"Sao mắt cậu đỏ thế?"

Trên con phố Spinner's End, Kalan giòn giã cắn một miếng táo trên tay, đồng thời đưa cho Snape một quả, rồi hỏi: "Cha cậu đánh cậu à? Hay cha mẹ cậu lại cãi nhau nữa?"

"Không cần cậu lo!" Snape cắn mạnh một miếng táo lớn, không biết là đang trút giận lên cái gì.

Kalan chẳng để bụng thái độ của Snape, ngược lại còn hơi khó hiểu lẩm bẩm: "Tuổi dậy thì của phù thủy, đến sớm vậy sao?"

"Cậu nói gì?" Snape theo bản năng đáp lại. Dù nghe không rõ, nhưng cậu ta luôn cảm thấy Kalan chẳng nói lời nào hay ho.

"Không có gì." Kalan tùy ý đáp: "Phải rồi, cậu biết quán Cái Vạc Lủng nằm ở đâu chứ?"

"Biết." Snape miễn cưỡng đáp, dường như vẫn còn canh cánh trong lòng về câu lẩm bẩm vừa rồi của Kalan: "Nằm giữa số 48 phố Charing Cross và số 12 phố Great Newport, người Muggle không nhìn thấy được đâu."

"Biết ở đâu là tốt rồi."

Lúc này hai người đã đi ra khỏi khu vực Spinner's End, Kalan đang đứng bên vệ đường nhìn đông ngó tây.

Snape đành phải dừng bước theo. Cậu ném lõi táo vào thùng rác, nhíu mày hỏi Kalan: "Cậu dừng lại làm gì? Không nhanh chân lên là không kịp giờ hẹn với Lily đâu."

"Đi bộ?" Kalan cười đầy ẩn ý lặp lại: "Đi bộ? Khoảng cách vài dặm thế này, cậu định đi bộ tới đó sao?"

"Thế cậu định làm gì?" Snape vẫn giữ vẻ mặt sa sầm, dường như chẳng thấy chuyện này có gì buồn cười. Nhưng không lâu sau, cậu đã phải trợn tròn mắt vì kinh ngạc.

Như làm ảo thuật, Kalan rút ra một xấp bảng Anh, toàn là những tờ mệnh giá lớn. Cậu mỉm cười nói: "Chúng ta không đi bộ, chúng ta đi taxi."

Mãi đến tận lúc xuống xe, Snape vẫn còn chìm trong sự bàng hoàng. So với Kalan, số bảng Anh trong túi cậu chỉ là tiền lẻ.

"Cậu lấy đâu ra nhiều tiền thế? Chẳng phải cậu là một đứa mồ" Snape nhíu mày, cuối cùng vẫn không nói trọn vẹn hai chữ "côi". Dưới sự ảnh hưởng lâu dài của Lily, ít nhất Snape sẽ không chủ động khơi ra chuyện này.

"Ồ?" Kalan nhướng mày nhưng không trả lời trực diện: "Xem ra không chỉ là tôi giỏi hơn cậu, mà còn giàu hơn cậu nữa."

Snape sa sầm mặt không nói lời nào, chỉ có bàn tay đút trong túi áo là vô thức nắm chặt lại.

"Đi nhanh thôi, đừng lãng phí thời gian." Kalan như không hề hay biết, cười nói.

Quán Cái Vạc Lủng đúng như lời Snape nói, không thể bị người Muggle nhìn thấy. Dù biết rõ trên bản đồ có một khoảng trống như vậy, người Muggle cũng không thể nào tìm ra.

Tuy nhiên, có lẽ vì là thời điểm nhận giấy báo nhập học, thỉnh thoảng cũng có vài bậc phụ huynh dẫn con cái bước vào quán. Thế nhưng, một nhóm chỉ toàn trẻ con như Kalan và Snape thì quả là hiếm thấy.

Kalan phớt lờ những ánh mắt dò xét, cùng Snape bước vào trong quán Cái Vạc Lủng.

Dù đã có chút chuẩn bị tâm lý, nhưng môi trường tồi tàn ở đây vẫn khiến Kalan không khỏi chán ghét. Là một địa điểm vô cùng nổi tiếng, nơi này quá tối tăm và bẩn thỉu, hoàn toàn không xứng với danh hiệu cổng vào Hẻm Xéo. Đặc biệt là đối với những gia đình Muggle lần đầu đến thế giới phép thuật, môi trường này thực sự chẳng lấy gì làm thân thiện.

