Sáng sớm hôm sau, giáo sư Charles, Jean Grey và "Dã thú" Hank McCoy đã lên chiếc xe chuyên dụng tới hội nghị lãnh đạo, rời khỏi Học viện Thiên tài trẻ Xavier. Họ tham dự với tư cách là ủy viên an ninh của hội nghị. Trong đó có một phần nội dung chuyên thảo luận về các vấn đề liên quan đến dị nhân, giáo sư Charles không muốn bỏ lỡ nó. Việc trình bày kế hoạch quy hoạch tương lai cho xã hội dị nhân trước mặt đông đảo các nhà lãnh đạo sẽ có lợi hơn cho việc thúc đẩy chủ trương của ông.

Ororo ở lại Học viện Thiên tài trẻ Xavier với tư cách là người chủ trì tạm thời, giáo sư Charles rất yên tâm về người đệ tử này của mình.

Thực ra, đây là một ngày tuyệt vời đối với những đứa trẻ trong tòa lâu đài. Các giáo viên thay thế đều đã rời đi, chúng có thể thỏa sức vui chơi. Đối với những đứa trẻ phần lớn đang ở độ tuổi mười ba, mười bốn này, đây gần như là khoảng thời gian hạnh phúc khó lòng cưỡng lại. Những đứa trẻ tràn đầy năng lượng này vừa sáng sớm đã nhảy cẫng lên, chơi đủ loại trò chơi trên bãi cỏ. Những đứa lớn hơn thì rủ nhau ra ngoài học viện để dạo phố, xem phim, ăn uống, vân vân.

Dẫu sao đây cũng là một ngôi trường, không phải nhà tù. Những đứa trẻ ở đây mỗi tháng có bốn ngày được tự do hoạt động trong thành phố. Hơn nữa, vì học viên thấp nhất tại Học viện Xavier cũng là dị nhân cấp Gamma, chúng hoàn toàn không cần lo lắng về việc bị người bình thường nhận ra do ngoại hình.

Tất nhiên, Katherine không nằm trong số đó. Cô bé này có cha đỡ đầu và mẹ đỡ đầu ở New York, còn có một ngôi nhà riêng. Cộng thêm sự ủy thác của Cyber, từ khi Katherine vào học viện ba năm trước, cô bé vẫn luôn sống bên ngoài học viện. Là tiểu công chúa tương lai sẽ thừa kế cơ nghiệp đồ sộ của Quỷ Băng Đảng, nguồn vốn trong tay Katherine rất dồi dào, vì vậy mỗi lần ra ngoài, cơ bản đều do cô bé sắp xếp lịch trình, những đứa trẻ khác không có ý kiến gì.

"Nào, hôm nay chúng ta trước hết đi Quảng trường Thời đại nghe hòa nhạc, sau đó đi câu cá, cuối cùng là... ừm, tối nay tại nhà mình có một bữa tiệc, anh trai mình tổ chức, các cậu nhất định phải tham gia nhé!"

Katherine ngồi trong chiếc xe sang trọng, kể cho mấy cô bạn khác nghe về kế hoạch hôm nay. Người lái xe là Santals, Bobby ngồi ở ghế phụ với vẻ hơi bất an. Ngoài sự ngạc nhiên về chiếc xe sang trọng của Katherine, chàng trai trẻ này luôn cảm thấy từ khi thức dậy vào sáng nay đã có cảm giác gì đó kỳ quặc, dường như có chuyện không hay sắp xảy ra.

Cảm giác kỳ quặc này khiến cậu ngồi đứng không yên.

Santals đang lái xe nhận ra sự không tự nhiên của Bobby, anh đưa tay lấy một gói kẹo cao su từ ngăn tủ bên cạnh đưa cho cậu, mỉm cười vỗ vai Bobby:

"Đừng căng thẳng, nhóc, lão đại Cyber là người rất dễ gần, anh ấy đánh giá rất cao cậu đấy."

