Johnny Blaze tỉnh lại sau 20 phút kể từ lúc bình minh ló dạng.

Đúng vậy, dù cho bộ hài cốt kia đã bị Cyber dùng tay không đập nát thành hơn 300 mảnh, nhưng dưới sự "kết dính" của ngọn lửa đỏ rực không bao giờ tắt, nó vẫn khôi phục lại như cũ. Khả năng phục hồi này thậm chí còn mạnh hơn cả Cyber hiện tại.

Quan trọng nhất là, những phương thức sát thương vật lý thuần túy thực sự rất khó gây ra mối đe dọa đủ lớn cho loại sinh vật ma thuật này. Điểm này đã được thể hiện rõ qua trận đối đầu với Mephisto đêm qua, nắm đấm đánh lên người hắn luôn có cảm giác bị cản trở, giống như lẽ ra có thể gây ra 100 điểm sát thương, nhưng khi rơi xuống người hắn thì chỉ còn lại chưa đầy 30 điểm.

Johnny Blaze, tay đua lừng danh trong giới xe cộ, ngơ ngác mở mắt. Anh nhìn quanh, đây có vẻ là một phòng khách sạn. Tại sao anh lại ở đây?

"Ôi, chết tiệt! Đầu đau quá!"

Anh chỉ vừa hơi xoay đầu đã thốt lên tiếng kêu đau đớn như thể xương cốt gãy rời. Ngay khoảnh khắc này, phản hồi chân thực nhất từ toàn bộ cơ thể truyền thẳng vào dây thần kinh cảm giác của anh. Mỗi một khối cơ, mỗi một đoạn xương trên người đều đang đau nhức, không phải kiểu đau âm ỉ mà là nỗi đau thấu xương trên bề mặt!

Giống như bị hàng trăm con voi thay phiên nhau giẫm đạp qua cơ thể, anh thậm chí cảm thấy cơ thể mình như vừa bị xé toạc thành hàng trăm mảnh rồi lại bị ghép lại... Ừm, thực ra đây không hẳn là ảo giác.

Nhưng điều quan trọng nhất là, trong cơn đau dữ dội này, anh lại không thể vùng vẫy vì cơ thể đã bị những sợi xích dày cộm quấn chặt vào cột nhà. Đó là loại xích chuyên dùng để cố định cần cẩu hạng nặng. Chẳng biết là ai đã quấn, nhưng kẻ đó đã điên cuồng quấn ít nhất 5 vòng từ ngực xuống đến chân. Johnny đang đau đớn toàn thân giờ chỉ có đầu và cổ là cử động được.

"Này, có ai không! Chết tiệt! Có ai ở đó không?"

Anh gào lên, giọng khản đặc đến cực điểm. Đau đớn chỉ là chuyện nhỏ, Johnny bây giờ cảm thấy cổ họng mình như sắp bốc khói. Đây không phải cách nói quá, anh cảm thấy mình phải tìm được chút nước, nếu không anh sẽ chết thật mất.

"Này, có ai không?"

Tiếng gọi của anh không nhận được lời hồi đáp. Sau vài phút la hét, anh bắt đầu "tự cứu" mình, hai tay hai chân khó nhọc cử động, cố dùng vai và chân để đẩy bung những sợi xích quấn chặt.

"Bình!"

Sợi xích kéo căng trên cột tạo ra tiếng động chói tai. Cú va chạm này khiến chính Johnny cũng phải giật mình. Anh cảm nhận được nguồn sức mạnh đang chảy trong cơ thể mình một cách khó tin, nguồn sức mạnh xa lạ đó... đây thực sự là anh sao?

"Tỉnh rồi à?"

Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh. Johnny lập tức dừng vùng vẫy. Anh không thể quay đầu lại, chỉ có thể cầu cứu:

"Này, anh bạn, cho tôi cốc nước, tôi sắp khát chết rồi... Bây giờ tôi cảm giác mình có thể uống cạn cả một dòng sông!"

"Ha ha, tôi cũng nghĩ cậu có thể uống cạn một dòng sông đấy."

