Khi mọi người bước vào cửa tiệm, từ đâu đó phía sau quầy vang lên những tiếng chuông leng keng không dứt. Cửa tiệm rất nhỏ, ngoài vài dãy ghế dài ra thì chẳng có gì khác.

Karan dẫn họ ngồi xuống ghế dài chờ đợi. Cả gia đình Evans đều nhìn hàng ngàn chiếc hộp dài hẹp xếp chồng chất đến tận trần nhà với vẻ kinh ngạc. Còn Snape dường như vẫn chưa hoàn hồn, nhưng khi ngồi sát bên cạnh Lily, mặt cậu ta hơi ửng hồng lên một chút.

"Xin chào." Một giọng nói dịu dàng vang lên làm mọi người giật mình, Karan cũng không ngoại lệ, Snape thậm chí cảm thấy mình sắp muốn nôn đến nơi.

Một ông lão đứng lặng lẽ trước mặt họ, đôi mắt to màu nhạt của ông trong cửa tiệm lờ mờ trông giống như hai vầng trăng sáng rực.

"Chào ông." Karan là người đầu tiên lên tiếng chào hỏi.

"Ồ, chào con, và các bạn nhỏ." Ollivander mỉm cười nói: "Ồ, cả những người lớn nữa."

Cha mẹ của Lily cũng chào lại ông.

"Vậy thì." Ollivander hạ ánh mắt xuống, lướt qua Petunia một cách rất tự nhiên, khiến cô bé bất mãn bĩu môi, Lily vội vàng an ủi chị mình.

"Ai sẽ là người bắt đầu trước đây, các phù thủy nhỏ?"

Karan nhìn quanh, không vội vàng đi chọn đũa phép mà chỉ về phía Lily nói: "Phụ nữ ưu tiên trước, thưa ông Ollivander."

"Rất tốt, một cậu bé lịch thiệp." Ollivander khen ngợi Karan một câu, sau đó quay sang hỏi Lily: "Vậy, cô bé, con thuận tay nào?"

Lily hơi hồi hộp nói: "Tay phải, con thuận tay phải ạ."

"Tay phải, rất tốt." Ollivander vừa nói vừa lấy từ trong túi áo ra một dải thước dây có in những vạch chia màu bạc: "Hãy giơ tay lên nào. Tốt."

Ông bắt đầu đo cho Lily, từ vai đến đầu ngón tay, rồi từ cổ tay đến khuỷu tay, từ vai xuống sàn nhà, từ đầu gối đến nách, cuối cùng là vòng đầu. Trong suốt quá trình đó, cơ thể Lily hơi run rẩy, giống như cô bé sắp bị cắt xẻ một cách chính xác vậy.

"Đừng sợ, cô bé." Ollivander nhận ra vẻ căng thẳng của Lily, ông an ủi: "Đây chỉ là một quy trình nhỏ cần thiết thôi mà. Xem ra con đến từ một gia đình Muggle, đúng không?"

Lily chỉ vào gia đình phía sau, gật đầu: "Vâng, thưa ông."

"Rất tốt." Ollivander mỉm cười nói, cũng chẳng biết là tốt ở điểm nào.

"Mỗi cây đũa phép của Ollivander đều chứa đựng những vật liệu phép thuật siêu hạng." Ngay sau đó, Ollivander bắt đầu tự giải thích cho mọi người: "Đây chính là tinh túy của đũa phép. Chúng ta sử dụng lông đuôi kỳ lân, lông đuôi phượng hoàng và sợi tim rồng, vâng, đúng là vậy." Sau khi nhận thấy vẻ ngạc nhiên của gia đình Evans, Ollivander dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Mỗi cây đũa phép Ollivander đều là độc nhất vô nhị, bởi vì không có hai con kỳ lân, rồng hay phượng hoàng nào hoàn toàn giống nhau. Tất nhiên, nếu con dùng cây đũa phép vốn thuộc về phù thủy khác, thì chắc chắn sẽ không bao giờ đạt được hiệu quả tốt như vậy."