Bobby nhìn nụ cười của Santals, luôn cảm thấy trên người thanh niên hơn mình hai tuổi này có một sự lạnh lẽo không thể xua tan. Cậu nhét kẹo cao su vào miệng, vừa nhai vừa nói nhỏ:

"Không, thực ra không phải chuyện này. Em cảm thấy... có chút kỳ lạ. Trực giác dường như đang bảo em hãy bỏ chạy ngay bây giờ, chạy càng xa càng tốt... ừm, có lẽ là do đêm qua em ngủ không ngon."

Ở một diễn biến khác, tại văn phòng Học viện Thiên tài trẻ Xavier, Ororo đón tiếp một vị khách đặc biệt. Cô nhìn người trước mặt với vẻ nghi hoặc, khẽ nói:

"Nghị sĩ Kelly? Nếu tôi không nhầm, bây giờ ông nên có mặt ở hội trường đó mới đúng chứ?"

Nghị sĩ Kelly vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị đó, ông ta hắng giọng nói:

"Đúng vậy, Ororo, nhưng tôi tạm thời nhận được yêu cầu từ S.H.I.E.L.D, họ cũng đang chịu trách nhiệm duy trì an ninh ở đó. Cục trưởng Fury yêu cầu tôi thay mặt những đặc vụ bận rộn kia áp giải hai "tội phạm" của Hội Anh Em Dị Nhân bị giam giữ tại chỗ các cô mấy ngày trước tới đảo Bahrain. Để những tội phạm đó ở cùng với đám trẻ này, rất nguy hiểm."

Ông ta liếc nhìn Ororo, gượng gạo nở một nụ cười:

"Cô cũng biết đấy, thân phận khác của tôi là ủy viên Cục An ninh Quốc gia, đây cũng coi như là bổn phận của tôi."

"Được thôi, không thành vấn đề."

Ororo không cảm thấy có gì bất thường, nghị sĩ Kelly trước đây cũng từng thực hiện chức trách tương tự. Trong Quốc hội hiện tại, các công việc phụ trách kết nối với Học viện Xavier đều do nghị sĩ Kelly trước mắt này hoàn thành. Giáo sư không thích đặc vụ vào học viện, vì vậy sự sắp xếp của Cục trưởng Fury có vẻ cũng hợp tình hợp lý.

"Xin mời đi theo tôi, họ đang bị giam giữ trong phòng sinh hoạt của học viện. Phải nói sao nhỉ... biểu hiện của họ rất bình tĩnh, tôi nghĩ có lẽ phía Hội Anh Em có kế hoạch giải cứu, nên nghị sĩ phải hết sức cẩn thận."

Ororo vừa dẫn đường vừa ân cần giải thích. Nghị sĩ Kelly gật đầu liên tục. Khi đi ngang qua bãi cỏ phía trước lâu đài, nghị sĩ quay đầu nhìn những đứa trẻ đang vui đùa, trên mặt ông ta dường như cũng thoáng hiện một nụ cười. Ông ta hỏi một cách nhẹ nhàng:

"Cô Ororo, sao không thấy những đứa trẻ lớp lớn đâu? Tôi nghe nói lần này các cô đã cứu được một cô bé từ tay Magneto? Có thể cho tôi gặp con bé không?"

Ororo hơi ngượng ngùng lắc đầu:

"Xin lỗi, nghị sĩ, nhưng Rogue và Katherine cùng những đứa khác đã ra ngoài dạo phố rồi, có lẽ phải đến tối mới về."

"Ồ, vậy thì thật đáng tiếc."

Trong đôi mắt nghị sĩ Kelly lóe lên tia sắc lạnh, ông ta cười bất đắc dĩ: "Tôi còn muốn xem đứa trẻ được Magneto coi trọng có gì khác biệt chứ."

Một lát sau, nhìn thấy Salvador Angel và Caliban được áp giải ra bởi những binh sĩ vũ trang đầy đủ, ông ta nở một nụ cười hiền hậu với Ororo:

"Được rồi, tôi đi đảo Bahrain đây, chiều nay hội nghị bắt đầu rồi, tôi không có nhiều thời gian trì hoãn. Nghỉ ngơi cho tốt nhé, cô Ororo, tinh thần của cô trông rất tệ đấy."

