"Thật không ngờ vào lúc này, vẫn có nhiều người đến đón tôi đến thế."

Dumbledore mỉm cười nhìn hai người, ông nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng một con Vong Mã (Thestral), thể hiện sự linh hoạt hoàn toàn trái ngược với tuổi tác của mình.

"Có những lúc, khi tôi muốn đi xa mà không muốn sử dụng độn thổ, tôi thường cưỡi Vong Mã."

Ông khẽ vỗ vào lưng con Vong Mã, ra hiệu cho nó quay trở lại Rừng Cấm.

"Tốc độ của chúng rất nhanh, là những người bạn đồng hành tuyệt vời trên những chuyến đi."

"Được rồi."

Ông lần lượt nhìn hai người, rồi chuyển ánh mắt sang con kỳ lân vẫn đang nằm trên mặt đất đẹp tựa một bức tranh, đôi mắt xanh thẳm sau cặp kính bán nguyệt tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

"Trong thời gian tôi vắng mặt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở trường?"

Giáo sư McGonagall lập tức kể lại những điều bất thường xảy ra với con kỳ lân tên Larry. Dumbledore vừa im lặng lắng nghe, vừa lấy đũa phép ra thi triển đủ loại bùa chú trị liệu với màu sắc rực rỡ, cố gắng đánh thức Larry.

Nhưng không có ngoại lệ, những bùa chú này đều thất bại.

"Ngay cả thầy cũng không thể cứu được nó sao?" Meadowes ngạc nhiên hỏi.

Dumbledore trầm ngâm: "Xem ra cần phải có những phương pháp trị liệu đặc thù."

Ánh mắt Dumbledore trở nên nghiêm nghị: "Giống như hắc ma pháp vậy, cần phải có bùa chú giải trừ chuyên biệt mới có thể hóa giải."

McGonagall và Meadowes lặng lẽ nhìn nhau, họ đều hiểu Dumbledore đang ám chỉ điều gì.

Trên người Larry không có lấy một vết thương.

Dù chỉ là một vết xước nhỏ cũng không.

Điểm đặc biệt này ngay lập tức khiến Meadowes liên tưởng đến những thực thể quyền năng.

"Chẳng lẽ là Lời nguyền Chết chóc (Avada Kedavra)?"

Meadowes nhíu chặt mày: "Có hắc phù thủy lẻn vào trong trường sao?"

"Hay là Tử thần Thực tử?!"

Tuy nhiên, đối mặt với sự nghi hoặc của Meadowes, Dumbledore chậm rãi lắc đầu.

"Khả năng đó rất thấp."

Ông nói.

"Dù là Tử thần Thực tử hay Lời nguyền Chết chóc, đều không quá khả thi."

Ông giải thích với hai người: "Trường học có ma pháp bảo vệ mạnh mẽ, hơn nữa Lời nguyền Chết chóc không thể nào chỉ khiến dấu hiệu sinh tồn của kỳ lân trở nên yếu ớt được."

"Lời nguyền Chết chóc yếu ớt ít nhất cũng sẽ để lại dấu vết tổn thương trên người kỳ lân. Còn dưới một Lời nguyền Chết chóc mạnh mẽ, nó không thể nào may mắn sống sót."

"Dù nó có là kỳ lân đi chăng nữa."

Dumbledore nhân tiện loại bỏ nghi vấn trong lời nói trước đó của Kettleburn — hiệu quả của Lời nguyền Chết chóc không liên quan đến việc sinh lực có dồi dào hay không.

"Vậy đó là vì lý do gì?"

Giáo sư McGonagall khó hiểu hỏi.

Ánh mắt Dumbledore hướng về phía bìa rừng không xa, trong mắt đầy vẻ dò xét.

"Rừng Cấm có rất nhiều bí mật."

Ông nói ra câu giống hệt Ronan.

"Có lời đồn rằng, Rừng Cấm ban đầu được một nhóm Nhân mã trồng từ những mầm cây, đó cũng là lý do tại sao họ luôn nói Rừng Cấm thuộc về Nhân mã."

"Hơn nữa, kể từ khi trường học được thành lập suốt mấy thế kỷ qua, có rất nhiều học sinh đã mất tích trong Rừng Cấm, và họ chưa bao giờ xuất hiện trở lại."

"Giáo sư Kettleburn cũng từng dành rất nhiều thời gian để khám phá Rừng Cấm, nhưng sau khi mất đi một chân vì điều đó, hành vi này đã bị tôi cưỡng chế ngăn chặn."

Ông chậm rãi kể về tình hình và những suy đoán liên quan đến Rừng Cấm, nhưng điều này chỉ khiến hai người còn lại trở nên bối rối hơn, không hiểu ông rốt cuộc muốn bày tỏ điều gì.

"Việc này cũng giống như trường Hogwarts vậy."

Lời nói của Dumbledore đột ngột chuyển hướng, bắt đầu kể về nguồn gốc của ngôi trường.

"Cũng có lời đồn rằng, một trong bốn người sáng lập trường — Rowena Ravenclaw đã mơ thấy một con lợn rừng dẫn bà đến một vách đá bên hồ, từ đó bà xác định được vị trí của Hogwarts và cái tên 'Hogwarts'."

"Ngoài ra, cũng có lời đồn rằng khi quyết định vị trí xây trường, các nhà sáng lập đã tìm thấy một cái Tưởng ký (Pensieve) bị chôn vùi một nửa dưới đất. Điều này có lẽ đã khiến họ quyết tâm lựa chọn địa điểm này."

"Cái Tưởng ký đó hiện đang ở trong văn phòng hiệu trưởng, quả thực là một tạo vật rất cổ xưa, có thể truy xuất nguồn gốc đến thời kỳ bốn nhà sáng lập còn sống, hoặc thậm chí là niên đại sớm hơn nữa."

