Gió nóng thổi qua bề mặt cằn cỗi của vùng Gobi, khiến không khí trở nên nóng rực. Phần lớn các khu vực giao tranh tại Afghanistan đều là những bình nguyên không một ngọn cỏ như thế này. Có lẽ trước đây từng có người sinh sống ở đây, nhưng giờ đã hoang phế từ lâu. Vào thời điểm này, vấn đề này, người bình thường nếu không được bổ sung nước uống, chỉ sợ ngay cả một giờ cũng không chống đỡ nổi.

"Ông..."

Tiếng động cơ gầm rú kéo theo sự rung chuyển của mặt đất xung quanh. Chiếc xe Humvee đang lao nhanh nhờ vào bánh xe cỡ lớn và động lực mạnh mẽ, đảm bảo tốc độ cực hạn trong môi trường khắc nghiệt này. Tuy nhiên, việc chỉ có một chiếc xe đơn độc lao đi trông có phần kỳ quặc. Phải biết rằng trong tình hình hiện tại, ngay cả quân đội Mỹ khi xuất quân cũng ít nhất phải có 3 chiếc xe bọc thép hỗ trợ lẫn nhau.

"Tôi nói này, thứ này đơn giản vậy mà, anh nói với tôi là anh học suốt 20 ngày vẫn chưa xong?"

Harvey Dent trong cái thời tiết nóng bức này vẫn mặc bộ trang phục kỳ quặc chỉnh tề. Tay trái anh lật giở cuốn chép tay đầy những phù văn linh hồn, tay phải không ngừng kết các loại pháp ấn. Tuy chưa thành thạo nhưng đã miễn cưỡng cảm nhận được một tia quỹ đạo lưu động của pháp lực.

赛伯 (Cyber) ở nơi quỷ quái này đã đủ 4 ngày, anh liếc nhìn Harvey, nhìn đồng xu bạc cứ lộn lên lộn xuống trong lòng bàn tay gã. Anh đờ đẫn mặt mày, chẳng muốn nói lời nào.

Ancient One (Cổ Nhất) chưa từng nói một lời nào cấm anh truyền dạy phù văn linh hồn cho người khác. Người bình thường muốn tự sản sinh pháp lực mà không dựa vào môi trường của Kamar-Taj là điều gần như không thể. Anh chỉ vì một ý nghĩ "tận nhân lực, tri thiên mệnh" mà ném cuốn chép tay cho Harvey. Thế nhưng chỉ sau một đêm, Harvey đã nói với anh rằng gã cảm nhận được dòng nhiệt trong cơ thể.

Việc này bản thân nó không có gì xấu, nhưng vấn đề là tốc độ học tập này thật sự khiến người ta đau lòng, anh bạn ạ...

"Cạch."

Santalus đang lái xe đối chiếu với tấm bản đồ trong tay Alvin, nhấn mạnh phanh, quay đầu nói với Cyber:

"Đại ca, tới nơi rồi!"

Cyber đứng dậy từ ghế sau, đôi mắt đeo kính râm quan sát xung quanh. Xung quanh chẳng có gì cả, ngoài một mảnh hoang tàn. Anh vỗ vai Harvey:

"Đừng chơi nữa, làm việc đi."

Harvey đặt cuốn chép tay xuống, lấy từ dưới ghế ra một... chiếc la bàn. Nó giống như món đồ mà cướp biển thời trung cổ hay dùng, tràn đầy vẻ cổ kính và nhuốm màu thời gian. Gã lầm bầm lầu bầu, dưới sự chứng kiến của ba người, gã xoay chiếc la bàn ba lần một cách trang trọng nhất.

"Như vậy thật sự ổn chứ?"

Học bá Alvin đẩy gọng kính đen, quay sang thì thầm với Santalus: "Anh thật sự tin vào thuật 'chiêm tinh' của đại ca Harvey sao? Việc này hoàn toàn không khoa học chút nào, còn chẳng nhanh bằng việc hack vào vệ tinh quân sự của quân đội."

Santalus đảo mắt, cởi chiếc mũ bóng chày trên đầu xuống quạt lấy quạt để:

"Thôi đi, trên cổ tay cậu còn đang trói một con thủy ma đấy, cậu lại đi nói chuyện khoa học với tôi?"

