Đối với những đứa trẻ ngoan, việc không về nhà ngủ qua đêm gần như là một tội ác không thể tha thứ. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng với trẻ con; Parker giờ đã là một thanh niên sắp vào đại học, chú Ben hiền hậu nhưng nghiêm khắc của cậu sẽ không ngăn cản việc giao lưu thường ngày của Parker với bạn bè. Tất nhiên, với tư cách là một "mọt sách", bản thân Parker cũng rất khó tìm được những người bạn phù hợp.

Sergei lấy danh nghĩa là cha của Mia, gọi một cuộc điện thoại cho chú Ben Parker của Parker. Sau khi nghe thấy tiếng cười đùa rộn rã của các cô gái trong điện thoại cùng lời đảm bảo của chính Parker, vợ chồng chú Ben đã ngoài 50 tuổi mới yên tâm. Thấy đứa trẻ này đã có cuộc sống riêng, cô chú cậu đều cảm thấy an lòng, vì vậy dù có chút lo lắng trước cách nói chuyện thô lỗ của Sergei, họ vẫn không ngăn cản Parker ở lại, chỉ dặn cậu ngày mai nhớ về sớm.

Đêm đó, những cô nàng tràn đầy năng lượng chơi đùa đến tận gần nửa đêm mới rủ nhau đi nghỉ. Parker được sắp xếp ở cùng phòng với Santars. Gã này giờ đây ngày càng thành thạo "công việc" của mình, vẻ lạnh lùng trên người cũng ngày một tăng lên. Parker cảm thấy rất khó chịu khi ở cùng gã, nhất là khi Santars thản nhiên lấy ra hai con dao găm, dùng khăn tay lau chùi tỉ mỉ. Biểu cảm dịu dàng trên gương mặt gã lúc đó khiến Parker còn khá trẻ tuổi cảm thấy rợn tóc gáy.

Cậu chưa bao giờ mong chờ thời khắc nửa đêm đến như vậy. Khi kim đồng hồ trên tường chỉ đúng 12 giờ, con dao găm trong tay Santars đột ngột biến mất trong lòng bàn tay. Gã quay đầu nhìn Parker đang ngồi không yên, trên gương mặt lạnh lùng thoáng hiện một nụ cười gượng gạo:

"Đi thôi, lão đại Saber đang đợi cậu đấy!"

Parker ngẩn người. Cậu ngẩng đầu, chỉnh đốn lại quần áo rồi nói với Santars: "Cảm ơn."

Nhưng người kia đã biến mất khỏi chiếc ghế tự lúc nào. Chỉ trong khoảnh khắc, Parker thề rằng cậu đã nhìn thấy toàn bộ quá trình Santars hóa thành làn sương rồi tan biến. Vai cậu khẽ run lên, cậu chợt nhận ra rằng, ngoại trừ lần gặp mặt 4 năm trước, dường như cậu chẳng biết gì về Saber và thế lực của hắn cả. Lần gặp mặt này, có vẻ hơi vội vàng rồi.

"Nhưng ông Saber trông không giống người xấu..."

Cậu dùng lý do này để thuyết phục bản thân, sau đó đẩy cửa bước ra, lén lút như một tên trộm, đi không tiếng động trong hành lang được trang trí xa hoa cho đến khi tới một phòng khách tối om. Cậu nhìn thấy bóng lưng đang ngồi cạnh lò sưởi, quay lưng về phía mình.

"Cậu đến rồi, Parker... Ta chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp nhau theo cách này. Định mệnh thật kỳ diệu, phải không?"

Ánh sáng trong mắt Saber lóe lên, những đốm lửa đầu tiên bùng lên trong lò sưởi trước mặt, rồi nhanh chóng cháy rực. Trong tiếng củi khô nổ lách tách, nhiệt độ cả đại sảnh nhanh chóng tăng lên, xua tan đi chút hơi lạnh sót lại. Saber đứng dậy, xoay xoay chiếc quạt đàn hương trong tay, lấy ra hai chai rượu từ tủ rượu bên cạnh. Hắn quay đầu nhìn Parker, hạ giọng hỏi:

"Cậu vẫn chưa đủ 18 tuổi, đúng không?"

Parker vô thức gật đầu: "À... năm nay cháu 17 tuổi."

"Được rồi, vậy thì cậu không được uống cái này."

