“Chỗ này, chỗ này và cả chỗ này nữa... kiểm tra lại một lần nữa cho ta!”

Nghị sĩ Kelly mặc bộ vest nghiêm túc, chải chuốt bản thân gọn gàng không một nếp nhăn, đang lạnh lùng thị sát hội trường chuẩn bị diễn ra hội nghị lãnh đạo thế giới. Lần này, hội nghị được tổ chức tại quảng trường gần tượng Nữ thần Tự do, điều này vô hình trung tạo nên áp lực cực lớn cho công tác an ninh.

Trong đầu đám chính trị gia đó chỉ toàn là phân, họ chẳng bao giờ cân nhắc đến những thứ thực tế này.

“Phải đảm bảo không được phép tồn tại bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào!”

Nghị sĩ nói với đại diện quân đội và cảnh sát phía sau: “Tầm quan trọng của hội nghị lần này, tôi nghĩ không cần phải nhắc lại lần nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu xảy ra dù chỉ một sơ suất nhỏ nhất, các người... tất cả những người ở đây, hãy chuẩn bị tinh thần sang Trung Đông mà sống nốt quãng đời còn lại đi.”

Kiểu đe dọa thực chất này nghe rất khó chịu, nhưng tất cả đều phải thừa nhận Nghị sĩ nói đúng. Hơn 180 nguyên thủ quốc gia sẽ thảo luận về an ninh thế giới tại đây, đây là vấn đề liên quan đến tôn nghiêm của cả một quốc gia. Nếu thực sự xảy ra sự cố, chắc chắn phải có kẻ đứng ra chịu tội thay.

Vì vậy, họ nơm nớp lo sợ điều thêm cảnh sát tới, kiểm tra mọi thứ xung quanh hết lần này đến lần khác.

Nghị sĩ Kelly đứng bên rìa hội trường, ông ta nghiêm nghị như một vị giám mục trầm mặc. Ông đưa tay trái lên xem giờ rồi nói với người phía sau:

“Tượng Nữ thần Tự do đã kiểm tra chưa?”

Cục trưởng cảnh sát lau mồ hôi lạnh trên mặt: “Dạ, kiểm tra rồi, ba lần! Sẽ không có vấn đề gì đâu ạ.”

Nghị sĩ hài lòng gật đầu: “Tốt lắm, chiều nay tôi sẽ cho quân đội tinh nhuệ trực thuộc Bộ Quốc phòng vào tiếp quản, để lại các thiết bị cần thiết, đến trưa các người có thể rút đi rồi.”

Nghe tin này, Cục trưởng không khỏi thở phào nhẹ nhõm, ông hạ giọng nói:

“Vâng, thưa Nghị sĩ, tôi sẽ đi sắp xếp ngay.”

Một ngày của Nghị sĩ rất bận rộn, ông ta không có thời gian lãng phí ở hội trường này. Vài phút sau, một chiếc xe bọc thép dừng trước mặt, Nghị sĩ Kelly mở cửa xe, nói với tài xế:

“Khách sạn Four Seasons... tôi cần đi gặp vài đồng nghiệp đã tới nơi.”

“Vâng, thưa Nghị sĩ.”

Vài phút sau, trên hành lang khách sạn Four Seasons, Nghị sĩ Kelly nhìn quanh, sau khi xác định không có kẻ theo đuôi hay camera giám sát, ông đưa tay nhấn chuông cửa.

“Đinh đinh đinh.”

Trên mặt Nghị sĩ vẫn là vẻ nghiêm nghị đó, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười quỷ dị. Một lát sau, cửa mở ra, đập vào mắt là một gương mặt hề hước. Dị nhân Cóc đeo kính chắn gió đặc biệt nghiêng đầu nhìn Nghị sĩ ngoài cửa, gã thắc mắc:

“Ông là ai? Nhầm phòng rồi phải không?”

“Tránh ra, ta tìm Erik!”

