Từ Nevada đến Texas là một quãng đường rất xa, gần như băng qua một phần tư lãnh thổ nước Mỹ, dĩ nhiên không thể lái xe tới đó được. Thế nhưng, ngay khi chiếc máy bay tư nhân sắp hạ cánh xuống sân bay Houston, Cyber vẫn không ngừng suy nghĩ về gã Johnny kia.
Rõ ràng là tên đó không bình thường. Đây là một linh cảm rất đặc biệt, Cyber cảm thấy chắc chắn mình sẽ còn gặp lại hắn, điều này không cần phải bàn cãi.
Tuy nhiên, khi nhìn sang Remy LeBeau đang thong dong ngồi đối diện, hết lòng lấy lòng cô nàng Yuriko đang tỏ vẻ bất lực, dù điềm tĩnh đến mấy, Cyber cũng không nhịn được mà lên tiếng hỏi:
"Tôi đến Texas để làm việc, còn cậu đi theo làm cái gì?"
Remy dựa người vào chiếc ghế máy bay êm ái, nhún vai, hai lá bài nhảy múa trong lòng bàn tay như thể có sự sống. Ánh sáng màu tím nhạt xoay chuyển trên bề mặt lá bài, trông cực kỳ quái dị, có vẻ đây là cách giải trí của hắn.
Nghe thấy câu hỏi của Cyber, hắn đưa tay chỉnh lại chiếc mũ cao bồi màu nâu:
"Tôi á? Tôi đến để giải sầu... có một gã khốn nào đó đã làm Las Vegas đảo lộn như một nồi cháo, ma nào muốn ở lại cái chỗ đó chứ."
"Này, nói thật đi, tôi nhìn ra được cậu đang nói dối đấy."
Cyber bĩu môi: "Không thì tôi ném cậu xuống từ đây luôn! Ừm... ở độ cao 200 mét nhé."
"Được rồi, tôi đến vì Johnny 'Blaze'. Nghe nói 3 ngày nữa hắn sẽ tổ chức một buổi biểu diễn từ thiện quy mô lớn tại Houston, 40% doanh thu sẽ quyên góp cho sự phát triển của địa phương. Quan trọng nhất là, Johnny nói hắn sẽ thách thức kỷ lục mới của bản thân trong lần này!"
Remy vung nắm đấm trong không trung như một đứa trẻ, thậm chí còn huýt sáo: "Đây là kỷ lục mới đấy! Tôi không muốn bỏ lỡ nó."
"Theo tôi thấy thì thần tượng của cậu không còn bình thường nữa rồi, Remy LeBeau!"
Cyber một tay cầm băng gạc, tay kia tháo khẩu súng lục ánh bạc ra, vừa lau chùi vừa nói:
"Tôi không tin một kẻ không chịu sống yên ổn, ngày nào cũng đi thách thức những kỷ lục quỷ quái nào đó lại có bộ não bình thường. Tin tôi đi, một người kiên trì tìm đến cái chết như vậy chỉ có hai lý do: hoặc là hắn cực kỳ tự tin vào bản thân, khao khát chế giễu cái chết; hoặc là hắn đang trốn tránh điều gì đó, hy vọng mình sẽ chết trong chính việc mình yêu thích."
"Cạch."
Ổ đạn đầy những viên đạn bạc được đẩy vào trong súng, Cyber nở nụ cười đầy ác ý:
"Cậu đoán xem, thần tượng của cậu thuộc loại nào?"
Máy bay hạ cánh, chuyện tìm khách sạn nghỉ ngơi không cần phải nói nhiều. Cuối ngày hôm đó, Cyber và Selina lên đường đến quán bar "Vượt Giới" kỳ quái kia. Còn Yuriko và Remy - những fan ẩn danh của Johnny - thì ở lại Houston chờ buổi biểu diễn bắt đầu.
Cyber mất 30 phút mới thoát khỏi dòng người đông đúc ở Houston để tiến vào con đường dẫn ra sa mạc. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một con đường vắng vẻ, hai bên là sa mạc hoang vu, rất khó thấy ốc đảo. Sâu trong sa mạc có vài thị trấn nhỏ nổi lên nhờ du lịch, nhưng nơi này vốn dĩ là vùng đất không người.
"Họ nói khu vực này bị ma ám đấy!"
