Khi một người bị trọng thương, sức mạnh họ có thể phát huy e rằng chưa tới một phần mười so với lúc bình thường. Điểm này ngay cả người mạnh như Tối Thượng Pháp Sư cũng không thể thay đổi. Trong vòng chưa đầy hai tháng, bà đã đại chiến với chúng thần ngoại vực ít nhất bốn lần, một mình đối đầu với thần ma. Có thể giữ được mạng sống dù bị trọng thương đã đủ để chứng minh sự cường đại của Cổ Nhất.

Hiện tại, bà chỉ có thể ở lại Kamar-Taj dưỡng thương. Thế nhưng, dù đối mặt với một Cổ Nhất trọng thương, chư thần ngoại vực vẫn phải cẩn trọng thăm dò, điều đó đủ thấy ấn tượng mà Cổ Nhất để lại cho họ sâu sắc đến mức nào.

Mà bây giờ, trong không gian gương, một Tái Bá ở trạng thái toàn vẹn đối đầu với một Cổ Nhất trọng thương, kết quả sẽ là...

"Bùm!"

Không gian gương vỡ vụn, Tái Bá trong tình trạng gần như hôn mê bị văng ra ngoài. Gã trông như vừa bị hàng trăm con voi giẫm đạp qua người, da thịt toàn thân không còn chỗ nào lành lặn, máu tươi vương vãi khắp cơ thể, tinh thần suy sụp tột độ, cánh tay trái buông thõng một cách bất thường. Cảnh tượng kinh hoàng này khiến cả Strange và Tony đều giật mình.

Cổ Nhất chống gậy bước ra từ mảnh vỡ không gian, những mảnh vụn không gian phía sau bà xoay chuyển thành một vệt sáng rực rỡ. Tối Thượng Pháp Sư vẫn giữ vẻ ngoài ốm yếu như trước, chiếc áo choàng trắng không chút vấy bẩn. Bà liếc nhìn Tái Bá:

"1 phút 27 giây... ở đẳng cấp sức mạnh của ngươi, thế là không tệ. Nhưng giờ đây, ngươi đã thực sự biết được sức mạnh của thần linh là gì chưa?"

"Giờ ngươi đã biết canh bạc mà ngươi đặt với Dormammu nực cười đến mức nào chưa?"

Cây gậy của Cổ Nhất gõ xuống đất vài cái: "Ngươi thực sự đang dùng thế giới này và linh hồn của chính mình để chơi một ván bài không thể nào thắng!"

Đến lúc này, Tái Bá mới hiểu cơn giận của Cổ Nhất bắt nguồn từ đâu, nhưng kết quả này vốn đã nằm trong dự liệu của gã. Được Tony dìu đứng dậy một cách khó khăn, gã nói với Tối Thượng Pháp Sư:

"Vốn dĩ tôi định nhờ Strange chuyển lời cho bà, bà hãy chặn Dormammu lại, những chuyện khác cứ để chúng tôi lo... Thú thật, đám thuộc hạ của tà thần đó, tôi thật sự không coi ra gì!"

"Hửm?"

Cổ Nhất nheo mắt, tay phải khẽ vung lên, ánh sáng đỏ rực rỡ xoay chuyển thần tốc phía sau lưng, cuối cùng tạo thành một chiếc ghế tựa kiểu dáng cổ xưa giữa những tia sáng bay múa. Bà ngồi xuống, đưa gậy cho Strange, chống cằm nhìn Tái Bá:

"Xem ra ngươi đã có kế hoạch rồi? Vậy thì nói nghe xem nào."

Tái Bá thở gấp vài nhịp, cố gắng xua đi cơn đau đớn từ cơ thể vừa bị vùi dập không thương tiếc, rồi thấp giọng nói:

"Giáo sư Charles và S.H.I.E.L.D, những lực lượng này đã đủ để đối phó với thế lực của Dormammu ở nhân gian. Nhưng tà thần hắc ám không thể xuyên qua không gian để tiến vào thế giới thực, hắn chỉ có thể dùng sức mạnh bóng tối để cường hóa thuộc hạ, giống như việc thò móng vuốt ra muốn bắt một thứ gì đó... chỉ cần chặt đứt móng vuốt là đủ."