Lúc này, chủ quán Tom phiên bản trẻ tuổi còn lâu mới tàn tạ như khi về già. Nhìn mái tóc hơi thưa thớt của ông ta, nhiều lắm cũng chỉ là một người trung niên. Tom đang đứng sau quầy, lải nhải phàn nàn với một ông lão lớn tuổi: "Fleamont Potter nghỉ hưu sớm quá, chỉ phát minh ra thuốc mượt tóc thì có ích gì chứ? Người không có tóc thì dùng thứ đó làm gì? Theo tôi, lợi nhuận từ thuốc mọc tóc mới lớn hơn nhiều."

Nói đoạn, Tom còn vẻ sầu não vuốt vuốt mái tóc của mình, còn ông lão đối diện thì gật đầu đồng tình.

Khi chú ý đến nhóm đặc biệt chỉ toàn trẻ con là Kalan và Snape, Tom lập tức chạy ra khỏi quầy, kinh ngạc thốt lên: "Râu Merlin ơi, mấy đứa nhỏ, chẳng lẽ các cháu là học sinh mới? Cha mẹ các cháu đâu? Không đi cùng các cháu sao?"

"Vâng, chúng cháu tự đi một mình ạ." Kalan không giải thích lý do, chỉ lịch sự đáp lại.

"Ra là vậy." Tom hiểu ý không hỏi thêm. Những học sinh có hoàn cảnh như vậy tuy không nhiều, nhưng không phải là không có. Ông nhớ lại thời kỳ mình còn nhiều tóc hơn, cũng từng gặp một học sinh mới có gia cảnh bi thảm tương tự. Thú vị là, đứa trẻ đó cũng trùng tên với ông, đều là Tom.

Tom nhìn hai đứa trẻ bằng ánh mắt thương cảm, tự hỏi liệu có nên tặng chúng vài món đồ uống miễn phí không. Điều này khiến Snape không biết nên mở miệng giải thích hay cứ im lặng thì hơn.

May thay, trước khi Snape kịp bối rối lâu hơn, Kalan đã lên tiếng trước: "Chúng cháu định đi Hẻm Xéo, phiền ông giúp cho ạ."

"Ồ, được, không thành vấn đề." Tom nhiệt tình dẫn hai người đi qua quầy bar, đến một sân nhỏ có tường bao quanh bốn phía. Ở đây chẳng có gì ngoài một chiếc thùng rác và vài đám cỏ dại.

Lúc này, Kalan đột nhiên hỏi một câu: "Xin hỏi ở đây có bán bia lâu năm của Uric the Oddball không ạ?"

"Tất nhiên rồi, nhóc." Tom ân cần đáp: "Loại bia này được đặt theo tên của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật đầu tiên, Uric the Oddball. Nó được tạo ra để cảm ơn việc ông ấy vẫn cho phép quán Cái Vạc Lủng tồn tại sau khi 'Đạo luật Bí mật Quốc tế' được ban hành. Tuy giá không rẻ, cần trọn một Galleon, nhưng chỉ cần uống hết một panh bia này, sẽ nhận được phần thưởng 100 Galleon. Thế nhưng,"

Tom rõ ràng chú ý đến vẻ khác lạ của Snape, mỉm cười nói với cậu: "Loại bia này lại khó uống một cách bất thường. Kể từ thế kỷ 18 đến nay, vẫn chưa có ai thực hiện được kỳ tích này cả."

Nói xong, Tom còn nhấn mạnh thêm một câu: "Một người cũng không."

Kalan cũng mỉm cười liếc nhìn Snape, rồi chăm chú quan sát hành động của Tom.

"Chú ý này, nhóc." Tom lấy đũa phép ra, đặt lên thùng rác, kiên nhẫn nói: "Từ thùng rác đếm lên ba viên, rồi đếm ngang sang hai viên. Nhưng không nhớ cũng không sao, bất cứ lúc nào cũng có thể nhờ ta giúp."

Nói đoạn, Tom gõ ba cái lên tường.

Viên gạch ông gõ rung lên, bắt đầu di chuyển, ở giữa xuất hiện một lỗ hổng nhỏ, miệng lỗ càng lúc càng lớn. Chẳng bao lâu sau, trước mắt họ xuất hiện một vòm cửa rộng rãi, dẫn vào một con phố lát đá cuội quanh co khúc khuỷu, không nhìn thấy điểm cuối.

"Chào mừng." Tom quay người, mỉm cười nói với hai người: "Chào mừng các cháu đến với Hẻm Xéo."