Nghe thấy cái tên này, Cóc lập tức cảnh giác, gã theo bản năng định đưa tay khống chế tên này. Nhưng chỉ 2 giây sau, cơ thể Cóc đã bay ngược vào trong nhà. Nghị sĩ Kelly cử động thân thể, đưa tay chỉnh lại cà vạt rồi sải bước vào phòng. Ông nhìn thấy Erik, tức Magneto, đang ngồi bên cửa sổ, dường như đang thưởng thức phong cảnh bên ngoài.

Lúc này trông ông ta vô cùng tĩnh lặng. Chiếc mũ sắt màu đỏ sẫm kỳ quái được đặt trên bàn bên cạnh. Mái tóc ông đã bạc trắng, trông như một ông lão sắp gần đất xa trời, bình thường đến mức nếu gặp trên xe buýt, bạn sẽ vô thức nhường ghế cho ông ta. Thế nhưng đôi mắt ấy – sắc bén, kiên định, cố chấp – lại khiến người ta nhớ mãi không quên.

Chỉ cần nhìn một lần là không bao giờ quên được.

“Đồ khốn kiếp!”

Cóc từ dưới đất bật dậy, bò lên trần nhà, vừa định tấn công thì Erik vung tay, chiếc chụp đèn kim loại bay ra, nhanh chóng vặn xoắn thành hình xích sắt, trói chặt Cóc vào trần nhà.

“Yên lặng! Ngươi làm phiền ta ngắm cảnh rồi!”

Erik nói một câu, Cóc lập tức ngậm miệng. Sau khi Magneto cứu gã ra khỏi rạp xiếc chết tiệt đó, gã đã thề cả đời này sẽ theo bước chân của vị Magneto vĩ đại. Đối với một kẻ trung thành như Cóc, mệnh lệnh của Magneto chính là tôn chỉ cao nhất.

“Ông thật là nhàn nhã...”

Nghị sĩ Kelly tùy ý nằm trên giường, hoàn toàn không còn vẻ nghiêm túc lúc trước. Ông tháo cặp kính gọng đen trên mặt xuống nghịch ngợm, nói đầy ẩn ý: “Nếu tin tức ta nhận được không sai, Salvador Angel và Riptide đều đã bị bắt, hiện đang bị giam tại Học viện Thiên tài Trẻ của Xavier. Sao? Ông không định đi cứu bọn họ à?”

Erik đưa tay ra, tách trà gốm đang hâm nóng trong bếp di chuyển ổn định trong không trung như làm phép, cuối cùng rơi vào tay ông. Ngay khoảnh khắc này, bóng dáng Erik ngồi trên ghế dường như dao động nhẹ, đó là sự lệch lạc thị giác do từ trường biến đổi nhanh gây ra. Magneto... sắt thép đối với ông ta chỉ là thứ đồ chơi cấp thấp nhất.

Nếu muốn, ông có thể xoay chuyển cả từ cực của trái đất.

“Ta không cần đi cứu bọn họ...”

Erik nhấp một ngụm trà, nheo mắt, thong dong nói: “Ông sẽ giúp ta cứu bọn họ, phải không? Raven...”

“Chậc, chẳng vui chút nào!”

Giọng Nghị sĩ Kelly đột ngột trở nên mềm mại, cơ thể ông nhanh chóng biến đổi, cuối cùng trở thành thân hình yêu kiều phủ đầy vảy xanh. Mystique... Raven.

Mystique đứng dậy, dịu dàng ôm lấy cổ Erik như một người tình. Erik cũng đưa tay vỗ vỗ cánh tay cô:

“Charles cũng sẽ tới, đúng không?”

“Không chỉ có Charles đâu... chỉ cần ông khởi động kế hoạch của mình, cả thế giới sẽ loạn thành một đoàn. Những con chuột ở S.H.I.E.L.D cũng sẽ xuất hiện, còn cả những siêu anh hùng ngốc nghếch cứ nhảy nhót khắp nơi nữa. Tệ lắm, Erik, như vậy sẽ rất tệ, như vậy chúng ta sẽ rất nguy hiểm...”

Trên mặt Raven đột nhiên hiện lên một nụ cười:

“Nhưng chính vì thế mới thú vị. Nhìn Charles bị ép buộc phải đứng về phe chúng ta, nhìn hai người các ông lại sát cánh đối đầu với thế giới, chỉ nghĩ thôi cũng khiến tôi run rẩy rồi. Đó mới là điều ông muốn làm, phải không?”