Khi thước dây đang đo khoảng cách giữa hai lỗ mũi của Lily, Karan đột nhiên hỏi ông Ollivander đang đi lại giữa các kệ hàng: "Thưa ông, những số đo này chẳng lẽ sẽ không thay đổi theo độ tuổi hay sao? Những cây đũa phép được chọn lựa như thế này..."

"Chính đũa phép mới là thứ chọn phù thủy, cậu bé lịch thiệp ạ." Ollivander ôm một chồng hộp dài đi tới, đồng thời kiên nhẫn giải thích: "Mặc dù trông có vẻ như phù thủy đang chọn đũa phép, nhưng thực tế là đũa phép chọn phù thủy. Còn về những câu hỏi của con, thực ra, khá nhiều người đều có thắc mắc như vậy, nhưng – xin hãy tha thứ cho sự mạo muội của ta – đũa phép Ollivander luôn là tốt nhất, và điều này không phải là không có lý do."

"Chắc con cũng xuất thân từ gia đình Muggle phải không?"

"Vâng." Karan lịch sự gật đầu.

"Thế thì đúng rồi." Ollivander cười nói: "Thường xuyên có những phù thủy nhỏ hoặc người lớn hỏi những câu tương tự, nhưng ta chỉ có thể nói rằng môn Đũa phép học là một môn học rất thâm sâu. Còn phần còn lại..."

Ollivander nháy mắt một cách bí ẩn: "Chính là bí mật được truyền thừa, xin hãy thứ lỗi cho ta vì không thể nói thêm được nữa."

"Cảm ơn ông." Dù vậy, Karan vẫn rất lịch sự nói lời cảm ơn.

Đồng thời trong lòng, Karan không khỏi cảm thán, việc có thể nói ra những lời hơi khiếm nhã như "Muggle chẳng biết gì về phép thuật cả, đừng dùng thái độ thiếu hiểu biết của các người để sỉ nhục đũa phép" một cách khiến người khác chấp nhận mà không hề nảy sinh chút ác cảm nào, đúng là bậc thầy đã truyền thừa hai ngàn năm.

"Vậy thì, hãy thử một chút nhé, cô Evans." Ollivander nói rồi lấy ra một cây đũa phép, đưa vào tay Lily.

Lily tỏ ra vô cùng phấn khích, nhưng sơ ý một chút, một tia sáng từ đầu đũa phép bắn ra làm nổ tung một chiếc hộp.

"Ồ, không sao, không sao cả. Chuyện này thường xuyên xảy ra mà."

Ollivander mỉm cười giơ đũa phép của mình lên, nhắm vào chiếc hộp bị hỏng và thì thầm một câu.

"Reparo."

Chỉ trong chớp mắt, chiếc hộp đã trở lại nguyên vẹn như ban đầu.

"Vậy thì, hãy thử cây này xem."

Quá trình chọn đũa phép, hay nói đúng hơn là quá trình bị chọn, luôn dài đằng đẵng và đầy thú vị. Trong cửa tiệm nhỏ không ngừng vang lên những tiếng thét kinh ngạc của vợ chồng nhà Evans, nhưng may mắn thay, cuối cùng Lily cũng cảm nhận được một cây đũa phép hoàn toàn khác biệt.

"Mười một phần tư inch, gỗ liễu, lông đuôi phượng hoàng. Tuyệt vời, thực sự là quá tuyệt vời."

Ông Ollivander nhận lấy cây đũa phép, bỏ vào hộp, gói bằng giấy nâu, đồng thời giải thích với Lily đang đầy vẻ vui sướng: "Lông đuôi phượng hoàng, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là loại lõi hiếm nhất. Nó có thể thi triển được nhiều loại phép thuật nhất, mặc dù có lẽ cần nhiều thời gian hơn mới thể hiện ra được. Tuy nhiên, lông đuôi phượng hoàng luôn kén chọn chủ nhân nhất, bởi vì bản thân phượng hoàng chính là một trong những sinh vật độc lập và siêu phàm nhất trên thế giới."