"Hơn nữa, quân đội gần đây đang sốt sắng như phát điên, điều đó có nghĩa là gì? Nghĩa là chính họ cũng bó tay! Nói thật, tôi cũng không quá tin, nhưng Lewis và Cooper đều tin sái cổ. Họ lén gọi đại ca Harvey là 'đứa con hoang của vận may'. Nghe nói tỷ lệ thành công trong các lần chiêm tinh của anh ấy ít nhất là trên 70%."

Sát thủ ngày càng thuần thục này dang hai tay, bất lực nhìn ra vùng hoang dã đã hoàn toàn không thể phân biệt được phương hướng:

"Ngoài việc tin anh ấy, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác."

Cyber vẫn duy trì uy nghiêm của một đại ca, không tham gia vào cuộc thảo luận của đám trẻ. Tuy nhiên, với việc đã chứng kiến nhiều thủ đoạn huyền bí hơn, anh có chút lòng tin vào thuật chiêm tinh của Harvey. Bởi lẽ, từ tốc độ học phù văn linh hồn của Harvey, có thể thấy kẻ "Two-Face" (Hai Mặt) phó mặc mọi thứ của cuộc đời cho vận mệnh này, thực ra lại có thiên phú rất lớn trong lĩnh vực huyền học.

Theo cách nói của Kamar-Taj, Harvey nên được coi là "thể chất giàu ma pháp" hiếm thấy ở người thường. Nghĩ lại thì, lúc trước đi làm luật sư đúng là chọn nhầm nghề, ngay từ đầu gã nên đi làm pháp sư mới đúng.

"Hướng Đông Nam, tiến lên 27-34 km, sau đó rẽ về chính Nam, 5 km."

Harvey cất la bàn, gương mặt nguyên vẹn đầy tự tin: "Tin tôi đi, lần này chúng ta nhất định sẽ tìm thấy gã Stark nào đó. Lần chiêm tinh này cảm giác của tôi rất tốt."

"Nhưng 4 ngày trước anh cũng nói như vậy..."

"Hửm? Cậu đang nghi ngờ sự phán đoán của vận mệnh sao?"

Alvin còn trẻ không nhịn được mà càm ràm, kết quả nhận lại ánh mắt bình thản của Harvey. Giọng hỏi lại không chút gợn sóng khiến cậu chàng rùng mình một cái, vội vàng ngồi vào xe. Một lát sau, Santalus khởi động lại, lao đi vun vút về phía Đông Nam.

Một giờ sau, xe dừng lại ở một nơi còn quỷ quái hoang vắng hơn. Santalus quay đầu nhìn Cyber với vẻ lúng túng:

"Đại ca, chúng ta thật sự phải đi tiếp sao?"

Cyber nghiến răng, liếc nhìn Harvey đang thản nhiên, rồi lại nhìn mảnh sa mạc phía chính Nam với vẻ đau đầu. Theo lời Harvey, họ phải đi bộ ít nhất 10 km trong sa mạc này.

Anh xoa thái dương, quay sang hỏi Alvin:

"Trong sa mạc này có nguồn nước không?"

Alvin búng nhẹ vào khối chất lỏng màu xanh đang lưu động trên cổ tay trái. Thứ giống như dòng nước đó thấm xuống dưới mặt đất, một lát sau lại từ dưới đất trồi lên, quấn chặt lấy cổ tay Alvin lần nữa. Cậu gật đầu:

"Walter nói dưới sa mạc có một con sông ngầm, nguồn nước không thành vấn đề."

Ngón tay Cyber gõ gõ vài cái lên chiếc hộp gỗ, anh mở mắt ra:

"Vậy thì đi thôi!"

Lại qua gần 15 phút, chiếc xe quân sự gian nan tiến tới trên đồi cát. Alvin đeo chiếc khăn trùm đầu màu đen, đờ đẫn hạ ống nhòm trong tay xuống:

"Không thể tin được... nơi này lại ẩn giấu một thung lũng nhỏ như vậy. Hèn gì quân đội không thể tìm thấy, địa hình ở đây ngay cả vệ tinh quân sự cũng không thể phân biệt được, quả là địa điểm ẩn nấp hoàn hảo nhất."

Harvey đầy vẻ đắc ý tung đồng xu bạc, tổng kết một cách đầy bí ẩn:

"Đây... chính là sức mạnh của vận mệnh!"