Cô thè lưỡi liếm nhẹ lên dái tai Erik: “Ông chưa bao giờ coi thường sức mạnh của hắn, đúng không?”

“Tất nhiên.”

Trong đôi mắt Erik cũng hiện lên một chút sắc thái hồi tưởng: “Charles có thiên phú khiến ta cũng phải ghen tị. Năng lực của hắn sinh ra hoàn toàn là vì thiên đường của dị nhân, nhưng hắn lại hủ lậu tin vào lời lẽ của đám người phàm ngu xuẩn kia. Hắn bị lừa rồi! Là bạn bè, chúng ta có trách nhiệm đưa hắn trở lại con đường đúng đắn. Dù hắn có đối đầu với chúng ta bao nhiêu lần đi nữa, hắn vẫn luôn là bạn của chúng ta, vẫn luôn là người chúng ta quan tâm nhất... Ồ, Charles, đó là người thân của chúng ta.”

“Những đứa trẻ đó... Charles thực sự không có dã tâm sao?”

Erik phát ra tiếng cười trầm thấp: “Không không không, người thân của chúng ta có dã tâm lớn lắm. Ta rất tò mò, khi hắn nhìn thấy những đứa trẻ đó bị đạn tội ác bắn trúng, bị sát hại, hắn sẽ đưa ra lựa chọn thế nào... Ta tò mò lắm, thực sự...”

“Tôi muốn nhắc ông chú ý một người, Erik, tầm nhìn của ông quá cao, ông luôn bỏ qua vài yếu tố bất định.”

Raven buông Erik ra, cô xoay người ngồi lên bậu cửa sổ, vắt chéo chân, nhìn ánh mắt dịu dàng của Erik:

“Sabre... Sabre Hawk, kẻ đã giết Azazel (lỗi gốc: Riptide), kẻ còn thực hiện một cú tráo đổi long trời lở đất ngay dưới mắt chúng ta. Một kẻ phá cuộc, tôi có thể cảm nhận được, hắn sẽ là một rắc rối thực sự. Hắn không giống với Charles đơn thuần đến đáng yêu đâu, Erik, hắn là một kẻ tâm cơ tàn độc.”

“Hắn?”

Erik lắc đầu, dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ, ông trông có vẻ lười biếng, giống như một ông lão bình thản tận hưởng ánh nắng buổi chiều. Ông khẽ nói:

“Hắn sẽ không phải là rắc rối đâu. Trong xã hội dị nhân, sức mạnh mới là tất cả, hắn... không đáng nhắc tới! Azazel sẽ giải quyết hắn.”

“Tôi ghét cái tên đó!”

Ánh mắt Raven trở nên nguy hiểm. Ngón tay Erik đặt lên mặt cô, khẽ vuốt ve:

“Ta cũng ghét... những gì hắn đã làm với nàng, chúng ta sẽ bắt hắn trả giá. Một kẻ dã tâm ẩn nấp trong nhóm chúng ta, đồ tạp chủng đáng thương... Đừng lo, Raven của ta, sau khi tận dụng hết giá trị, hắn sẽ phải nhận lấy trừng phạt, ta thề!”

“Đúng rồi, cô bé đó... Rogue, tên là vậy phải không? Cô bé đó, phải đưa tới đây sớm nhất có thể, con bé mới là chìa khóa của tất cả mọi thứ!”

Ở một phía khác, vào buổi chiều tại tượng Nữ thần Tự do, địa điểm nổi tiếng nhất New York này, một đám binh lính trang bị đầy đủ, mặc quân phục tác chiến đen, đội mũ bảo hiểm che kín mặt nhảy xuống từ xe tải, dưới sự dẫn dắt của một thiếu tá, bước vào trong tòa nhà. Cảnh sát New York theo yêu cầu của cấp trên bắt đầu đổi ca trực với họ.

