Đeo kính râm và đội mũ bóng chày, Selina nhìn chằm chằm vào Cypher đang ngồi ở ghế phụ nhắm mắt dưỡng thần với vẻ hung dữ: "Tôi cảnh cáo anh! Đừng có dùng cái ánh mắt đê tiện bỉ ổi đó nhìn tôi! Nếu không tôi sẽ móc mắt anh ra đấy! Tôi thề đấy!"

Cypher xua xua tay, tự mình đeo kính râm lên. Thế nhưng ngay khi hắn mở mắt, luồng áp lực kia lại xuất hiện lần nữa. Selina đạp mạnh phanh xe, túm lấy tai Cypher hét lớn: "Nhắm mắt lại! Nhắm lại ngay! Tôi ra lệnh cho anh!"

"Này! Lái xe cho cẩn thận, đang trên đường đấy, cô nhóc điên này!" Cypher gạt tay cô ra, xoa xoa thái dương rồi nói với vẻ bất lực: "Hơn nữa, vóc dáng của cô rất đẹp, được người khác khen ngợi đối với con gái mà nói là một chuyện tốt, cô hiểu không?"

"Chết tiệt!"

Selina giơ ngón giữa về phía Cypher, rất thô lỗ. Nhưng thực lòng mà nói, khi Cypher nói câu đó, trong lòng cô nàng siêu trộm quả thực có chút vui mừng. Ngay cả bản thân cô cũng không biết tại sao mình lại có cảm xúc như vậy. Sau đó, cô nhìn thấy Cypher với nụ cười quỷ dị đang đưa ngón tay điểm lên trán mình: "Tôi cảm nhận được rồi."

"Quỷ tha ma bắt!" Selina kéo thấp vành mũ bóng chày, tức giận khởi động lại xe. Động cơ của chiếc xe vốn đã tan hoang sau trận bão cát trước đó gầm rú một hồi, nhả ra hai làn khói đen rồi tiếp tục lên đường.

Mười mấy phút sau, mí mắt Cypher khẽ động, hắn đưa tay ra: "Dừng lại bên đường đi..."

"Sao thế?" Dù rất nghi hoặc nhưng Selina vẫn ngoan ngoãn tấp xe vào lề. Cô nhìn Cypher, người kia lắc đầu với cô: "Đợi một lát, cô sẽ sớm được gặp thần tượng của mình thôi."

"Cái gì?"

Selina càng thêm khó hiểu, nhưng vài phút sau, một bóng người chật vật đang dắt theo chiếc mô tô cũng chật vật không kém bước ra từ vùng hoang dã bên cạnh. Anh ta nhìn quanh, thấy chiếc xe việt dã đang đỗ bên đường thì vui mừng vẫy tay với Selina và Cypher: "Này, bạn hiền! Đợi tôi với!"

Khi kẻ đó lại gần, Selina tháo kính râm ra, lay mạnh vai Cypher, phấn khích hét lớn: "Nhìn kìa! Là Johnny! Johnny Bốc Lửa! Anh đúng là thần thánh thật đấy, bạn hiền! Làm sao anh cảm nhận được anh ấy vậy?"

Cypher nhún vai không đáp, mặc kệ Selina đang ra vẻ một fan cuồng lao ra trò chuyện với Johnny. Mười mấy giây sau, họ đã đạt được sự đồng thuận. Johnny với vẻ mặt lộ rõ sự ngượng ngùng nhận lấy giấy bút từ tay Selina, ký loẹt xoẹt tên mình rồi đặt chiếc mô tô thảm hại của anh ta lên nóc xe việt dã.

Khi họ mở cửa xe, Cypher đã ngồi ở ghế sau. Johnny ngẩn người ra một chút, mỉm cười thân thiện với hắn rồi ngồi vào ghế phụ.

Xe khởi hành, Selina líu lo trò chuyện với thần tượng của mình, còn Cypher thì nhắm mắt, đầy hứng thú "quan sát" Johnny Blaze, kẻ có vẻ không giỏi ăn nói. Đúng vậy, dù nhắm mắt, hắn vẫn cảm nhận rất rõ cảm xúc, giọng nói cũng như phong thái có phần lạnh lùng của Johnny. Trông anh ta giống như một gã trạch nam không giỏi giao tiếp, nhưng Cypher biết, anh ta không phải!