Cyber không quan tâm đến sự tự thổi phồng của Harvey. Anh hất cằm về phía Santalus đã mặc chiến giáp. Người kia hiểu ý lao lên phía trước vài bước, cả người hóa thành làn sương xám biến mất trong không khí. Loại năng lực này quả thực là kỹ năng trinh sát tuyệt vời nhất.

Cyber nhận lấy ống nhòm, quan sát thung lũng cách đó gần một km. Đó là một thung lũng rất nhỏ, nhưng vẫn mơ hồ nhìn thấy dấu vết hoạt động của con người. Nơi này cách địa điểm Stark bị tập kích hơn 300 km, cũng không biết tên khốn tội nghiệp đó còn sống hay không.

Tất nhiên, nếu Tony đã chết, Cyber sẽ giết sạch mọi sinh vật ở đây để trả thù cho anh ta. Anh là người luôn giữ lời, không phải sao?

Ở một phía khác, vị tỷ phú trẻ tuổi đã mất tích 6 ngày, nhà thiết kế vũ khí thiên tài Tony Stark đang ngồi trong hang núi điều kiện tồi tàn, môi trường tồi tệ với vẻ mặt vô hồn. Khuôn mặt anh dán đầy băng gạc dính máu, cánh tay trái băng bó dày cộm, trên người khoác một chiếc áo khoác quân đội phai màu, tóc tai rối bời. Đâu còn vẻ tuấn tú hào hoa trước kia, trông chẳng khác nào một người tị nạn.

Kỳ lạ nhất là ngực anh, nơi đó có một vòng tròn kim loại, từ đó kéo dài ra ba sợi dây màu sắc khác nhau, kết nối với bình ắc quy bên cạnh. Trông nó giống như sản phẩm thí nghiệm của một nhà khoa học độc ác nào đó, đầy cảm giác hỗn loạn của chủ nghĩa hậu hiện đại.

Mà trước mắt anh, trên cái bàn lộn xộn, một bộ dụng cụ kết tinh đang được bày biện một cách thô sơ. Trong chiếc lọ nhỏ đóng kín ở dưới cùng là thứ chất lỏng màu bạc xám đang cuộn trào. Nhìn vào lượng chất lỏng đó, có thể thấy bộ thiết bị này đã hoạt động được mấy ngày rồi.

Ở phía bên kia cái bàn là một gã mặc bộ vest rách rưới, râu ria xồm xoàm. Vẻ ngoài của gã này còn tệ hơn cả Tony, nhưng trên người lại tỏa ra khí chất đặc trưng của một nhà nghiên cứu. Gã đeo chiếc kính bị quấn băng dính, thận trọng dùng nhíp lấy ra một con chip trông rất tinh xảo từ trong quả tên lửa chiến thuật đã bị tháo vỏ.

Gã lau mồ hôi trên trán, ném con chip vào cái bát bên cạnh. Trong đó đã chứa hơn chục con chip giống hệt nhau. Gã đứng dậy, cầm chiếc ấm đun nước đã sôi, dính đầy vết cháy đen, uống từng ngụm lớn, ánh mắt lén lút quét qua camera gắn ở góc tường, rồi vừa lau miệng vừa hạ thấp giọng:

"Stark, số lượng chip điều khiển đủ rồi!"

Tony, người dường như đang suy nghĩ về vấn đề thâm sâu nào đó, bị câu nói này đánh thức. Anh ngẩng đầu, nhìn "bạn tù" của mình, hỏi bằng khẩu hình:

"Còn các bộ phận khác thì sao?"

Người kia không trả lời, chỉ dùng chân đá vào hai ống kim loại kỳ quặc giống như vòi nước dưới chân. Ở rìa hang động nơi họ ở còn đủ xăng dầu, bên cạnh xăng dầu là một đống linh kiện chất cao như núi, đều là vỏ cứng của tên lửa và lựu đạn, được cắt gọt thành đủ loại hình thù, trông thật sự giống như một nhà máy vũ khí thô sơ.

