Tiếng hát êm dịu có thể chữa lành tâm hồn, rượu ngon tỏa hương có thể xoa dịu mệt mỏi, bạn cũ lâu ngày không gặp có thể làm dịu thần kinh, nhưng thường thì khi cả ba thứ này kết hợp lại với nhau, hiệu quả lại chẳng tốt đẹp như chúng ta tưởng tượng...
"Hộc."
赛伯 (Cyber) nhíu mày nuốt ngụm rượu trong ly. Cậu cảm nhận chất lỏng lạnh lẽo trong miệng, chật vật nuốt xuống, cuối cùng thở hắt ra một hơi thật sâu. Cậu tựa người vào chiếc ghế mang phong cách tương lai, vươn tay cầm lấy chai rượu trên bàn, đưa lên trước mắt xem xét: "Thứ này thực sự đáng giá 1 triệu đô sao? Sao tôi cứ thấy vị nó kỳ kỳ thế nào ấy."
Tony Stark đang bận rộn liếc nhìn cậu một cái. Anh tháo cặp kính gọng vàng trên mặt xuống, đeo đôi găng tay thí nghiệm đặc chế vào, rồi đặt chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ sẫm mà Cyber mang đến lên bàn thí nghiệm trước mặt.
"Đó là đồ để thưởng thức, không phải để cậu nốc ực một cái như thế. Cách uống của cậu thì chỉ có Vodka mới hợp thôi."
Hai tay Tony xoay quanh chiếc mũ bảo hiểm, một sơ đồ cấu tạo bằng ánh sáng xanh vô cùng tinh xảo hiện lên phía trên bàn thí nghiệm. Sơ đồ cấu tạo trông có vẻ bình thường đó di chuyển lên xuống theo cử động tay của anh.
"Thứ này trông bình thường quá, hoàn toàn chẳng có chút hàm lượng công nghệ nào cả. Jarvis, phóng đại 100 lần!"
Tony nói bâng quơ. Cyber sững sờ một chút, đoạn nhìn quanh: "Anh đang nói chuyện với ai vậy?"
"Jarvis, quản gia điện tử, trợ lý phòng thí nghiệm..."
Tỷ phú quay đầu nhìn cậu, thấy vẻ mặt ngơ ngác của Cyber, anh day day trán đầy bất lực: "Trí tuệ nhân tạo, thiên tài..."
Trong lúc nói chuyện, cấu tạo bên trong chiếc mũ bảo hiểm được tạo thành hoàn toàn từ những đường kẻ xanh trước mắt hai người đã được phóng to nhanh chóng. Cyber không nhịn được đứng bật dậy khỏi ghế, Tony còn chống cả hai tay lên mép bàn thí nghiệm, tò mò lật qua lật lại mô hình cỡ lớn đó: "Chậc chậc, thiết kế 7 tầng, 7 loại kim loại khác nhau, ngay cả lớp phủ ngoài cùng cũng có điểm kỳ quái. Xem ra thứ này đúng là không đơn giản!"
Tony trầm trồ thán phục. Anh cầm chiếc mũ bảo hiểm lạnh lẽo trong tay, lật đi lật lại ngắm nghía, trong mắt tràn đầy vẻ thích thú đặc biệt. Là một tỷ phú đích thực, anh luôn có hứng thú với những món đồ kỳ lạ này. Anh thử đội chiếc mũ lên đầu, đi lại vài vòng rồi lại tháo xuống cầm trong tay: "Phòng ngự gần như toàn diện, trọng lượng vượt xa mũ bảo hiểm thông thường, người nào đeo thứ này lâu chắc chắn sẽ rất đau đớn."
Gương mặt gã dân chơi này lộ ra nụ cười mỉa mai đầy coi thường: "Tư duy thiết kế hoàn hảo, sản phẩm thiết kế tồi tệ. Chắc chắn là do kẻ ngoại đạo làm, nhưng hiệu quả của nó hẳn là rất mạnh."
Cyber hoàn toàn không hứng thú với những lý thuyết này, cậu chỉ quan tâm một việc: "Này anh bạn, có sao chép được không?"
"Sao chép? Cậu đang đùa à?"
Tony Stark khinh bỉ nhìn Cyber một cái, tiện tay ném chiếc mũ sang một bên: "Cậu đang sỉ nhục tôi đấy à? Biết được nguyên lý rồi, chúng ta hoàn toàn có thể cải tiến, sau đó tạo ra một sản phẩm hoàn hảo hơn."
Anh dang rộng hai tay, như một kẻ cuồng nghiên cứu: "Mỏng hơn, ổn định hơn, cảm giác cầm tốt hơn, thêm thắt vài tính năng khác... làm một cái vỏ ngoài tuyệt vời hơn... Ví dụ, đúng rồi! Cái mặt nạ của cậu đó..."
