Karan vốn tưởng rằng mình sẽ thích mọi thứ liên quan đến phép thuật, nhưng ngay khi Giáo sư Cuthbert Binns – hồn ma phụ trách môn Lịch sử Pháp thuật – vừa cất tiếng nói câu đầu tiên, cậu đã biết mình lầm rồi.

Sai lầm một cách trầm trọng.

Giáo sư Binns nói chuyện vừa thở hổn hển vừa kéo dài giọng, gần như chắc chắn có thể khiến người ta buồn ngủ chỉ trong mười phút. Dưới tiếng ngáy khẽ của Steve và Gaspard, Karan phải gồng mình tỉnh táo để nghe giảng, đồng thời không ngừng lật giở cuốn giáo trình "Lịch sử Pháp thuật", hy vọng có thể nghe được điều gì đó hữu ích từ miệng của vị giáo sư này.

Thế nhưng nội dung bài giảng của Giáo sư Binns gần như y hệt trong sách giáo khoa. Karan thậm chí nghi ngờ rằng nếu bật một chiếc máy phát lại âm thanh lên thì còn hữu dụng hơn cả ông.

Hoặc nói cách khác, nên bật một chiếc máy phát có thể giúp người ta tỉnh táo, vì hành vi của Giáo sư Binns chẳng khác nào một hình chiếu 3D, không hơn không kém.

Trong sự nghi ngờ và hoang mang tột độ đó, sau khi tan học, Karan lững thững đi đến địa điểm đã hẹn với Lily – một bãi cỏ bên hồ lớn ngoài lâu đài, đến nỗi quên cả gọi Steve và Gaspard dậy.

Và khi nhìn thấy Lily cùng Snape, câu đầu tiên cậu thốt ra là:

"Tớ muốn trốn học."

Lily và Snape đang định chào hỏi liền sững sờ. Hai người nhìn nhau đầy nghi hoặc, sau đó Lily là người lên tiếng trước: "Cậu đang đùa đúng không?"

Điều này thực sự không giống với một Karan hiếu học trong ấn tượng của cô, hoàn toàn không phải chuyện mà Karan có thể làm.

"Không!" Karan như vừa bừng tỉnh, cậu kiên quyết lắc đầu: "Tớ nhất định phải trốn học!"

"Nói nhỏ thôi, Karan." Snape thấy những ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía họ liền ngăn Karan lại ngay, dù sao đây cũng chẳng phải chuyện gì đáng để rêu rao.

"Vậy bài kiểm tra Lịch sử Pháp thuật cậu định đối phó thế nào?" Snape hỏi. Về thông tin môn học cụ thể mà Karan nói, anh đã biết qua thư của Lily.

"Học thuộc lòng là được." Karan siết chặt cuốn "Lịch sử Pháp thuật" trong tay, sau đó ném mạnh xuống bãi cỏ, rồi nhổ nước bọt một cách bực bội.

"Đây là cái loại rác rưởi gì chứ?! Thế này mà cũng xứng gọi là phép thuật sao?!"

Snape và Lily buồn cười nhìn hành động của Karan, dường như đây là lần đầu tiên họ thấy dáng vẻ thất bại của cậu.

"Thôi nào, thôi nào." Lily an ủi Karan vài câu, nhưng ngay sau đó cô cảnh giác nhìn ra sau lưng cậu rồi hỏi: "Scamander không đi cùng cậu chứ?"

Karan nhìn con Barian trong lòng cô, lúc này nó đang cố gắng không nhìn về phía Karan, rõ ràng cái bóng tâm lý từ ngày hôm qua vẫn chưa tan hết.

"Không đi cùng, cậu ta vẫn đang ngủ trong lớp đấy."

Karan bế lấy Barian, hít một hơi thật sâu.

Ừm, vẫn là mùi hương thanh khiết quen thuộc đó. Xem ra dù ở trường, cô bé vẫn được Lily chăm sóc rất tốt.

Sau đó, ba người trò chuyện ngắn gọn. Dù sao cũng chỉ mới là ngày đầu tiên đi học, thậm chí mới học có một tiết nên cuộc trò chuyện sớm kết thúc. Tuy nhiên, Snape và Lily vẫn dành ánh mắt ngưỡng mộ cho ký túc xá phiên bản cao cấp của Karan.

Tất nhiên, đó là khi Karan chưa nói rõ về sự kỳ quặc của hai người bạn cùng phòng. Sau đó, cậu chỉ ám chỉ vài câu, ánh mắt của họ nhìn Karan lập tức chuyển từ ngưỡng mộ sang kỳ lạ, thậm chí còn mang theo một tia thương cảm.

"Chú ý an toàn nhé." Đây là lời quan tâm của Lily.

