Không ai biết Kamar-Taj nằm ở đâu. Nói cho chính xác, người không biết thì mãi không biết, còn người biết cũng chẳng biết phải mô tả thế nào. Nó như thể cứ ở đó, nằm trong một góc khuất của thế giới, chờ đợi bạn bước vào. Nhưng thực tế, không phải ai cũng có thể đặt chân tới đó. Nó có ý thức riêng và không hào phóng đón nhận bất cứ ai.

Hiện tại, vấn đề lớn nhất đối với賽伯 (Cyber) và Strange (Strang) là làm sao để Kamar-Taj chấp nhận họ?

Giống như cách người ta mô tả một nhát kiếm của bậc thầy kiếm thuật là "thiên mã hành không, linh dương quải giác", tình cảnh của họ lúc này cũng vậy, nhất là khi họ lái xe tiến vào thành phố cuối cùng gần dãy núi tuyết.

Đây là một thị trấn nhỏ, nhỏ đến mức dù đi bộ cũng chỉ mất hơn một tiếng để đi hết một vòng. Thế nhưng nơi đây lại cực kỳ đông đúc. Đứng bên cửa sổ tầng hai của một nhà hàng, có thể thấy dòng người chen chúc ngược xuôi trên phố, đúng nghĩa là "vai chạm vai, gót nối gót".

Đông nhất là người da vàng, bên cạnh đó cũng có người da trắng và da đen. Trong một thị trấn nhỏ bé lại có tới 4 ngôi chùa, ngôi nào cũng nghi ngút khói hương. Những người tìm đến đây đều là tín đồ thành kính nhất, thế nên không khí trong thị trấn luôn tràn ngập mùi hương trầm, những làn khói mờ ảo, thêm vào đó là âm thanh từ những lá cờ cầu nguyện bị gió lay động và những dải vải đỏ quấn quanh khắp thị trấn.

Tất cả tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và đặc thù, một bầu không khí tôn giáo.

"Tôi ghét nơi này, thật đấy."

Cyber nhìn những món ăn có hương vị kỳ quặc trên bàn với vẻ mặt rối bời, cuối cùng cũng không đủ can đảm để cầm đũa lên. Anh chỉ nâng ly rượu bên cạnh. Đồ uống ở những nơi như thế này đều rất đặc sắc, nhưng sau khi uống cạn ly rượu này, vẻ mặt Cyber càng trở nên kỳ quái hơn.

Còn Strange ngồi phía đối diện, gã đàn ông nghèo túng này đã chịu đủ khổ cực trên suốt chặng đường. Lúc này, đối mặt với một bữa cơm nóng hổi, gã đã vứt bỏ hết những lễ nghi và sự kiên trì vô dụng của mình. Chỉ khi thực sự đi qua đường cùng, con người mới biết mình mong manh đến nhường nào.

Vì vậy, người ta thường nói đau khổ thay đổi một con người, nguyên lý chính là ở đó: lột bỏ lớp vỏ văn minh, sống bằng một tư thái thuần túy nhất.

"Ừm, tôi bắt đầu đồng ý với anh rồi, mùi vị này... đúng là hơi lạ."

Strange khó khăn dùng thìa nếm thử miếng thịt kỳ lạ trước mắt, chép miệng một cái rồi đặt thìa xuống, bắt đầu tập trung vào phần cơm của mình.

Ánh mắt Cyber vẫn luôn dò xét đám đông bên dưới. Cuối cùng, anh đơn giản là nằm rạp lên bệ cửa sổ cổ kính, dường như đang thích thú quan sát những người đi đường. Cho đến khi Strange ăn xong, gã xoa xoa bụng, phát ra một tiếng rên thỏa mãn, rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Cyber đang đứng hút thuốc ở cửa sổ, hạ giọng hỏi:

"Anh đang tìm gì vậy?"

"Tất nhiên rồi!"

Cyber mím môi: "Pháp sư Cổ Nhất (Ancient One) có lẽ không cần ăn cũng sống được, nhưng những người khác thì chắc chắn không... Tôi có một người bạn, ừm... anh ta từng sống ở Kamar-Taj 2 năm. Anh ta bảo với tôi rằng, nơi đó cũng chẳng khác gì những ngôi chùa hay trang viên bình thường. Nghĩa là họ vẫn phải nhóm lửa nấu cơm. Dù không loại trừ khả năng họ dùng phép thuật để làm điều đó, nhưng anh thử nghĩ xem, dùng phương thức nào để vận chuyển nhu yếu phẩm hàng ngày là tiện lợi nhất?"