Selina đeo kính râm và đội mũ bóng chày, co người trên ghế phụ, líu lo như một hướng dẫn viên không bao giờ biết mệt. Cô giới thiệu với Cyber:
"Lần trước tôi bị lừa đến đây cũng bằng cái cớ như vậy, kiểu như ác quỷ cánh đồng lúa này nọ. Người dân địa phương nói hơn 100 năm trước ở đây từng xảy ra một vụ thảm sát kinh hoàng, người của mấy ngôi làng đều bị giết sạch. Đi sâu vào trong sa mạc nữa còn có một thị trấn hoang được gọi là 'Địa ngục nhân gian'..."
Cô nàng siêu trộm dường như nhớ lại trải nghiệm không vui nào đó, cô rùng mình: "Nơi đó tên là San Venganza, tôi từng đến một lần, giữa ban ngày ban mặt mà vẫn thấy rợn cả tóc gáy. Anh biết đấy, cứ như thể trong những căn nhà đổ nát đó ẩn chứa những thứ kỳ quái, những thứ bệnh hoạn, đen tối... tuyệt đối không ai muốn đến lần thứ hai."
"Tóm lại, đây là một nơi quỷ quái!"
Selina kết luận: "Nếu không phải vì anh yêu cầu, tôi tuyệt đối sẽ không đến lần thứ hai."
Cyber gật đầu, anh cũng đeo chiếc kính râm che khuất nửa khuôn mặt. Thỉnh thoảng anh lại quay đầu nhìn ra phong cảnh bên ngoài cửa sổ. Lạ thay, dưới sự chỉ dẫn của Selina, khi họ lái xe về phía quán bar Vượt Giới, bầu trời bên ngoài cửa sổ cứ thay đổi liên tục, ánh sáng ngày càng ảm đạm, những đám mây đen trên đỉnh đầu ngày càng nhiều, và quan trọng nhất là gió.
Gió trong sa mạc ban ngày thường là gió nóng, nhưng khi Cyber mở cửa sổ, thứ anh cảm nhận được lại là luồng gió lạnh lẽo, tựa như gió rét mùa đông. Trong tiết trời vốn không hề lạnh giá này, nó khiến người ta cảm thấy rùng mình, hơn nữa nếu lắng nghe kỹ, còn có thể nghe thấy những tiếng thì thầm trầm đục khàn khàn trong gió.
"Chết tiệt thật..."
Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn, quay sang hỏi Selina:
"Lần trước cô đến đây, nơi này cũng như vậy sao?"
Biểu cảm của cô nàng siêu trộm cũng có chút kỳ lạ, trông có vẻ sợ hãi, cô lắc đầu:
"Sao có thể chứ? Lần trước nếu có thay đổi thế này, tôi đã sớm rời đi rồi... Nói sao nhỉ, nơi này trông có vẻ không ổn. Hay là chúng ta quay về đi, Cyber, tôi cảm thấy chúng ta không nên đi tiếp nữa!"
"Hô..."
Cyber vỗ vai cô, ra hiệu cho cô bình tĩnh. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm giọng nói:
"Kể cho tôi nghe về quán bar 'Vượt Giới' đó đi."
Selina nhìn anh, đưa tay thắt chặt dây an toàn hơn một chút. Cô xoa trán, vừa hồi tưởng vừa nói:
"Nơi đó nằm trong sa mạc, chính là kiểu quán bar cũ kỹ thời miền Tây của thế kỷ trước, không, là vài trăm năm trước ấy. Trông nó giống như một địa điểm du lịch, nhưng nơi đó vẫn hoạt động. Nhiều tay lái mô tô sẽ dừng chân ở đó, nhưng cũng không phải ngày nào cũng có khách. Lần trước tôi ở đây 2 ngày, quán đó làm ăn rất tệ, hơn nữa gã pha chế và cô phục vụ ở đó cảm giác kỳ lạ lắm, cứ như là..."
Cô cố gắng suy nghĩ mất vài phút mới tìm được một từ ngữ thích hợp:
"Giống như những kẻ cuồng tín vậy! Đúng! Chính là cái cảm giác kỳ quái đó."
Selina tiếp tục luyên thuyên về những câu chuyện du lịch, cho đến hơn mười phút sau.
"Ầm!"