Saber nhún vai, đặt chai rượu lại chỗ cũ rồi lấy ra một chai nước trái cây ném cho Parker. Hắn tựa người vào ghế sofa, ra hiệu cho Parker ngồi đối diện. Sau khi thấy cử chỉ lười biếng và giọng điệu quen thuộc đó của Saber, sự căng thẳng trong lòng Parker vơi đi đôi chút. Cậu nhanh chóng ngồi xuống đối diện hắn. Thấy Saber lấy thuốc lá từ trong bao ra, cậu muốn khuấy động không khí nên lên tiếng:

"À, thực ra thuốc lá Silk không phải là lựa chọn tốt nhất đâu, ông Saber. Hàm lượng nicotine trong loại này cao hơn các loại khác, để đảm bảo hương vị nên lượng nhựa thuốc cũng cao hơn bình thường. Ông có thể thử nhãn hiệu khác, hút thế này không tốt cho sức khỏe đâu."

"Cái gì?"

Biểu cảm trên mặt Saber trong thoáng chốc trở nên rất đặc sắc. Hắn lắc lắc điếu thuốc trong tay: "Nhóc con, trên đời này có rất nhiều thứ gây hại cho chúng ta, có thể cướp đi mạng sống, như dao kiếm sắc bén, đạn chì chí mạng, hay thuốc độc, nhưng duy chỉ không có cái này! Nó không giết được ta đâu... Hơn nữa cậu xem, ta đã quyết định hút thuốc rồi, chọn nhãn hiệu nào là vấn đề không cần phải bận tâm... Được rồi, hãy dừng cuộc trò chuyện gượng gạo này lại và đi thẳng vào vấn đề đi. Cậu, đã xảy ra chuyện gì?"

Câu hỏi này lọt vào tai Parker ngay sau khi làn khói đầu tiên từ điếu thuốc được Saber tự châm lửa bay lên. Chàng trai 17 tuổi cúi đầu, im lặng một lúc rồi nói:

"Cháu bị một con nhện cắn."

"Hửm?"

Saber rướn người về phía trước, nhấp một ngụm rượu, trên mặt lộ vẻ tò mò: "Sau đó thì sao?"

Parker bĩu môi:

"Hết rồi, chỉ có vậy thôi."

"Ha!"

Saber dựa người vào ghế sofa, vẻ mặt đầy thú vị nói: "Nhóc Parker, so với 4 năm trước, cậu thực sự không thành thật chút nào. Cậu bị nhện cắn, rồi sau đó biến thành siêu nhân? Cậu nghĩ ta sẽ tin sao?"

"Nhưng đúng là như vậy thật... cháu cũng biết điều đó thật khó tin."

Peter Parker uống nước trái cây, vẻ mặt bất lực nói: "14 ngày trước, chúng cháu đến tham quan phòng thí nghiệm của tập đoàn Osborn. Cháu nói chuyện rất hợp với ông Connors, nhưng khi ra về thì đã tối muộn. Ngay khi cháu bước ra khỏi phòng thí nghiệm, một con nhện to bằng nắm tay đã cắn vào ngón tay cháu. Kết quả là đêm đó cháu bị sốt cao, cháu cứ tưởng mình bị trúng độc. Nhưng trong lúc mê man, cháu nhớ lại rất nhiều chuyện. Sáng hôm sau... cháu đã thành thế này rồi."

Cậu giơ ngón tay ra, ấn nhẹ lên chiếc gạt tàn bằng thép trên bàn trước mặt Saber. Một vết lõm dấu tay rõ rệt hiện lên trên bề mặt gạt tàn, khiến mắt Saber nheo lại:

"Khó tin thật, chỉ là một con nhện thôi sao... Nhưng điều đó không quan trọng, cái ta muốn biết là, cậu đã nhớ lại những chuyện gì?"

Parker tháo chiếc kính mắt dùng để che giấu xuống, đặt lên bàn. Biểu cảm của chàng thanh niên vừa mới cười nói lúc nãy bỗng trở nên ảm đạm:

"Rất nhiều, những chuyện mà cháu tưởng mình đã quên. Những người đàn ông mặc đồ đen xuất hiện 4 lần trong suốt 17 năm qua, loại bút bạc có thể khiến người ta mất trí nhớ chỉ sau một cái lóe sáng, cả chuyện chúng ta gặp nhau nữa, và cuối cùng là... S.H.I.E.L.D. Ông Saber, cháu bây giờ... cảm thấy rất hoang mang."

"Tại sao vậy, Parker?"

Saber vắt chéo chân, nhìn Parker trước mặt. Trong đôi mắt nheo lại của hắn thoáng hiện tia sáng khó đoán. Hắn khẽ nói: "Lấy lại ký ức chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Nhưng cháu càng biết nhiều thì càng đau khổ."

