"Cậu, cậu làm sao biết được chuyện về thứ rượu gì đó chứ?"

Lúc này, lối đi vòm của hai người đã thu hẹp lại rồi biến trở lại thành bức tường, Snape và Kalan đang đứng ở phía bên kia. Kalan nhìn chằm chằm vào tấm biển của một cửa tiệm bán vạc mà ngẩn người: vạc đồng, vạc đồng thau, vạc thiếc, vạc bạc, đủ mọi loại kiểu dáng, lại còn có thể gấp gọn. Không có loại nào tự khuấy, nhưng người phát minh ra nó, hình như...

"Gì cơ? Cậu nói gì vậy?" Kalan nhất thời không chú ý, hỏi ngược lại.

"Chính là chuyện về thứ rượu đó, sao cậu biết được?" Snape lại hỏi một lần nữa. Chuyện như vậy, Prince chưa từng nói với cậu, nên Snape đương nhiên không biết. Thế nhưng, như thể không có lý do gì cả, Kalan luôn biết được những thông tin không rõ từ đâu ra này.

"Ồ, cái đó à, nó gọi là rượu xã giao lâu năm của Gamp." Kalan lặp lại một lần nữa, nhưng vẫn không giải thích lý do vì sao mình biết, mà chỉ cười liếc Snape một cái: "Sao? Cậu muốn thử một chút không? Chỉ cần 1 Galleon, chỉ cần thành công là có thể biến thành một trăm Galleon. Thế nào? Tôi tin rằng đối với một thử thách hiếm có này, Tom sẽ không quá khắt khe về yêu cầu độ tuổi đâu."

Snape cúi đầu không nói, nhưng nhìn dáng vẻ thì có vẻ như cậu đã thực sự động tâm, đang cân nhắc kỹ lưỡng thiệt hơn.

Kalan cười cười: "Đi thôi, trước khi Lily và mọi người tới, chúng ta còn vài việc cần chuẩn bị."

Snape nhíu mày hỏi: "Không cần đợi họ ở quán Cái Vạc Lủng sao?"

"Không vội, còn nhiều thời gian để cậu ở bên Lily mà." Kalan xua tay trêu chọc Snape, hoàn toàn phớt lờ khuôn mặt khó coi và đỏ bừng của cậu ta, trực tiếp đi về phía trước.

Dù có chút không tình nguyện, nhưng Snape vẫn lặng lẽ đi theo.

Kalan thích thú quan sát xung quanh. Một người phụ nữ béo đang đứng ngoài tiệm thuốc, khi họ đi ngang qua, bà ta lắc đầu nói: "Gan rồng, mười Sickle một ounce, bọn họ điên rồi..."

Ừm, Kalan nhìn nhân viên cửa hàng đầy mặt tươi cười bên trong, đoán chừng dù có tăng lên mười sáu Sickle một ounce thì họ cũng chẳng điên đâu, người ta đang vui vẻ lắm kìa.

Từ một cửa tiệm tối tăm truyền đến tiếng kêu "u u" trầm thấp nhẹ nhàng, tấm biển trước cửa viết: Tiệm Cú Eeylops – cú nâu, cú lợn, cú tuyết.

Vài cậu bé trạc tuổi Kalan đang dán mũi vào kính cửa sổ, nơi trưng bày những chiếc chổi bay.

"Nhìn kìa." Kalan nghe thấy một cậu bé nói: "Đó là Nimbus 1001 mới nhất đấy – tốc độ cao nhất!"

Còn có những cửa tiệm bán áo chùng, bán kính thiên văn và những món đồ bạc kỳ quái mà Kalan chưa từng thấy bao giờ. Lại có những ô cửa sổ chất đầy những giỏ lách cách lá lách dơi và mắt lươn, chất đống sách thần chú, bút lông, những cuộn giấy da, lọ thuốc, quả cầu thiên văn...

Cảm giác vừa quen thuộc vừa xa lạ này luôn khiến lòng Kalan thấy hơi kỳ quặc. Nhưng may thay, chẳng bao lâu sau, hai người đã đến đích của chuyến đi này.

Gringotts.

