã bày ra.

"Vậy, Kalan, cậu sống ở đâu?"

Trong thời gian này, cả ba đã trao đổi thông tin gia đình cho nhau. Snape biết được cuộc sống sung túc và hạnh phúc của gia đình Lily và Petunia, còn hai chị em thì biết về hoàn cảnh gia đình không mấy êm ấm của Snape.

Dù hai chị em có lẽ chưa hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì, nhưng ít nhất Petunia sẽ không còn buông lời ác ý với Snape nữa, tất nhiên là với điều kiện Snape không chọc giận cô.

"Tôi ư?" Kalan không chút do dự, thản nhiên nói: "Tôi sống ở Viện Anthony, trại trẻ mồ côi duy nhất ở Hẻm Bàn Nhện, được đặt tên theo ông Anthony."

"Ồ, xin lỗi nhé." Lily lập tức nói, Petunia cũng bày tỏ sự áy náy tương tự.

"Không có gì đâu." Kalan cười thản nhiên: "Nếu từ nhỏ đã là trẻ mồ côi, sẽ không cảm thấy quá đau khổ. May mắn là tôi thuộc kiểu người không có nhiều ký ức về cha mẹ."

"Kalan, đừng nói vậy." Lily khẽ đập vào tay cậu, còn Petunia đã trông như sắp khóc đến nơi.

Snape đã cảm nhận được sự thản nhiên của Kalan, nhưng dưới sự bi thương của hai chị em, cuối cùng cậu vẫn quyết định hòa nhập vào đó, dù sao đây cũng không phải là chuyện ai cũng có thể mang ra đùa giỡn.

Cậu cúi đầu, mái tóc dài che khuất gương mặt, việc hòa nhập diễn ra rất thuận lợi.

"Vậy... cha mẹ cậu thì sao? Tôi không phải đang hỏi..." Lily ngập ngừng hỏi.

"Tôi hiểu ý cậu." Kalan gật đầu: "Không phải là bị bỏ rơi, họ chỉ là những Muggle bình thường, vì không có tiền đến bệnh viện nên mới bệnh mà mất. Tất cả những điều này là ông Anthony đã kể cho tôi trước khi ông qua đời."

"Xin lỗi nhé, Kalan." Sự áy náy trong lời nói của Lily càng sâu sắc hơn, còn Petunia thì đã bật khóc nức nở.

Đầu của Snape cúi càng thấp hơn, vẫn hòa nhập rất thuận lợi.

Ủa? Hình như có chỗ nào đó không đúng?

Snape cúi đầu suy nghĩ, đột nhiên ngẩng lên hỏi Kalan: "Vậy... sao cậu biết được chuyện của thế giới phép thuật? Ông Anthony chắc cũng chỉ là một Muggle bình thường thôi mà..."

"Snape!"

Lily tức giận quát cậu: "Kalan đã như vậy rồi, sao cậu còn có thể hỏi những câu như thế?! Điều đó quan trọng đến vậy sao?!"

Snape rất muốn trả lời là "có", nhưng dưới ánh mắt trừng trừng của Lily, cậu vẫn cúi đầu. Tuy nhiên, lực tay cầm kim của cậu rõ ràng đã mạnh hơn, như để trút bỏ sự bất mãn và ghen tị trong lòng.

Tại sao chứ? Rõ ràng là mình đến trước mà...

"Câu hỏi này không có gì đâu, Lily." Kalan ngăn cản ý định chất vấn tiếp của cô, quay sang nói với Snape một cách nghiêm túc: "Tôi đương nhiên có những trải nghiệm mà tôi biết, nhưng cậu sẽ không muốn biết đâu, xin hãy thứ lỗi cho tôi vì phải giữ bí mật."

Trước lời nói nước đôi của Kalan, Snape lặng lẽ gật đầu, từ bỏ ý định đào sâu. Dù sao khi kể về hoàn cảnh gia đình mình, cậu cũng có chút do dự, không phải ai cũng có thể nói ra những trải nghiệm mình từng trải qua.

Nhất là khi cực kỳ không muốn hồi tưởng lại lần nữa.