"Hãy cầm lấy đi, cô bé."

Lily vui vẻ cảm ơn, rồi hỏi tiếp: "Vậy còn gỗ liễu thì sao ạ, thưa ông Ollivander?"

"À, về cái này." Biểu cảm trên mặt Ollivander đột nhiên trở nên khó đoán: "Gỗ liễu thường chọn những phù thủy có tiềm năng to lớn, chứ không phải những kẻ tự cho mình là đúng. Chỉ những người có hoài bão lớn mới phù hợp với gỗ liễu."

"Tuy nhiên..." Nói đến đây, Ollivander đột nhiên rời ánh mắt, không biết là nên nhìn Snape hay Karan.

Lúc này, Karan khéo léo liếc mắt một cái, Ollivander hiểu ý nhìn Snape rồi nói: "Đáng tiếc là chủ nhân của gỗ liễu dù có cố che giấu đến đâu, cũng thường không có lý do mà thiếu đi cảm giác an toàn."

Dưới ánh mắt của Ollivander, Snape bỗng chốc sững người, Lily ở bên cạnh cũng vậy.

"Được rồi." Ollivander không nói tiếp nữa mà cười hỏi: "Vậy, người tiếp theo là ai nào?"

"Để cậu ấy trước đi." Karan lại từ chối một lần nữa, đẩy Snape ra.

Snape vẫn đang suy ngẫm về những lời nói lúc trước của Ollivander, chưa kịp phản ứng thì thước dây đã tự động thao tác trên người cậu.

"Karan." Tranh thủ lúc Ollivander đi tìm cây đũa phép phù hợp cho Snape, Lily đột nhiên ghé sát vào Karan, thì thầm hỏi: "Vừa rồi cậu đang làm gì thế?"

"Gì cơ?" Karan giả vờ như không biết.

"Cậu đừng giả vờ nữa, lúc cậu nháy mắt với ông Ollivander tớ đều thấy cả." Lily bực bội đáp lại.

Karan chớp mắt, cậu lầm bầm một câu: "Dù sao cậu cũng đâu có chọn tớ..."

"Karan!" Lily tức giận đánh cậu một cái: "Chẳng phải đã hứa là không nhắc lại chuyện đó nữa sao."

"Chuyện gì cơ?" Lúc này, thước dây trên người Snape đã rơi xuống, cậu ta dùng ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn qua lại giữa hai người, đặc biệt là Karan.

"Không liên quan đến cậu." Trước khi Karan kịp lên tiếng, Lily đã đỏ mặt đáp lại, đồng thời còn lườm Karan một cái. Điều này suýt chút nữa khiến trái tim Snape tan nát, nhưng may mắn là được ông Ollivander đang chờ đợi từ lâu dùng đũa phép thu hút sự chú ý trở lại.

Vẫn là một hồi ồn ào, nhưng Snape đã trở nên lơ đãng, cho đến khi tìm được cây đũa phép chọn mình thì cậu mới tỉnh táo lại.

"Rất tốt, tuyệt diệu." Ollivander lại khen ngợi một lần nữa, Karan hơi nghi ngờ liệu có phải ông đã nói câu này với mọi phù thủy nhỏ hay không.

"Mười một phần tư inch, gỗ bách, sợi tim rồng, rất tốt." Ollivander vừa bỏ đũa phép vào hộp vừa kiên nhẫn giải thích cho Snape: "Nói chung, sợi tim rồng có thể tạo ra những cây đũa phép mạnh mẽ nhất và có thể thi triển những phép thuật hoa mỹ nhất. Tuy nhiên, loại đũa phép này cũng rất dễ thay đổi đối tượng trung thành, và thường là loại dễ chuyển thành đũa phép Hắc ám nhất, mặc dù tự bản thân nó không nghiêng về hướng đó."

Lúc này, Karan hỏi một câu rất đúng lúc: "Vậy rốt cuộc là Hắc phép hay Bạch phép, sự lựa chọn cuối cùng vẫn nằm ở người phù thủy phải không ạ?"