Một tiếng sấm trầm đục vang lên trên bầu trời vốn đã u tối như hoàng hôn, nhưng không thể chiếu sáng vạn vật, trái lại còn làm bầu không khí xung quanh càng thêm quỷ dị. Selina nắm chặt lấy cánh tay Cyber, giọng cô run rẩy:
"Chúng ta quay về đi, làm ơn, nơi này không ổn!"
"Không, không thể... không về được nữa rồi!"
Ánh sáng đỏ trong đôi mắt ẩn sau lớp kính râm của Cyber nhảy múa gần như biến thành ngọn lửa thực thụ, ngay cả qua kính cũng có thể thấy hai vệt sáng đỏ rực đầy quỷ dị. Anh đột ngột đạp mạnh phanh, thở hắt ra một hơi:
"Chúng ta đến nơi rồi..."
"Cái gì? Rõ ràng là vẫn còn cách đó..."
Selina nghi hoặc quay đầu lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gió cát quỷ dị trước cửa sổ tan đi. Cách đó chưa đầy 500 mét, một tòa nhà màu đen xuất hiện trong tầm mắt hai người. Những bóng đèn neon đỏ rực, chói lọi trong bóng tối ghép thành hai chữ vặn vẹo quái dị:
"Vượt Giới"
Bóng tối còn âm u hơn cả chính bóng tối. Cyber châm một điếu xì gà, vỗ vai Selina. Cô nàng siêu trộm trong 19 năm cuộc đời chưa từng trải qua cảnh tượng ma mị thế này, cô biết rất ít về dị nhân, huống chi là những câu chuyện chỉ tồn tại trong thần thoại.
"Cô cứ ở đây, đừng đi đâu cả, tôi sẽ quay lại ngay!"
Nói xong, Cyber mở cửa xe bước ra. Ngay khoảnh khắc đặt chân xuống đất, luồng gió âm u liền quấn lấy anh như muốn chui vào trong áo, dường như còn muốn cướp đi toàn bộ hơi ấm trên cơ thể anh. Nhưng chút gió này chẳng ảnh hưởng gì đến Cyber, anh cười khẩy một tiếng, tay trái cầm thanh đao hợp kim, tay phải đặt trong túi quần, nơi chứa khẩu súng lục với những viên đạn Adamantium.
Anh sải bước tiến lên, nhưng chưa đi được mấy bước, Selina đã nhảy ra khỏi xe, chạy theo nắm chặt lấy cánh tay anh:
"Tôi... tôi đi cùng anh."
Cyber quay đầu nhìn chiếc xe đang đỗ trong gió, suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Với thực lực của Selina, nếu thực sự rời xa anh ở cái nơi quỷ quái này, không biết sẽ gặp phải chuyện gì nữa.
Cơ thể cô nàng siêu trộm gần như cuộn tròn trong cánh tay Cyber, cô quấn chặt lấy áo mình, nhìn quán bar trông thế nào cũng thấy kỳ quái trước mắt, càng cảm thấy mình đã dính líu vào chuyện không tưởng. Ngoài nỗi sợ hãi, cô còn có chút hưng phấn bất ngờ.
Đúng như Selina nói, quán bar này chính là ví dụ điển hình của thời đại miền Tây hoang dã vài trăm năm trước. Tấm biển quảng cáo cố định bằng móc sắt bên ngoài cửa kêu lạch cạch trong gió, lan can gỗ cũ kỹ đến mức mục nát, trên tường đầy rẫy những vết trầy xước. Bên cạnh quán bar còn có cột gỗ dùng để buộc ngựa và máng nước, mỗi bước chân đặt lên bậc thang gỗ đều phát ra tiếng kẽo kẹt.
Trước mắt họ là cánh cửa gỗ đang đập phành phạch trong gió, thiết kế kiểu cửa chớp cổ điển, hai chiếc đèn bão treo bên ngoài cửa. Từ trong khe cửa gỗ tỏa ra ánh sáng màu cam ấm áp. Nếu không tính đến những đám mây đen u ám và cơn gió gào thét xung quanh, nơi này quả là một địa điểm du lịch không tệ.
Cyber nhìn Selina, khẽ nói:
"Đừng sợ..."