Nghị sĩ hôm nay có chút kỳ quặc nhanh chóng rời khỏi Học viện Thiên tài trẻ Xavier cùng hai tù nhân. Nhưng chỉ sau khi rời đi chưa đầy 10 phút, chiếc xe tải đã dừng lại ở một góc vắng vẻ. Một hàng binh sĩ bước xuống, trong nháy mắt hóa thành một người, cầm súng canh giữ ở đầu con hẻm không xa. Nghị sĩ Kelly nhảy lên xe tải, đưa tay tháo chiếc còng tay đặc biệt cho Caliban và Salvador Angel đang ngơ ngác.

Ông ta thản nhiên ngồi đối diện hai người, nhìn họ rồi khẽ nói:

"Các người đã phạm một sai lầm... nhưng các người vẫn còn cơ hội cứu vãn. Tôi cho các người 2 tiếng, bắt đứa con gái đó về đây! Lực lượng của Hội Anh Em ở New York sẽ phối hợp với các người... nếu lần này lại thất bại..."

Ông ta cố tình dừng lại một chút, Salvador Angel và Caliban đồng loạt rùng mình. Cách thức thống trị Hội Anh Em của Erik rất thô bạo, tôn sùng sức mạnh nên hắn rất khó chấp nhận thất bại. Cho dù hắn sẽ không giết bất kỳ dị nhân nào, nhưng bị đày đến những nơi hẻo lánh để canh giữ các căn cứ bí mật của Hội Anh Em tuyệt đối không phải là một công việc tốt lành.

Họ cũng là con người, họ cũng cần cuộc sống của riêng mình chứ không phải sống như những kẻ hoang dã. So sánh mà nói, dù là vùng tuyết nguyên Quebec còn tốt hơn nhiều so với những nơi quỷ quái đó.

Nghị sĩ thản nhiên lấy điện thoại ra, bấm một dãy số:

"Tôi cần tra cứu thông tin của một người... mã xác nhận của tôi là 51465154X4154!"

Một lát sau, giọng nói ở đầu dây bên kia vang lên:

"Kính thưa nghị sĩ Kelly, xin hỏi ông cần thông tin của ai?"

"Rogue... Anna Marie, người Canada, 4 ngày trước vào New York, tổ chức trực thuộc là Học viện Thiên tài trẻ Xavier."

"Xin vui lòng chờ."

Vài giây sau, giọng nói đó lại vang lên, nghe như tiếng kim loại: "3 phút trước, cô Anna đã xuất hiện ở khu vực Đại lộ số 5 gần Quảng trường Thời đại, ở đó có một buổi hòa nhạc rock."

Nghị sĩ Kelly gập điện thoại, liếc nhìn Salvador Angel và Caliban, ông ta phất tay:

"Đi đi, 2 tiếng, không được sớm, cũng không được muộn, nhớ kỹ đấy! Sau khi bắt được người, đến nhà kho số 13, cách cửa sông Hudson 200 mét về phía bắc, có người đang đợi các người ở đó. Làm xong thì rời khỏi New York, muốn đi đâu thì đi, đừng chuốc rắc rối vào thân. 3 tháng sau đến phân bộ cũ của các người báo cáo, rõ chưa?"

"Rõ! Chúng tôi biết rồi!"

25 phút sau, tại hội trường hội nghị lãnh đạo thế giới, các vị khách quý đã lần lượt tiến vào. Nghị sĩ Kelly vừa trò chuyện vui vẻ với Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, vừa bước vào hội trường. Một lát sau, ông ta tìm thấy giáo sư Charles và những người khác đang ngồi một bên. Ông ta ngồi cạnh giáo sư, nói nhỏ:

"Trong đoàn tùy tùng của các nhà lãnh đạo đến lần này cũng có một số dị nhân phục vụ cho chính phủ. Để tránh xảy ra tình huống ảnh hưởng xấu, giáo sư, tôi hy vọng khi ông dùng năng lực tâm linh quét hội trường, đừng thu hút sự chú ý của họ, đồng thời giới hạn năng lực tâm linh trong hội trường này. Những nơi khác có lẽ có một số cuộc đàm phán bí mật giữa quốc gia với quốc gia không thích hợp để ông biết, tôi hy vọng ông có thể hiểu. Hơn nữa, tôi tin điều này đối với ông không phải là việc khó khăn, đúng không?"