Sau khi Johnny lên xe, cảm giác kỳ quái của Cypher ngày càng rõ rệt. Johnny Blaze ngồi ghế phụ cũng không nhịn được quay đầu lại nhìn hai ba lần, rõ ràng anh ta cũng cảm nhận được mối liên hệ đặc biệt nào đó giữa hai người.

"Johnny, không quen ngồi ghế trước à?" Cypher đột nhiên lên tiếng: "Hay là ngồi ghế sau đi, tôi cũng là fan cuồng của anh đấy."

Johnny nhìn Selina đầy lúng túng, cuối cùng không nói một lời mà ngồi xuống cạnh Cypher. Selina tò mò nhìn cả hai qua gương chiếu hậu, bản năng phụ nữ mách bảo cô rằng giữa Cypher và Johnny có bí mật gì đó không thể tiết lộ. Nhưng làm sao có thể chứ? Rõ ràng đây là lần đầu tiên họ tiếp xúc gần đến vậy.

"Xe hỏng à?" Cypher lấy ra hai điếu xì gà, chia cho Johnny. Người kia vừa định từ chối, nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào da tay Cypher, anh ta đột ngột rụt tay lại như thể bị than hồng đốt phải. Sau khi định thần, anh ta nhanh chóng đưa tay nhận lấy điếu xì gà của Cypher như một cách che đậy vụng về. Đối mặt với câu hỏi của Cypher, anh ta vừa hút xì gà vừa trả lời một cách khô khan: "Ừ... sắp có buổi biểu diễn mới rồi, tôi định tìm cảm giác ở đây, nhưng trận bão cát lúc nãy bất ngờ quá. Mô tô là loại máy móc rất đỏng đảnh, gặp phải tình huống này tôi cũng chỉ biết tự nhận xui xẻo thôi."

Selina đang lái xe không nhịn được thè lưỡi. Cô biết rõ nguồn gốc trận bão cát đó nhưng không vạch trần. Cypher xoa thái dương, hút xì gà để xoa dịu cơn đau đầu từng đợt, hắn trầm giọng nói: "Thực ra có một thời gian, tôi cũng rất mê mô tô. Anh từng đến Gotham chưa, Johnny? Tôi có một chiếc Tomahawk đã độ ở đó, nhưng tôi chỉ có thể chạy đến 450... cảm giác đó, cứ như có một bàn tay vô hình đẩy anh bay vút lên không trung, thật sự quá tuyệt!"

Nhắc đến mô tô, hứng thú của Johnny rõ ràng tăng lên, đây vốn là lĩnh vực chuyên môn của anh. Anh bắt chước Cypher nhả khói, lắc đầu nói: "Không thể nào, ông Cypher, tuyệt đối không thể đạt đến 450km/h. Tốc độ đó quá điên rồ, người bình thường không cách nào điều khiển được loại mô tô hạng nặng ở tốc độ đó đâu. Chắc chắn là anh nhìn nhầm rồi. Nhưng nếu là Gotham thì có lẽ đoàn của tôi sẽ có một buổi biểu diễn lưu diễn toàn quốc vào ngày mai. Nếu được, tôi có thể chọn Gotham làm điểm dừng chân đầu tiên. Tomahawk à... tôi cũng có một chiếc, nhưng không thể mang ra ngoài được."

Tay lái tử thần Johnny nhún vai, trong mắt đầy vẻ khinh bỉ: "Đám nhát gan đó lại vì tốc độ quá nhanh mà cấm bảo bối hoàn hảo đó ra đường, thật nực cười!"

"Người bình thường không thể đạt tới 450?" Cypher vẫy tay với Selina, cô gái hiểu ý nâng kính cửa sổ hai bên lên. Loại kính đặc chế này có thể cách âm phần lớn, rất thích hợp để bàn chuyện. Ánh sáng trong xe trở nên mờ tối, Cypher đưa tay tháo kính râm, hắn nhắm mắt: "Vậy nếu không phải là người bình thường thì sao?"

Cơ thể Johnny run lên. Anh ngậm điếu xì gà, nói một cách úp mở: "Ông đang nói gì vậy, ông Cypher? Tôi không hiểu."