Kalan mỉm cười, vỗ tay để phá tan bầu không khí ngượng ngùng, cười nói: "Được rồi, có vẻ mọi người đều làm gần xong cả rồi, hay là chúng ta đổi quà cho nhau đi?"

Petunia lập tức nôn nóng đưa món đồ trong tay cho Kalan. Đó là một mảnh vải đen vo tròn, trông như thể ban đầu Petunia muốn làm thành hình bông hoa nhưng không may đã thất bại.

"Cảm ơn, tôi rất thích." Kalan nhận lấy cục vải đen, cười dịu dàng. Má Petunia lập tức đỏ bừng.

Lily ở bên cạnh lầm bầm đầy phẫn nộ: "Mình cứ tưởng cậu sẽ tặng cho mình chứ, mình mới là em gái của cậu mà."

Petunia ngẩn người, sau đó má cô càng đỏ hơn, thậm chí không dám nhìn Kalan.

Lily hài lòng hừ một tiếng. Cô nhìn món đồ trong tay mình, là những mảnh vải đen chồng lên nhau được khâu lại, trông như một chiếc khăn tay. Tuy hơi non nớt nhưng cũng khá ổn.

Lily nhìn quanh, Snape đang cố gắng tỏ ra không quan tâm, nhưng đôi má ửng hồng đã phản bội cậu không thương tiếc.

Lily nhíu mày nhìn Snape, cô đột nhiên nói: "Tặng cho cậu cũng được, nhưng cậu phải xin lỗi Kalan trước!" Rõ ràng cô vẫn chưa quên câu hỏi chất vấn lúc nãy của Snape và vẫn còn giữ khúc mắc trong lòng.

"Xin lỗi!" Điều bất ngờ là Snape nhanh chóng xin lỗi Kalan. Ngay cả Kalan cũng không kịp phản ứng, cậu ngẩn ngơ đáp: "Ồ... không... không có gì."

"Xì!" Lily bĩu môi, nhưng vẫn đưa chiếc khăn tay màu đen đó cho Snape.

Sau khi nhận lấy chiếc khăn, Snape ngắm nghía một hồi, rồi gấp lại, cẩn thận cất đi.

"Đến lượt cậu rồi." Kalan cảm thấy hơi cạn lời, không nhịn được nhắc nhở Snape: "Cậu định tặng cho ai?"

Snape ngẩn người, cậu cúi đầu, lòng đánh trống liên hồi, lí nhí đáp: "Tôi muốn tặng cho mẹ tôi..."

"Ồ?" Kalan nhướng mày.

"Snape, cậu xấu tính quá!" Lily nhìn Petunia rồi hét lớn, rõ ràng cô và Petunia cũng nên làm như vậy.

Nhưng sau đó cô chợt liếc nhìn Kalan, lại hét lên: "Cậu thật quá đáng!"

Snape ấp úng cất món đồ mình làm vào túi, không dám để Lily nhìn thấy: "Tôi... tôi..."

"Không sao, không sao cả." Kalan xua tay liên tục: "Tôi tin rằng, đối với bất kỳ người mẹ nào, đây đều sẽ là một món quà hoàn hảo."

Nói rồi, Kalan lần lượt nhìn Petunia và Lily, vẻ hơi bối rối: "Có vẻ như vẫn còn hai quý cô chưa nhận được quà, nhưng tôi chỉ còn lại một phần thôi."

Petunia lập tức mở to mắt nhìn Kalan. Lily trừng mắt nhìn Petunia đầy bất mãn, Petunia cũng không chịu thua kém trừng lại, ý tứ rõ ràng là: "Cô dám tranh với tôi à? Cô dám tranh với tôi à?!"

Lily bĩu môi, buồn bực nói: "Vậy cậu đưa cho Petunia đi."

"Không sao!" Kalan đột nhiên cười lớn. Cậu lấy món đồ mình làm ra, đó là một miếng vải đen dày dặn, nhưng những ngón tay cậu khẽ tách ra, lộ ra bộ mặt thật của miếng vải: đó là một xấp vải đen kiểu thẻ bài, mỗi mảnh đều được khâu tên đầy đủ của bốn người bằng những màu chỉ khác nhau, và những màu sắc này tình cờ tương ứng với màu mắt của từng người.