Đôi mắt Strange hơi sáng lên, gã gãi gãi bộ râu bù xù của mình:

"Ý anh là, mua tại địa phương?"

"Đúng!"

Cyber gật đầu, rồi thở phào: "Nhưng tôi không tìm thấy người nào có vẻ đặc biệt cả. Người ở đây đông quá... phương pháp này cần thời gian kiểm chứng, nên chúng ta cần hành động riêng lẻ."

Strange đứng thẳng người, nhìn Cyber đang trầm tư:

"Cụ thể thế nào?"

"Tôi sẽ đi thăm dò các cửa hàng gạo trong thành phố, còn anh... anh đi hỏi!"

Cyber xoay xoay cổ tay: "Anh cứ ra phố mà hỏi, tìm bất cứ ai để hỏi về Kamar-Taj. Chẳng phải đó là ý định ban đầu của anh sao? Giống như một gã đang rơi vào tuyệt vọng nhưng lại chẳng biết phải làm thế nào."

"Nhưng làm vậy thật sự có ích sao?"

Strange hơi nghi ngờ. Tuy thời gian tiếp xúc chưa lâu, nhưng gã đã quen với phong cách của Cyber. Gã này không giống người sẽ làm những việc vô ích. Cyber lườm gã một cái:

"Tất nhiên là vô ích... nhưng hãy để cái bộ não sắp rỉ sét của anh vận động chút đi, bác sĩ Strange! Sự nghèo đói đột ngột thực sự đã hạn chế trí tưởng tượng của anh rồi sao?"

Vị bác sĩ phẫu thuật hơi ngượng ngùng gãi đầu. Gã ngồi một bên, bắt đầu suy nghĩ về lời của Cyber. Gã có thể trở thành bác sĩ nổi tiếng thế giới chứng tỏ bản thân không phải kẻ ngốc, nên rất nhanh gã đã hiểu ý đồ của Cyber. Nhưng lúc này, bóng dáng Cyber đã biến mất khỏi nhà hàng.

Vị bác sĩ phẫu thuật thở phào một hơi, gã khoác lên mình chiếc túi đầy bụi bặm và sương gió. Khi bước ra khỏi nhà hàng, gã cố ý điều chỉnh lại biểu cảm, còn làm cho mái tóc vốn đã rối bời trở nên lộn xộn hơn, khiến mình trông thảm hại và cần được giúp đỡ hơn.

Gã chen vào đám đông, vẻ mặt hoảng sợ và lạc lõng. Thỉnh thoảng gã lại kéo vai một người nào đó, dùng tiếng địa phương bập bẹ hỏi:

"Kamar-Taj?"

Thứ nhận được thường là một khuôn mặt ngơ ngác hoặc một câu "không biết" dứt khoát.

Gã theo dòng người di chuyển, cứ thế tiến về phía trước. Vẻ mặt trên gương mặt cho thấy gã hoàn toàn không biết mình đang đi đâu, giống như một người bị buộc phải xuôi theo dòng nước. Sự hoảng sợ và lạc lõng trong đôi mắt đó gần như không thể qua mắt được người khác.

Gã cứ vụng về thử nghiệm như vậy, ở trong đám đông suốt 2 tiếng đồng hồ, đi hết một vòng thị trấn rồi cuối cùng lại trở về điểm xuất phát. Gã như một kẻ tuyệt vọng và mệt mỏi, ngồi gục bên lề đường, hai tay chống cằm, hai tay vò đầu. Nếu không nhìn vào đôi mắt vẫn đang lén lút, cảnh giác quan sát xung quanh trên gương mặt kia, bạn chắc chắn sẽ cho rằng gã đã hoàn toàn suy sụp.

Loại chuyện này không thể qua mắt được những kẻ hữu tâm, nhất là những người đã âm thầm quan sát gã từ lâu.

