"Tí tách, tí tách."

赛伯 (Sai Bá) miệng ngân nga một giai điệu kỳ quặc không ra bài bản, hai tay nắm chặt vô lăng. Phía trước là màn đêm mịt mù, so với không khí của những siêu đô thị như Gotham hay New York, khi bước chân vào chốn hoang dã, con người mới có thể nhìn rõ thế giới này hơn.

Ví như những vì sao trên đỉnh đầu chưa bao giờ rõ nét đến thế, ví như dải Ngân Hà khiến người ta không khỏi mơ mộng, và những ngọn núi tuyết ẩn hiện phía xa. Dẫu là ban đêm, cảnh sắc tuyệt trần nơi đây cũng chẳng thể bị che lấp. Ít nhất, với một kẻ toàn thân chẳng bao giờ dính dáng đến hai chữ "bình yên" như Sai Bá, khi bước đi trên con đường này, hắn cũng cảm nhận được một sự thư thái khó tả.

Đây là con đường gần nhất từ sân bay Tribhuvan ở Kathmandu, Nepal dẫn tới dãy Himalaya. Sau khi xuống máy bay, Sai Bá đã thuê một chiếc xe, chạy với tốc độ nhanh nhất có thể để tới Himalaya.

Mặc dù Cổ Nhất bảo Sai Bá cứ đi về phía Đông, nhưng Sai Bá suy đi tính lại, chắc chắn không phải là bảo hắn đi bộ từ Mỹ đến tận Nepal. Hơn nữa, Kamar-Taj bí ẩn căn bản không thể tìm thấy trên bản đồ. Với quỹ thời gian chỉ còn lại 19 tháng của Sai Bá, Cổ Nhất dường như muốn hắn đánh cược vận may thì đúng hơn.

Hoặc nói một cách thần bí hơn, phía trước chắc chắn có sự hạn chế hoặc thử thách nào đó đang chờ đợi hắn.

Những nhân vật ẩn thế này luôn thích chơi trò đó để khảo nghiệm tâm trí và quy tắc hành sự của người được chọn. Mặc dù Sai Bá cũng cho rằng phương thức này là tất yếu, nhưng nói thật, khi người bị khảo nghiệm lại chính là bản thân mình, thì sự đối đãi này quả thực khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi.

Nói sao nhỉ... so với những hướng đi thần thần bí bí này, hắn vẫn thích kiểu thẳng thắn trực diện hơn.

Hơn nữa, cảnh sắc dù đẹp đến mấy, nhìn mãi dọc đường cũng sẽ cảm thấy nhạt nhẽo. Đặc biệt là khi kẻ cầm lái vốn là một gã thích dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề. Hắn châm một điếu thuốc nhưng không hút, mặc cho làn khói lan tỏa trong xe. Ngửi mùi hương quen thuộc, tâm trí Sai Bá không khỏi bay về Gotham.

Không biết Joker và Batman đã khai chiến hay chưa? Không biết Catherine và Selina ở Gotham có xảy ra chuyện gì không? Không biết Harvey đã quay về chủ trì đại cục chưa?

Con người, chỉ cần khi suy nghĩ, thời gian sẽ trôi rất nhanh. Thế nên khi Sai Bá hoàn hồn lại, trước mắt hắn đã xuất hiện một chiếc xe đỗ bên đường, trông có vẻ như bị hỏng. Tuy nhiên, khi lại gần, Sai Bá phát hiện ra không phải vậy... Hắn nheo mắt nhìn một lúc, tấp xe vào bên đường, mở cửa bước xuống. Trong cái lạnh âm mười mấy độ, hắn thản nhiên tháo găng tay, lấy một điếu xì gà tinh xảo ngậm vào miệng, dựa vào thành xe, trên mặt lộ rõ vẻ đang chờ xem kịch hay.

Cảm ơn Thượng đế, trong cái đêm buồn tẻ đến mức muốn hét lên này, cuối cùng cũng có thứ gì đó để giải khuây.

Gió lạnh thổi bay những dải lụa đỏ buộc trên các cột dọc con đường tĩnh mịch này, đó là những gì các tín đồ hành hương chân thành để lại, tràn ngập hơi thở văn minh đặc thù của địa phương. Thế nhưng, giữa đất trời thần thánh này, một vụ mưu sát đang diễn ra.