Dumbledore mỉm cười với hai người: "Cả hai đều đã từng thấy qua rồi."

Bầu không khí bỗng chốc trở nên khó hiểu, nhưng may mắn là đúng lúc này Hagrid cuối cùng cũng quay lại.

"Ồ, hiệu trưởng, thầy đã về rồi sao? Vào lúc này ư?"

Hagrid vừa ngạc nhiên vừa có chút mơ hồ, trời bây giờ đã tối hẳn.

"Các người đang thảo luận về chuyện Rừng Cấm sao?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Hagrid kể thêm cho họ nghe về những điều Andromeda từng nói liên quan đến "Hậu duệ của Rắn" (Serpent Heir). Anh nói hơi ngắt quãng, nhưng may mắn là vẫn nói ra được tất cả những điểm chính.

"Hậu duệ của Rắn..."

Dumbledore lặng lẽ gật đầu, ông nhìn McGonagall và Meadowes bằng ánh mắt dò hỏi.

"Không thể nào là do họ làm."

Sau khi hỏi kỹ về thời gian xảy ra sự việc, Meadowes lắc đầu nói: "Họ đều đang bị cấm túc, dọn dẹp phòng vệ sinh bỏ hoang ở tầng hai, tuyệt đối không thể nào làm gì đó với kỳ lân trước khi các thầy cô đến đó, lúc đó họ mới vừa kết thúc xong."

"Phòng vệ sinh tầng hai?" Ánh mắt Dumbledore ngưng tụ: "Tại sao lại chọn nơi đó?"

"Vào thế kỷ 18, hệ thống đường ống của Hogwarts trở nên phức tạp hơn."

Meadowes giải thích với vẻ mặt nghiêm nghị: "Lúc đó có một học sinh tên Corvinus Gaunt tham gia vào một phần công việc thiết kế. Còn lời đồn về Phòng chứa Bí mật (Chamber of Secrets) chính là bắt nguồn từ gia tộc Gaunt, họ luôn không thể cưỡng lại việc khoe khoang những gì mình biết."

"Phòng chứa Bí mật?" Giáo sư McGonagall nhíu mày: "Cô đang nói đến Phòng chứa Bí mật của Slytherin sao? Nhưng đó chỉ là một truyền thuyết."

"Chưa chắc."

Meadowes lắc đầu nói: "Tôi đã tìm thấy một số bằng chứng được giấu rất kỹ, Phòng chứa Bí mật có lẽ đã từng được mở ra, nhưng hiện tại tôi cũng chỉ mới nghi ngờ thôi."

"Tôi đã xem xét kỹ bản đồ đường ống của trường, và định trong những lần cấm túc sắp tới sẽ dẫn những 'Hậu duệ của Rắn' Slytherin không yên phận đó đi một vòng, biết đâu có thể khiến chúng lộ ra sơ hở nào đó, từ đó tìm ra Phòng chứa Bí mật!"

Những lời này khiến ba người còn lại đều á khẩu.

Một lúc lâu sau, Dumbledore đột nhiên hỏi cô: "Về việc lời nguyền chức vụ giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cô giải quyết đến đâu rồi?"

"Không có manh mối gì cả." Meadowes bĩu môi đầy phiền muộn, vẻ mặt bất lực.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, ba người còn lại lại không hiểu sao cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Các người có ý gì?" Meadowes khó hiểu hỏi.

"Cô thật sự không chịu ngồi yên nhỉ." Giáo sư McGonagall bất lực lắc đầu cười.

"Dù sao tôi cũng chỉ có một năm thời gian." Meadowes phẫn nộ nói: "Có lẽ còn không đến một năm, những chuyện này luôn cần có người làm mới đúng."

"Thậm chí tôi còn muốn dạy cho đám hậu duệ của Rắn đó một bài học! Hậu duệ của Rắn? Các người nghe cái danh xưng này xem?! Đây chính là tham vọng của chúng!"

"Dorcas..." Dumbledore chậm rãi lắc đầu: "Về chuyện học sinh, tôi không muốn lặp lại việc thảo luận nữa. Chúng ta không thể chỉ vì nghi ngờ đơn thuần mà trừng phạt người khác."

"Một khi vượt qua giới hạn này, chúng ta và chúng sẽ không còn bất kỳ sự khác biệt nào nữa."

"Đó là một chuyện rất đáng sợ."

Dumbledore lắc đầu, vẻ mặt trên mặt lại vô cùng kiên quyết.

"Vô cùng đáng sợ."

"Được rồi, được rồi." Meadowes có chút buồn bực nói: "Vậy chuyện Rừng Cấm phải giải quyết thế nào?"

"Còn nữa..." Vẻ mặt cô rất do dự: "Còn Hòn đá Phù thủy (Philosopher's Stone), đó có thực sự được làm từ máu kỳ lân không? Dù sao thì chúng nghe có vẻ thực sự rất giống nhau."

"Tôi và Nicolas đã quen biết từ rất lâu," Dumbledore đột nhiên nói một cách khó hiểu: "Khi tôi còn đi học, tôi đã giữ liên lạc thường xuyên với Nicolas, sau này còn trở thành đối tác luyện kim thuật với ông ấy."

"Còn về Rừng Cấm..."

Dumbledore một lần nữa nhìn xa xăm về phía bóng tối không xa.

"Có thể thực hiện việc tuần tra cần thiết."

"Nhưng Rừng Cấm không phải là mấu chốt."

Ông chậm rãi nhìn Meadowes, nói đầy ẩn ý.

"Chưa bao giờ là cả."