"Đáng lẽ bạn cùng phòng của cậu ta mới là người cần chú ý an toàn nhất thì có." Snape đưa ra góc nhìn độc đáo. Vì câu nói này, anh nhận được cái lườm từ cả Lily lẫn Karan, rồi anh bĩu môi bỏ đi một mình, lấy đũa phép ra tập luyện bùa bay trên một hòn đá như cách Karan từng làm.

Đây cũng là lý do ba người chọn gặp nhau ở đây. Dù là đọc sách hay tập luyện phép thuật đều là lựa chọn tuyệt vời, đồng thời còn có thể thưởng thức phong cảnh xung quanh, khiến cả quá trình không còn khô khan.

Kể từ khi quyết định thử chọn Bạch Pháp thuật, mục tiêu hiện tại của Snape rất đơn giản, đó là tập luyện điên cuồng bùa bay để xem mình có thể đạt tới trình độ nào. Dù sao ban đầu anh cũng vì sự mạnh mẽ của Karan mới từ bỏ Hắc Pháp thuật, giờ đây đương nhiên cũng nên lấy Karan làm chuẩn mực để luyện tập.

Karan thì không tập bùa bay nữa, cậu lục lọi trong cặp sách một lúc rồi lấy ra cuốn "Biến hình trung cấp", ngồi trên bãi cỏ lặng lẽ đọc.

Lily nghiêng đầu nhìn tên cuốn sách, cô tò mò hỏi Karan: "Cậu đọc xong 'Hướng dẫn biến hình cho người mới bắt đầu' rồi sao? Đó là kiến thức học đến tận năm thứ hai đấy, chúng ta mới chỉ là năm nhất thôi mà."

Snape bên cạnh cũng hiếu kỳ nhìn sang. Karan đáp: "Đọc thì đọc xong rồi, nhưng chưa thử qua các loại phép thuật trong đó. Tớ chỉ định làm một thứ thuận tiện cho việc liên lạc, ví dụ như một đồng xu, như vậy bình thường chúng ta không cần phải dùng cú để trao đổi nữa, cũng sẽ tiện hơn."

Lily lặng lẽ nhìn Karan, lộ ra vẻ mặt "quả nhiên là vậy". Snape cũng chán nản tiếp tục tập bùa bay.

"Đúng rồi, sao cậu không hỏi tớ về chuyện học sinh khó phân loại?" Karan không ngẩng đầu lên hỏi Lily: "Snape đã nói với cậu rồi sao?"

"Severus chỉ nói là cậu tự chọn vào Hufflepuff thôi." Nói đến đây, Lily dường như vẫn còn chút oán giận: "Còn về chuyện học sinh khó phân loại?"

Cô chỉ vào cuốn "Biến hình trung cấp" trên tay Karan: "Cậu không trở thành học sinh khó phân loại mới là điều khiến tớ ngạc nhiên đấy. Nhưng tại sao cậu không chọn vào Gryffindor? Tớ nghe nói thầy hiệu trưởng Dumbledore cũng từng là học sinh của Gryffindor."

"Tớ chỉ là thích Hufflepuff hơn thôi." Dưới cái nhìn chằm chằm đầy kiên trì của Lily, Karan đành đặt cuốn sách xuống: "Như vậy chẳng phải cũng tốt sao? Ba người, ba nhà, trông cá tính hơn chứ."

Lily vẫn phồng má giận dỗi nhưng trông lại rất đáng yêu. Đũa phép trong tay Snape mất kiểm soát, một hòn đá nhỏ lập tức nổ tung.

Đến trưa, cả ba cùng quay lại Đại sảnh đường để ăn cơm. Tuy nhiên, khi đi về phía bàn ăn của nhà Hufflepuff, Karan nhìn hai người vẫn đang đi theo mình, cậu hắng giọng nhắc nhở: "Nếu hai cậu không ngại bị mọi người vây xem thì ngồi ăn ở bàn Hufflepuff cũng được."

Mặt Lily đỏ bừng lên, cô lí nhí nói một câu "quen rồi", sau đó vội vã chạy về phía bàn ăn của nhà Gryffindor.

Mặt Snape cũng hơi đỏ, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Bàn của Slytherin cũng ở hướng này." Sau đó anh lách qua Karan, sải bước đi tới.

Karan cười khẽ. Sau khi cậu ngồi vào chỗ, Steve và Gaspard không biết từ đâu đột nhiên xuất hiện.

Gaspard lên tiếng đầy ẩn ý: "Karan!"

Steve tiếp lời: "Cậu dám không gọi bọn tớ dậy!"

"Ôi chao." Karan bỗng nhiên nói một cách thản nhiên: "Hôm nay hình như tớ ngủ không ngon lắm." Vừa nói, cậu vừa liếc nhìn hai người họ.