Giáo sư Charles gật đầu, ông tỏ ý hiểu. Nghị sĩ Kelly vỗ vai ông rồi quay người rời đi. Vào khoảnh khắc này, đôi mắt ông ta nheo lại. Năng lực tâm linh của Charles rất mạnh, có thể coi là người có ý chí mạnh nhất thế giới này, nhưng ông không phải là không có điểm yếu. Khi giới hạn năng lực tâm linh trong một khu vực nhất định, ông sẽ mất đi sự bao phủ năng lực tâm linh đối với toàn bộ New York, dù có chuyện gì kinh thiên động địa xảy ra, giáo sư cũng không thể biết ngay lập tức.

Điều này tương đương với việc một chiếc radar bật cả năm trời bỗng nhiên bị tắt ngóm, quả là thời điểm tốt để tác chiến xâm nhập.

Nhưng trớ trêu thay, đây lại là yêu cầu hợp tình hợp lý, phải không?

Sau khi nghị sĩ Kelly rời đi, sắc mặt Hank hơi thay đổi, anh nghi ngờ nhìn theo vị nghị sĩ đã đi xa, đầu hơi nghiêng về phía Charles:

"Yêu cầu này... hơi kỳ quặc, đúng không?"

Charles gật đầu: "Nhưng hợp tình hợp lý... Ta biết con đang lo lắng điều gì, Hank, nhưng ta cá nhân ta có lòng tin vào công tác giám sát của S.H.I.E.L.D. Ngay cả khi không có ta, ta tin họ cũng có thể duy trì trật tự tốt. Quan trọng nhất là, Erik sẽ không chọn phát điên vào lúc này. Hắn chỉ vì lợi ích của dị nhân, nhưng hắn không phải là kẻ điên. Hắn hiểu rất rõ nếu phá hoại hội nghị này sẽ dẫn đến kết quả gì... hàng ngàn hàng vạn dị nhân sẽ vì thế mà chết..."

Nắm đấm của giáo sư siết chặt:

"Ta tin hắn sẽ không làm vậy, hắn vẫn còn lương tri, có điểm mấu chốt..."

"Charles, đây không phải là lúc để thầy đánh cược vào điểm mấu chốt của Erik... Con nghĩ chúng ta cần làm một vài biện pháp phòng ngừa."

Dã thú lấy điện thoại ra, đúng lúc này, chuông điện thoại của anh vang lên. Dã thú khựng lại một chút, áp điện thoại vào tai:

"Alo?"

"Bộ trưởng McCoy, tôi là Nick Fury. Thay tôi hỏi giáo sư Charles bên cạnh ông, tại sao đột nhiên rút bỏ bức tường năng lực tâm linh bao phủ bầu trời New York? Ông ấy định buông lỏng phòng tuyến, mặc kệ Erik gây rối sao?"

Mắt Hank nheo lại, anh trầm giọng trả lời:

"Đương nhiên là không, đây là yêu cầu của nghị sĩ Kelly. Ông ấy nói là để tránh bí mật giữa các quốc gia bị Charles nghe lén. Đối với yêu cầu này của ông ấy, ông có gì muốn nói không, Cục trưởng Fury?"

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, giọng nói đặc trưng của Fury lại vang lên:

"Ừm, yêu cầu này hợp tình hợp lý. Được rồi, vậy công tác phòng vệ của New York để chúng tôi tiếp quản, hy vọng giáo sư Charles bảo vệ tốt các nhà lãnh đạo tham dự hội nghị. Thế thôi."

Hank nhìn điện thoại, gương mặt đầy vẻ chán ghét:

"Nick Fury, đúng là một tên khốn không thể ưa nổi, ngạo mạn, vô lễ!"

"Nghề nghiệp của hắn vốn dĩ không phải để người khác yêu thích, Hank. Vì Cục trưởng Fury đã đảm bảo, chúng ta cứ bình tĩnh quan sát xem sao."