"Khụ khụ, tôi có chút thế lực ở Gotham... tôi đã chuẩn bị 10 tấn nước thánh cùng một ít bạc thánh cho họ, đối phó với một cuộc xâm lăng của thế giới thực chắc là đủ rồi chứ? Chỉ cần bản thể của Dormammu không bước vào thế giới này, tôi nghĩ chúng ta giữ vững thánh điện New York là không thành vấn đề..."

Cổ Nhất lắc đầu không tỏ ý kiến:

"Ngươi quá coi thường Kaecilius và những kẻ theo đuổi bóng tối của hắn. Pháp sư thực sự có trí tuệ không thể xuất hiện trên chiến trường để cận chiến với ngươi. Tái Bá, Mordo và những người khác còn phải bảo vệ hai thánh điện còn lại, ta không có đủ lực lượng cao cấp để chi viện cho ngươi. Kế hoạch của ngươi chỉ nghe có vẻ hay ho thôi, lực lượng phàm nhân không phải ta không tính đến, nhưng đối mặt với lũ tà ma ngoại vực vô tận, họ vẫn quá yếu ớt."

"Không! Họ không yếu!"

Tái Bá phản bác: "Họ chỉ là không có vũ khí gây sát thương được cho tà ma thôi. Những viên đạn thấm nước thánh có sát thương hủy diệt đối với tà ma cấp thấp, mà tôi lại là một tay buôn vũ khí, tôi nghĩ chúng ta có thể trụ vững... Còn về Kaecilius, nếu một Ghost Rider phiên bản không hoàn chỉnh như tôi vẫn chưa đủ... thì tại sao chúng ta không tìm một Sát Thủ Tà Linh phiên bản hoàn chỉnh đến đây?"

Biểu cảm của Cổ Nhất khẽ thay đổi:

"Johnny Blaze?"

Tái Bá gật đầu:

"Đúng, Johnny! Tôi không tin Johnny ngay cả vài tên pháp sư hắc ám cũng không hạ nổi. Dù sao hắn cũng cần thanh tẩy 999 tà linh, sau trận chiến này, có khi lại đủ rồi, dù sao cũng phải tận dụng tối đa chứ."

Nói đến đây, Tái Bá suy nghĩ một chút, ngẩng đầu nhìn Cổ Nhất:

"Nhắc mới nhớ, sau khi tôi ký khế ước với ác ma, tôi chợt nảy ra một ý tưởng mới. Không biết bà nhìn nhận thế nào về việc triệu hồi ác ma? Bà có căm ghét phương pháp và sức mạnh này không?"

Cổ Nhất khẽ nhắm mắt:

"Không, sức mạnh vốn không phân thiện ác, chỉ xem ý chí của người sử dụng. Trong lịch sử không phải là không có ví dụ triệu hồi ác ma để làm việc thiện. Ta cũng đâu phải mấy lão cổ hủ ở Hội Ẩn Tu, chỉ cần một người có thể áp chế được dục vọng hủy diệt đi kèm với sức mạnh ác ma, thì việc nắm giữ thêm chút sức mạnh cũng chưa chắc đã là chuyện xấu. Chỉ là người có thể dựa vào linh hồn để khuất phục ý chí hung bạo của ác ma ở thế giới này quá ít."

"Ừm... nếu vậy thì."

Tái Bá liếm môi, trong mắt lộ ra một tia điên cuồng:

"Vậy thì hiện tại tôi có một ý tưởng hơi táo bạo và chưa chín muồi. Bà nghĩ sao nếu tôi chọn ra một nhóm người có tâm chí kiên định, ký khế ước với ác ma và dùng sức mạnh ác ma để chiến đấu?"

"Rắc."

Tay vịn chiếc ghế bị Cổ Nhất bóp nát. Bà ngẩng đầu nhìn Tái Bá, trong mắt lộ ra vẻ nghiêm nghị và thận trọng:

"Nói cho ta biết, Tái Bá Hawk, ngươi định thiết lập một thế lực ma pháp mới sao? Hay là... dục vọng trong lòng đã không còn thỏa mãn với quyền thế ở thế giới thực, muốn để "Ma Quỷ" bang của ngươi tiến quân vào giới ma pháp vốn đã như vũng nước đọng này?"

"Tôi là một người đơn giản... thật đấy, tôi không nghĩ nhiều như vậy."