Gaspard và Steve nhìn nhau. Steve lập tức tức giận nói: "Thật không công bằng! Dựa vào đâu mà cậu có thể tùy tiện đe dọa người khác chứ!"

"Tớ thì chấp nhận được." Gaspard lại dứt khoát ngồi xuống: "Dù sao cậu ấy cũng mạnh hơn cả hai chúng ta."

Steve nhìn Gaspard đầy khó tin, dường như không ngờ cậu ta lại "phản bội" nhanh đến thế: "Con cú của cậu vẫn là tớ cho ăn đấy nhé!"

Gaspard điềm tĩnh uống một ngụm nước bí đỏ: "Nhưng đánh không lại vẫn là đánh không lại thôi."

"Được rồi, được rồi." Karan mỉm cười nhìn hai người họ tung hứng, cậu vươn tay kéo Steve vào chỗ ngồi: "Lúc đó tớ học đến mức mụ mẫm cả đầu óc nên mới không gọi hai cậu. Ngoài ra, các tiết Lịch sử Pháp thuật sau này tớ không định đi nữa, đằng nào bài kiểm tra cũng chỉ thi những thứ trong sách."

"Thật sự không đi nữa à?" Hai người đồng thanh hỏi.

"Thật sự không đi nữa." Karan gật đầu.

"Vậy tớ cũng không đi nữa." Hai người hùa theo.

Karan sững sờ: "Vậy bài tập bình thường thì làm sao? Kiểu gì cũng phải có người biết giao bài tập gì chứ."

Ba người lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó cùng nhìn về phía tay phải.

Tác giả tương lai của cuốn "Yểm bùa lên phô mai của bạn" – cô Greta Catchlove bất giác rùng mình một cái.

"Được rồi, sau này tớ sẽ báo bài tập Lịch sử Pháp thuật cho các cậu." Dưới cái nhìn của cả ba người, Greta đành phải đồng ý giúp đỡ chút ít này.

"Cảm ơn cậu nhiều lắm, Greta!" Steve nhiệt tình cảm ơn: "Sau này có cơ hội mời cậu đến chiếc rương của tớ chơi."

Greta rõ ràng không hiểu câu này có ý gì, nhưng nhìn hành động cô lẳng lặng dịch chuyển ra xa hơn, chắc hẳn cô không nghĩ đó là lời hay ho gì.

"Cô ấy bị sao vậy?" Steve thắc mắc hỏi.

Karan và Gaspard nhìn nhau, sau đó cùng vỗ vai Steve an ủi. Cậu ta lập tức trở nên hoang mang hơn.

Sau bữa ăn, Karan đã thỏa thuận với Lily và Snape là buổi chiều không tụ tập nữa. Dù sao cũng mới khai giảng, cần phải thích nghi với cuộc sống ở nhà mình. Cậu quyết định cùng Steve và Gaspard quay về ký túc xá, dù sao môi trường ở đó cũng đủ thoải mái.

Tuy nhiên, sau khi đóng cửa lại, Karan ngồi trên ghế sofa suy nghĩ một hồi, cậu bỗng nhiên hỏi Gaspard: "Cậu nói cậu là một nhà phát minh?"

"Cậu hỏi cái này làm gì?" Gaspard cảm thấy Karan lại sắp bắt đầu kiểu đối thoại không biết có phải là mỉa mai hay không.

"Nói cách khác là một nhà giả kim?" Karan hỏi tiếp.

"Trong giới phép thuật, về cơ bản thì nó cùng một nghĩa, chỉ là cách gọi khác nhau thôi." Gaspard đẩy kính, tỏ vẻ rất chuyên nghiệp, nhưng nếu cậu ta không đang cố thổi một quả bóng xà phòng siêu to thì sẽ tốt hơn.

"Cậu xem cái này này." Karan lấy từ trong túi ra một dải ruy băng màu xanh, chính là lớp da của con Runespoor mà Steve đưa cho cậu trước đó. Cậu kéo dải ruy băng, để lộ ra đặc tính co giãn bất thường, đồng thời hỏi Gaspard: "Có thể sử dụng thứ này để thử làm một sợi dây phép thuật có thể co giãn không? Tốt nhất là dùng được trên đũa phép, để cố định và kết nối đũa phép với cánh tay."

Đây là ý tưởng Karan đã có từ lâu. Là trợ thủ độc nhất và mạnh mẽ nhất của phù thủy – đũa phép, Karan đương nhiên không muốn chỉ vì một bùa giải giới mà mình trở thành một kẻ tàn phế phép thuật, cậu muốn tìm cách bảo vệ đũa phép của mình.

Chuyện này nghe có vẻ đơn giản nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Cần phải cân nhắc quá nhiều chi tiết, cậu đã biết điều đó trong cuộc trò chuyện với ông Ollivander trước đây.