Ngay khi Strange ngồi đó im lặng được hơn mười phút và chuẩn bị khoác túi lên vai để tiếp tục đi, một gã da trắng gầy gò ăn mặc chẳng khác gì những người hành hương địa phương đi tới bên cạnh Strange, khẽ nói:

"Kamar-Taj, đi theo tôi..."

Mắt Strange sáng rực. Gã nhìn quanh rồi khoác túi lên vai, đi theo gã đồng bào gầy gò kia, chen qua đám đông, tiến vào những con hẻm chằng chịt phía trước.

Khoảnh khắc này, trong lòng vị bác sĩ phẫu thuật nóng như lửa đốt. Gã nghĩ rằng mình có lẽ chỉ còn cách vùng đất trong mơ một bước chân mà thôi.

Ở phía bên kia, Cyber cũng đang nỗ lực theo cách riêng của mình.

"Bộp!"

Chủ tiệm gạo bị túm cổ áo, nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Cyber với chiếc mặt nạ bạc trên mặt đầy kiên nhẫn hỏi bằng tiếng Hán:

"Ở đây có mấy gã, cứ vào thời gian cố định lại đến mua gạo không? Hơn nữa số lượng rất lớn?"

"Ù ồ ồ ồ..."

Ông chủ mở miệng tuôn ra một tràng tiếng địa phương. Cyber không hiểu lấy một chữ, nhưng không sao, trong đôi mắt dưới lớp mặt nạ lóe lên tia trêu chọc:

"Đừng diễn nữa, ông biết mình nghe hiểu tiếng Hán mà... người Quảng Đông đúng không?"

Câu hỏi này vừa thốt ra, mắt ông chủ trợn tròn:

"Anh... sao anh biết?"

"Lần sau đừng ăn nhiều trầu quá..."

Cyber đặt ông ta xuống đất, đưa tay giúp ông ta phủi những hạt bụi không hề tồn tại trên vai, tháo mặt nạ xuống, để lộ khuôn mặt mang đậm đặc điểm của người da vàng, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa hơn: "Giúp tôi một việc đi, tôi thực sự cần tìm những người đó."

Ông chủ do dự một chút, bản thân sự do dự này đã là một câu trả lời. Cyber nheo mắt, lấy từ trong ngực ra một xấp đô la Mỹ xanh mướt, nhét vào tay ông chủ:

"Nhìn này, chỉ cần tôi 'cướp' đi sổ sách của ông, thì ông cũng không cần phải nói dối người khác nữa. Tôi nhìn thấy trong mắt ông, ông là một người trung thực, tôi sẽ không làm khó ông đâu."

Ông chủ sờ sờ xấp tiền trong tay, nghiến răng, dùng ánh mắt liếc nhìn cái tủ thứ ba phía sau Cyber, rồi nhắm mắt lại, vẻ mặt như thể hy sinh vì nghĩa, hạ giọng nói:

"Đánh ngất tôi đi! Tôi sẽ không bán đứng họ đâu!"

"Ha ha ha ha, ông thật là một người thú vị!"

Cyber cười lớn, đưa tay bóp nhẹ vào sau gáy ông chủ. Ông ta mềm nhũn ngã xuống ghế. Cyber xoay người, túm lấy ổ khóa trên cái tủ đó, bóp nhẹ một cái, chiếc khóa cũ kỹ gãy làm đôi từ chính giữa. Anh lấy ra một cuốn sổ cái dày cộp, lật ra, giở đến ghi chép của tháng gần nhất. Khi nhìn thấy một dòng ghi chép cách đây 2 ngày, mắt Cyber lập tức nheo lại.

Tháng này lỡ mất rồi... nhưng không sao, họ luôn đến mua lượng gạo đủ cho 100 người ăn trong một tháng vào một thời gian cố định mỗi tháng, vậy là đủ rồi.

Cyber xé cuốn sổ cái, lấy trang đó cất vào ngực, rồi ném cuốn sổ vỡ nát khắp nơi. Đã diễn thì phải diễn cho trọn bộ.

Một tháng thời gian, anh vẫn còn dư sức để lãng phí. Vì vậy, khi bước ra khỏi cửa tiệm gạo, tâm trạng Cyber rất tốt. Nhưng ngay trên đường quay trở lại khách sạn, mũi anh đột nhiên khịt khịt. Trong mùi hương trầm nồng nặc, anh ngửi thấy một mùi máu tươi nhàn nhạt. Quan trọng nhất là, trong mùi máu đó còn trộn lẫn những mùi vị khác.