Thái độ của Charles lúc này lại đột nhiên bình ổn trở lại, ông nhắm mắt: "Vì S.H.I.E.L.D tự tin như vậy... thì cứ để họ làm đi. Nếu họ cho rằng Erik là con sâu cái kiến mà họ có thể dễ dàng giải quyết, thì cứ để họ làm đi."

"Có lẽ Cyber nói có chút lý lẽ... buông đao xuống, hòa bình ở đâu ra?"

"Charles, thầy?"

Hank nhìn Charles đầy khó tin, anh không thể tin đây là lời nói từ miệng Charles. Nhưng Jean Grey lại rất hiểu thầy mình, cô lên tiếng:

"Bộ trưởng Hank, thực ra bất kể Magneto tính toán thế nào, nơi này mới là trọng tâm cuối cùng. Chỉ cần chúng ta bảo vệ tốt nơi này, cuối cùng hắn sẽ thất bại, điểm này không nghi ngờ gì."

Hank suy nghĩ một chút, khi xoay chuyển tư duy, anh chợt nhận ra, những lời Jean nói dường như rất có lý... Trừ khi Erik thực sự phát điên đến mức muốn hủy diệt toàn bộ New York, nếu không hắn chỉ có thể coi hội nghị lãnh đạo này là trọng tâm mà hắn tuyệt đối không thể từ bỏ. Hắn luôn không thể tránh khỏi việc phải đứng đối diện với Charles, mà trong cuộc đối đầu trực diện, Charles và Erik... vẫn chưa từng phân thắng bại.

"Thông báo cho Ororo... bảo cô ấy mau tới đây, còn cả Cyber nữa. Đúng rồi, Logan hôm nay về Mỹ, đúng không?"

Charles nói nhỏ: "Gọi tất cả bọn họ tới... chúng ta phải dùng lực lượng mạnh nhất để đối kháng với Erik. Ta có linh cảm, hôm nay hắn sẽ tới. Con nói đúng, Hank, ta không thể đánh cược mọi thứ vào điểm mấu chốt của Erik."

Trên mặt Hank cũng lộ ra một tia cười, vừa quay số vừa nói khẽ:

"Bây giờ chỉ hy vọng Erik có thể đấm vào mặt Nick Fury thật mạnh, đánh hắn ngã xuống đất, để hắn biết vị trí thực sự của hắn nên ở đâu... Haiz, sao mình nói câu này cứ cảm giác như một đại phản diện vậy. Thôi bỏ đi, vẫn hy vọng hôm nay sóng yên biển lặng."

Charles im lặng không nói, ông quay đầu nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Jean Grey, ông mỉm cười với đệ tử của mình, không nói gì thêm nữa. Lời của Hank tuy hơi bất cần, nhưng cũng thực sự nói ra tình cảnh khó xử hiện tại của X-Men... Nick Fury không tin tưởng họ, Hội Anh Em của Erik bài xích họ, coi họ là kẻ phản bội. Ý nguyện muốn chung sống hòa bình với nhân loại của giáo sư Charles dường như không được phía chính quyền chấp nhận, hơn nữa còn không nhận được sự tôn trọng xứng đáng.

Giáo sư Charles lẽ nào trong lòng không có hỏa khí? Từng là một người kiêu hãnh như vậy, việc ông sẵn sàng hy sinh vì chủng tộc là chuyện của ông, nhưng điều đó không có nghĩa là bất cứ ai cũng có thể phớt lờ sự hy sinh đó.

Trên thực tế, đôi khi, công khai làm một vị cứu thế thường sẽ gây ấn tượng sâu sắc hơn so với việc xử lý tốt mọi cuộc khủng hoảng từ trước. Vì Fury cho rằng không cần sự giúp đỡ của X-Men mà họ cũng có thể giải quyết Hội Anh Em, vậy thì hãy để họ nếm trải áp lực mà giáo sư Charles thường xuyên phải gánh chịu.

Có lẽ, điều này có thể khiến một số người nhận thức rõ thực tế, từ đó có thể bình tĩnh hơn khi suy nghĩ về các vấn đề.