“Frank đang đột phá! Một đám đông—không! Là tất cả cầu thủ Slytherin đều đang chặn cậu ta! Thật không hiểu tại sao họ lại làm vậy, Frank chỉ là một Tầm thủ! Đó là—Snitch vàng! Snitch vàng xuất hiện rồi! Chết tiệt! Sao lại biến mất nhanh thế, Frank suýt chút nữa bị hất văng xuống, hy vọng cậu ta không sao. Còn cả pháo hoa Filibuster nữa? Tại sao lại có thứ đó ở đây?”
Trên bãi cỏ ngoài tòa lâu đài, ẩn mình dưới chiếc áo khoác tàng hình, Calan đưa mắt nhìn về phía sân bóng từ xa với vẻ kỳ lạ. Có thể thấy rõ vài tia pháo hoa xé toạc bầu trời, lao vút xung quanh sân vận động. Nhưng chỉ một lát sau, tất cả lại biến mất không dấu vết.
Thật không ngờ luật lệ của môn Quidditch ngày nay lại lỏng lẻo đến thế.
Cho đến khi không còn nghe thấy bất kỳ tiếng bình luận nào nữa, Calan đã đi tới vị trí túp lều của Hagrid ở bìa Rừng Cấm. Cánh cửa khóa chặt, có vẻ như Hagrid cũng đã đến xem trận đấu.
Calan không dừng lại, sau khi vòng qua túp lều, cậu đi thẳng về hướng Rừng Cấm.
Ở ngoại vi khu rừng có một con đường mòn nhỏ dần khuất sâu vào bóng tối của những tán cây rậm rạp, đây là lộ trình an toàn nhất.
Dưới làn gió nhẹ, Calan men theo con đường đó đi vào trong. Xung quanh tĩnh mịch đến lạ thường, dường như cậu là sinh vật sống duy nhất trong cả khu rừng này.
Sau một hồi lặng lẽ bước đi, Calan bất ngờ rời khỏi lối mòn cạnh một cây sung dâu lớn. Cậu từ bỏ con đường an toàn, rẽ vào những bụi cây rậm rạp.
Khắp nơi đầy rẫy dây leo và gốc cây, khiến Calan phải giảm tốc độ để tránh làm rách chiếc áo tàng hình đang mặc trên người.
Cũng giống như lần đầu tiên cậu và Steve lẻn vào Rừng Cấm vậy.
Và lộ trình cậu đang đi bây giờ, chính là lộ trình mà cậu đã đi trong lần đầu tiên đó.
Không gian xung quanh vẫn tĩnh lặng, mãi một lúc lâu sau, từ một khu rừng đặc biệt rậm rạp phía trước, mới dần truyền ra một chút âm thanh.
Calan dừng lại trước khu rừng này.
Dù đang là ban ngày, nhưng bên trong khu rừng này lại tối tăm như chạng vạng. Trong bóng tối giữa những gốc cây thủy tùng, vài con quái vật giống như loài bò sát đang đi lại. Chúng gầy trơ xương, sở hữu khuôn mặt tựa như rồng cùng đôi cánh rộng lớn như dơi, và một đôi mắt trắng dã không có đồng tử.
Nằm sâu trong khu vực này chính là nơi sinh sống của đàn Vong Mã tại Hogwarts.
Calan lặng lẽ quan sát ba con Vong Mã ít ỏi kia. Có lẽ vì khoảng cách quá xa, lần này lũ Vong Mã không phát hiện ra sự hiện diện của Calan dưới lớp áo tàng hình.
Sau một thoáng suy tư, Calan không đứng yên tại chỗ nữa. Nhưng cậu cũng không tiếp tục đi theo lộ trình cũ, mà trực tiếp bước vào khu rừng, chậm rãi tiến về phía mấy con Vong Mã.
Cậu bước đi đầy thận trọng. Chẳng bao lâu sau, khi đến một khoảng cách nhất định, con Vong Mã đầu đàn giống như lần trước, quay đầu nhìn về phía Calan từ xa.