Tony búng tay một cái: "Có thể tích hợp tư duy này vào trong cái mặt nạ của cậu, biến nó thành một máy phát trường che chắn tự thân. Chỉ cần bảo vệ phần đầu, cùng lắm là thêm một cái vòng đeo đầu, hoặc đơn giản là thiết kế thành một chiếc mũ bảo hiểm toàn diện! Loại vũ khí có tư duy như thế này chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng trong các trận chiến chống lại dị nhân."
Nhìn Tony sắp chìm vào cơn cuồng nghiên cứu, Cyber đành phải vươn tay ngắt lời anh: "Này, này, anh bạn, bình tĩnh chút. Thứ này ở ngay đây, anh muốn nghiên cứu lúc nào cũng được. Dạo này tôi không có thời gian làm vật thí nghiệm cho anh đâu... Tôi sắp đi xa một chuyến. Nếu không có gì bất ngờ, lúc anh nghiên cứu ra kết quả thì tôi đã quay về New York hoặc Gotham rồi."
Tư duy cuồng nhiệt của Tony Stark bị ngắt quãng, nhưng anh cũng không quá tức giận mà đi về phía bàn, tự rót cho mình một ly rượu. Anh khẽ ngửi rồi nhấp một ngụm, sau đó búng tay một cái. Màn hình tivi đối diện hai người sáng lên, hình ảnh tràn ngập những cuộc diễu hành tại New York và sự đối đầu lẻ tẻ giữa các dị nhân.
Phóng viên chưa bao giờ sợ chuyện làm lớn, nên những hình ảnh họ quay được luôn rất trực diện và bạo lực.
"Nhìn cái thế giới hỗn loạn này xem. Tôi nghe nói một gã tên là 'Magneto' đã kích nổ EMP? Còn cùng các người đại chiến một đêm tại tượng Nữ thần Tự do. Nghe nói 7 khu phố xung quanh chiến trường đã bị phá hủy hoàn toàn, hàng trăm người thương vong. Nhìn lại bây giờ mà xem, cả New York loạn như cháo."
Tony cầm ly rượu, tựa vào bàn bên cạnh, thần sắc có chút kỳ lạ: "Hồi còn trẻ tôi cũng từng tiếp xúc với dị nhân. Khi đó tôi cảm thấy họ rất đáng thương, rất cô độc. Giờ nhìn lại, hồi đó tôi nên cảm ơn vì họ đã không giết mình..."
Anh lại nâng ly rượu, nhấp chất lỏng màu hổ phách, nhìn Cyber: "Sao dị nhân toàn là những kẻ nguy hiểm thế này? Một người có thể khiến cả thành phố tê liệt? Cái tổ chức Brotherhood of Mutants đó là thế nào? Trông như một đám phần tử bạo lực vậy."
"Những dị nhân mạnh như Erik thì trên thế giới này chắc không tìm được người thứ ba đâu."
Cyber gãi đầu: "Tôi cũng không biết nhiều lắm, phần lớn tư liệu về dị nhân đều bị SHIELD phong tỏa. Còn về Brotherhood of Mutants, lý tưởng của họ tôi không muốn bàn tới, nhưng phong cách hành sự thì quá gây thù chuốc oán..."
Cậu châm một điếu thuốc, ngồi trên ghế với tư thế rũ rượi, mắt nhìn chằm chằm vào ánh đèn dịu nhẹ trên đỉnh đầu: "3 tiếng trước, tôi có thể coi là phái ôn hòa, chuyên đối đầu với đám cực đoan này. Thủ lĩnh của chúng tôi là một lão già có thể đánh nhau long trời lở đất với Erik, đầu trọc, ngồi xe lăn, là loại nhân vật lợi hại chuyên đi thuyết giáo. Lão chỉ cần một ánh mắt là có thể thay thế tư duy của cậu bằng một cô bé sáu tuổi..."
Cyber nháy mắt đầy ác ý với Tony: "Biết đâu còn khiến cô nàng Pepper của anh phải tết tóc cho anh nữa không chừng..."
Tony nhìn cậu đầy hoài nghi. Đối với những bí mật nằm dưới bề mặt thế giới này, anh thể hiện sự háo hức và hứng thú đặc trưng của người trẻ tuổi. Nhưng dù sao anh cũng là người thông minh, nhanh chóng hiểu ra ý tứ trong lời nói của Cyber: "Vậy còn bây giờ? Cậu và họ trở mặt rồi?"
Tony uống nốt chỗ rượu còn lại, lấy trong ngăn kéo ra một hộp xì gà tinh xảo ném cho Cyber, hạ giọng nói: "Tôi ngửi thấy mùi câu chuyện trên người cậu, nói nghe xem nào."