"Anh cũng cảm nhận được rồi đúng không?" Cypher vươn ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên cánh tay Johnny Blaze. Ngay khoảnh khắc hai người chạm nhau, da thịt Johnny như tiếp xúc với một khối thép nóng đỏ, bắt đầu nứt toác, bốc khói. Nhưng bản thân Johnny lại không hề tỏ ra đau đớn, anh chỉ nhìn mọi chuyện xảy ra với vẻ ngẩn ngơ. Giọng Cypher vang lên trong khoang xe: "Khi ở Las Vegas, tôi rất chắc chắn anh đã cảm nhận được mối liên hệ giữa chúng ta. Giờ thì tôi càng khẳng định điều đó. Johnny, có thứ gì đó, nó vô hình, không chạm vào được, nhưng nó thực sự tồn tại, nó kết nối hai người chúng ta. Nếu tôi đoán không lầm, Mephisto tên khốn đó cũng đã đầu tư vài thứ lên người anh, đúng không?"

"Mephisto?" Johnny hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Đó là ai?"

Cypher mở mắt, ánh mắt như ngọn lửa đang cháy và đôi đồng tử đỏ thẫm phản chiếu vào tầm mắt Johnny, khiến cơ thể người kia cứng đờ. Cypher chỉ vào mắt mình: "Mephisto chính là tên khốn đã cho tôi đôi mắt này... Tôi tò mò là hắn có cho anh cái gì không? Phải rồi, hắn có đưa cho anh cái này không?"

Cypher lấy từ trong ngực ra cuộn giấy da màu vàng được bọc trong da cừu đen, trông chỉ to bằng hai ngón tay. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy thứ này, điếu xì gà trên tay Johnny rơi xuống đất. Anh như nhìn thấy thứ gì đó khiến mình kinh hãi, điên cuồng đập cửa xe, hét lớn: "Dừng xe! Dừng xe lại!"

Selina không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng đạp phanh. Johnny mở cửa lao ra ngoài, chạy vào vùng hoang dã bên cạnh, như thể ngửi thấy mùi gì đó buồn nôn hoặc nhìn thấy thứ gì kinh khủng mà bị dọa sợ. Anh lao vào vùng hoang dã, quỳ xuống đó, nôn khan từng hồi. Selina mở cửa xe nhảy xuống, đứng dựa vào xe đầy lúng túng, nhìn vẻ đau đớn của Johnny.

Cypher thì thong thả mở cửa xe, chống hộp gỗ, ra hiệu cho Selina. Cô gái ngoan ngoãn quay lại xe. Cypher chống hộp gỗ như chống gậy, nhìn quanh. Dưới cặp kính râm, bầu trời này trông thật quang đãng, khoáng đạt, dường như có thể chứa đựng mọi nỗi đau và ký ức không thể chịu đựng nổi trong lòng mỗi người.

Hắn thong dong bước vào sa mạc bên đường, từng bước đi đến bên cạnh Johnny đang quỳ ở đó. Đôi mắt chàng thanh niên này nhìn thẳng về phía trước đầy vô định, trong con ngươi không có lấy một tiêu cự. Vào khoảnh khắc này, khi gió sa mạc thổi tung mái tóc đen của anh, cũng xé nát lớp mặt nạ lạnh lùng bên ngoài, để lộ ra một con người thật sự. Một linh hồn lạc lối sống trong đau khổ, hối hận và những kỳ vọng về tương lai. Ánh mắt đó đại diện cho việc Johnny Blaze là một người có câu chuyện của riêng mình. Cypher đoán không sai, đây cũng chẳng phải là một người bình thường theo nghĩa truyền thống.

"Tôi có thể cảm nhận được... đúng vậy, tôi có thể cảm nhận được nỗi đau của anh, sự kháng cự của anh đối với mọi chuyện trong quá khứ. Có vài chuyện không hay từng xảy ra với anh..." Giọng Cypher hòa lẫn trong cơn gió nóng của sa mạc, thổi vào tai Johnny: "Không ngại kể cho tôi nghe một chút chứ?"

Johnny lắc đầu, nhìn Cypher. Người kia đeo kính râm, chống hộp gỗ, trông giống hệt một người mù: "Dựa vào lý do gì chứ? Tôi phải lấy lý do gì để kể câu chuyện của mình cho một người lạ?"