Xem ra áo tàng hình không thể hoàn toàn ngăn chặn được nhận thức của loài Vong Mã.
Tuy nhiên, những con Vong Mã trong mắt Calan lần này lại có biểu hiện hơi khác biệt. Dù cậu không có khả năng giao tiếp với sinh vật huyền bí như Steve, nhưng vẫn có thể nhận ra sự bất an từ những bước chân bồn chồn của chúng.
Nhưng điều này lại không giống như sự cảnh giác hoàn toàn. Khi Calan tiến lại gần hơn, đám Vong Mã dường như có chút do dự.
Cuối cùng, Calan dừng lại từ xa, cậu nhíu chặt mày.
Đây không phải là dáng vẻ mà đàn Vong Mã ở Hogwarts nên có. Những con Vong Mã ở đây vốn đã được Hagrid thuần hóa, chúng không nên biểu lộ bất kỳ hành vi cảnh giác hay tấn công nào, nếu không nhà trường đã chẳng cho phép chúng kéo những cỗ xe ngựa chở học sinh, ngoại trừ học sinh năm nhất.
Và lý do duy nhất khiến lũ Vong Mã thay đổi, dường như chỉ có thể là những bất thường xảy ra trong Rừng Cấm.
Calan lập tức đoán ra điều này. Cậu nhìn ba con Vong Mã từ xa, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.
Cuối cùng, cậu không tiếp tục tiến lên nữa.
Ngoài đặc tính được thuần hóa, Vong Mã còn có bản năng nguyên thủy hơn—chúng được xếp hạng nguy hiểm cấp XXXX và bị Bộ Pháp thuật liệt vào danh sách động vật nguy hiểm.
Sau khi đưa ra quyết định thận trọng, Calan lặng lẽ xoay người, định quay trở lại lộ trình ban đầu.
Tuy nhiên, đúng lúc này, cậu bỗng khựng lại.
Từ phía bên kia khu rừng, một loạt tiếng trò chuyện truyền đến từ xa. Hai bóng người đang xuyên qua những gốc cây thấp và dây leo đi về phía này.
Một người trong đó chỉ còn lại một cánh tay và một nửa chân, những bộ phận còn lại đều được thay thế bằng chân tay giả bằng gỗ. Ông ta xách một cái thùng gỗ trông rất nặng, nhưng dù vậy, bước chân của ông ta vẫn nhẹ nhàng hơn người kia rất nhiều, lộ rõ vẻ quen thuộc với Rừng Cấm.
Người còn lại thì mặc một bộ lễ phục phù thủy sang trọng, khiến ông ta phải tốn nhiều sức lực hơn khi xuyên qua bụi rậm, nhất là cái bụng phệ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn. Ông ta thỉnh thoảng lại dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán, dù bây giờ đã là tháng Mười một khá lạnh lẽo.
Đó là Giáo sư Kettleburn, người dạy môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, và Giáo sư Slughorn, người dạy môn Độc dược.
Sau khi phát hiện sự xuất hiện của hai người, Calan lập tức bước nhanh về phía sau một gốc cây thủy tùng to lớn. Dù đang mặc áo tàng hình, cậu vẫn cố gắng che giấu hình dáng, tránh để bản thân bị lộ.
Cậu không rõ khả năng của Giáo sư Kettleburn đến đâu, nhưng với Giáo sư Slughorn—vị chuyên gia Độc dược thiên bẩm này, cậu cảm thấy vẫn nên giữ sự cảnh giác cần thiết.
Hai người càng lúc càng gần, Calan cũng dần nghe rõ tiếng trò chuyện của họ.
“Thế nào?” Kettleburn hỏi: “Trong đám học sinh năm nay, có món ‘sưu tầm’ nào lọt vào mắt xanh của ông chưa?”
Giọng điệu của ông ta mang theo chút mỉa mai.
“Tất nhiên là có, thực tế còn không chỉ một.” Slughorn phản bác: “Hơn nữa tôi rất chắc chắn, mỗi đứa trong số chúng đều không thiếu tay thiếu chân, và sau này cũng sẽ không.”