Họ đi đến trước một tòa nhà trắng muốt đứng sừng sững giữa các cửa tiệm xung quanh, với cánh cửa bằng đồng sáng loáng. Nhìn thấy cảnh này, sắc mặt Snape không khỏi trở nên khó coi hơn, một cảm giác tự ti dâng trào trong lòng cậu, nhưng ngay lập tức bị che lấp bởi sự tự trách sâu sắc hơn.

"Đứng ngẩn ra đó làm gì." Kalan kéo tay Snape, trực tiếp lôi cậu vào trong.

Yêu tinh canh cửa dù đối với hai đứa trẻ vẫn thực hiện hành lễ cúi chào. Sau đó, một cánh cửa thứ hai xuất hiện trước mặt họ, là cửa bạc, trên hai cánh cửa có khắc những dòng chữ cảnh báo như "Hãy cẩn thận", "Tham lam vô độ", "Trừng phạt", "Kẻ trộm".

Nhìn thấy những dòng này, Kalan thầm cười khẩy trong lòng.

Những con yêu tinh tự cho là nắm giữ mạch máu kinh tế của phù thủy, tự cho là mình chiếm được một chỗ đứng, những con yêu tinh tham lam nhất mà lại không tự biết. Nếu vàng Galleon thực sự hữu dụng đến thế, thì khi Voldemort cưỡng đoạt Gringotts, Kalan đã chẳng thấy con yêu tinh nào dũng cảm đứng lên phản kháng cả. Cùng lắm, cũng chỉ là tháo chạy trối chết mà thôi.

Khi sức mạnh cá nhân đạt đến một mức độ nhất định, những lời đe dọa mềm mỏng này tự nhiên sẽ không còn tác dụng. Mà nơi này, lại chính là thế giới phép thuật.

Hai con yêu tinh cúi chào họ, dẫn họ vào một sảnh đá cẩm thạch cao lớn. Khoảng hơn trăm con yêu tinh đang ngồi trên những chiếc ghế cao sau dãy quầy dài, chúng dùng cân đồng để cân tiền, dùng kính lúp kiểm tra đá quý, rồi vừa viết nguệch ngoạc vào sổ cái. Trong sảnh có vô số cánh cửa dẫn đến những nơi khác nhau, rất nhiều yêu tinh đang chỉ dẫn người ra vào.

"Chào." Kalan chào một con yêu tinh đang rảnh rỗi.

"Ồ, chào các tiểu phù thủy." Vì quầy quá cao, yêu tinh phải cố rướn người lên nhìn xuống dưới, đồng thời nhìn quanh một lượt: "Ta hình như không thấy người lớn đâu."

"Chỉ có chúng tôi thôi." Kalan không định tán gẫu với con yêu tinh này, cậu trực tiếp lấy từ trong túi ra một xấp bảng Anh, đặt lên quầy: "Tôi nghe nói, đối với vài tiểu phù thủy sống trong thế giới Muggle, có thể dùng tiền của Muggle để đổi lấy Galleon."

Mặc dù có quỹ hỗ trợ của Hogwarts, nhưng Kalan không định phung phí như vậy, hơn nữa cậu cũng không phải là không có khoản tiết kiệm riêng, tuy so với di sản của ông Anthony thì không đáng là bao, nhưng ít nhất cũng đủ để cậu tận hưởng một cuộc sống tương đối sung túc.

"Đúng vậy, là thế, đúng vậy." Yêu tinh có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự trưởng thành và bình tĩnh của Kalan, nhưng nó vẫn mở xấp tiền giấy ra, sau khi kiểm tra một lượt, nó hỏi Kalan: "Vậy tên của cậu là?"

"Kalan Sangster."

"Sangster..." Yêu tinh mở một cuốn sổ ra, tra cứu kỹ lưỡng: "Tân sinh Hogwarts, xuất thân từ gia đình Muggle, trẻ mồ côi..."

Giọng yêu tinh dần trầm xuống, nó vô tình liếc nhìn Kalan một cái, rồi lại nhìn đống tiền trong tay, lấy ra một tờ, hỏi Kalan: "Nếu ta không nhìn lầm, xin hỏi đây là vết máu phải không, cậu Sangster?"

Snape từ từ mở to mắt.

Kalan nhìn vệt bẩn màu đỏ thẫm trên tờ tiền đó, nhướng mày hỏi ngược lại: "Việc này có ảnh hưởng gì không?"