Gã dùng tay trái ra hiệu OK. Stark gật đầu, khó khăn bế bình ắc quy bên cạnh đặt lên bàn, rồi hít sâu một hơi, cử động đôi tay, tắt bộ thiết bị kết tinh trước mặt. Anh dùng một chiếc kim tiêm thô sơ không hề đạt tiêu chuẩn rút thứ chất lỏng màu bạc xám đó ra, thận trọng nhỏ lên một món đồ nhỏ phức tạp tự chế, được quấn bằng dây điện và kim loại đan xen, hoàn toàn không theo quy tắc chế tạo nào.

Món đồ đó trông giống như một miếng lót cốc kim loại, nhưng sau khi thứ chất lỏng màu bạc xám nhỏ vào, phía dưới miếng lót cốc đó dần dần tỏa sáng.

Gã râu xồm bên cạnh nhìn thấy cảnh này, không nhịn được mà vung nắm đấm trong không trung, như thể vừa chứng kiến một điều gì đó vĩ đại:

"Nói mới nhớ, sao anh lại nghĩ ra ý tưởng thiên tài này vậy?"

Gã tiến lại gần Tony, thì thầm: "Tôi chưa bao giờ biết nguyên tố Palladium lại có thể được tận dụng như thế này, nhưng nói thật, anh thực sự định đặt thứ này vào trong cơ thể mình sao?"

Tony không trả lời, anh dường như cũng đang do dự, nhưng khi nhìn thấy bình ắc quy đen sì to lớn bên cạnh, anh đã quyết tâm.

"Yinsen, tôi biết thứ này có hại cho cơ thể người, nhưng không còn cách nào khác. Nếu mang theo thứ này, tôi căn bản không thể nào trốn thoát được. Chúng ta đã chuẩn bị 4 ngày dưới mắt chúng, sống hay chết chỉ còn một canh bạc này nữa thôi. Công nghệ chiến giáp này đã nghiên cứu từ lâu, chỉ thiếu một cơ hội..."

Anh cầm miếng lót cốc tỏa sáng màu bạc xám đó lên, tung hứng trong tay:

"Bây giờ vận mệnh quỷ quái lại nhét cơ hội vào tay tôi, đến cả quyền từ chối cũng không cho. Vậy ngoài việc tuân theo, tôi còn có thể làm gì? Làm thôi! Không thì chỉ có con đường chết."

Trong đôi mắt của tay chơi hào hoa thoáng qua một tia hung ác không thuộc về anh. Anh lén lút nhìn vào chiếc camera đó:

"Đám ngu ngốc đó thực sự nghĩ tên lửa Jericho có thể làm thủ công sao? Chúng chỉ đang dồn chúng ta vào đường cùng thôi! Tối nay sau khi trời tối, anh giúp tôi thay bình ắc quy quỷ quái này, rồi tôi sẽ đưa anh xông ra ngoài. Yinsen, vấn đề duy nhất bây giờ là, tôi có thể tin anh không?"

Đối mặt với câu hỏi sắc bén này, gã râu xồm nhún vai. Trong đôi mắt gã hiện lên một tia bi thương, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng vực dậy tinh thần, cười nói:

"Tại hội nghị khoa học Thụy Sĩ năm 99, tôi đã tưởng chúng ta là bạn bè rồi. Khi đó Tony trẻ tuổi là tâm điểm tuyệt đối, anh còn để tội nghiệp Adrie đứng trên sân thượng hứng gió cả đêm. Từ ngày đó tôi đã biết, tên khốn như anh là đồ khốn nạn không hơn không kém. Nhưng chúng ta hiện tại đã rơi vào cùng một cảnh ngộ, vốn nên nương tựa lẫn nhau."

Yinsen bĩu môi:

"Huống hồ anh bây giờ cũng không còn lựa chọn nào khác, phải không?"

Còn Cyber đang đứng ngoài thung lũng thì nhận được tin tức là...

"Cái gì? Anh nói anh ta đang tự thực hiện thí nghiệm cơ thể người gì đó?"

Đại ca của Devil Gang (Ma Quỷ Bang) ngơ ngác nhìn Santalus. Người kia gật đầu lia lịa, hai ngón tay vẽ hình trước ngực:

"Trông giống như là móc tim gan gì đó ra, một gã râu xồm giúp anh ta lắp một trái tim kim loại vào, hơn nữa anh ta vẫn còn sống... suốt quá trình đều rất tỉnh táo. Nói mới nhớ, đại ca, Tony Stark này cũng giống Constantine, là một phù thủy sao?"