Giọng nói đó bất ngờ dễ nghe hơn anh tưởng. Johnny đợi vài giây thì thấy một người đàn ông đội mũ cao bồi màu nâu, mặc áo khoác da đen bước đến trước mặt. Vành mũ của gã kéo rất thấp, khiến Johnny chỉ nhìn thấy đôi môi mím chặt và làn da, có vẻ là người gốc Á.

Gã cầm cốc nước trên tay, bên trong đầy ắp chất lỏng màu vàng nhạt. Gã đưa thứ đó lại gần miệng Johnny. Anh né tránh một chút, nghi ngờ hỏi:

"Màu này, không phải là..."

"Này, tên khốn kiếp, ngươi cứ suy đoán ý tốt của bạn bè như vậy sao?"

Cyber ngẩng đầu, để lộ khuôn mặt trước mắt Johnny. Gã bực dọc dí cốc nước vào cái miệng đang lải nhải của Johnny: "Uống đi, đây là trà ta khó khăn lắm mới tìm được đấy."

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của Cyber, Johnny mới thực sự thả lỏng. Anh há miệng ực ực, chỉ mất 3 giây để uống sạch cốc trà lớn. Anh ợ một tiếng sảng khoái, liếm môi, cầu khẩn nhìn Cyber:

"Cho thêm hai cốc nữa đi, trà của anh ngon thật đấy!"

Cyber nghi ngờ nhìn anh. Khi thấy đôi môi vì khát mà nổi đầy bọt nước của Johnny, gã gật đầu, quay người đi pha thêm hai cốc trà nữa.

"Này anh bạn, tôi nói này, anh có thể cởi trói cho tôi được không? Trò đùa này của anh chẳng vui chút nào!"

Anh nhe răng trợn mắt nói với Cyber: "Tôi cảm thấy mình đang đau như bị hàng trăm con voi giẫm qua vậy."

"Ừm, về chuyện đó..."

Cyber dựa vào bức tường trước mặt Johnny, gã mân mê một điếu xì gà, ngước mắt đánh giá Johnny một lượt:

"Không được... mức độ đe dọa của cậu hiện tại đã vượt ngưỡng rồi."

"Tôi á?"

Trên mặt Johnny hiện lên vẻ kỳ quái: "What the fuck! Bạn à, anh đang nói nhảm cái quái gì thế?"

Cyber nhắm mắt, thấp giọng nói:

"Cậu thực sự quên những gì xảy ra đêm qua rồi sao?"

"Đêm qua? Đêm qua tôi đi hẹn hò với Roxanne, đó là tình yêu mà tôi đã từng đánh mất, tôi sẽ không bao giờ..."

Johnny đảo mắt, nhưng ngay khi anh định nói tiếp, ánh mắt anh chợt lay động: "Khoan đã, đêm qua... đêm qua tôi... có phải tôi đã..."

Thấy sắc mặt Johnny thay đổi, Cyber biết chắc anh đã nhớ lại chuyện đêm qua. Gã khẽ nói:

"Đúng vậy, mọi chuyện đêm qua không phải ảo giác. Đầu lâu lửa cuồng nhiệt, thẩm phán gì đó, rồi cả chiếc mô tô quỷ dữ... Tôi thấy rất ngầu, nhưng nói thật, lúc đánh cậu tôi thực sự rất bực mình. Cho nên, nói xem, đêm qua cậu đã gặp phải chuyện quái quỷ gì?"

Sắc mặt Johnny lúc xanh lúc trắng. Anh im lặng suốt 5 phút, cho đến khi Cyber đưa cốc nước thứ hai đến bên miệng, anh mới lên tiếng:

"Đêm qua, tôi đã gặp hắn... con quỷ đó, Mephisto."

"Hửm?"

Mắt Cyber nheo lại, một tia sáng đỏ lóe lên trong mắt gã: "Rồi sao nữa?"

"Hắn bắt tôi đi lấy lại một thứ... hắn biến tôi thành thứ quái quỷ đó... Tôi cảm thấy toàn thân mình như bị thiêu đốt, lửa... ngọn lửa nóng bỏng chảy trên da thịt tôi, tuôn trào từ trong cơ thể tôi, như nham thạch vậy, bao phủ lấy cơ thể tôi... thật đáng sợ. Tôi nhớ, tôi nhớ chiếc xe đó, nó sống dậy rồi, trong lòng tôi có một giọng nói, gào thét bảo tôi đi đến một nơi..."