"Nếu anh muốn trốn chạy mặt trời, thì không thể dùng sương giá để sưởi ấm. Chúng ta đều như vậy, càng muốn quên đi vài chuyện để bắt đầu lại..." Cypher ngồi xếp bằng bên cạnh Johnny, chia cho anh hai điếu xì gà cuối cùng: "...thì lại phát hiện ra những chuyện quá khứ đó như loại độc tố chảy sâu trong huyết quản, không thể nhổ bỏ, thậm chí có một ngày, chúng ta ước rằng những ký ức đó chưa từng tồn tại. Chúng ta ước rằng những người thân mang lại nỗi đau cho mình chưa từng tồn tại... chỉ có như vậy, mới có thể hoàn toàn quên đi những đau khổ đó, trở thành một kẻ hèn nhát."

"Phù..." Cypher nhả một làn khói: "Anh là kẻ hèn nhát sao, Johnny?"

"Tôi thà mình trở thành kẻ hèn nhát." Johnny lần đầu tiên phá bỏ giới hạn của bản thân, bắt đầu tận hưởng sự thư thái mà thuốc lá mang lại. Anh nhìn Cypher: "Anh vẫn chưa ký vào bản khế ước đó, đúng không?"

"Tôi đang cân nhắc..." Cypher không hề nói dối. Bản khế ước đó hắn đã xem qua rồi, dùng hai thanh gỗ đè hai bên để xem. Cypher sẽ không dễ dàng tiếp xúc với văn bản khế ước đó đâu, loại chuyện chỉ cần sơ sẩy một chút là rơi vào bẫy của quỷ dữ này hắn đã nghe đến phát chán rồi.

Trên đó viết một văn bản khế ước bằng giọng điệu vô cùng trang trọng, chỉ cần hắn ký tên vào chỗ trống, Mephisto sẽ lập tức xuất hiện, chữa lành nỗi đau sâu thẳm trong cơ thể hắn, đồng thời lấy đi linh hồn hắn.

Nghe có vẻ là một chuyện huyền huyễn, nhưng sau khi thực sự nhìn thấy sức mạnh của Mephisto, Cypher không cho rằng một đại ma quỷ đường đường lại không làm được chút chuyện nhỏ nhặt này. Trong bất kỳ lời đồn nào liên quan đến quỷ dữ, đùa giỡn linh hồn đều là sở trường của chúng.

"Đừng ký!" Johnny nghiêm túc nói với Cypher: "Dù hắn hứa hẹn với anh điều gì, đừng ký! Thứ hắn mang lại cho anh chỉ có thể là tuyệt vọng. Hắn đang đùa giỡn với linh hồn anh, đùa giỡn với ý chí của anh. Hắn là một kẻ điên, một kẻ bạo dâm! Đừng ký!"

"Ồ..." Cypher mở mắt nhìn Johnny, hắn cố gắng nhìn thấu ký ức của anh, giống như quan sát ký ức của Selina lúc nãy, nhưng hắn không thấy gì cả... một khoảng không trống rỗng. Ngọn lửa thiêu đốt đã ngăn cản tất cả những điều này, sức mạnh mà Mephisto để lại trên người Johnny đã ngăn cản Cypher nhìn thấu. Hắn chỉ biết nhún vai: "Giờ thì tôi lại càng tò mò, hắn đã hứa hẹn gì với anh, và anh đã nhận được những gì?"

"Tôi đã cầu xin hắn cứu mạng người thân của mình..." Johnny cúi đầu, giọng nói như thể bị ép ra từ lồng ngực: "Tôi đã nhận được gì ư? Ha ha..."

"Tôi đã nhận được thứ mình muốn, và tất cả những thứ mình không muốn..."

"Hối hận, tuyệt vọng, đau khổ... tan nát cõi lòng... muốn nghe câu chuyện của tôi không? Câu chuyện giữa Johnny và quỷ dữ..."

Cypher nhún vai, vỗ vỗ vai anh: "Anh có câu chuyện, tôi có rượu... đến đây, nếu vận may đủ tốt, tối nay chúng ta vẫn có thể ăn tối ở Houston."