Tái Bá đứng thẳng người: "Tôi chỉ đang tìm cách giải quyết khó khăn hiện tại. Đối với kẻ đã đặt cược với Dormammu như tôi, sức mạnh trong tay càng nhiều càng tốt. Còn về cái gọi là giới ma pháp, đó là chuyện của tương lai."

"Phù..."

Cổ Nhất nhắm mắt lại, những ngón tay gõ nhịp trên tay vịn ghế. Sự im lặng này kéo dài hơn mười giây, cuối cùng bà mở mắt:

"Ngươi đang đưa ra một quyết định nguy hiểm, Tái Bá. Phàm nhân, thực tế bao gồm cả phần lớn người thuộc phe ma pháp, đều có cái nhìn cực kỳ tiêu cực về sức mạnh tà linh. Ta có thể hiểu áp lực ngươi đang gánh chịu, nhưng nếu vì chuyện này mà ngươi nảy sinh xung đột với người khác, hãy nhớ kỹ, ta sẽ không ra mặt, ngươi phải tự mình giải quyết mọi rắc rối."

Bà đứng dậy, đưa tay tháo chiếc dây chuyền trên ngực xuống đặt vào tay Strange:

"Con Mắt Agamotto, Strange, ta cho ngươi mượn nó. Là đệ tử có tiềm năng nhất của ta, nó có thể tăng cường đáng kể ma pháp thời gian của ngươi, nhưng đừng quá phụ thuộc vào nó. Vậy thì cứ làm theo những gì chúng ta đã nói, ta sẽ đối phó với Dormammu, những việc khác giao cho các ngươi."

"Hãy cầu nguyện cho sự thành công đi, Tái Bá."

Cổ Nhất bước vào cổng dịch chuyển:

"Một khi thất bại, ngươi sẽ mất đi tất cả mọi thứ. Ta nghiêm túc đấy, ngươi tuyệt đối sẽ không muốn nhìn thấy viễn cảnh đó đâu. Cả châu Mỹ sẽ trở thành vùng đất chết hắc ám, còn ngươi, chính là kẻ tội đồ, tàn khốc nhất là ngay cả cơ hội chuộc tội ngươi cũng không có."

Cổ Nhất rời đi, hơi thở của Tony lập tức trở lại bình thường. Trải nghiệm kỳ lạ này khiến gã tay chơi không nhịn được mà xoa đầu:

"Này anh bạn, bà ấy là ai? Tại sao lại..."

"Đó là Tối Thượng Pháp Sư, gần như là người phụ nữ mạnh nhất thế giới này."

Tái Bá vỗ vỗ lên vai bộ giáp của Tony, phát ra tiếng kêu cọc cạch: "Đừng để tâm đến bà ấy, cậu và bà ấy sẽ không có nhiều giao điểm đâu. Phải rồi, giờ giúp tôi tìm một người... Constantine, chính là cái tên khốn vừa rời khỏi đây!"

Trên mặt gã nở một nụ cười đầy ẩn ý:

"Tôi có chút chuyện muốn "nói chuyện" với hắn."

Lúc này, tại sảnh chờ của sân bay New York, Constantine đang kéo một chiếc vali cùng Chandler đeo túi nhỏ đang đợi ở cổng lên máy bay cho chuyến bay rời New York gần nhất. Constantine mặc một chiếc áo khoác nâu, đội mũ, che kín mít bản thân. Hắn lấm la lấm lét quan sát xung quanh, thấp giọng nói với Chandler:

"Lần này tôi định đến Anh ở một thời gian, cậu định đi đâu?"

Chandler gãi đầu vẻ khổ sở:

"Tính số tiền của tôi, chắc chỉ đủ sang Ấn Độ chơi thôi. Hy vọng tôi sẽ không phá sản ở đó."

"Yên tâm, không đâu!"

Constantine vỗ ngực đầy tự tin: "Đợi đến khi những siêu anh hùng đó cứu được thành phố New York, cậu có thể quay lại. Tin tôi đi, mọi chuyện sẽ rất suôn sẻ. Tôi luôn rất tin tưởng vào những siêu anh hùng của chúng ta, họ luôn ẩn mình trong đám đông, đợi đến khi thế giới cần là "vèo" một cái nhảy ra, phong độ cứu thế giới... hạng tép riu như chúng ta chỉ cần đứng sau cổ vũ cho họ là được."