Màu xanh lục của Lily Evans và Petunia Evans.

Màu nâu của Kalan Sangster.

Và...

Kalan đưa mảnh vải đen trông gần như không có gì khác biệt cho Snape, nói với cậu: "Mắt cậu màu đen, rất khó nhìn ra, nên tôi đành khâu chỉ đen rộng hơn một chút, như vậy ít nhất nhìn gần cũng có thể nhận ra."

Lily và Petunia đã sớm nhận lấy món quà đầy thích thú, còn Snape thì kinh ngạc nhìn mảnh vải đen của riêng mình, gật đầu mạnh mẽ nói thêm lần nữa: "Cảm ơn."

"Tốt lắm, có vẻ mỗi người chúng ta đều có quà rồi." Kalan đứng dậy, thu dọn dụng cụ từng chút một, "Hôm nay đến đây thôi, tôi còn có việc phải làm, chúng ta..."

Kalan hẹn lại thời gian với Lily và Petunia, sau đó dẫn Snape vẫn còn lưu luyến rời đi.

Lần này, cả hai cùng đi về phía Hẻm Bàn Nhện. Trên đường đi, Snape không biết nên nói gì, đành im lặng.

Kalan thì liên tục quan sát xung quanh, ánh mắt lộ vẻ suy tư, lẩm bẩm: "Hẻm Bàn Nhện, đúng là một nơi tồi tệ. Mỗi lần trở lại đây, tôi đều không thể xóa sạch ấn tượng xấu của mình, thật là... chậc chậc chậc."

"Snape, cậu sẽ không định sống ở đây cả đời chứ?"

"Cậu nói gì cơ?" Snape nhất thời chưa kịp phản ứng.

"Không có gì." Kalan lắc đầu, chuyển sang hỏi Snape: "Phải rồi, mẹ cậu là một nữ phù thủy à?"

Snape gật đầu: "Đúng vậy, cậu hỏi cái này để làm gì?"

"Vậy nhà cậu có loại đó không, chính là loại..." Kalan vung vẩy ngón tay, liên tục đưa ra đủ loại ám hiệu với Snape: "Cậu biết đấy, chính là loại..."

Sắc mặt Snape lập tức trở nên cảnh giác, cậu lắc đầu: "Không thể nào, phù thủy không bao giờ cho người khác mượn đũa phép tùy tiện, cậu nên biết điều đó. Hơn nữa mẹ tôi chưa bao giờ cho tôi mang đũa phép ra khỏi phòng."

Ngừng một lát, Snape nói thêm bằng giọng trầm thấp: "Bà ấy sợ tôi dùng lời nguyền ác độc lên người đó, điều đó là phạm pháp."

Xì.

Kalan thầm khó chịu trong lòng, cậu chuyển hướng hỏi: "Vậy sách thì sao? Sách liên quan đến phép thuật ấy? Cái này nhà cậu chắc chắn phải có chứ, mang ra ngoài chắc không vấn đề gì đâu."

Snape cúi đầu do dự, không trả lời.

"Cậu cũng biết hoàn cảnh của tôi khá đặc biệt nên không giữ lại bất kỳ cuốn sách nào. Hơn nữa, tôi nghĩ điều này cũng sẽ giúp ích cho việc giải thích phép thuật cho Lily và Petunia."

Kalan suýt chút nữa quên mất việc lôi cả Petunia vào.

"Được rồi, lần tới tôi sẽ thử lén mang một ít ra." Snape cuối cùng cũng đồng ý với ý tưởng này.

"Tốt lắm." Kalan hài lòng gật đầu. Khi sắp chia tay, cậu giả vờ vô tình nói một câu: "Hình trái tim rất đẹp, nhưng trái tim màu đen nhìn vẫn chưa đủ lãng mạn, ít nhất cũng phải là màu đỏ, màu hồng, thậm chí màu xanh lá cũng tốt hơn, nó phù hợp với màu mắt của Lily hơn."