Strange đã bị đánh đến bầm dập mặt mày, bị lôi ra từ chiếc xe màu đen kia. Vị bác sĩ phẫu thuật thần kinh lừng danh thế giới ngày nào giờ đây đâu còn dáng vẻ hăng hái năm xưa. Từ lúc xảy ra tai nạn đến nay đã tròn 7 tháng, anh ta như vừa trải qua 7 tháng dưới địa ngục vậy.

Stephen Strange, nếu anh em đọc sách đủ kỹ, thì không nên quên cái tên này... vì anh chính là vị bác sĩ mà Logan từng tìm được cho Kayla, người được cho là có thể tái tạo cột sống.

Loại phẫu thuật độ khó cao đó trên toàn thế giới chỉ thực hiện được chưa đầy 10 ca, trong đó có 7 ca đều do vị bác sĩ trẻ thiên tài này chủ trì. Có thể nói, trong lĩnh vực này, anh chính là Thượng đế không hơn không kém. Tiếc thay, thiên tài dường như số phận đều khá bi thảm.

Strange mất đi tất cả người thân khi còn trẻ, bao gồm cả cô em gái mà anh yêu thương nhất. Từ đó về sau, anh trở thành một người rất cởi mở nhưng cũng vô cùng khép kín. Nếu nhìn kỹ, dù là trong tình cảnh tuyệt vọng như hiện tại, sâu trong đôi mắt anh cũng chỉ là một sự thờ ơ.

Đây là một kẻ đáng thương sống dưới lớp mặt nạ, anh phong tỏa trái tim mình, từ chối bất kỳ ai bước vào.

Và sau vụ tai nạn xe hơi đó, cuộc đời bi kịch của Strange vẫn tiếp diễn. Hai bàn tay anh bị cấy 27 chiếc đinh thép, điều này tuyên án chấm dứt sự nghiệp bác sĩ của anh. Mất đi kỹ năng sinh tồn quan trọng nhất, anh nhanh chóng rơi xuống từ cuộc sống xa hoa. Anh liều mạng tìm cách chữa trị cho mình, nhưng chỉ nhận lại sự tuyệt vọng hết lần này đến lần khác.

Cho đến khi tiêu hết đồng tiền cuối cùng, anh mới tìm được tia hy vọng cuối cùng, gần như là không thể.

Ở phương Đông xa xôi, có một ngọn núi bí ẩn mang tên Kamar-Taj, vùng đất của Thánh linh. Ở đó có một vị Thánh nữ có thể giúp bất kỳ bệnh nhân nào hồi phục sức khỏe... với điều kiện là bạn phải tìm được nơi đó. Strange không phải là một tín đồ, anh căn bản không tin vào những lời quỷ quái đó, nhưng trên đường phố New York, anh đã thực sự gặp một bệnh nhân từng được chính anh chẩn đoán là liệt toàn thân, đang sống một cách khỏe mạnh vượt xa người thường.

Điều này không nghi ngờ gì đã phá hủy hoàn toàn thế giới quan vững chắc mà anh mất hơn 20 năm mới xây dựng được, đồng thời thúc đẩy nỗ lực cuối cùng này. Nếu lần này không thành công... anh chỉ có thể thỏa hiệp với số phận. Lúc này, Strange nghèo rớt mồng tơi, tóc tai bù xù, râu dài lởm chởm, mặt đầy phong sương, trông chẳng khác nào một kẻ lang thang chính hiệu.

"Đồ khốn! Lôi tiền của ngươi ra đây!"

Một gã thanh niên cao lớn mặc trang phục bản địa nói tiếng Anh bập bẹ, thô bạo ném Strange xuống mặt đất lạnh lẽo. Hắn cầm một khẩu súng săn màu đen, kẻ còn lại mặc áo da, trông có vẻ lớn tuổi hơn, hắn lạnh lùng nhìn tất cả những gì trước mắt, đi sang một bên, rút một điếu thuốc rồi lặng lẽ hút.

"Không! Không... tôi không còn gì cả!"

Strange giơ hai bàn tay run rẩy, mặc cho gã thanh niên thô bạo cướp lấy túi của mình, lục lọi lung tung. Nhưng ngoài đống quần áo ra, trên người anh thực sự không còn một xu.

Để chữa trị vết thương, Strange đã tiêu sạch từng đồng cuối cùng, ngay cả vé máy bay đến Nepal lần này cũng là do nữ bác sĩ Palmer, người vẫn âm thầm trả tiền cho anh, mua hộ. Anh giờ là một kẻ nghèo kiết xác đúng nghĩa.