Parker lấy tay vò đầu, vẻ mặt đầy rối bời nói: "Cuộc sống trước đây của cháu, trời ạ, giống như 'The Truman Show' vậy, mọi thứ đều bị sắp đặt sẵn. Cháu không biết mình nên tin ai, còn cả S.H.I.E.L.D nữa, giờ đã rõ ràng là chuyện bố mẹ cháu mất tích có liên quan đến họ. Cháu muốn điều tra, nhưng chuyện 4 năm trước đã dạy cháu phải thận trọng... Có lẽ cháu không cần sợ họ nữa, nhưng chú thím của cháu, họ chỉ là những người bình thường."

Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy vẻ khẩn cầu:

"Cháu không biết phải làm sao cả! Ông Saber, mọi chuyện đến quá đột ngột. Cháu không biết hỏi ai, nhưng cháu cảm thấy đây chính là sự dẫn dắt của Chúa. Ông cũng không phải người bình thường, đúng không? Còn cả Santars nữa, cháu tận mắt nhìn thấy gã..."

"Suỵt."

Saber ra hiệu im lặng cho Parker. Hắn uống cạn ly rượu, cầm chiếc quạt trên tay nói với Parker:

"Đi theo ta, nhóc con. Chủ đề bí mật cần một nơi bí mật. Từ giờ trở đi, cậu phải học cách tự bảo vệ mình, bảo vệ những bí mật của chính mình."

5 phút sau, tại tầng hầm của biệt thự, theo thói quen của Saber, nơi này đã được cải tạo thành một nơi tập luyện chiến đấu, đầy đủ mọi thiết bị. Saber khởi động cơ thể, đứng giữa căn phòng sáng trưng, vẫy tay với Parker đang ngơ ngác.

Hắn xoay xoay cổ tay, nhìn chàng thanh niên trước mắt:

"Lại đây, để ta xem cậu đang sở hữu những gì. Tới đây, đấu với ta một trận!"

"Không không, cháu không thể!"

Parker xua tay, lùi lại phía sau, vẻ mặt đầy bối rối: "Cháu đến đây làm khách, cháu không thể làm vậy được. Có thể tìm một hình nhân hay vật gì đó để kiểm tra mà, cháu vẫn chưa kiểm soát tốt sức mạnh của mình."

"Ha! Thế là cậu sợ làm bị thương ta sao?"

Chiếc quạt trong tay Saber xoay chuyển, cả người hắn nhanh như bóng ma xuất hiện cách Parker 1 mét. Chiếc quạt rít lên đập mạnh vào vai Parker. Cậu mở to mắt, ý thức còn chưa theo kịp bản năng, nhưng cơ thể đã tự đưa ra tư thế phòng thủ.

"Vút!"

Đòn đánh sượt qua ngực Parker rồi trượt xuống. Chỉ trong chưa đầy 1 giây, cơ thể cậu đã hoàn thành một chuỗi né tránh, nắm đấm tay trái tung ra nhanh như chớp, đập thẳng vào má Saber. Tốc độ ra đòn cực nhanh, nhưng lực đạo rõ ràng không đủ. Saber thậm chí còn không cảm thấy đau đớn, nhưng pha phản công này cũng đủ gây kinh ngạc rồi.

Điều đó khiến Saber nảy sinh hứng thú. Hắn cười ha hả ném chiếc quạt lên không trung, nắm chặt hai tay tiếp tục lao về phía Parker đang lùi lại:

"Khá lắm! Nhóc Parker, cậu thực sự làm ta ngạc nhiên đấy! Tiếp tục nào!"

"Bình bình bình!"

Saber bắt đầu nghiêm túc khiến Parker vốn vừa trút được gánh nặng lại chịu áp lực tăng vọt. Đặc biệt là dưới ảnh hưởng của "dã thú cảm giác", Saber gần như có thể né được mọi cú đấm của cậu, mà mỗi cú đấm của hắn đều mang theo sức mạnh khủng khiếp khó tưởng tượng. Mỗi lần hắn ra đòn, bản năng của Parker lại cảnh báo điên cuồng, khiến cậu ngày càng trở nên nôn nóng.

"Kỹ năng chiến đấu quá tệ! Ý chí chiến đấu yếu ớt! Khả năng mà con nhện chết tiệt kia cho cậu chỉ là né tránh thôi sao? Đồ ngốc, tấn công đi! Chủ động tấn công!"