Nói xong, anh đưa tay đẩy cánh cửa gỗ. Nó không nặng nề như tưởng tượng, rất dễ dàng để mở ra. Cyber bước vào trong, cái lạnh và bóng tối dường như biến mất trong khoảnh khắc đó, thay vào đó là sự ấm áp dễ chịu. Thật khó tưởng tượng, chỉ cách nhau một bước chân mà lại khác biệt đến thế.
"Đinh."
Cánh cửa gỗ được đẩy ra chạm vào chiếc chuông trên đỉnh, phát ra tiếng kêu giòn tan. Cyber ngẩng đầu lên, thấy gã pha chế lười biếng đang bỏ chiếc tẩu thuốc ra khỏi miệng, vừa lau quầy bar bóng loáng vừa chào hỏi họ:
"Ô kìa... những vị khách, cần gì nào?"
Cyber không trả lời ngay mà đảo mắt nhìn quanh một vòng. Trong quán bar này không có lấy một vị khách, chỉ có gã pha chế trông quái dị này, nguồn âm thanh duy nhất là lò sưởi đang cháy rừng rực, đó chính là nguồn gốc của sự ấm áp.
Anh dẫn Selina đang có chút rụt rè bước tới, ngồi xuống ghế quầy bar:
"Tôi tên Cyber Hawke, có một 'nhân vật lớn' đã gửi lời nhắn cho tôi, bảo tôi đến quán bar 'Vượt Giới' để tìm hắn."
Gã pha chế liếc nhìn anh, lười biếng nói:
"Ở đây có rất nhiều nhân vật lớn, người cậu muốn tìm rốt cuộc là ai?"
Cyber không trả lời mà đưa tay tháo chiếc kính râm xuống. Khi anh ngẩng đầu lên, ánh sáng đỏ trong đôi mắt nhảy múa như hai ngọn lửa đang cháy rừng rực:
"Người tôi muốn tìm là kẻ đã cho tôi đôi mắt này... ông có thể giúp tôi liên lạc với hắn không?"
"Wow!"
Gã pha chế thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi đổi tư thế nằm bò trên quầy bar, đầy hứng thú nói: "Thú vị đấy, một con người đặc biệt... nhưng cậu biết quy tắc mà phải không? Tìm người là phải tốn tiền đấy."
Cyber nhún vai, lấy ví ra:
"Bao nhiêu?"
"Không, ở đây không cần thứ giấy lộn đó của cậu, thứ ở đây cần là..."
Gã pha chế cười khà khà: "Đơn vị tiền tệ xinh đẹp độc nhất vô nhị trên thế giới này, thứ cần là... linh hồn thuần khiết nhất, tốt đẹp nhất, ngon lành nhất!"
Động tác của Cyber và Selina đồng loạt khựng lại. Gã pha chế có vẻ rất hài lòng với hiệu ứng từ câu nói của mình. Hắn quay đầu nhìn Selina đang đứng cạnh Cyber, nhìn cô bằng ánh mắt quỷ dị, ánh mắt của kẻ đang đánh giá món hàng, cho đến khi cô nàng siêu trộm nổi cả da gà.
"Đây là vật tế cậu mang đến sao? Trông khá đấy, xem ra cậu rất biết điều!"
Gã pha chế cười khà khà rồi vươn tay ra, năm ngón tay mang theo luồng sáng đen đặc biệt, vươn về phía Selina đang chết lặng tại chỗ. Cô nàng siêu trộm không hề quan tâm đến bàn tay của gã pha chế, mà kinh ngạc quay đầu nhìn Cyber. Cô không thể tin được, Cyber mang cô đến đây là để dùng linh hồn cô thanh toán cái khoản phí chết tiệt kia.
"Bốp."
Những ngón tay co lại giáng mạnh vào đầu Selina, kèm theo đó là giọng nói lạnh lùng nhưng bất lực của Cyber:
"Đừng có suy nghĩ lung tung!"
Nói xong, bàn tay kia của anh vươn ra, nắm chặt lấy cánh tay gã pha chế, rồi giật mạnh ra ngoài. Trong lúc không đề phòng, gã pha chế đang làm bộ làm tịch bị đè lên quầy bar. Hắn ngẩng đầu lên, thấy một khẩu súng lục ánh bạc đang chĩa thẳng vào đầu mình.
Ánh sáng đỏ trong đôi mắt Cyber nhảy múa:
"Phí là một linh hồn, đúng chứ?"
"Rất tốt, tôi thanh toán đây!"
"Đoàng."