"Tiền!"

Gã thanh niên lục cái túi mấy lần liền mà chỉ thấy vài bộ quần áo thay đổi, khuôn mặt trẻ tuổi với đôi má ửng hồng đặc trưng vùng cao nguyên bỗng nổi giận. Hắn túm lấy cổ áo Strange, lôi anh từ dưới đất lên, đập vào thân xe, dí nòng súng đen ngòm vào cằm anh.

"Ta muốn tiền! Nếu không... chết!"

Bất cứ nơi nào cũng có kẻ xấu, Nepal cũng không ngoại lệ. Thực tế, trước khi đến, Sai Bá đã nghe nói địa phương này có một loại tội ác giống như cướp đường. Ở cái nơi "trước không thôn sau không tiệm" này, trừ khi có chuẩn bị từ trước, nếu không ít nhất có một phần ba khả năng sẽ bị cướp sạch.

Nơi này đúng là Thánh địa... nhưng những người sống ở đây thì không phải ai cũng là thánh nhân.

Huống hồ, tội ác luôn là cách kiếm tiền nhanh nhất. Hơn nữa, giết người ở nơi này, chỉ cần tìm đại một chỗ vứt xác, dù có huy động cả cảnh sát Nepal cũng phải mất cả tháng mới tìm ra.

"Xin anh! Xin anh!"

Strange chắp hai tay khó nhọc cầu xin gã thanh niên cầm súng, anh thều thào bằng giọng khàn đặc: "Đây là hy vọng duy nhất của tôi, xin anh... để tôi đi hết con đường này, để tôi được nhìn thấy vùng đất Thánh linh dù chỉ một giây thôi, xin anh!"

"Thánh địa?"

Gã thanh niên rõ ràng không hiểu tiếng Anh cho lắm, nhưng hắn vẫn bắt được từ này. Hắn ngẩn ra một chút rồi cười ha hả, đá Strange ngã xuống đất, dùng súng chọc vào ngực anh rồi hét lớn:

"Nơi đó... không có! Căn bản... không có! Các ngươi, những kẻ ngu ngốc! Chẳng có cái gì gọi là... Kamar-Taj! Không có... Thánh địa!"

"Cái gì? Không có?"

Strange sững người tại chỗ, hy vọng trong mắt anh vụt tắt. Nhưng rất nhanh, một ý chí sinh tồn mãnh liệt trào dâng trong lòng:

"Không! Ngươi lừa ta! Đúng không! Ngươi lừa ta! Chắc chắn là có! Kamar-Taj, chắc chắn là có! Ngươi lừa ta! Đồ khốn! Ngươi lừa ta!!!"

"Kamar-Taj chắc chắn là có! Nó phải có! Nó phải tồn tại!"

Người đàn ông gầy gò lúc này như một con sư tử nổi giận, lao lên. Không biết lấy sức mạnh từ đâu ra, anh lao về phía gã thanh niên, giơ nắm đấm, mắt đỏ ngầu. Khí thế này khiến gã thanh niên cầm súng giật mình. Trong lúc không kịp đề phòng, hắn trúng một cú đấm của Strange. Nhưng bàn tay bị cấy đinh thép đến cái cốc còn không cầm nổi, thì đánh người thế nào được?

Cú đấm này căn bản không gây thương tích gì cho gã thanh niên, ngược lại khiến Strange ôm tay hét thảm rồi ngã xuống đất. Cảnh tượng này khiến gã thanh niên cười ha hả, hắn đá Strange lật nhào, ngón tay gạt chốt an toàn khẩu súng săn, dí nòng súng đen ngòm vào ngực Strange:

"Tiền! Đưa cho ta! Nếu không... chết!"

"Không có!"

Strange cũng bị kích động đến mức bùng nổ cơn giận cuối cùng, anh trừng mắt nhìn gã thanh niên: "Không có! Dù có cũng không cho ngươi!"

"Đồ khốn!"

Gã thanh niên di chuyển nòng súng xuống dưới, trong mắt hắn lộ rõ sát ý:

"Vậy thì ngươi đi chết đi!"

"Đoàng!"

Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Strange giật bắn mình, nhưng không phải tiếng súng. Anh khó nhọc quay đầu lại, liền thấy gã trung niên cùng hội với gã thanh niên kia đã đổ gục xuống đất, cổ vặn vẹo một góc 180 độ bất thường. Đôi mắt chết không nhắm của hắn nhìn chằm chằm vào Strange, nhưng không hề khiến vị bác sĩ phẫu thuật sợ hãi. Làm cái nghề này, ai mà chưa từng thấy xác chết?

Gã thanh niên giơ súng lên, nhắm vào bóng người vừa bước ra từ bóng tối. Người đó đeo một chiếc mặt nạ quỷ bằng bạc méo mó, đang nắm chặt nắm đấm. Chỉ riêng bước chân tiến lại gần đã mang theo một áp lực nghẹt thở.

"Đừng qua đây!"

Tên cướp hét lên, Sai Bá hoàn toàn phớt lờ. Gã thanh niên nghiến răng, ở khoảng cách chưa đầy 15 mét, bóp cò!

Loại súng săn kiểu cũ này bắn ra đạn chì, ở khoảng cách này gần như có thể phá hủy toàn bộ da thịt, nội tạng và xương cốt của một người. Lực va chạm đó cũng đủ để hất văng một người đi rất xa. Thế nhưng kẻ trúng đạn lại chẳng hề lay chuyển, máu tươi rỉ ra từ áo. Strange nhìn rõ vết thương trên cánh tay Sai Bá, trong chưa đầy 1 giây đã hồi phục như bình thường.

Cảnh tượng này dọa gã thanh niên run lẩy bẩy, nhưng cũng kích động tính hung ác trong xương tủy hắn. Hắn định bắn phát thứ hai, nhưng nòng súng đã bị Sai Bá túm lấy. Như thể đang nhào nặn bùn mềm, hắn dễ dàng vặn nòng súng bằng thép thành hình chữ U.

Hai người tại hiện trường, ngoại trừ Sai Bá, đều sững sờ. Sai Bá buông tay, phủi bụi trên tay, giọng nói bị biến âm méo mó vang lên trong đêm tối:

"Ngươi... nghe về Kamar-Taj ở đâu? Ngươi còn nói nó không tồn tại? Hửm?"

Gã thanh niên cướp đường đã sợ đến ngây người, hắn đờ đẫn không nói nên lời. Cho đến khi bị Sai Bá bóp cổ, dễ dàng nhấc bổng lên không trung, hắn mới hoảng sợ. Cảm giác nghẹt thở ngày càng tăng khiến hắn liên tục quơ quào tay chân, khó nhọc nói bằng tiếng Anh bập bẹ:

"Tôi... tôi không biết! Tôi chỉ... chỉ nghe người ta nói, đó là truyền thuyết, ngọn núi Thánh trong truyền thuyết, chỉ những Thánh linh được chọn mới vào được! Nó không tồn tại! Đối với phàm nhân, nó là thứ không thể chạm tới! Tôi không biết, xin anh... tha cho tôi! Xin anh!"

"Ngươi không biết?"

Sai Bá nghiêng đầu nhìn gã thanh niên đang hoảng loạn tột độ. Hắn dễ dàng cảm nhận được sự sợ hãi và kinh hoàng trong đầu gã, nhưng câu trả lời này không khiến Sai Bá hài lòng. Đơn giản là hắn còn một cách khác.

Đôi mắt trong chớp mắt chuyển sang màu đỏ thẫm, kèm theo vòng lửa như nham thạch quanh đồng tử, khiến bầu trời đêm lạnh lẽo cũng trở nên nóng rực. Hắn bóp chặt cổ gã, thấp giọng nói:

"Nhìn vào... mắt ta!"

"Không! Không! Ác quỷ! Ác quỷ! Không!!!"

Chưa đầy 1 giây, ngay khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, ký ức của tên phàm nhân hung hãn này đã bị Sai Bá xem qua một lượt. Vô giá trị... đây quả thực là một kẻ hoàn toàn vô giá trị!

Sai Bá rất khó chịu, hắn tiện tay vứt xác gã thanh niên đã ngừng thở sang một bên. Ngay khoảnh khắc buông tay, một ngọn lửa bùng lên thiêu rụi cái xác. Đó là thảm trạng khi linh hồn tội ác bị thiêu đốt. Nhưng bất cứ kẻ nào tùy tiện hủy hoại hy vọng cuối cùng của người khác, đều đáng chết, phải không?