Trong những đòn đánh dồn dập và tiếng gầm thét của Saber, Parker vốn đã chịu áp lực cực lớn giờ càng trở nên chóng mặt. Cậu đạp hai chân lên tường, nhìn chằm chằm vào Saber, như một chiếc lò xo lao thẳng tới. Tay trái nắm chặt, tung một cú đấm thẳng đầy uy lực vào cổ Saber.

"Bộp!"

Saber đưa tay trái ra, nắm chắc lấy nắm đấm của Parker. Hắn đứng yên bất động, nâng cánh tay lên rồi hất Parker ngã xuống đất. Chàng thanh niên nhẹ nhàng xoay người trên không trung, với tốc độ quái dị hoàn toàn trái với bản năng sinh học, xoay người tung một cú đá quét vào ngực Saber. Lần này cuối cùng cũng khiến Saber lùi lại một bước. Hắn thè lưỡi liếm môi, như một con dã thú lộ ra nanh vuốt:

"Đòn này cuối cùng cũng ra dáng rồi đấy."

"Hộc... hộc..."

Parker đứng tại chỗ, thở hổn hển, mồ hôi đã đẫm mặt. Cậu chưa bao giờ cảm thấy chiến đấu lại là một việc khổ sở đến thế. Trong nửa tháng qua, vài lần đánh đuổi kẻ trộm và cướp giật đã cho cậu chút tự tin, nhưng giờ đây, chỉ sau 2 phút ngắn ngủi, sự tự tin đó đã bị nghiền nát tan tành. Saber giống như một ngọn núi chắn ngang trước mặt, khiến cậu chịu áp lực vô cùng lớn.

"Nhóc con, ta sắp nghiêm túc rồi đấy! Chỉ một đòn này thôi!"

Dòng nhiệt trong cơ thể Saber lại được đánh thức. Sức mạnh tăng cường tạm thời khiến cơ thể hắn hoạt động nhanh đến mức biến mất khỏi tầm mắt của Parker. Bản năng cảnh báo điên cuồng khiến Parker vô thức bắt chéo hai tay trước ngực để chống đỡ.

"Bình!"

Một tiếng động trầm đục vang lên, Parker cảm thấy như mình bị một chiếc búa tạ đập trúng, cả người xoay vòng rồi bay ngược ra phía sau. Trong cơn chóng mặt, cậu nhìn thấy Saber, lúc này tay trái đã hóa thành móng vuốt dữ tợn, đang lao tới lần nữa. Dưới sự đe dọa tột độ đó, cậu không còn che giấu lá bài tẩy cuối cùng, hai tay dang ra, hai sợi tơ nhện bạc trắng bắn ra từ ống tay áo, bắn chính xác vào cánh tay trái và chân phải của Saber, cố định cơ thể hắn tại chỗ.

Parker đập mạnh xuống đất, hai tay đau như muốn gãy rời, toàn thân ê ẩm. Cú đánh toàn lực vừa rồi đã phá tan mọi phòng thủ của cậu. Cậu nằm bò dưới đất giãy giụa mấy giây mà không thể đứng dậy, cảm giác như có hàng trăm con voi vừa giẫm qua cơ thể mình, xương cốt như muốn gãy vụn.

Sau đó, cậu cảm nhận được một bóng người đi tới. Cậu ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhếch nhác ma sát trên mặt đất nâng lên, nhìn thấy Saber đưa tay trái ra.

Chiếc móng vuốt dữ tợn bao phủ bởi lớp vảy màu tím đen vươn tới, chỉ trong chưa đầy 2 giây đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Parker đưa tay ra, được Saber kéo mạnh lên từ dưới đất. Hắn đưa tay chỉnh lại quần áo cho cậu, vỗ vỗ vai cậu:

"Thiên phú khiến ta phải ghen tị, nhưng vận dụng lại quá tệ hại. Nhóc Parker, nếu cậu thực sự muốn truy tìm sự thật về bố mẹ mình, lời khuyên của ta là... hãy nâng cao sức chiến đấu của bản thân với tốc độ nhanh nhất đi. Cậu hiện tại, quá yếu."

Trong mắt hắn lộ ra tia cười kỳ quặc:

"Tất nhiên, dù là sức chiến đấu, hay là gây rắc rối cho S.H.I.E.L.D... ta đều có thể giúp cậu!"

"Chúng ta giờ là một phe rồi, nhóc con. Đêm nay hãy bắt đầu học từ bài học đầu tiên đi. Muốn học cách đánh người, thì phải học cách chịu đòn trước đã... Cậu sẵn sàng chưa?"