“Hừ!” Kettleburn khinh khỉnh: “Là những ai, nói nghe xem nào.”
Sau khi nghe cuộc cãi vã trước đó, Calan vốn tưởng rằng Slughorn sẽ phớt lờ, nhưng không ngờ ông ta lại thực sự nêu ra vài cái tên.
“.Lily Evans, còn có Severus Snape, biểu hiện của chúng đều đủ xuất sắc, nhất là trong môn Độc dược.” Giọng Slughorn có chút đắc ý.
“Chỉ vậy thôi sao?” Kettleburn nhíu mày: “Còn Steve thì sao?”
“Ai cơ?” Slughorn hỏi lại với vẻ ngơ ngác.
“Steve Scamander của nhà Hufflepuff.” Giọng Kettleburn đầy vẻ bất mãn: “Cha cậu ta là Newt Scamander, chúng tôi quen biết nhau từ khi còn rất nhỏ. Khi ông ấy viết cuốn ‘Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng’, chính tôi là người đã cung cấp cho ông ấy thông tin tham khảo về loài "Chimera".”
“Còn có chuyện đó sao?” Slughorn có vẻ hơi giật mình, nhưng ngay sau đó ông ta lắc đầu nói: “Cái cậu Steve mà ông nói, tôi có chút ấn tượng, nhưng biểu hiện của cậu ta trong môn Độc dược khá tệ. Nếu không có sự giúp đỡ của người bạn cùng phòng, tôi căn bản đã chẳng chú ý đến cậu ta.”
“Nói mới nhớ, ngoài cậu ta ra, hai người bạn cùng phòng của cậu ta có vẻ đều khá ổn. Chắc ông đã đọc bài viết ‘Hogwarts lặng lẽ’ đó rồi chứ?”
“Tất nhiên là đọc rồi!” Kettleburn hạ thấp giọng nói: “Rita Skeeter đến giờ vẫn còn sống ở làng Hogsmeade, đôi khi vào cuối tuần tôi vẫn có thể bắt gặp bà ta. Nói mới nhớ, tôi nhớ đó là hình phạt mà học trò cưng của ông—Barnabas Cuffe đã dành cho bà ta?”
“Đúng vậy.” Slughorn thẳng thắn thừa nhận: “Chính là bức thư tôi viết cho cậu ta. Albus sau khi lên làm Hiệu trưởng chưa bao giờ bạc đãi chúng ta, thay vì để sự việc tiếp diễn nghiêm trọng hơn, chi bằng tiện tay giúp ông ấy một việc nhỏ.”
“Hừ!” Kettleburn lại tỏ vẻ khinh khỉnh: “Nếu ông thực sự muốn giúp, vậy tại sao không viết thư trực tiếp cho Hội đồng Quản trị? Abraxas Malfoy chẳng phải cũng là học trò cưng của ông sao?”
Một khoảng lặng ngắn ngủi, Slughorn không trả lời, Kettleburn cũng không truy hỏi thêm.
Hai người lặng lẽ đi đến chỗ đàn Vong Mã ở sâu trong rừng. Chúng dường như vẫn còn cảnh giác, nhưng sau khi Kettleburn lắc lắc cái thùng gỗ trên tay, chúng dần bình tĩnh lại.
Ông ta dùng sức vỗ vào lưng một con Vong Mã đang tiến lại gần, ném một tảng thịt bò sống lớn xuống đất, rồi cố gắng phát ra một âm thanh kỳ quái, chói tai, nhưng cứ đứt quãng liên hồi.
“Rubeus làm tốt hơn tôi nhiều.”
Sau khi thử một lúc, Kettleburn cuối cùng cũng từ bỏ. Ông ta thở dài nói: “Hơn nữa tài thuần hóa Vong Mã của cậu ấy cũng xuất sắc hơn tôi, về mặt sinh vật huyền bí, cậu ấy có thiên bẩm rất cao.”
“Có lẽ tôi nên cân nhắc về hưu thôi.”