Yêu tinh nhìn Kalan một lúc: "Không, đương nhiên là không, tiền bạc sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà giảm đi giá trị của nó."

"Vậy thì," yêu tinh lấy ra phần dư, đồng thời nói với Kalan: "Gringotts có hạn chế nhất định đối với việc đổi tiền Muggle, tối đa chỉ có thể đổi một ngàn bảng Anh, tỷ giá là năm ăn một, tức là hai trăm Galleon."

Nói đến đây, yêu tinh bỗng nhăn mũi, miễn cưỡng thốt ra hai chữ bổ sung: "Mỗi năm."

Rõ ràng, con yêu tinh này cực kỳ không hài lòng với chính sách này, trong mắt chúng, tiền Muggle hoàn toàn không đáng yêu bằng vàng óng ánh. Nhưng Kalan còn biết, thực tế vào thời điểm Đạo luật Bí mật được ban hành, yêu tinh cực kỳ phản đối chính sách này, ít nhất là vào thời đó, chúng tuyệt đối có tài sản ở thế giới Muggle. Nhưng để tránh bị xa rời trung tâm thế giới phép thuật như gia tộc Malfoy, yêu tinh mới miễn cưỡng thông qua đạo luật này.

Dù sao thì nói gì đi nữa, gia tộc Malfoy ít nhất vẫn là con người, còn yêu tinh thì chỉ là yêu tinh. Đối với những phù thủy cứng rắn thời đó, nếu yêu tinh không biết điều mà tiếp tục phản đối, thật khó tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, ít nhất đối với yêu tinh, đó tuyệt đối là điều chúng không thích.

Mà ngày nay, yêu tinh lại phải giải quyết vấn đề tiền tệ không thông suốt cho phù thủy, điều này khó mà khiến tất cả yêu tinh tâm phục khẩu phục.

Kalan thản nhiên nhận lấy một túi vàng nhỏ cùng số bảng Anh được trả lại, sau đó rất tự nhiên đưa số bảng Anh đó vào tay Snape, nghiêng đầu ra hiệu về phía yêu tinh, nói: "Đi đi."

Snape và yêu tinh đều sững sờ. Mũi con yêu tinh nhăn lại dữ dội hơn, Snape cũng chẳng khá hơn là bao. Cậu trầm giọng nói với Kalan: "Đừng có ra lệnh cho tôi!"

Nhưng cuối cùng, dưới ánh mắt dửng dưng của Kalan, cơn giận của Snape như đấm vào bông, không chút lực đạo. Cuối cùng, cậu chỉ thầm chửi một câu "Sangster chết tiệt" trong lòng, rồi đưa xấp bảng Anh lên quầy, đồng thời lặng lẽ nói: "Snape, Severus Snape."

Yêu tinh nhăn mũi mở cuốn sổ đó ra lần nữa, sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại đủ ba lần, mới hỏi Snape: "Ở đây chỉ có 950 bảng Anh, cậu chắc chắn muốn đổi số này chứ, cậu Snape?"

Ở hai chữ "cậu Snape", yêu tinh nhấn mạnh giọng.

Lúc này, Snape ngược lại bắt đầu do dự, bàn tay trong túi lại siết chặt. Cậu lén nhìn Kalan một cái, thấy cậu ta đang thích thú quan sát những viên đá quý đang được cân đo bên kia, thế là cậu nhanh chóng lấy số tiền mà Prince đưa cho mình ra, thấp giọng nói: "Cộng thêm số này nữa."

Sau khi thấy cảnh này, yêu tinh dường như cũng hiểu ra điều gì, ánh mắt nó nhìn Snape không còn vẻ ghét bỏ như khi nhìn Kalan nữa, nó lặng lẽ gật đầu: "Vừa đúng một ngàn bảng Anh, đây là hai trăm Galleon, xin hãy nhận cho."

Sau khi ra khỏi Gringotts, Kalan ngầm hiểu lấy ra 10 Galleon vàng từ trong túi đặt vào tay Snape, Snape không nói gì, lặng lẽ nhận lấy. Nhưng sau đó, Kalan đột nhiên đếm thêm 19 Galleon nữa, lại đưa qua. Snape nhíu mày hỏi cậu: "Đây là ý gì?"