Anh nhìn quanh, thoắt cái đã chạy biến vào con hẻm bên cạnh, úp chiếc mặt nạ bạc lên mặt, nắm chặt chiếc hộp gỗ trên lưng, chạy theo hướng có mùi máu tanh đó.

"Không, tại sao lúc nào cũng là tôi!"

Strange tuyệt vọng cắm đầu chạy thục mạng trong con hẻm phía sau phố. Phía sau gã, bốn năm gã da trắng với vẻ mặt hung dữ đang đuổi theo. Lúc này, những "người đồng bào" đó đã gỡ bỏ lớp mặt nạ tử tế, trong tay họ nắm chặt những con dao găm.

Đúng vậy, trên thế giới này có lẽ có những người vận may nghịch thiên, nhưng chắc chắn không phải là vị bác sĩ phẫu thuật xui xẻo này. Gã lại bị lừa một lần nữa. Khi bị gã đồng bào gầy gò kia dẫn đi trong những con hẻm quanh co, Strange đã cảm thấy không ổn. Nhưng ngay khi gã định bỏ chạy, con đường phía sau đã bị chặn kín mít. Gã chỉ còn cách vứt lại chiếc túi đựng đầy quần áo, chạy về hướng khác.

Mà phía sau gã, đám hung đồ không tìm thấy tiền, đương nhiên sẽ không bỏ qua.

"Đưa tiền cho bọn tao, nhóc, bọn tao không muốn lấy mạng mày đâu!"

"Khốn kiếp! Dừng lại! Nếu không thì giết chết mày!"

"Shit, mày chết chắc rồi, thằng rác rưởi!"

Strange tự biết mình, tuy trước khi bị thương gã cũng thường xuyên tập luyện các kỹ năng tự vệ, nhưng giờ đây hai nắm đấm của gã yếu ớt, căn bản không chịu nổi va chạm. Trong tình huống này, bỏ chạy là lựa chọn tốt nhất.

Phía sau gã, một tên hung hăng ném con dao găm trong tay ra. Lưỡi dao rít lên xé gió. Đôi tai Strange khẽ động, cả người gã đổ ập xuống đất theo một tư thế khó coi, gần như hoàn hảo né được nhát dao đó.

Nhưng điều khiến gã tuyệt vọng là gã đồng bào gầy gò phía sau rút từ trong ngực ra một khẩu súng. Gã đối mặt với hắn, tên đó cười gằn rồi bóp cò. Viên đạn bay ra với tốc độ gần bằng vận tốc âm thanh, chỉ trong chưa đầy 1 giây là sẽ xuyên thủng cơ thể gã. Và ngay khoảnh khắc này, Strange cảm thấy mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng, ngay cả tốc độ của viên đạn cũng chậm đi rất nhiều.

Ít nhất là đã có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Mọi thứ xung quanh, mọi thứ trên thế giới này trong khoảnh khắc đó đều vạn vật im ắng, nhưng lại vô cùng ồn ào. Giống như năng lực "bullet time" trong phim vậy. Trong mắt Strange, một giây này ít nhất đã bị làm chậm đi gấp ba, cho gã thời gian để né tránh trong vội vã.

"Phập!"

Viên đạn sượt qua da, máu bắn ra, nhưng gã lại kỳ diệu né được viên đạn chết người đó... Đúng vậy, Strange cũng không phải là người bình thường hoàn toàn, nếu không thì với những ca phẫu thuật ghép cột sống có độ khó cao như vậy, gã không thể nào đạt được tỷ lệ thành công 100%.

Nhưng có lẽ chính bản thân gã cũng không biết, năng lực bẩm sinh này của gã đặc biệt đến nhường nào.

"Bùm!"

Một bóng người nhảy từ trên mái nhà xuống, liếc nhìn Strange một cái, rồi quay đầu nhìn đám ác đồ đang lao tới. Anh vẫy vẫy tay, ra hiệu cho chúng cứ xông lên. Mà trong đôi mắt dưới lớp mũ trùm màu đen kia, một tia hung ác xẹt qua.