Snape lập tức đứng sững tại chỗ: "Cậu... cậu nhìn thấy rồi?"

"Yên tâm, tôi sẽ không nói ra đâu." Kalan đặt ngón tay lên môi, mỉm cười bí hiểm, bỏ lại Snape vẫn còn đang ngẩn ngơ, rồi xoay người bước đi.

Cậu bước trên những viên đá cuội lởm chởm, thuần thục đi qua từng ngôi nhà đổ nát, cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà chỉnh tề.

Trước cửa nhà đang có một cậu bé đứng ngó nghiêng, thấy Kalan xuất hiện, cậu bé lập tức chạy lại. Kalan hỏi đúng lúc: "Thế nào, đám họ hàng của ông Anthony còn đến gây rối không?"

Cậu bé lập tức đáp: "Không còn nữa, tiếng xấu mà cậu dặn dò về việc bọn họ mưu đồ cướp đoạt trại trẻ mồ côi đã lan truyền khắp nơi gần nhà bọn họ rồi. Hơn nữa, trong thành phố cũng có người đến giải quyết vấn đề di chúc, chắc sẽ không còn ai dám đến làm loạn nữa."

Kalan vươn vai, hài lòng gật đầu.

Cậu bé nói tiếp: "Ngoài những đứa trẻ còn quá nhỏ, những đứa lớn hơn đều đã tìm được việc làm, thức ăn và quần áo cũng đã giải quyết triệt để, thậm chí còn dư lại không ít."

"Vậy thì tốt." Kalan cùng cậu bé bước lên bậc thang: "Hãy nhớ, những đứa trẻ mồ côi như chúng ta chỉ có thể nương tựa vào nhau, đứa lớn giúp đứa nhỏ, đợi đứa nhỏ đủ lớn lại có thể quay lại hỗ trợ Viện Anthony. Chỉ cần làm như vậy, dù sau này các em có định tiếp tục nhận nuôi thêm trẻ mồ côi cũng sẽ không gặp vấn đề gì, tất cả đều có thể tự cung tự cấp."

"Như vậy," Kalan nhìn quanh đại sảnh: "Ông Anthony cũng có thể yên nghỉ rồi."

"Còn cậu thì sao? Cậu thực sự sẽ đi sao?" Cậu bé cuối cùng vẫn hỏi ra câu đó.

Kalan nhướng mày: "Chẳng phải hôm qua tôi đã nói rồi sao? Bây giờ Viện Anthony có tôi hay không cũng không quan trọng nữa, nền tảng đã được xây dựng xong, chỉ cần các em đủ đoàn kết, hoàn toàn có thể sống tốt. Ngay cả khi phải chi tiêu cho Viện Anthony, các em cũng sẽ sống tốt hơn hầu hết những người ở Hẻm Bàn Nhện này."

"Hơn nữa," Kalan chậc lưỡi đầy bất mãn, "Tôi không thể sống cả đời ở cái nơi khỉ ho cò gáy này được. Thỏa thuận với ông Anthony vốn dĩ cũng chỉ đến năm mười tuổi là kết thúc, một năm dư thừa này đã quá đủ rồi."

Cậu bé đã quen với thái độ của Kalan nên không nói gì, chỉ dừng lại cùng cậu, nhìn lên bức chân dung của ông lão phía trên đại sảnh, không nhịn được lẩm bẩm hỏi: "Thực sự đủ rồi sao?"

Trong mắt Kalan lộ vẻ hoài niệm, cậu nhắm mắt lại rồi mở ra: "Có lẽ đủ rồi, nhưng cũng có lẽ cả đời này cũng chẳng bao giờ là đủ."

Hai người im lặng một hồi, cậu bé chú ý đến cục vải đen trong tay Kalan, không nhịn được hỏi: "Kalan, đây là cái gì?"

"Hửm?" Kalan cúi đầu nhìn, phát hiện mình vẫn còn cầm món quà của Petunia.

"Cái này à..."

Kalan tiện tay ném nó vào thùng rác trong đại sảnh, thản nhiên đáp.

"Chỉ là một đống rác nhặt được thôi."