Nói xong, hắn dang rộng hai tay một cách khoa trương:

"À, được sống trong một thế giới như thế này thật là một điều hạnh phúc biết bao."

"Vậy chắc là sau khi gặp lão đại, ông sẽ còn hạnh phúc hơn nữa."

Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng Constantine. Đồng thời, một vật cứng lạnh lẽo chĩa thẳng vào thắt lưng của vị Thám Tử Địa Ngục:

"Đừng manh động, thưa ông, lão đại có lời mời."

Constantine cứng đờ người quay đầu lại, nhìn thấy bốn gã đàn ông vạm vỡ mặc vest đen, đeo kính râm đang vây quanh mình. Hắn gượng gạo nói:

"Này các anh bạn, tôi không nhớ mình có những người bạn như các anh, nên... lão đại của các anh là ai?"

Lewis nhìn xuyên qua kính râm, lạnh lùng nhìn chàng thanh niên trông có vẻ đẹp trai nhưng cũng đầy vẻ sa sút trước mắt:

"Lão đại Tái Bá nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến ông, ngài Constantine."

Hai tiếng sau, tại một biệt thự gần bệnh viện trung tâm thành phố, Constantine và Chandler bị hơn 10 nòng súng chĩa vào đầu bước vào căn nhà canh phòng nghiêm ngặt này. Trong đại sảnh, Tái Bá đã thay một bộ đồ nghiêm chỉnh đang quay lưng lại phía họ, bên cạnh gã là Strange với vẻ mặt do dự.

Trước mắt gã là một chiếc giường bệnh, trên đó là một bệnh nhân đang hôn mê, xung quanh giường có rất nhiều thiết bị phức tạp đang theo dõi các chỉ số cơ thể.

Tái Bá nhìn người anh em đã bị hủy dung, mất đi đôi chân và chìm trong giấc ngủ hơn 4 năm nay. Khuôn mặt ban đầu của anh ta đã trở nên mơ hồ trong ký ức của Tái Bá. Gã đưa tay vuốt ve khuôn mặt ấy, dù linh hồn đã trở về, nhưng giấc ngủ dài khiến anh vẫn không thể tỉnh lại.

"Sergei... người anh em của tôi, nếu chúng ta không thể sống một cách oanh liệt, thì ít nhất chúng ta có thể chết một cách oanh liệt. Tôi tin, anh cũng không muốn nhìn thấy mình sống tiếp trong tư thế hèn nhát như thế này..."

Tái Bá thấp giọng nói. Bên cạnh gã, Lewis và Cooper đầy vẻ đau buồn. Họ cùng trang lứa với Sergei, lúc trước Sergei còn là thủ lĩnh của họ, cùng với Kevin chống đỡ những thời khắc khó khăn nhất của "Ma Quỷ" bang. Nhưng người đàn ông Nga mạnh mẽ đến mức có thể đánh bại mọi thứ đó giờ đây lại đang sống một cách hèn mọn như vậy, điều này khiến ai nấy trong lòng đều không dễ chịu.

Constantine muốn nói gì đó, nhưng Tái Bá giơ hai ngón tay lên, xoay người nhìn Constantine đầy lạnh lùng:

"Ông muốn cuốn sách đó, đúng không?"

Constantine do dự một chút rồi gật đầu: "Bản gốc của "Sách Solomon", pháp sư nào mà không muốn chứ? Tôi thừa nhận mình đã làm vài chuyện không vẻ vang gì, nhưng Tái Bá, tôi thực sự cần cuốn sách đó! Để làm những việc mà tôi đáng lẽ phải làm từ lâu rồi."

"Đừng nói cho tôi nghe!"

Tái Bá ngắt lời Constantine: "Tôi không muốn nghe chuyện của ông! Tôi chẳng hứng thú gì với mấy thứ đó. Ông muốn cuốn sách đó? Được thôi... làm việc cho "Ma Quỷ" bang 5 năm, cuốn sách đó sẽ là của ông."

Gã dang tay, vẻ mặt bình thản:

"Vậy giờ hãy bắt đầu bài kiểm tra thử việc của ông đi, Constantine."

"Thấy người anh em phía sau tôi không? Bây giờ tôi muốn ông triệu hồi ác ma để anh ấy ký khế ước, đồng thời phải đảm bảo anh ấy còn sống! Anh ấy sống, ông sống!"

"Anh ấy chết... ông chết!"