Johnny ngẩng đầu, đôi mắt đầy đau đớn: "Tôi đã giết người, đúng không?"

Cyber nhún vai, thổi một vòng khói:

"Không chỉ một, mà là chết rất thảm. Ngay cả tôi đêm qua cũng suýt bị cậu tiễn đi... Nhưng nói sao nhỉ, tôi vẫn mạnh hơn một chút, tôi đã tháo cậu ra thành hơn 300 mảnh, nhưng cậu lại hồi sinh... Tất nhiên đó không phải trọng điểm, giết người cũng không phải trọng điểm. Những kẻ cậu giết đều là lũ cặn bã đáng chết, cặn bã chết cũng chẳng sao, cậu đang làm việc tốt. Cái tôi muốn biết là... hắn bắt cậu tìm cái gì? Hắn có nói cho cậu biết nơi đó ở đâu không?"

"Thứ hắn bắt tôi tìm là một bản khế ước... còn nơi đó hắn không nói."

Johnny thở phào: "Nhưng tôi có thể cảm nhận được, khi biến thành cái trạng thái quái quỷ đó, tôi có thể cảm nhận được trong lòng có một giọng nói đang gọi mình... ngay tại rìa thành phố này, tôi cảm nhận được ở đó có một sức mạnh đang vẫy gọi... không có ác ý, nhưng rất yếu ớt."

"Emmmm..."

Cyber suy nghĩ một chút, gã rút một con dao găm hợp kim từ thắt lưng ra, lướt dọc theo cơ thể Johnny. Tia lửa bắn tung tóe, những sợi xích dày cộm bị cắt đứt. Johnny mạnh mẽ thoát khỏi sự trói buộc, nhưng cơn đau toàn thân cũng bùng phát ngay lúc này. Anh khó nhọc bước đi, nhưng đôi chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất. Cyber định đỡ anh dậy nhưng bị Johnny từ chối.

"Để tôi tự làm... tin tôi đi, tôi tự làm được... hộc... hộc..."

Anh hít sâu vài hơi, nghiến răng, khó nhọc nhấc đôi chân lên, cơ thể lảo đảo dựa vào tường. Anh đưa tay lấy điếu xì gà từ tay Cyber, châm lửa một cách vụng về. Anh chợt nhận ra một điều:

"Anh... mắt của anh... hồi phục rồi?"

Cyber quay đầu nhìn anh, đôi mắt không khác gì người thường kia mang theo một tia cười. Gã đưa tay kéo vành mũ cao bồi:

"Ý cậu là, như thế này?"

"Ầm!"

Hai luồng lửa bùng phát trong đôi mắt Cyber, trong chớp mắt lan ra tận khóe mắt. Con ngươi màu đen cũng biến thành màu đỏ sẫm. Một áp lực không thể diễn tả đè nặng lên cơ thể Johnny, khiến anh theo bản năng muốn lùi lại. Ngọn lửa nhảy múa trong đôi mắt đó khiến Johnny cảm thấy một luồng hơi lạnh từ tận đáy lòng. Anh có thể cảm nhận được trong cơ thể mình có một sức mạnh đang gầm thét, muốn lao ra ngoài.

Nhưng áp lực đó chỉ kéo dài chưa đầy 2 giây. Cyber búng tay một cái, đôi mắt gã nhanh chóng trở lại bình thường, chỉ còn một tia sáng đỏ lóe lên rồi biến mất. Khí chất của gã cũng trở lại vẻ bình thường, nhưng khi tia sáng đỏ đó lóe lên, vẫn có một sự kỳ quái khó tả.

"Nhờ cậu đấy, giờ tôi cảm thấy có thể kiểm soát nó một chút rồi, dù vẫn rất ngang bướng, giống như một đứa trẻ không nghe lời vậy."

Johnny thấy cảnh này, suy tư giơ cánh tay trái lên. Anh nhìn Cyber: "Loại sức mạnh không thuộc về mình này, cũng có thể dựa vào bản thân để điều khiển sao?"