Sau khi mọi việc kết thúc, trời đã về đêm với đầy sao. Vị thiếu tá vẻ mặt nghiêm túc một mình đi lên tháp cao nhất của tượng Nữ thần, nơi có một nhà kho lẽ ra phải trống không. Ông ta mở nó ra, bên trong lại chứa đầy những linh kiện và vật phẩm cơ khí phức tạp màu bạc.

Một bóng hình màu đỏ sẫm tựa vào đống linh kiện đó lặng lẽ hút thuốc. Hắn quay đầu nhìn vị thiếu tá da trắng, gật đầu với ông ta:

“Bắt đầu lắp ráp đi, đây sẽ là một đại công trình thực sự.”

Thiếu tá gật đầu, cơ thể ông ta rung động nhẹ, một lát sau, hơn 20 bóng người tách ra từ cơ thể ông, mỗi người đều giống hệt ông như đúc. Họ bắt đầu bận rộn lắp ráp cỗ máy đặc biệt trước mắt. Mỗi phân thân mà ông tách ra đều có thực thể và sức mạnh của người bình thường. Dưới sự bận rộn của hơn 20 người, thiết bị phức tạp này nhanh chóng thành hình.

Còn bản thể của ông đứng tại chỗ, nhìn tiến trình này, không nhịn được hỏi:

“Azazel, cái này... cái này dùng để làm gì?”

“Đây là một bộ khuếch đại từ cực đặc biệt, James của ta.”

Azazel tựa vào một bên, cái đuôi màu đỏ của hắn vung vẩy trong không trung. Nhìn vẻ nghi hoặc trên mặt James McRoss, hắn giải thích thêm: “Thứ này không phải dùng để thay đổi từ cực trái đất. Khi nó khởi động, nó sẽ giải phóng một lượng lớn từ lực mang bức xạ đặc biệt, chỉ có một tác dụng duy nhất: Kích hoạt gen X đang ngủ say trong cơ thể những người bình thường...”

Khóe miệng Red Devil nhếch lên một tia giễu cợt:

“Kích hoạt vĩnh viễn! Nghe tuyệt lắm phải không? Nhưng nói thật, thứ này trong mắt ta chỉ là đồ bỏ đi. Sự kích hoạt của nó cần phải trả giá, chỉ những kẻ có thể điều khiển từ lực mới chịu nổi áp lực khủng khiếp của nó. Quan trọng nhất là, thứ này một khi đã bật thì rất khó dừng lại, cho đến khi vắt kiệt giọt năng lượng cuối cùng trong cơ thể người sử dụng, hút cạn họ... khiến họ phải chết.”

“Từ lực?”

James đột ngột quay đầu lại, ông nhìn Red Devil: “Magneto muốn sử dụng nó? Ông ta muốn tự sát sao?”

“Không không không!”

Nụ cười giễu cợt trên môi Azazel biến thành sự mỉa mai trần trụi: “Magneto vĩ đại sao có thể từ bỏ mạng sống quý giá của mình? Ông ta đã có một vật thay thế bẩm sinh, một vật tế, một cô bé đáng thương... thật mỉa mai, đúng không? Miệng ông ta nói sẽ coi tất cả dị nhân như anh chị em, nhưng thực tế, khi sự hy sinh thực sự ập đến, ông ta vẫn sẽ vô thức chọn người khác để gánh chịu tất cả những điều bi thảm này.”

“Ai mới là kẻ đạo đức giả thực sự?”

Azazel ném đầu thuốc lá xuống đất: “Nhưng dù vậy, ta vẫn phải thừa nhận, ông ta là một thiên tài thực sự! Thứ này sẽ thay đổi hoàn toàn thế giới! Nó sẽ mở ra cánh cửa của thời đại mới, theo một cách khiến tất cả mọi người hoảng loạn. Cách thức thô bạo này, ta rất thích... Hãy bắt tay vào làm đi, James, thời đại của chúng ta sắp đến rồi!”

Hắn nhìn cỗ máy lớn màu bạc đang dần lắp ráp hoàn thiện, hắn dang rộng hai tay như muốn ôm lấy thứ gì đó. Hắn dùng một giọng vặn vẹo, khàn khàn, tóm lại là mang theo đủ loại âm thanh kỳ quái, khẽ nói:

“Bắt đầu từ, ngày mai!”