"Một phần mười phí dịch vụ, không thể để cậu giúp không được." Kalan cười dửng dưng: "Chẳng lẽ cậu coi tôi là loại người không biết báo đáp sao? Cầm lấy đi."

Chưa đợi Snape từ chối, Kalan đã trực tiếp nhét tiền vào túi Snape. Snape ngẩn người một lúc, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu, không nói gì cả.

Thế nhưng trong lúc dạo chơi, Snape vẫn không nhịn được tiến lại gần Kalan hỏi nhỏ: "Vừa nãy rốt cuộc là sao?"

"Gì cơ?" Kalan đang nhìn chằm chằm vào một tiệm kem, không nghe rõ.

"Vừa nãy... vết máu trên tiền." Giọng Snape càng thấp hơn.

Lúc này Kalan mới quay đầu nhìn Snape, cậu cố tỏ ra ngạc nhiên nói: "Phù thủy hắc ám mà cũng để ý đến chuyện nhỏ nhặt này sao?"

"Cậu nói nhỏ thôi!" Nhận thấy có người xung quanh tò mò nhìn tới, Snape vội vàng ngăn lời Kalan: "Tôi không đùa với cậu đâu, Kalan, số tiền đó, rốt cuộc cậu lấy ở đâu ra?"

"Hogwarts không từ chối việc tôi nhập học." Kalan đột nhiên nói một câu như vậy.

"Cái gì?" Snape sững sờ.

"Ý tôi là," sau khi thấy phản ứng của Snape, Kalan bất lực giải thích: "Dù số tiền đó lấy ở đâu ra, Hogwarts cũng không vì thế mà từ chối tôi, lẽ nào lý do này chưa đủ thuyết phục sao?"

"Chưa đủ." Snape khẳng định, dưới mái tóc dài bết bát là ánh mắt kiên định chưa từng có: "Nếu việc này có thể ảnh hưởng đến Lily, thì vẫn chưa đủ."

Đây là lần đầu tiên Snape biểu lộ suy nghĩ trong lòng trước mặt Kalan. Nhưng điều khiến cậu không ngờ tới là, Kalan lại nhìn mình bằng ánh mắt khá thương hại.

"Cậu có ý gì?" Snape sa sầm mặt hỏi.

Sau khi nhìn Snape một lúc, Kalan lặng lẽ lắc đầu, không trả lời câu hỏi này, mà lại giải thích: "Môi trường ở hẻm Spinner, cậu cũng biết mà nhỉ."

Snape gật đầu: "Biết."

Kalan tiếp tục nói khẽ: "Vậy, trong môi trường tồi tệ như thế, tôi thỉnh thoảng bất đắc dĩ phải đi dọn dẹp vệ sinh, cậu thấy như vậy có sai không?"

Dù vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng Snape cũng nghe ra được ý trong lời nói của Kalan. Cậu không còn thái độ thù địch với Kalan nữa, mà ngược lại ngạc nhiên hỏi: "Cậu nói là phép thuật? Nhưng đó là phạm pháp."

Snape đương nhiên biết thiên phú phép thuật của Kalan mạnh hơn mình nhiều, tuy có thể có nghi vấn gian lận, nhưng cậu ta cũng thực sự có thể sử dụng một vài loại phép thuật không cần đũa phép, dùng để dọa vài tên Muggle có lẽ vẫn đủ.

"Phép thuật, phép thuật..." Điều khiến Snape không ngờ là Kalan lại lắc đầu vừa bực vừa buồn cười, cuối cùng cậu nói với Snape: "Tôi thực sự không biết là cậu quá đề cao đám rác rưởi đó, hay là đang coi thường tôi nữa, Snape."

Chưa đợi Snape phản ứng lại câu nói này có ý gì, Kalan đã cưỡng ép dẫn cậu đi về phía quán Cái Vạc Lủng: "Đi thôi, đừng nghĩ mấy chuyện linh tinh nữa. Gia đình Evans sắp đến nơi rồi."

"À đúng rồi, còn rượu xã giao lâu năm của Gamp nữa." Kalan đột nhiên bổ sung một câu: "Chỉ cần một Galleon thôi, đi thử đi."