Cyber liếc anh một cái, mất 3 phút để kể lại đầu đuôi sự việc. Cuối cùng, cậu châm lại điếu xì gà, tựa vào ghế, nói trong làn khói mịt mù: "Thực ra chẳng có gì, chỉ là lý tưởng khác biệt mà thôi... Tôi thấy mình không hợp với mấy chuyện cứu thế giới này. Thử một lần là đủ rồi. Tôi thấy mình hợp với việc độc hành hơn, một mình không vướng bận, muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm."
Trong ánh mắt cậu thoáng hiện lên vẻ mệt mỏi hiếm thấy và sự quyết liệt: "Tiếp xúc quá nhiều với những người có lý tưởng, có niềm tin, rất dễ khiến bản thân cũng trở nên nhiệt huyết như vậy. Tôi không kỳ thị họ, nhưng có người sinh ra là để làm anh hùng, thì luôn có người chắc chắn phải là kẻ vô danh. Ràng buộc quá nhiều, tôi không thích... Cứ thẳng thắn trực diện chẳng phải tốt hơn sao."
"Nhưng cậu không thấy là bây giờ cậu cũng đang có vướng bận sao?"
Tony với tư cách là người ngoài cuộc, lý trí phân tích giúp Cyber: "Đám trẻ ồn ào mà cậu mang theo đó... Tôi nhớ lần trước Hogan nói với tôi, bên cạnh cậu chỉ có một cô bé, đó là em gái cậu đúng không? Nhưng nhìn cậu bây giờ mà xem, chà, một đám trẻ đi theo cậu. Nếu không phải tôi biết cậu là người thế nào, suýt chút nữa tôi tưởng cậu chuyển nghề đi làm tư vấn viên thanh thiếu niên rồi chứ..."
"Cậu thay đổi rồi, Cyber, thừa nhận đi, cậu không giống trước nữa! Nếu không tính đến tuổi tác của cậu, chúng ta có thể gọi nó là 'Nỗi phiền muộn của sự trưởng thành'?"
Tony vươn tay lấy hai quả táo từ đĩa bên cạnh, ném cho Cyber một quả, tự mình cắn một miếng: "Cậu trở nên giống người bình thường hơn... Sự lạnh lùng 'người lạ chớ lại gần' đã tan biến nhiều rồi. Ừm, tất nhiên là trừ mấy tia đỏ quái dị trong mắt cậu... Nói thật, cậu không cần kiểm tra tổng quát à?"
Những lời này của Tony khiến Cyber câm nín, cậu thậm chí không biết phản bác thế nào, nhưng phải thừa nhận có lẽ Tony nói đúng. Trước đây cậu chưa từng gặp phải vấn đề này, điều đó khiến cậu nhất thời lúng túng, không biết phải đối phó với sự thay đổi này ra sao. Cuối cùng, cậu ngẩng đầu, nhìn Tony với ánh mắt cầu cứu: "Vậy... vậy tôi nên làm gì?"
Tony nhìn cậu, nhìn gã có lẽ đã giết người không gớm tay này, nhìn vẻ không biết phải làm sao trong mắt Cyber, anh nhún vai, cắn một miếng táo: "Ừm, lúc bố mẹ tôi chết, tôi đã tự nhốt mình trong phòng suốt ba ngày, nhưng không phải vì đau buồn..."
Gã dân chơi dang tay: "Tôi biết mình nên đau buồn, tôi nên cảm thấy đau đớn như một người bình thường, nhưng... không thể, cậu biết đấy. Tôi từ nhỏ đã có quan hệ rất tệ với bố mẹ. Tôi chỉ thấy trong lòng nghẹn lại, luôn cảm thấy đã mất đi vài thứ quan trọng, nhưng lại chẳng có chút đau buồn nào... một chút cũng không."
Tony quay đầu nhìn bức tường dưới tầng hầm, nơi treo một bức tranh trừu tượng, nguệch ngoạc như nét vẽ tùy tiện của trẻ con: "Nỗi đau của tôi đến muộn 3 năm. Gần đây khi nghĩ về họ, tôi mới phát hiện ấn tượng của họ trong đầu mình chưa bao giờ mờ nhạt. Đó có lẽ là nỗi đau, nhưng cuộc sống luôn thay đổi..."
Gã dân chơi quay đầu lại thì thấy Cyber đang nhìn mình với vẻ ngơ ngác. Cậu gãi đầu, thắc mắc: "Mặc dù tôi nghĩ không nên ngắt lời anh, nhưng... rốt cuộc anh muốn nói gì?"
"Chết tiệt!"
Tony vò đầu bứt tai: "Ý tôi là, mặc kệ mấy cái thay đổi đi! Những thay đổi của cuộc sống thì liên quan gì đến cậu? Cậu nên làm gì thì cứ làm thế đó! Nếu một sự thay đổi mà làm thay đổi tính cách của cậu, thì 20 năm đầu đời của cậu đã phải sống khổ sở đến mức nào?"