Ví dụ như sợi dây phép thuật này phải được cố định chính xác ở phần đuôi đũa phép mà không được dễ dàng tuột ra, nếu không sẽ mất đi tác dụng. Độ dài của sợi dây cũng nên được kiểm soát chủ động, thậm chí là tùy cơ ứng biến, để khi đối mặt với bùa giải giới có thể triệt tiêu lực chính xác, không làm tổn hại đến bản thân đũa phép hay thậm chí là làm gãy nó, đồng thời cũng có thể kéo đũa phép quay trở lại ngay lập tức khi nó rời xa mình.

Hơn nữa, còn có một điểm quan trọng nhất – đó là tuyệt đối không được ảnh hưởng đến kỹ thuật niệm chú. Dù là độ dài của sợi dây hay vấn đề rối dây có thể xảy ra, tất cả đều phải tránh tuyệt đối. Nếu không, một khi ảnh hưởng đến kỹ thuật niệm chú, thì thà không dùng sợi dây này còn hơn. Chết vì lý do gì cũng còn vẻ vang hơn là tự sát ngoài ý muốn.

"Đây là cái gì?" Gaspard lộ vẻ hứng thú khác thường. Cậu cầm lấy dải ruy băng màu xanh, kéo giãn khắp nơi như Karan đã làm.

"Đây là lớp da của con Runespoor." Steve đã chú ý đến việc hai người đang thảo luận gì, cậu bước tới và trả lời.

"Runespoor mà cũng thay da được sao?" Gaspard nghi hoặc hỏi. Cuốn "Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng" không hề viết về những nội dung này.

"Bởi vì đây là một việc cực kỳ khó khăn." Steve lắc đầu nói: "Trước hết, Runespoor phải lớn đến một độ tuổi nhất định, đó đã là mục tiêu cực kỳ khó đạt được vì chúng thường chết do lão hóa tự nhiên, trừ khi được chăm sóc kỹ lưỡng mới có thể làm được điều này. Thứ hai, trong quá trình thay da cũng là một việc rất đau đớn đối với Runespoor, nhiều con ở độ tuổi đó đã không còn sức để thay da nữa, thường chết giữa chừng."

"Bố tớ đã nghiên cứu vấn đề này rất lâu rồi, nhưng theo tớ biết thì những ví dụ thành công chỉ có mười mấy trường hợp thôi, không có tính phổ quát, thậm chí là rất hiếm hoi. Hơn nữa, nguyên nhân cụ thể đến nay vẫn chưa tìm ra quy luật phù hợp. Thế nên bố tớ đơn giản là không viết vào sách."

"Thực ra những vấn đề tương tự như vậy rất nhiều, nhưng luôn vì nhiều lý do mà tạm thời chọn không công bố, vì bố tớ không muốn dùng những ý tưởng sai lầm để dẫn dắt sai lệch các phù thủy khác, chỉ mang ra trao đổi cần thiết với một số nhà sinh vật huyền bí là được rồi."

"Vậy nếu Runespoor thay da thành công thì sao? Sẽ xảy ra chuyện gì?" Karan tò mò hỏi.

"Giống như phượng hoàng vậy!" Steve làm một cử chỉ cường điệu: "Tái sinh trong lửa đỏ!"

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng trở lại vẻ mặt bất lực: "Nhưng đây cũng chỉ là phỏng đoán chưa được xác thực hoàn toàn, vì hiện tại vẫn chưa biết liệu Runespoor có giới hạn số lần thay da hay không. Những con ở nhà tớ nhiều nhất cũng chỉ thay da thành công hai lần thôi."

"Đây là lần thứ mấy?" Gaspard hỏi.

"Cái này là lần thứ hai." Steve thản nhiên nói: "Nhưng nó không khác gì lần thay da đầu tiên, chỉ là lớn hơn một chút, ngoài ra chẳng có gì đặc biệt cả."

"Không ngờ còn có những chuyện này." Karan nói khẽ, sau đó cậu lập tức nhìn Gaspard hỏi: "Thế nào? Đề nghị lúc nãy của tớ có làm được không?"

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Gaspard là vẻ nghiêm túc chưa từng có: "Thực tế, không phù thủy nào xem nhẹ tầm quan trọng của đũa phép. Những ý tưởng tương tự từ lâu cũng đã được đưa ra, nhưng đều vì lý do khó khăn mà bỏ cuộc."

"Tuy nhiên, may mắn thay, những khó khăn này đa phần là do nguyên liệu. Muốn tạo ra nguyên liệu lý tưởng từ con số không là quá khó khăn. Nhưng nếu có thứ này..."

Trên khuôn mặt Gaspard đã tràn đầy vẻ nhiệt huyết.

"Có lẽ thật sự có cơ hội thành công!"