Snape từ từ ngẩng đầu lên, còn Ollivander cũng mỉm cười đáp: "Đúng vậy, chính là như thế."

Snape lại cúi đầu xuống, không biết đang suy nghĩ điều gì.

"Còn về gỗ bách." Nói đến đây, Ollivander đột nhiên toát ra vẻ tự hào: "Đũa phép gỗ bách luôn gắn liền với lòng dũng cảm, hơn nữa tổ tiên của ta – Geraint Ollivander từng nói rằng ông cảm thấy tự hào vì tìm được chủ nhân phù hợp cho gỗ bách, bởi vì ông biết chủ nhân của đũa phép gỗ bách..."

Ollivander nhẹ nhàng đặt chiếc hộp vào tay Snape.

"Sẽ chết một cách vẻ vang."

"Hy vọng con có thể trở thành một chiến binh thực thụ, cậu bé."

Snape đã hoàn toàn sững sờ.

"Được rồi," Ollivander không nói thêm nữa mà nhìn về phía Karan đầy mong đợi: "Xem ra người tiếp theo chính là con, cậu bé lịch thiệp."

Karan gật đầu, bước lên phía trước, đồng thời thì thầm vào tai Snape một câu: "Cậu nghe thấy rồi chứ, quyền lựa chọn luôn luôn nằm trong tay cậu, Snape."

Sắc mặt Snape dần trở nên khó coi, cậu và Karan đã lâu rồi không bàn luận về chuyện Hắc phép nữa, nhưng không ngờ lại bị Karan chủ động nhắc lại vào lúc này.

Nhưng Karan không nhìn cậu nữa, mà ngoan ngoãn đứng tại chỗ, mặc cho thước dây tự do chuyển động.

Không mất bao lâu, Karan cũng đến bước thử đũa phép, mọi thứ đều giống như hai người trước đó, gây ra chút náo loạn nhỏ. Cuối cùng, sau không biết bao nhiêu cây đũa phép, Karan đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, giống như cánh tay mình bỗng dưng dài thêm ra một đoạn vậy.

"Rất tốt, hoàn hảo." Ollivander lại khen ngợi một lần nữa, ông nhận lấy cây đũa phép từ tay Karan, cẩn thận quan sát: "Mười một phần tư inch, lông đuôi kỳ lân, gỗ tần bì, rất tốt."

Ngay sau đó ông bắt đầu giải thích: "Lông đuôi kỳ lân thường tạo ra những phép thuật ổn định nhất, và khó sử dụng Hắc phép."

Nói đến đây, Snape lập tức ngẩng đầu nhìn Karan một cái.

Ollivander không để ý đến điều này, ông nói tiếp: "Hơn nữa, đũa phép làm từ lông đuôi kỳ lân có lẽ không quá mạnh mẽ, nhưng lại có thể tạo ra những cây đũa phép trung thành nhất, đặc biệt là khi kết hợp với gỗ tần bì, sẽ khiến xu hướng này trở nên rõ rệt hơn, đây chính là cây đũa phép trung thành nhất."

Lúc này, Lily đột nhiên hỏi một cách nghi hoặc: "Chỉ có sự trung thành thôi sao, nghe có vẻ như..." Cô bé chỉ vào mình và Snape: "Hình như không mạnh mẽ bằng đũa phép của hai bọn con."

"Không, không phải như vậy."

Đột nhiên, chưa đợi Ollivander lên tiếng, Karan đã khẽ phản bác. Cậu cuối cùng cũng không kìm lòng được mà cầm lấy cây đũa phép từ tay Ollivander, đặt trong lòng bàn tay, cẩn thận cảm nhận sự quen thuộc kỳ lạ đó, nhẹ nhàng vuốt ve.

Và ánh mắt của cậu, nóng bỏng hơn bao giờ hết.

"Trung thành, thế là đủ rồi."

Karan khẽ nói.