Vài phút sau, Cyber nhún vai: "Anh nói không sai, mặc dù chẳng có ích gì với tôi, nhưng vẫn phải cảm ơn anh, Tony... Được rồi, tôi đi đây, đưa bọn họ về Gotham trước đã, rồi... một chuyến đi xa."
"Đi xa? Cậu định đi đâu? Nếu là tôi, tôi có thể gợi ý cho cậu mấy chỗ, đi giải sầu là tốt nhất!"
Tony hào hứng muốn nói tiếp nhưng bị ánh mắt của Cyber chặn lại. Gã này đứng dậy khỏi ghế, vươn vai, vươn tay xách lấy thanh đao hợp kim để bên cạnh: "Tôi rất cảm ơn ý tốt của anh, nhưng điểm đến đã chọn xong rồi... Sa mạc phía Tây, tôi phải đến đó gặp một người."
Phía bên kia, tầng 17 tòa nhà Triskelion, mạch điện vừa sửa xong vẫn chưa ổn định, điện áp chập chờn khiến không khí cả văn phòng trở nên kỳ quái.
Nick Fury ngồi sau bàn làm việc, Coulson ngồi trước mặt ông. Khóe mắt đặc vụ cấp 8 vẫn còn vết trầy xước, mặt đầy bầm tím, trông vô cùng thê thảm.
"Cậu tìm tôi có việc gì, Coulson?"
Fury vừa lật xem tài liệu vừa liếc nhìn vị trợ thủ đắc lực: "Lúc này cậu nên về nghỉ ngơi dưỡng thương mới đúng."
Trong mắt Coulson thoáng qua vẻ do dự, nhưng rất nhanh, anh nghiến răng: "Cục trưởng, dự án Weapon X, ngài thực sự không phái người hỗ trợ sao?"
"Hửm?"
Cây bút trong tay Fury dừng lại. Ông nhìn Coulson: "Cậu phát hiện ra gì?"
"Cyber nói với tôi, trong lúc cậu ta truy sát tàn dư của Stryker, đã phát hiện có đặc vụ SHIELD tìm kiếm mẫu vật sống cho hệ thống này!"
Coulson lấy từ trong túi ra một thẻ dữ liệu đặt lên bàn Fury: "Tôi đã xem lại hồ sơ về Weapon X và phát hiện ra điều này. Vào tháng 11, hai năm trước, ngài đã đích thân ký một văn bản ủy quyền cho 5 đặc vụ cấp 5 tiến vào dự án thí nghiệm của Bộ Quốc phòng để hỗ trợ... Cyber nói đúng, Cục trưởng Fury, xem ra ngài đã che giấu rất nhiều chuyện."
Fury không trả lời mà cắm thẻ dữ liệu vào máy tính bên cạnh, gõ vài cái rồi xem bản sao của văn bản đó. Con mắt độc nhất của ông dán chặt vào màn hình. Mười mấy giây sau, ông đứng dậy đi về phía góc văn phòng, khẽ nhấn vào một điểm không mấy bắt mắt trên tường. Một màn ánh sáng xanh nhạt quét qua toàn bộ văn phòng.
"Coulson, nói cho tôi biết, lần này cậu dẫn đội đi hỗ trợ X-Men chiến đấu với Brotherhood, lệnh đó là do ai truyền xuống..."
Coulson nghe câu hỏi này thì ngẩn người, cuối cùng nghi hoặc chỉ vào Fury: "Là ngài, Cục trưởng, ngài đích thân ra lệnh qua kênh mã hóa!"
"Ha ha..."
Nick Fury phát ra tiếng cười trầm thấp: "Nếu tôi nói với cậu rằng vào thời điểm đó tôi không hề đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào thì sao? Tôi cứ tưởng thiên hạ thái bình, đến khi nhận được tin thì đã là lúc Magneto bắt được Hawkeye... Hơn nữa văn bản cậu mang tới không phải do tôi ký, còn có cả tư liệu tuyệt mật giả mạo về Magneto. Sáng nay tôi đã kiểm tra lại việc điều động nhân sự trong 15 năm qua, nhưng hơn 30% văn bản điều động tôi chưa từng thấy qua, vậy mà lại nhận được sự phê duyệt của tôi. Coulson, có một bàn tay vô hình đang thao túng tất cả những điều này, kẻ địch của chúng ta không chỉ ở bên ngoài nữa..."
"Cái gì?!"
Coulson kinh ngạc đến mức ngồi bật dậy. Fury nhìn anh:
"Bây giờ tôi cần cậu đến khu vực gần Greenland và Iceland để tìm kiếm thêm. Tôi cho cậu thêm 2 tháng, bất chấp mọi giá!... Mang người chúng ta cần về đây! Coulson, trong khoảng thời gian trước khi nguy hiểm được loại bỏ, đừng tin... bất kỳ ai."