Cyber bĩu môi:

"Tôi biết cậu muốn hỏi gì, nhưng nói thật, tôi không biết, vì thứ như Ghost Rider đã vượt quá thế giới quan của tôi. Nhưng nếu cậu thực sự cần một câu trả lời, tôi sẽ nói: Có thể! Chỉ cần ý chí của cậu đủ mạnh, dù là sức mạnh đi mượn, cũng có thể điều khiển thuần thục, rồi biến nó thành sức mạnh của chính mình."

Gã đưa tay vỗ vai Johnny:

"Đừng suy nghĩ nhiều, dù trạng thái bình thường cậu yếu như vậy, nhưng một khi đã biến thân... thì mạnh đến mức khiến người ta sợ hãi đấy."

Johnny lắc đầu, khóe miệng nở một nụ cười khổ. Gã này không phải người có đức tin, từ khi còn trẻ đã nhìn thấy ác quỷ thực sự, trên thế giới này đã khó có chuyện gì làm lay động tâm hồn gã. Nhưng anh vẫn nhớ câu hỏi của Cyber, anh nâng cốc trà cuối cùng lên:

"Ừm, tôi đi gặp Roxanne một chút đã, tôi thực sự không muốn bỏ lỡ tình yêu của đời mình lần nữa... Sau khi tôi quay lại, có muốn cùng tôi đến nơi đó không? Bây giờ tôi có thể cảm nhận được, anh thực ra cũng đang tìm bản khế ước San Venganza đó, đúng không?"

Anh cười hì hì: "Tôi còn biết, Mephisto dường như cũng coi anh là mục tiêu nhất định phải có, hắn không chỉ một lần nói với tôi rằng, anh sẽ là chiến binh tốt nhất của hắn..."

"Hừ, con quỷ già đó chỉ đang mơ tưởng hão huyền!"

Cyber hừ lạnh, quay đầu đi ho hai tiếng. Gã hít sâu một hơi: "Đừng ai hòng lấy đi linh hồn của ta. Được rồi, nói cho tôi biết cô bạn gái nhỏ của cậu ở đâu, tôi sẽ phái người đi đón cô ấy tới. Đừng quên thân phận hiện tại của cậu, chắc chắn có rất nhiều người đang chú ý đến cậu, cậu không muốn cô ấy gặp rắc rối chứ?"

Johnny sững sờ, nhưng lời Cyber nói quả thực rất có lý. Anh gật đầu, đọc một địa chỉ. Cyber búng tay, sương mù bao trùm trong căn phòng tan biến. Santas mặc đồ thường ngày đang dựa vào cột nhà, cầm ly nước trái cây trên tay, giơ ly lên chúc mừng Johnny đang ngơ ngác:

"Này anh bạn, cái đầu lâu đêm qua ngầu thật đấy..."

"Santa, ngươi với Yuriko đi đón cô Roxanne về, đừng để ai phát hiện."

Cyber ra lệnh. Santa làm dấu OK, hóa thành sương mù biến mất tại chỗ. Cảnh tượng này khiến Johnny không nhịn được gãi đầu. Anh quay sang thì thấy Cyber đang vẫy tay với mình:

"Đi thôi, chúng ta đi xem kẻ có thể cộng hưởng với cậu rốt cuộc là ai..."

Gã nheo mắt, đeo kính râm vào:

"Thực ra tôi đoán được rồi."

2 tiếng sau, hai kỵ sĩ cưỡi mô tô hạng nặng, mặc áo khoác bay đang lao vút dọc theo con đường sa mạc vẫn còn hơi nóng bức. Tại một khúc cua không ai chú ý, họ rẽ vào một nghĩa trang trông đã bỏ hoang từ lâu.

"Cạch."

Cyber dừng mô tô sang một bên. Đôi mắt sau lớp kính râm của gã quét qua những bia mộ san sát, rất nhanh đã tìm thấy mục tiêu của mình:

"Ở đó!"

Cyber nói một câu rồi sải bước đi tới. Đó là một bia mộ hình thập tự giá kiểu cũ, bên trên viết một cái tên bình thường bằng dòng chữ rất ngắn gọn. Ngoài ra, trên đó không còn gì khác nữa.

Cyber ngồi xổm xuống, đưa tay sờ lên bia mộ đã mọc đầy rêu xanh để dòng chữ khắc trên đá hiện rõ hơn. Gã đọc từng chữ một cái tên đó:

"Carter Slade... tìm thấy ngươi rồi!"